- Ты помнишь зачем я отправился в горы Умарта?
- Да. Ты хотел найти племена скелетов. Ходили слухи...
- Они подтвердились. Я действительно нашел эти племена. Эти скелеты - не просто ожившие трупы, которые может поднять из могилы некромант, а нечто большее. Они очень древние. Кое в чем примитивные, но что есть, то есть... Фактически в них не больше магии чем в любом обычном человеке.
- Неужели даже природной связи с землей нет? - я удивленно посмотрел на него. - Как же они двигаются?
- О, тут есть над чем поразмыслить. Они поддерживают свою форму благодаря специальной воде. Для этого скелеты периодически принимают ванны. Источник, наполняющий ванны бьет откуда-то из глубины гор. Думаю, именно из-за этого источника скелеты не спустились в долины. Они не могут оставить его.
- Понятно.
- Скелеты общаются между собой жестами, но и речью обладают, я сам слышал. Живут в городах в толще гор.
- Города вроде гномьих?
Перед моим внутренним зрением пронеслась картина: величественные башни, разноцветные стены, перекидные мостики...
- Не совсем. Попроще. У гномов разветвленные комплексы, у этих просто поселки. Сначала я решил, что скелеты выходцы из Подземелья, вроде морессов, но это не так. Похоже, что они всегда жили там. Вдобавок, за прошедшие месяцы я исследовал огромную территорию, и уверен, что в горах не бывали ни люди, ни гномы.
- Постой, - я замотал головой, - но тогда чьи же это скелеты? Я имею в виду, что до превращения они же должны были кому-то принадлежать?
- Их телосложение близко к человеческому, но это не люди. Они выше, стройнее...
- Эльфы? - мой голос выражал недоверие.
- Не могу знать. Ранее мне не приходилось изучать останки эльфов. Они ведь, в отличие от нас, сжигают своих покойников. В одной из пещер, в обмелевшем подземном озере, я нашел любопытные золотые пластины. Полагаю, когда-то это была целая книга, но у меня не хватало страниц, чтобы собрать ее.
- Вольт, неужели... - я уже начал догадываться к чему ведет мой друг. - Неужели там были некие заклинания, касающиеся оживления мертвых?
Что еще могло заинтересовать моего друга? Все маги постоянно ведут охоту за знаниями, это их единственная страсть - ну, кроме денег и власти, разумеется, а некромантов еще не всякие знания удовлетворят. Им мало подчинить вещи и стихии, они хотят владычествовать над жизнью и смертью.
- Верно, там были заклинания, - он вздохнул.
- Они отличались по своим характеристикам от тех, которые учат в университете?
- Безусловно, - еще один вздох.
- И когда я просил тебя разобраться в Рамедии с умертвиями, ты им воспользовался?
- Частично, - Вольт виновато опустил глаза.
- Но ты не имел права так поступать! - рассердившись, я стукнул кулаком по ладони. - Они наверняка опасны.
- Ничего дурного не случилось. Все были счастливы.
- Не ожидал от тебя такого легкомыслия...
Тут у меня перед глазами возник образ Мелл с укором качающей головой.
Вольт ей никогда не нравился. И не только потому, что он восхищался смертью и держал у себя в услужении парочку не очень свежих зомби, а потому что от него, как мне объясняла сам Мелл, исходил запах скорых неприятностей. Я пытался выяснить, на что похож этот запах, но Мелл затруднялась дать точный ответ:
- Честное слово, не знаю. Трудно объяснить. Пахнет как маринованная селедка и красный перец одновременно. Мне не нравится. Того гляди, у этого подозрительного запаха появятся основания, - Мелл нахмурилась и ее лоб прорезала тонкая морщинка. - Я, конечно, понимаю, что он твой старый друг, верный товарищ и так далее, но давай не будем его больше приглашать на обед.
- Почему? Что он еще натворил?
- Я знаю его совсем недавно, но он уже успел показать себя с дурной стороны. Это ненормально, когда тебя приглашают на обед, а ты приносишь с собой заспиртованную руку в банке, и уверяешь, что ее зовут Джим.
- Это наша старая шутка... - мне было неловко. - Еще с университетских времен.
