- Слишком сложный вопрос. Карел, никто точно не знает, как она работает. Мы ее только пользуемся.
- Это напоминает мне историю о том, что хрустальный шар - это незаменимое средство общения, но когда его дали обезьянам, они стали бросать его в стену, наблюдая, как он забавно скачет.
- Хочешь сказать, что мы используем Тропу не по назначению?
- Скорее уж не используем и сотой доли того, что она может нам дать. Ты не пробовал надеть здесь венец Сумерек?
- Нет, - отрезал я, зная, что за этим последует. - И не стану.
- Зря! Попробуй хоть раз! - у Карела загорелись глаза.
- Это глупое предложение, - я ускорил шаг, но если моему другу что-то пришло в голову так просто он от этого не откажется.
Все мы такие. У магов это в крови. Лежский осел, славящийся своим упрямством, по сравнению с нами - кроткая безропотная зверюшка, беспрекословно выполняющая любую прихоть хозяина.
- Но почему глупое?! Во мне говорит ученый и я уверен, что...
- А во мне говорит здравый смысл. Если я и прислушиваюсь к чьему-либо голосу, то он принадлежит моему инстинкту самосохранения.
- Если не хочешь ты, то я могу надеть. Всего на секундочку, чтобы проверить, как он будет себя вести.
- Поверить не могу, что слышу от тебя такое! Карел, а если ты пропадешь? Раз - и все! Что тогда мне прикажешь делать? Один мой друг уже готовит для себя апартаменты на том свете, и я не хочу, чтобы ты тоже этим занялся.
Карел вздохнул и отвернулся, признавая тем самым мою правоту. Не отбирать же венец Сумерек силой. Мы пошли дальше, разглядывая невиданные миры за перилами балкона.
Они все были такими разными: одни густонаселенные, полные ярких цветов, солнца, а другие безжизненные, серые, лишенные даже скудной растительности.
- Все-таки я много не понимаю... - покачал головой Карел.
- Чего именно?
- Если я перемахну через перила, то попаду в другой мир, верно?
- Теоретически.
- За время открытия Часовой Тропы по ней прошли сотни магов. Но я никогда не слышал, чтобы они исследовали иные миры.
- Это легко объяснить.
- Правда?
- Да. На этот счет у меня есть две версии - зловещая и научная. Одна исключает другую. С какой начать?
- Со зловещей, естественно.
- То, что ты не слышал об этом, еще не означает, что исследований не было. Маги, лишившиеся защиты Тропы могли быть разорваны чудовищами, угодить в рабство, заблудиться, стать скитальцами и так далее.
- Я и сам предполагал нечто подобное, - хмыкнул Карел. - Дальше.
- Тропа могла не пустить их обратно. Они могли лишиться своих способностей и были не в состоянии снова встать на Тропу. Могли все-таки вернуться на Тропу, но не найти наш мир - ты же видишь сколько их здесь.
- Это ужасно...
- Я предупреждал. Вторая версия мне больше по душе. Тропа пускает сюда только тех, кому не нужны другие миры. Одержимые исследованием на нее не станут, это удовольствие выпадает только тем, кто хочет сократить время перехода и попасть из одной точки в другую.
- Хочешь сказать, что я не нашел ее только потому, что меня грыз червячок познания, и мои способности здесь не при чем?
- Уверен, что с ними все в полном порядке, - я ободряюще похлопал его по плечу. - Сам посуди - ты отличный маг и доказал это неоднократно. Случай с Тропой ничего не значит.
- У меня прямо камень с души упал. Спасибо.
И почему у действительно талантливых и умных людей, есть сомнения по поводу своих способностей, а у тупых бездарностей нет? Они свято верят в собственную уникальность.
Перед моими глазами проплыла вереница лиц, которые вполне подходили под это нелестное определение. За прожитые годы мне часто приходилось с ними сталкиваться и должен заметить, что в руководящих кругах - при императорском дворе, например, их процент был значительно выше. Чем никчемнее человек, тем он больше мнит о себе.
