- Карел, я не знал, что они поменяли замок. Раньше было достаточно одного оттиска.
Он внимательно посмотрел на дверь.
- Это и для меня новость. Но, по крайней мере, от меня уже будет польза.
- Хорош бы я был, если бы пришел сюда один... - проворчал я недовольно.
Мы подышали на наши перстни, потерли об рукав мантии и вставили в углубления. На гладком камне, отливающем синим, загорелся знак земли с двумя точками. Дверь выбрала для нас в качестве пароля заклинание земляного голема. На мой неискушенный взгляд весьма непростое. Я вопросительно посмотрел на Карела, но тот утвердительно кивнул.
Начав читать, мы сбились на второй строчке. Хотя если быть честным, то сбился я. Без дополнительных тренировок выговорить все эти шипящие и рычащие звуки было просто невозможно. Заклинания, принадлежащие классу земли, никогда не были мелодичными. Больше всего они напоминали катящиеся с гор валуны.
- Ничего, у нас еще одна попытка, - ободрил меня Карел.
Дверь подумала и выдала новый знак. Теперь это было заклятье защиты от проклятья третьей степени. С ним мы справились без всяких проблем. Бронза стала таять на глазах, открывая проход.
Переглянувшись с Карелом, я стиснул зубы, приказал себе ничего не бояться и шагнул в черную неизвестность. Очень скоро Подземелье проверит кто мы: охотники, добыча или просто прохожие, серыми тенями скользящие по камням.
Сапог из прочной пропитанный водоотталкивающим составом кожи когда-то по праву мог служить украшением любой сапожной лавки, но теперь он выглядел жалко. Сапог был поцарапан и порван в нескольких местах. Половина подошвы оторвана.
Карел перегнулся через камень и с ненавистью посмотрел вниз.
- Я вам это припомню! - он гневно потряс многострадальной обувью.
Ответом ему было щелканье многочисленных клювов. Час назад, не смотря на все меры предосторожности, мы потревожили выводок ящериц с птичьими головами. Они доходили нам до пояса и бегали очень быстро. И, конечно же, были плотоядными. У этих животных оказалась толстая бурого цвета шкура, нечувствительная к огню и все наши усилия отогнать их огненными заклинаниями оказались тщетны. От магического щита тоже было мало толку. Да, он не давал им приблизится к нам и разорвать на куски, но он был не в силах отогнать их от нас.
Пресмыкающиеся поднимали столько шума, что вскоре нами заинтересовались другие обитатели Подземелья. А они, напомню, никогда не упустят утолить свой извечно мучающий голод. Сотни всевозможных существ устремились к источнику шума.
Вокруг нас началось настоящее побоище. Я и Карел стояли, прижавшись спинами друг к другу и удерживали полный щит. Ящерицы оказались наиболее агрессивными и многочисленными. Они сожрали других, а нас загнали на этот каменный выступ, широким козырьком нависающий над входом в следующий туннель. Здесь мы могли отдохнуть и подумать, как отделаться от настырных преследователей.
- Хорошо, что твоя нога не пострадала, - заметил я.
- Цапнули в самый последний момент.
- А что они сделали со вторым? - я перегнулся и посмотрел на ящериц.
Одна из них с остервенением мотала из стороны в сторону нечто, что раньше исправно служило Карелу обувью.
- Можешь о нем забыть, - посоветовал я. - Поищем тебе что-нибудь другое.
- Ты отдашь мне свои? - без особой надежды спросил Карел.
Я отрицательно мотнул головой. Конечно, у меня в сумке были сапоги из кожи снятой с брюха водяного дракона. Но они были уникальной вещью, их основное предназначение - защита владельца от любого вида магии. Использовать их как обычные сапоги просто кощунство. Где-то в недрах моей незаменимой сумки покоился целый комплект - перчатки, шлем и кольчуга из чешуи, снятой с драконьего хвоста.
Когда мы карабкались на уступ, мой друг в самый последний момент сорвался и едва не угодил им в клювы. Две ящерицы схватили его за ноги. Я сумел втащить его к себе, целого и невредимого, но обувью пришлось пожертвовать.