- Знать ничего не желаю! - категорически заявила Мелл. - Пощадите мои нервы и шутите тогда, когда меня нет рядом. Он показал на конечность, принадлежащую ранее какому-то бедняге и сказал, что если на суп не хватит мяса, то он может мне с этим помочь.
В тот момент я сделал скорбное лицо - все-таки Мелл была права и имела все основания сердиться, но в душе улыбнулся. Да, юмор у Вольта всегда был специфический - все о покойниках, да о покойниках... В общем, он далеко не душа общества...
- Эдвин, о чем ты думаешь... - спросил Вольт, зависший над камнем словно сгусток тумана.
- Прости, междумирье все время отвлекает меня.
- Да, я понимаю, что во вселенной найдутся вещи важнее моих проблем, - некромант кисло скривился.
- Ты обиделся? - удивленно спросил я. - Глупости... Раньше я за тобой такого не замечал.
- Раньше у меня было тело, - отрезал Вольт. - И я не висел между небом и землей.
- Ты успел разобраться с теми заклинаниями?
- С теми частями, что я нашел - да. Но ведь у меня была не вся книга.
- Теперь понятно, почему столичные некроманты никак не могут отправить на кладбище умертвий Рамедии. Ты знаешь, что умертвия даже сны видят и частично вспоминают прошлое?
- Правда? Это очень интересно! - в глазах Вольта зажегся знакомый огонек, но тут же погас. - Что я говорю?.. Нас сейчас совсем не это должно интересовать.
Меня насторожило это подозрительное 'нас'. Я нутром чуял, что здесь идет речь не только о помощи Вольту. За этим словом скрывалось нечто более значимое.
- Как ты прочел заклинания?
- Они частично на языке мистиков. То что я не понял, то додумал самостоятельно.
- Опять мистики... - едва слышно проворчал я.
- Но твой, смею надеяться все еще друг - достаточно опытный некромант, чтобы там, где ему не хватает конкретных знаний, он мог положиться на интуицию. Сначала я приписал авторство книги найденному мною народу скелетов - слишком уж все ладно сходилось. Но потом понял, что у них бы не хватило мозгов написать подобную вещь.
- И кто же... - я не договорил, выжидающе смотря на него.
- Не знаю. Но они были весьма могущественны. Вероятно, скелеты были у них в подчинении. Где теперь эти таинственные хранители знаний - неизвестно.
- Господа ушли, а слуг оставили?
- Выходит что так.
- Но ведь это еще не все. Допустим, ты нашел эту 'книгу', изучил заклинания, стал собираться обратно в столицу... Что вынудило скелетов напасть на вас?
- Они все время нападали.
- Вот именно. Все время нападали и всякий раз безуспешно.
- Каким-то образом им стало известно, что я стал новым обладателем золотых пластин. Они начали за мной охоту. Мы упаковали вещи, и отошли от места прежней стоянки на два дневных перехода. Разбили лагерь у подножья и стали мирно заниматься своими делами. Нападение произошло ночью. Ни я, ни мои люди не были готовы к нему. Некромантам тоже надо спать. Дневной переход утомил нас. Скелеты вылезли прямо из-под земли и оказались за силовым полем, которое мы обычно ставим для защиты. Пятеро погибли сразу, скелеты просто проломили им голову. Остальные пытались обороняться, но противников было слишком много. Да и они ведь не обычные умертвия...
- Что дальше?
- Меня они убили не сразу, если ты об этом. Когда в лагере наступила тишина, я был окружен тремя кольцами врагов и весь во власти гнетущего чувства... Так бывает, когда понимаешь, что твоя история подходит к концу и ты не можешь ничего с этим поделать. Я понял, что остался один. Ты меня слушаешь, или опять задумался?
- Слушаю.
- Они перерыли наши вещи. Найдя пластины, скелеты о чем-то долго совещались, а потом потащили меня обратно в горы. Нужно сказать, что похитители подошли к делу со всей тщательностью. Меня связали по всем правилам, рот заткнули кляпом, чтобы я не мог прочесть даже самое ничтожное заклинание. Они двигались без передышки - скелеты не знают усталости. Наше путешествие закончилось в одной из пещер с ванными, - голос Вольта становился все тише и тише...
