Забрав крыс, несмотря на их протестующий писк, я сделал последнее усилие и пожелал вернуться обратно в комнату Тори. Меня вышвырнуло в реальность так быстро, что я, потеряв равновесие, упал на пол, едва не задавив собой животных. Это выглядело так, словно кто-то дал мне хорошего пинка, чтобы я не задерживался в междумирье больше положенного.
- Мой генерал? - донесся сверху знакомый голос. - Что с вами? Вы заставили меня волноваться.
- Почему? - спросил я, снимая венец.
- Вы исчезли.
- И долго меня не было?
- Секунд тридцать.
- Понятно... - я внимательно посмотрел на Весельчака, желая убедиться, что он по-прежнему является обладателем желтых огней, а не зеленых.
Так и есть, Весельчак не изменился. Обозвав свою мнительную натуру нехорошими словами, я поднялся с пола.
- Вот возьми... - я протянул крыс скелету. - Отдай их Фраусу. Пусть порадуется.
Первоначально я хотел устроить эти заносчивым юнцам в звериной шкуре хорошую трепку, но сейчас мне было не до того. К тому же, они и так были напуганы. Даже не пытались укусить меня, когда я передал их в костлявые руки Весельчака.
Скелет скрылся за дверью. Я в изнеможении сполз на кровать, опустив голову на руки. Все-таки венец не хуже энергетических вампиров пьет ментальную энергию. Я так устал, что не находил себе сил выйти из комнаты. Сейчас самым разумным было бы завалиться на кровать и проспать двое суток, но это было невозможно.
За дверью послышался радостные возгласы и топот. В комнату ворвался директор. Он сиял как древняя золотая монета, начищенная заботливыми руками коллекционера.
- Эдвин! У меня нет слов! - он всплеснул руками.
- Вы правы, лучше ничего не говорите.
Но, похоже, он меня не расслышал.
- Эдвин! - директор схватил мою кисть и принялся ее трясти как безумный. - Вы сделали это! Я всегда знал, что на вас можно положиться.
Я осторожно освободил руку, пока в радостном порыве он не оторвал ее вовсе.
- Рад за вас и школу.
- Вы же спасли нас! Если вам что-то нужно, прошу вас - не стесняйтесь. В любом случае, я не заботу об услуге, что вы нам оказали. Вы прекрасный, нет, самый прекрасный специалист...
- Мне это и без вас известно, - я прервал его восторженные излияния и потер лоб.
Резкий голос Фрауса звучал на редкость неприятно. Директор светился от радости, не переставая говорил, а у меня перед глазами был Вольт - высокий, тощий, в черной узкой мантии, еще больше подчеркивающей его худобу. Именно таким я видел его в последний раз. Встречу ли я еще моего друга или даже для некромантов смерть выносит окончательный приговор? Но ведь Вольт жив в каком-то роде. Если не придираться к мелочам, вроде отсутствия физического тела.
А народ скелетов, которых он изучал - это ведь настоящая загадка природы. И мне нужно прибыть в горы Умарта, чтобы уничтожить эту загадку, пока она не принялась за уничтожение более простых существ - людей, к примеру. И как всегда у меня нет на это времени...
По моему отсутствующему взгляду Фраус понял, что я его не слушаю, и наконец-то замолчал.
- Мне нужно идти, - сказал я, поднимаясь.
- Так скоро? - опешил директор. - А как же банкет? Мы думали устроить вечером маленький прием для сотрудников.
Я невольно содрогнулся и не смог скрыть недовольную гримасу. Благодаря обилию торжественных приемов в прошлом году это простое слово до сих пор вызывает у меня ужас.
- Нет, спасибо. Я буду занят. Как вы намерены поступить дальше? Замять дело?
- Попытаемся. Конечно, если мальчики будут молчать.
- А как насчет слухов? Ведь вся школа...
- Кто обращает на них внимание? - отмахнулся Фраус. - В стенах школы чего только не бывает.
- Я разговаривал с Эриком, он свою вину осознал, поэтому дополнительные наказания излишни. Надеюсь, эта парочка тоже будет вести себя пристойно.
- Да-да... - глаза Фрауса забегали.
- Вы же понимаете, что я не потерплю оскорблений в свой адрес.