- Настырные создания! Кругом столько пищи, которая сама идет в руки... То есть в клювы, а они привязались именно к нам.
- Это все из-за твоих рыжих волос, Карел, - сказал я. - Рыжий цвет их раздражает.
- Серьезно? - он удивленно посмотрел на меня. - Но не могу же я его изменить. Хотя, пожалуй, надену капюшон.
- Я пошутил. Не думаю, что они вообще различают цвета. Зачем им цветовое зрение в Подземелье?
- Кто его знает... Не хочу рисковать.
- Как знаешь, но капюшон ухудшает слышимость. Посмотрим сначала, чем заменить тебе сапоги, а потом зададим жару этим тварям.
- Жар их не берет, уже проверяли... - проворчал Карел, роясь в мешке. - Эдвин, я себя неважно чувствую. В теле ощущается слабость. Все приходиться делать через силу.
- Голова кружиться?
- Немного.
- Это действие антимага. Я тоже чувствую дискомфорт. Где-то рядом с нами есть залежи, мешающие нам колдовать.
- Слава богу, - облегченно выдохнул друг. - А-то я уже подумал, что ящерицы отравили меня. Симптомы очень схожи.
Он что-то нащупал и с довольным видом извлек из мешка. Эта были пара атласных церемониальных туфель, расшитых бисером. Такие выдают у входа во внутренний круг дворца.
- Откуда это у тебя?
- Взял на последнем приеме и забыл вернуть.
- Ты считаешь, что они тебе подойдут?
- Размер мой.
- А подошва? Она слишком мягкая. Здесь же не мрамор и не паркет.
- Укреплю. Волшебник я или не волшебник? - Карел с вызовом посмотрел на меня.
Я не стал спорить. Если ему охота чувствовать каждую песчинку у себя под ногами - это его право. К тому же, я не мог предложить ему достойную альтернативу.
Через полчаса он был готов отправиться дальше. Я тоже был готов. Мешало только одно - свора ящериц карауливших нас внизу.
- Стыд и позор... Два дипломированных мага вынуждены считаться со столь примитивными созданиями. Огонь их не берет. Они отбегают и снова возвращаются. Что их может напугать? Вода?
- Я тоже думал над этим. Попробую...
Карел перешел от слов к действию. Он развел руки в стороны и пропел заклинание. На пресмыкающихся обрушились водные потоки. Пока он колдовал, кончики пальцев у него светились. Заклинания простых стихий ему удавались лучше, чем мне.
Вода, которую он вылил на головы рептилий, была горячей и воздух пещеры наполнился паром. Гигантские улитки, мирно ползущие по потолку стали отлипать и падать прямо на нас. Услышав чавкающие звуки, я посмотрел вверх и незамедлительно получил улиткой по лбу.
- Ай!.. - я выругался и потер ударенное место. - Карел - это бесполезно. Ты их помыл. Теперь они чистые, посвежевшие...
- Как воняет, - поморщился друг. - Задохнуться можно.
Он приготовился читать новое заклинание.
- Что ты делаешь?
- Собираюсь закидать этих тварей камнями. Попросту обрушу на них потолок.
- Нет-нет, постой! Нам тоже достанется! - я схватил его за руку. - Если уж так тебе не терпится кинуть в них чем-то тяжелым, давай отодвинем их щитом вон в тот туннель - я показал куда именно, - и завалим вход в него камнями.
- А они не вернуться сюда по другому пути?
- Даже если и так, мы уже будем далеко.
Карел пожал плечами. Ему было все равно. Он хотел только одного - слезть, наконец, с этого выступа, где он чувствовал себя как скворец на жердочке.
И я Карел создали два щита и стали теснить ящериц к туннелю. Пресмыкающиеся натыкались на невидимые стены и раздраженно щелкали клювами. После десяти минутных стараний загнать всех ящериц в ловушку, влияние антимага стало ощутимым. По моему лбу побежали капельки пота, дыхание сбилось. Я кинул быстрый взгляд на Карела - он выглядел не лучше. С колдовством необходимо было закончить. Конечно, если в наших ближайших планах не значился сердечный приступ.
Мы загнали животных в туннель. Карел расколол камни над входом, они с грохотом посыпались вниз надежно запечатав его.