Скромнее надо быть, скромнее... Я вот очень скромный человек, и ничто - ни награды, ни восхищенные взгляды Весельчака, ни даже прижизненная статуя не смогли меня изменить. Я всегда был таким. Не желая могущества и почитания, получил и то и другое. И теперь у меня самый удобный дом во всем краю, самая красивая жена, самые...
- Эдвин, отчего у тебя такой странный вид? - встревожено поинтересовался Карел, выведя меня своим вопросом из состояния задумчивости. - Что с тобой?
- Какой еще вид?
- Высокомерный. Как у императора, стоящего на вершине горы и смотрящего на бесконечный поток пленных, которых обратят в рабство по твоему приказу.
Такого красочного ответа я не ожидал. Пришлось смущенно закашляться. Когда кашель прошел, я сказал:
- Бросай магию и становись летописцем... Такой летописец пропадает.
- В следующей жизни, - он ухмыльнулся.
- Если тебе интересно, то я просто задумался.
- Тебе не кажется, что следующее окно наше?
Я взглянул. Открывшийся вид в самом деле напоминал типичную пещеру Подземелья. Коридоры, погруженные в полумрак, были насыщены опасностью. Ею дышал каждый камень, каждая песчинка. Напряжение, разлитое в воздухе наводило на мысль о звере замершего перед прыжком.
- Гляди, там за черными камнями притаились несколько сердец, - прошептал Карел.
- Сердца? Не думаю, что в другом мире есть подобные существа. Породить их было способно только Подземелье. Выходит, положенный час уже истек и мы дома. Пошли.
- Ты уверен? - Карел не сводил глаз с сочащихся кровью землистого цвета сердец.
- Тропа дает только один шанс.
- Но эти хищники...
- Они уже пустили корни и не представляют опасности.
- И как это ты разглядел их корни с такого расстояния? - проворчал мой друг, перебрасывая ногу через перила.
К счастью до земли было не больше двух метров. Мы спрыгнули вниз. Легкость, к которой я уже успел привыкнуть, улетучилась. Родной воздух показался мне тяжелым, как будто рядом находились гнилые болота. Карел оглянулся, но балкон успел исчезнуть. Над нами был только холодный с белыми прожилками камень.
Со стороны лежбища сердец доносились мерные всхлипы. Я счел благоразумным обойти его. Благодаря отросткам, сердца совершали головокружительные прыжки и могли развить приличную скорость. Бегство от них по незнакомым туннелям не входило в мои планы.
- Давай выбираться на поверхность, - предложил Карел. - Я мечтаю увидеть солнце.
- Я тоже.
Но в какой стороне искать выход? Перед нами были четыре одинаковых туннеля. По очереди подойдя к каждому из них, я прислушался, но не различил ничего кроме редкого стука капель.
- Озеро? - спросил Карел.
- Или река. А может просто большая влажность, вызванная испарениями озера на нижнем уровне.
- Мне больше нравиться вон тот туннель, - он кивнул в сторону широкого прохода, стены которого были покрыты красноватым мхом.
- Хороший выбор. Пойдем. Заодно пообедаем.
- И чем же? - его голос был полон скрытых подозрений.
Не говоря больше ни слова, я вошел в туннель и распугав пестрых маленьких, не больше мизинца, ящериц. Сорвал желтую ягоду, которыми был усыпан мох, я демонстративно положил ее себе в рот. У нее был приятный хоть и кисловатый привкус.
- Два десятка ягод утолят голод. Их нет в нашем справочнике подземных растений, но эти ягоды известны у меня на родине.
- Мм... Неплохо, - Карел бесстрашно съел парочку. - А почему только двадцать, а не больше?
- Будут галлюцинации. Ты думаешь, для чего их используют наверху? - я криво улыбнулся. - Настойка из этих ягод - отличное обезболивающе и наркотик одновременно.
- Хм... Учту на будущее. Злоупотреблять не стану.
Мы на ходу подкрепились и пошли дальше. От меня не укрылось, что запасливый Карел набил ягодами карманы мантии. Не думаю, что они ему понадобились в качестве пищи. Скорее уж, возвратившись домой, он собирался подвергнуть ягоды тщательному анализу. Туннель стал сужаться, повернул и неожиданно круто ушел вверх.