- О чем вы? - удивился директор.
- Инцидент между Эриком и Тори произошел из-за моей персоны. Мальчик хотел защитить мое имя и репутацию.
- Хм... - Фраус задумался на какое-то мгновенье. - Будьте уверены, что подобного больше не повторится. Я со всей ответственностью подойду к этому вопросу. Приму меры.
Мне очень хотелось ему верить, потому что если письмо Эрика утверждающего обратное нагонит меня в пути, я все равно не смогу вернуться в столицу. И вообще я не школьный инспектор, чтобы этим заниматься.
- Если я узнаю, что с Эриком обращаются как с бродягой в худшем смысле этого слова, то сам приму меры, - тихо сказал я.
Вид у меня был достаточно грозный и Фраус понял, что я не шучу.
- А теперь мне нужно идти, - снова повторил я. - Но прежде я бы хотел послать письмо.
- Мои личные голуби в вашем распоряжении.
- Еще мне нужен хрустальный шар.
- И то и другое в моем кабинете, - сказал директор, открывая дверь и пропуская меня вперед.
- Что, даже голуби?
- Они в клетке на балконе.
Выйдя в коридор, я был приятно удивлен не обнаружив толпы. Учеников увели в столовую дежурные наставники, остальные учителя разошлись по кабинетам, крыс в срочном порядке доставили к телам мальчиков. Эрик, я полагаю, был с ними и как раз в этот момент снова менял сознания местами. Возле стены, словно иллюстрация к книге о беспокойных духах гробниц стоял Весельчак. Увидев меня, он бросил подбирать стену и молча встал рядом. Вот что мне в нем нравится, так это его понимание, когда стоит лезть с вопросами, а когда лучше от них воздержаться.
В кабинете Фраус гостеприимно попросил меня сесть в его кресло. Подвинув стопку бумаги и поставив клетку с сонными голубями, он тактично удалился.
Первое письмо предназначалось Мелл. Да, разговор при помощи хрустального шара был бы намного удобнее, но я все равно не смогу с ней через него связаться. Я взял ручку со стола Фрауса, отмети про себя, что директор недурно устроился - у ручки было золотое перо, и склонился над белым листом.
Написать это письмо было трудным делом. Как бы помягче рассказать ей о том, что обстоятельства снова нашли ее мужа? Мне не хотелось, чтобы она волновалась, но и врать я тоже не хотел. А как она могла не волноваться, узнав в каком положении я очутился?
Я несколько раз начинал писать, но всякий раз черкал строчку одну за другой и комкал бумагу. Как же это непросто...
- Весельчак, нужна твоя помощь.
- Да, мой генерал!
- Если бы ты был мной, то какими бы словами ты сообщил Мелл, что ты уезжаешь в далекие края спасать человечество от очередной напасти?
Скелет задумался. На какой-то миг мне показалось, что я слышу тоненький скрип мыслей из-под его черепной коробки. Но нет, это всего лишь скрипели разболтавшиеся колечки кольчуги.
- Прежде всего, я сказал бы ей, чтобы она не волновалась из-за моего долго отсутствия.
- Логично. Дальше.
- И добавил, что есть несколько дел, требующих моего внимания, но не вдавался в подробности.
- И все?
- Да.
- Эх, Мелл сразу догадается, что это за 'дела', - проворчал я. - У меня других 'дел' просто не бывает.
Я написал несколько строк и запечатал письмо личным перстнем. Затем выбрал самого крупного и бойкого на вид голубя. За моей спиной находилась маленькая дверь, ведущая на балкон. Произнеся над птицей целую серию заклинаний: ускорения, защиты, двойной удачи и поиска адресата, я подкинул его вверх. Он сразу взял нужное направление. Вскоре голубь превратился в маленькую розовую точку.
Теперь мне нужно было написать еще одно письмо, вернее записку, и на этот раз в роли посыльного выступит Весельчак. С этим я справился быстро. Расписавшись и поставив внизу печать, я свернул записку и отдал ее умертвию.
- Весельчак, тебе придется поработать. Погоди, не спеши радоваться... Твоя цель - обойти как можно больше столичных строек на которых трудятся хорошо знакомые тебе умертвия и забрать их оттуда. Думаю, что начальники строек будут против, но ты никого не слушай. Чтобы с ними не было проблем, покажешь им эту записку. Думаю, мое имя убедить их с тобой не спорить.