- Сколько шума... Теперь все в Подземелье знают, что мы здесь. Считай, что мы пригласили их к обеду.
- На первое и второе - человечина? - спросил Карел, устало вытирая пот.
- И на третье.
- Из меня выйдет плохой десерт.
Мы спустились вниз и продолжили путешествие. Со стороны могло казаться, что наше блуждание по Подземелью лишено всякого смысла. Направо, налево, по кругу, снова направо... Я шел первым, сворачивая впервые попавшиеся туннели. Мне было безразлично куда идти, потому что я искал Часовую Тропу. В моем сознании постоянно была она - широкая белая лента уходящая в туманную даль.
Шел уже третий день, как мы спустились сюда, а тропа все ускользала от меня. Когда на нас напали ящерицы, я как раз советовался с Карелом на этот счет. Он предложил мне сменить тактику или призывать тропу более усердно. Так как в Подземелье опасно брать с собой продукты, то все это время мы питались жареными улитками и лягушками, что не могло не сказаться на настроении гурмана Карела. Он стойко переносил лишения, но я по глазам видел - еще одна порция жареных лягушек и он начнет крушить все вокруг.
Конечно, нам попадались и ягоды и грибы, которые вполне могли разнообразить наш рацион, но я предпочел не рисковать. Отравление грибами - страшная вещь.
Залежи антимага остались позади. Я с облегчением расправил плечи на которые перестала давить невидимая тяжесть.
- Эдвин, может Тропу нужно чем-нибудь задобрить?
- Намекаешь на жертвоприношение? А какой смысл? Это не подействует, слишком примитивно.
- Я уже готов побыть примитивным, если это поможет.
- Как твои ноги?
Карел посмотрел на почерневшие от пыли церемониальные туфли и вздохнул. Их подошва держалась только благодаря заклинаниям, подтверждая, что владелец туфель могущественный маг, а не студент-недоучка.
Внезапно на меня нахлынуло чувство, которого я давно ждал. Беспокойство поселилось в груди, отзываясь в сердце, как тоскливый волчий вой в полнолуние. От Карела не укрылось изменение выражения моего лица. Он умолк, и встревожено оглянулся.
- Она здесь, Карел. Она здесь, - я схватился за сердце.
- Эдвин, ты уверен?!
Но я уже бежал вперед. Сейчас самое главное было не утратить зов Тропы. Карел бросился следом, боясь потерять меня из виду.
Каменный коридор внезапно закончился и я оказался в огромной пещере. К сожалению, она, как и многое в нашем мире, не пустовала. Природа не терпит пустоты и любит ее заполнять - на сей раз подземными медведями. (Хотя лично я бы предпочел симпатичных девушек, но у природы свое представление о прекрасном).
У животных была острая морда с глубоко посаженными глазками и синяя светящаяся шерсть, свалявшаяся комками. Обычно от этой шерсти толку немного, но медведей было больше трех десятков и из-за этого пещера наполнилась синим сиянием. Желтые бродячие огоньки, летящие впереди меня, переполошили медведей.
- Стой, Эдвин! - не выдержал Карел. - Они же сожрут тебя!
Но сейчас меня могла остановить только собственная смерть. Даже если бы зверям вздумалось откусывать от моих ног по кусочку, я бы все равно бежал вперед: на коленях. А потом полз в направлении манящей белоснежной ленты.
Я действительно бежал. Хуже того - одурманенный зовом Тропы я не разбирал дороги и бежал прямо по медвежьим тушам. Звери рычали, получая ощутимый пинок в бок, и клацали зубами. Я был ужасно бесцеремонен, а они не привыкли к подобному обращению. Надеюсь, что мои непочтительные выходки не слишком сильно травмировали их психику.
Карелу пришлось несладко, даже хуже чем мне. Не желая от меня отставать, он был вынужден повторить умопомрачающий кросс по разъяренным медведям. Боковым зрением я увидел огненную вспышку. Так мой друг пытался отогнать хищников.