Прямо в камне были вырублены ступеньки. Я увидел их и сразу остановился. Разумная жизнь в Подземелье намного опаснее самых страшных чудовищ.
- Эдвин, что такое? - Карел выглянул из-за моего плеча. - Вот так сюрприз... Пойдем обратно?
Я стоял, не зная, что предпринять. Ступеньки - это плохо. Но они ввели наверх - это хорошо. И почему Карел постоянно спрашивает у меня совета? Создается впечатление, что он примеряет ко мне маску мудрого всезнающего учителя. Но мы же с ним почти ровесники! Проклятый авторитет...
- Нет, пойдем вперед, - вздохнул я. - Двойной щит нам поможет. Он нас всегда выручал.
Если лестницей и пользовались, то нечасто. Ступени были ровные, без гладких округлостей, которые можно увидеть у ступеней храмов, истертых тысячами ног паломников. Бывают, что они совершенно сглаживаются и тогда подъем или еще хуже - спуск, становиться опасным занятием. На них легко оступиться и свернуть шею, а богам, насколько мне известно, нет дела до подобных мелочей.
Прошло пять минут непрерывного подъема. Светящийся гирлянды мха, висящие на потолке, попадались все реже, и я был вынужден прибегнуть к помощи бродячих огней. Я наколдовал их машинально. Огоньки с легким треском закружились над моей головой и полетели вперед - маленькие отважные разведчики, готовые на все ради своего хозяина. Лестница все так же круто шла верх и вдобавок принялась заворачивать влево.
Стало душно. Я остановился перевести дух и посмотрел на Карела. Друг прислонился к стене. Вытерев со лба крупные капли пота, он заметил:
- Мы движемся по спирали, против часовой стрелки. Знаешь, на что это похоже?
Я пожал плечами. Затяжные подъемы не были моим тайным хобби, и теперь мне приходилось прикладывать определенные усилия, чтобы не дышать как загнанная лошадь.
- Это башня, Эдвин. Ставлю пять золотых, что это башня.
- Не буду спорить, башня так башня. Есть идеи, что она здесь делает и куда приведет нас?
- Ни малейших.
- Я начинаю опасаться, что мы промахнулись мимо хребта.
- Разве такое возможно? Тропа исполняет желания идущего.
- Идущих, - поправил я его. - Что было в твоей голове, пока мы шли на ней?
- Ничего. Я предоставил тебе право выбирать маршрут.
- Тогда мы должны быть неподалеку от подножья. Но Вольт не упоминал ни о какой башне.
- Он мог забыть, не обратить внимания... Ты же знаешь каков он. Вольт и луну любил сильнее солнца только потому, что она на череп была больше похожа.
- Если на нас сейчас нападут, то мы окажемся в ловушке, зажатые с двух сторон, - сказал я. - Ни назад, ни вперед.
- Эдвин, прекрати меня пугать. Мне и так все время слышится чей-то шепот.
- Мне тоже, потому и сказал.
Мы переглянулись и замолчали, прислушиваясь. Это не было похоже на шепот в обычном понимании слова. Какое-то чудное мычание, печальные стоны, вздохи... И все это на грани слышимости. Если бы не заговоренный аметист, висевший у меня на груди, чья расцветка помогала определить наличие духов, я бы решил, что мы имеем дело с призраком. Но темно-фиолетовый камень и не думал светлеть, а значит, призраки были ни при чем.
Мы поднялись еще метров на двадцать. Воздух стал свежее, и это вселяло надежду. Я заторопился, ожидая увидеть выход. Всхлипы невидимки усилились, а когда цвет ступеней приобрел зеленый оттенок, перешли в самые настоящие рыдания. Так обречено плачут маленькие дети оставленные одни в темной комнате.
- Такое впечатление, что с каждым новым шагом мы делаем камням больно, - пробормотал Карел. - Жутко становится.
- Не думай об этом... Чтобы это ни было, оно не может причинить нам зла, иначе давно бы перешло от звуков к прямому действию.