- Да, мой генерал.
- Ты же чувствуешь, где находятся остальные скелеты?
- Я чувствую всех воинов.
- Отлично. Как соберешь их, то иди вместе с ними к горам Умарта.
- Хорошо, мой генерал, - согласился Весельчак. И добавил. - А где это?
- В двух словах не объяснишь... - Я покопался в сумке и вытащил мешочек с золотыми монетами. У меня всегда было с собой энное количество таких мешочков. В мире людей они решают почти все проблемы. - Возьми. Здесь сто золотых. Наймешь проводника. Только не мешкай, это очень важно.
- Конечно. Мы будем идти день и ночь. Ваша армия, мой генерал, не знает усталости, - с гордостью сообщил скелет.
Весельчак взял деньги и повесил мешочек за шнурок внутрь пустой грудной клетки. Это была разумно. С пояса золото могли срезать воришки, а внутрь умертвия они заглядывать поостерегутся.
- Если планы не изменяться, то я тоже буду там.
- Как только я подойду поближе, то почувствую ваше присутствие.
- Очень хорошо, значит, ты сможешь отыскать меня. Кстати, постарайтесь вооружиться. Но обычные в таких случаях мечи и стрелы бесполезны. Даже не знаю, что посоветовать, - я задумался. - Ага, есть идея! Купи как можно больше тригаров.
- Да, мой генерал.
Весельчак наслаждался ситуацией. Он чувствовал, что скоро опять окунется в гущу сражения, во всяком случае, питал надежду на это. Его эмоциональный подъем был настолько силен, что если бы я приказал ему прыгнуть в жерло вулкана, он сделал бы это с радостным криком.
- Ты хоть знаешь, что представляет собой тригар? - с подозрением спросил я.
- Нет.
- Это магическая сеть. Она невесомая и похожа на зеленоватую паутину. Обычно их хранят в маленьких деревянных шкатулочках. Разрезать подобную сеть можно только специальным ножом - гаром. Его можно приобрести вместе с сетью. Но тригары так просто не продаются - это запрещенный товар.
- Тогда мы заберем их силой. Раз вы желаете, чтобы они у нас были... - увидев мой выразительный взгляд, он умолк.
- Если бы я был более примитивен и мечтал захватить власть в империи, трон и так далее, вам бы цены не было. Верные телохранители, не знающие усталости... - я вздохнул, представив себя на троне. Картина вышла нелепая. - Такие таланты пропадают... Но ближе к делу. Тригары можно приобрести у одного моего знакомого. Его зовут Мик, он жрец Смерти.
- Жрец Смерти? Я не знал, что такие бывают.
- Звучит красиво, но это всего лишь означает, что он следует за войском и грабит погибших в бою. По правилам жрец должен перед этим беседовать с павшими воинами и забирать имущество только у согласных на это, взамен обещая передать близким последние слова покойного, но в действительности они часто забывают это делать. Но на ценности, вроде золота, драгоценностей или дорого оружия, их забывчивость не распространяется.
- А они действительно говорят с мертвыми? - в голосе Весельчака послышалось недоверие. - Я думал, что на это способны только такие гениальные маги как вы.
Лесть была столь неприкрытая, что я закашлялся. И хуже всего, что мой костлявый друг говорил искренне.
- Да, действительно, говорят. Иногда. Иначе бы жрецов Смерти давно судили наравне с мародерами и отослали в каменоломни. Ты найдешь Мика на площади Цветов. Он живет в большом сером доме с узкими окошками, напоминающие бойницы. - Я достал еще один мешочек с золотом. - Скажешь, что пришел от меня, иначе он не станет с тобой разговаривать. Купишь у него все тригары какие будут. И сразу в горы. Ясно?
- Да.
- Надеюсь на твою природную сообразительность.
Весельчака прямо-таки распирало от желания сказать что-нибудь достойное случаю. Он щелкал челюстью, пытаясь подобрать нужные слова. В итоге умертвие не придумал ничего лучше, чем преклонить правое колено, и бережно взяв мою руку, коснуться ею своего лба. Это был старый как мир жест служения. Слуга и господин...