Тропа была все ближе, я уже чувствовал ее холод. Белая лента маячила перед глазами. Я протянул руку и схватился за ее конец. Зов стал невыносим. Настал ответственный момент: или я безропотно последую за Тропой или буду разорван на части. Нельзя было терять ни минуты.
- Карел!!! - я обернулся и увидел его в трех шагах от меня.
Он прыгнул и повалился мне на спину. В ту же секунду я позволил Тропе забрать нас.
Мир Подземелья исчез.
Мы оказались на длинном без конца и края балконе, на полу которого лежала белая лента, которую я все еще сжимал в руке. Было светло как днем. Слева была ровная, без какого-либо следа дверей стена, а справа - балконное окно, разделенное на части резными колонами. Если встать, прижавшись спиной к стене, то возникало впечатление, что перед тобой висит картина, оправленная в мраморную раму.
- Добрались-таки... - выдохнул Карел, поднимаясь на ноги. - Это было очень захватывающе.
- Согласен.
- Я уже успел распрощаться с жизнью. Твое безрассудство в пещере...
- Не было выбора. В погоне за Тропой не до осторожности.
- Уже неважно, - он махнул рукой и огляделся. - Эдвин! Я... Ты будешь смеяться, но я об этом мечтал все свою жизнь. Красота-то какая...
Карел был прав. Зрелище, открывающееся с балкона, поражало. В кристально чистом небе парили города, возведенные из розового камня. Они были похожи на отливающие перламутром жемчужины, рассыпанные по синему шелку.
- Невероятно! Как они держаться там? Где земля?
- В том мире нет земли Карел. Только небо и летающие города. Если не веришь, подойди к перилам и удостоверься сам. Это неопасно, - добавил я.
Карел осторожно подошел к перилам. Он наклонил голову, ища земную твердь, но внизу не было ничего кроме неба.
- Невероятно, - повторил мой друг.
По его пораженному голосу чувствовалось, что он еще не скоро забудет увиденное. Или не забудет никогда.
Со всем рядом раздался заливистый смех. Карел отпрянул. Откуда-то сверху величаво летел, переливаясь всеми цветами радуги, мыльный пузырь, в котором сидел зеленокожий мальчик лет восьми. Он приветственно помахал нам рукой, в которой держал вертушку, и полетел дальше. Мальчик был в небе не один. По воздуху летали сотни таких пузырей и в каждом из которых находился человек. Одни выстраивались в цепочки, составляя единый узор, другие летали самостоятельно.
- Пойдем вперед. Мы должны пройти этот час, а не стоять на одном месте. Чудеса чудесами, но мы не должны забывать о деле.
- Конечно, - Карел кивнул и с усилием оторвался от зрелища. - Эдвин, а ты заметил, какой здесь чистый воздух?
- Да, дышится легко. Доброе место.
Сделав десяток шагов, мы перешли к следующему окну. Здесь нам открылась совсем другая картина: ровное плато под красновато-фиолетовым небом, расчерченное на концентрические круги. Кругом, насколько хватало глаз, был только голый камень и черные смерчи.
- Другой мир?
Я утвердительно кивнул.
- Часовая Тропа - это мостик, соединяющий миры...
- Цитируешь учебник?
- Да. Признаю, что мистики были невероятным народом. Придумать такое, - я постучал ногой по ленте, - могли только очень мудрые существа.
- Хотел бы я знать, куда ушли мистики и почему, - пробормотал мой друг.
- Ушли в один из этих миров, а почему... На этот вопрос знают ответ только они.
- А в прошлый раз, когда ты был здесь, то видел эти же миры или другие?
- Другие. Тропе ни конца, ни края не видно. Меня всякий раз выбрасывает на новое место.
Карел достал карманные часы - роскошные золотые, доставшиеся ему от прадеда, и показал мне. Стрелки не двигались. Металл потускнел. Часы выглядели так, словно из них вынули душу.
- Как же мы узнаем, что прошел час?
- За этим следит сама Тропа. В одном из окон будет родной пейзаж Подземелья.
- Я бы назвал его родным с большой натяжкой. Более враждебного человеку места придумать трудно, - поморщился Карел. - Если здесь бесчисленное множество миров, то почему Тропа проходит через Подземелье, но никогда через наш надземный мир?