- Не может причинить зла? А как же мои нервы? - заметил Карел и замер с открытым ртом. Это означало, что ему в голову пришла неожиданная мысль. - А вдруг слышимые нами звуки - иллюзия? Так сказать, последствие съеденных ягод? Ты же сам предупреждал о галлюцинациях.
- Несколько штук не могут быть их причиной.
- И все-таки... Твои амулеты молчат?
- Как видишь, - я пожал плечами.
Если Карел прав насчет галлюцинаций, то скоро мы услышим не только плач и стоны, но и выступление придворных императорских музыкантов в полном составе.
Ворча и чертыхаясь, мы продолжили подъем. Мне казалось, что я уже целую вечность двигаюсь вверх. Плач невидимки стал тише - это внушало надежду. Камень Подземелья сменила кирпичная кладка. Каждый кирпич был размером с лошадиную голову. В центре красовалось клеймо мастера: треугольник образованный тремя пересекающимися линиями с точкой в центре.
- Ты где-нибудь видел такой знак? - спросил я у Карела.
- Да, и неоднократно. Его использовали в разное время. В алхимии, в астрологии... Я думал, он тебе тоже известен.
Я укоризненно посмотрел на друга. Он всерьез считает, что в моей голове хранится вся университетская библиотека или издевается? К тому же, ему хорошо известно, что ни с преподавателем алхимии, ни астрологии у меня в свое время не сложились отношения. В ту пору я, по молодости и по глупости, был увлечен одной красоткой, и бессовестно прогуливал занятия, особенно их теоретическую часть. В итоге с той девушкой так ничего и не вышло, а пробелы в образовании остались.
- Этот знак означает завершение дела. В алхимии - завершение реакции, конечный продукт, а в астрологии последнюю секунду года. Такой же треугольник, но уже без точки - начало.
- Конец пути... Очень оптимистично.
- Мне это не нравиться, - негромко сказал Карел, - Но отступать я не намерен.
Лестница привела нас в маленькую комнатку, где едва могли развернуться несколько человек. Из комнатки был выход на балкон, которым мы не преминули воспользоваться.
- Ты был прав, Карел - это действительно башня.
Мы стояли на полукруглом балконе, который находился на самой верхушке тридцатиметровой башни. С балкона открывался вид на восхитительный пейзаж - горы Умарта во всем их великолепии. Высокие пики пронзали темное фиолетовое небо. Заходящее солнце окрасило снег в красный цвет.
С гор, где никогда не таял лед, подул ветер, заставивший нас съежиться, нахмурившись. Мантия имеет много достоиснтв, но от холода она не спасает.
- Ну и холодина... Вернемся? - Карел вопросительно посмотрел на меня.
Кончик его носа покраснел. Маг втянул голову в плечи и спрятал руки в карманы.
- Обратно в Подземелье?
- Нет, конечно. В комнату.
- Сейчас. Смотри, вон та скала, расположенная в стороне от других - это Одинокий Пик, - я показал. - А вон и белый валун.
- То маленькое пятнышко?
- Да. Вольт говорил, что если стать возле большего белого валуна и посмотреть вверх, то в двухстах метрах от него можно увидеть пещеру. Она ведет вглубь горы. Оттуда мы будем начинать свои поиски.
- Значит, мы не слишком промахнулись. Отлично, - Карел повеселел. - Я боялся, что Часовая Тропа увела нас в неизвестном направлении.
- Теперь нам нужно будет спуститься вниз. Это можно сделать тремя способами.
- Я внимательно слушаю.
- Первый: вернуться обратно в Подземелье и поискать другой выход, второй: подождать пока у меня отрастет борода и привязать ее к перилам, и третий: найти веревку и проделать с ней тоже, что и с бородой.
- Иногда ты напоминаешь мне Вольта, - Карел покачал головой. - Такой же несерьезный.
- Именно поэтому мы с ним так крепко сдружились, - уверено сказал я.
Веревка нашлась у меня в сумке. Правда она непонятным образом сумела запутаться и вместо аккуратно сложенных колец, я вытащил гигантский узел. И я и Карел по очереди попробовали развязать его с помощью заклинаний, но это был один из немногих случаев, когда магия была вынуждена признать свое поражение и с позором отступить. Распутывать узел пришлось по старинке - руками.