Я догадался, что он подходит к самой неприятной части повествования - собственной смерти и попытался сделать сочувственное лицо. Да, только попытался, но не потому, что мне было наплевать на друга, а потому что в моих мыслях беспрестанно крутилось пресловутое 'нас'. Теперь оно звучало особенно зловеще.
- К моему поясу привязали грузы и бросили меня в одну из ванн, где я благополучно захлебнулся, - Вольт вздохнул.
- Мне очень жаль, что так случилось.
- Мне тоже, не сомневайся. Когда я окончательно потерял сознание, то очнулся уже в междумирье. Один, без всякой защиты... Сгусток мыслей и эмоций. Меня едва не разорвали на части Похитители.
- Почему твой дух... - я замялся, не зная как деликатнее это выразить, - остался неуспокоенным?
- Эти скелеты что-то такое сделали с телом. Провели целый ритуал... Но не думаю, что они добивались моего посмертного существования. Их интересовало только мое тело.
- Все это очень странно... - я задумался. - Зачем ты им понадобился? Почему они просто не проломили тебе голову как остальным?
Лицо Вольта приняло невинное, прямо-таки младенческое выражение. О, я хорошо знал, что оно значит! Мой друг располагал сведениями которые он предпочел скрыть от меня. Его не изменила даже собственная смерть.
- Вольт, сейчас не подходящее время иметь тайны.
Некромант колебался.
- Тебе нужна помощь, ведь так? - я задумался, перебирая в уме возможные варианты. - Эти подозрительные ванны... Ты говорил, что они их используют для поддержания собственной формы. Неужели скелеты хотят, чтобы ты стал одним из них?
- Да, Эдвин, - он сдался, - именно этого они и добиваются.
Я замолчал, борясь с желанием крикнуть: 'Какой ужас!' или еще что-нибудь в этом роде. Вряд ли это подбодрило бы моего друга.
- И снова вопрос: почему?
Вольт только вздохнул. Уж он-то знал ответ.
- Им нужен некромант вроде меня. Некто, при жизни обладающий магическими способностями. Полагаю, что по завершению обряда, я потеряю всякую память. То есть мое тело станет послушной игрушкой в их руках.
- Так как ты некромант, то сможешь поддерживать в них жизнь вдали от источника.
- Да, я считаю, что они собрались покинуть горы.
- Какова их численность?
- Думаю около двух тысяч. Вряд ли больше.
- Две тысячи враждебно настроенных не разрушаемых скелетов. Тут есть над чем поразмыслить.
- Эдвин, я думаю, что как только мое тело удовлетворит их соображениям, они двинуться в путь.
- Они очень кровожадные?
- Не сказал бы. Скорее расчетливые. Прирожденные убийцы.
- Куда они пойдут?
- Не знаю.
- Вольт!!!
- Клянусь тебе! Я всего лишь дух, болтающийся здесь уже несколько месяцев, в то время как мое тело потихоньку разъедает жидкость. Думаю, до завершения ритуала осталось совсем немного. Скоро скелеты получат желаемого некроманта обратно.
- Вероятность того, что они спустятся в долины, чтобы стать безобидными землепашцами - ничтожна. Скорее всего они отправятся в город. Сначала в один, затем в другой... Начнется кровавое месиво, - нахмурившись, я оперся руками о плиту. От напряжения у меня затекли шея и плечи. - Они прямо как демоны - их нельзя подкупить и с ними нельзя договорится.
- С демонами мы уже имели дело, а с умертвиями - нет. К тому же с демонами ты как раз договорился.
- Это я и сам знаю. Неизвестность - отвратительное слово, никогда его не любил. Чего же ты хочешь от меня? Я должен доложить о случившемся Совету магов?
- Доложить-то ты, конечно, можешь, но только что ты им скажешь?
- Правду.
Вольт посмотрел на меня как на сумасшедшего.
- Пока скелеты не станут штурмовать Регум, тебе никто не поверит. Посуди сам, история от начала и до конца малоправдоподобная...
- Да, они вполне могут решить, что я тронулся умом на почве длительного использования венца Сумерек. И дело не только во мне. В магических кругах у тебя репутация сомнительного типа.