И надо же было такому случиться, что бы именно в этот момент в кабинет вошел Фраус! Директор не стучал. Не думаю, что он сделал это умышленно, надеясь застать меня за чем-нибудь нелицеприятным, все-таки это был его кабинет.
Я представил, какие сплетни пойдут по столице. Как снежный ком с каждым разом они будут обрастать все новыми подробностями. Конечный вариант, который услышит император Фаусмин Третий, будет примерно такой: маг Эдвин в огненной короне, со звериным оскалом и сверкающими глазами, справляя черную мессу, приносил в жертву тьме новорожденных младенцев, и сотни демонов составляли его свиту.
Фраус застыл в дверном проходе, ошеломленно глядя на нас.
- Весельчак, можешь идти.
- Да, мой генерал.
Скелет поднялся и, не глядя на Фрауса, покинул кабинет. Директор посторонился и проводил его непонимающим взглядом. Он, таращил глаза, открывал и закрывал рот, из которого не доносилось ни звука, напоминая рыбу, выброшенную на берег.
- Вы что-то хотели? - спросил я, пытаясь предать своему голосу нейтральное звучание.
- Э... Да. Я забыл сказать, что на моем хрустальном шаре установлена защита и пришел снять ее.
- Спасибо, вы очень любезны. Я как раз закончил с письмами и собирался им воспользоваться.
- Эдвин... - Фраус собрался с духом. - Вы же не собираетесь устроить переворот?
- Нет, конечно. Если бы собирался, то давно бы это сделал.
- Это хорошо... - он кашлянул. - Понимаете, я обязан был спросить.
- Я понимаю. Ваш вопрос вполне обоснован. Каждые двести лет очередной свихнувшийся маг пытается захватить власть в империи. Некоторым из них это даже удается. Начинается гражданская война, новый повелитель топит страну в крови и так далее. Это уже становиться дурной традиций. Последние двести лет таких попыток, насколько мне известно, со стороны магов не предпринималось, - я развел руками. - И тут вы видите меня - Прозрачного мага победившего демонов, владельца венца Сумерек, которому умертвие в доспехах присягает на верность... Я бы тоже засомневался.
- Эх... - директор вздохнул. - Вы смеетесь надо мной.
- Самую малость, - я приподнял левую бровь. - Мне бы не хотелось, чтобы эта история достигла ушей Драконьих Голов. Они могут принять ее на свой счет.
Тайной Охраной или Драконьими Головами называли личную охрану нашего подозрительного императора. Это было секретное ведомство, о котором не было известно простым смертным. Маги к последним, естественно, не относились. Именно Драконьи Головы занимались разоблачением заговоров и предотвращением покушений. Фаусмин Третий не был параноиком. Если бы не охрана, нашего императора уже давно закололи бы или отравили любящие родственники.
- О, я все понимаю, - директор кивнул. - Я буду молчать.
Фраус заботливо протер замшей хрусталь и заученным движением активировал шар. Внутри него загорелась синяя звездочка.
- Когда я шел сюда, секретарь сообщил мне, что обмен сознаниями прошел успешно.
- Замечательно, - я действительно был рад.
- Да, Эрик провел обмен наилучшим образом. Вынужден признать, что он очень способный. Полагаю, он станет одним из лучших учеников школы. - Фраус посмотрел на меня. - Как вы в свое время.
- Хорошо, что он медиум, а не Прозрачный маг и мы будем работать в разных плоскостях... - рассмеялся я. - Не выношу конкуренции.
- Конечно, - директор вымученно улыбнулся. - У меня сейчас урок. Я преподаю в старших классах классификацию вымышленных существ. Мне бы не хотелось, чтобы ученики надолго оставались без присмотра.
Мы пожали друг друга руки и чинно раскланялись. Как только комната опустела я сел в кресло. Мне нужно было выполнить вторую часть задуманного.
Передо мной лежал хрустальный шар Фрауса. Он был размером крупное яблоко и покоился на подставке из красного мрамора. В самом низу подставки золотом была выгравирована надпись: 'Уважаемому магу и доброму другу Фраусу от коллег'. Значит, это был подарок.