- Согласен. Поэтому если они и поверят, то предпринимать ничего не станут. Начнутся разговоры, бесконечные заседания, голосования. А времени осталось очень мало. Нужно, - тут Вольт тяжело вздохнул, - уничтожить мое тело, пока оно не стало марионеткой скелетов.
- Сколько времени?
- Несколько дней.
- Что?! И ты хочешь, чтобы я отправился в горы и отыскал тело? Как же я успею? Горы Умарта так далеко.
- Другого выхода все равно нет. Ты должен найти меня.
- Намекаешь на Часовую Тропу? Ладно, посмотрим, что можно будет сделать... Но как я найду тебя в горах?
- Место нашей стоянки отыскать легко: она была у подножья Одинокого Пика. Если стать возле большего белого валуна и посмотреть вверх, то в двухстах метрах можно разглядеть пещеру. Она уходит вглубь горы.
- Я говорю не про стоянку, а про пещеру с ваннами. Ты знаешь, где она находятся?
- Нет. Когда меня тащили, я был без сознания.
- Отлично... - мрачным голосом сказал я. - Прикажешь мне исследовать хребет Умарта вдоль и поперек? А на всякие мелочи, вроде обозленных скелетов и чудовищ, которыми наверняка кишат эти горы, прикажешь не обращать внимание?
- Эдвин, ты слишком суров ко мне.
- Это оттого, что я нервничаю. Прости.
- Я не хотел, чтобы так получилось.
- Конечно, не хотел... Когда я уничтожу твое тело, то это будет означать, что ты умер окончательно? Я больше никогда не увижу тебя?
- Наверное, Эдвин. - Вольт избегал смотреть мне в глаза. - Глупый конец двадцатилетней дружбы, но ничего не попишешь.
- А что мне делать, если я не успею разыскать тебя? Предположим, ты станешь во главе армии скелетов, и они начнут крушить все направо и налево. Мои действия?
- Найди золотые пластины. Скелеты отнеслись к ним как к величайшей драгоценности. Возможно, если их уничтожить, то колдовство рассеется.
- Или останется навсегда, - возразил я. - Одно из правил мага - никогда ничего не уничтожай. Оно тебе еще не раз пригодиться.
- В любом случае, я разрешаю тебе не щадить мои бренные останки. Поливай их небесным огнем, сколько тебе будет угодно.
- Я не хочу, чтобы ты умирал, - вырвалось у меня. В голосе появилась подозрительная хрипота. - Это несправедливо. Некроманты не умирают, а живут вечно. Ты сам неоднократно этим хвастался.
- Что-то мне не нравится твой тон. Кто кого должен утешать? - проворчал Вольт. - Мое нынешнее состояние прямое следствие моих же действий. Никто не заставлял меня идти в эти проклятые горы.
- Мне пора, - сказал я, избегая смотреть ему в глаза. - Начинает кружиться голова и шуметь в ушах. Это первый признак переутомления. У тебя есть еще, что сказать мне?
- Ты всегда сможешь связаться со мной, через Голос мистиков. Если вдруг увидишь подобный передатчик, то не проходи мимо.
- Конечно, - я утвердительно кивнул. - Кстати, а насколько умертвия Рамедии похожи на этих горных жителей?
- Практически ничем не отличаются. Разве что цветом огней. У моих мертвецов вместо глаз горят желтые огоньки, а у тех зеленые.
- Важная деталь. Ты знаешь, что рамедийские умертвия до сих пор считают меня своим командиром?
- Я хорошо поколдовал в тот вечер, - губы Вольта разошлись в легкой ухмылке. - Хочешь собрать армию?
- Нет, на это нет времени, - я покачал головой. - Это была случайная мысль.
В правом виске кольнуло. Венец вновь собирался атаковать меня. Я невольно поднял руку к голове. Некромант понимающе кивнул.
- Прощай, Эдвин. Уверен, что ты меня не подведешь.
Его лицо растаяло, оставив после себя белое облачко пара. Несколько секунд я тупо смотрел на то место, где был мой старый друг, а потом крепко выругался. На горизонте вновь замаячили большие проблемы, и мне снова предстояло с ними разбираться. Но как это сделать я не имел ни малейшего понятия.