- Кровавое проклятье... Сильная вещь. Как именно умер Люций?
- Спрыгнул с балкона башни. Ему показалось хорошей идеей разделить один и тот же способ смерти, что и Келла. Сказал, что если он не может быть с ней в жизни, то будет с ней в смерти.
- А в чем именно заключалось проклятье?
- Вот! - Торель поднял указательный палец. - Тут мы и подходим к ступеням.
Он уже успокоился и теперь выглядел вполне нормально. Если, конечно, не принимать во внимание дыру у него в груди. Заинтересованный рассказом призрака я старался не пропустить ни единого его слова. Торель говорил, говорил... А я внезапно осознал, что венец Сумерек ни разу не напомнил о себе. Это могло означать только одно - окаянный артефакт слушал наш разговор и тоже находил его интересным!
- Вы, наверное, заметили, некоторую особенность в моем облике. Эх....Перед тем как спрыгнуть с башни, Люций вырезал ложкой мое сердце.
- А почему ложкой, а не ножом? Это принципиально? Я не знаю такого ритуала.
- Потому что так больнее, - насупился призрак. - Нож - это проявление милосердия. И не прерывайте меня, пожалуйста.
Я знаком показал, что обязуюсь молчать. Торель прикрыл пустоту в груди ладонью.
- Он забрал мое сердце и спрятал где-то наверху башни. А сам я, по замыслу проклятья, должен был находиться внизу, на самой нижней ступени. Но не вечно, конечно... Всякое проклятье по закону равновесия может быть снято. Когда в мире появится человек полный чистейших помыслов, чья душа не отягощена ненавистью и жаждой наживы, и он поднимется на самый верх башни, то я тоже смогу подняться за ним и отыскать там свое сердце. Когда я верну сердце себе, то получу возможность выйти на балкон.
- Зачем? При чем здесь балкон?
- Чтобы увидеть звезды. Это обязательное условие. Только так я стану свободным, - он выразительно посмотрел на меня. - Вы первый, за кем я смог подняться столь высоко. Понимаете?
- Да, - ответил я, а сам подумал о внушительном количестве ступеней, что отделяло меня от верхушки башни и соответственно от совершенства.
Торель вытянул ноги и с задумчивым видом принялся рассматривать потрескавшиеся носки сапог. Его пальцы беспрестанно дергали пояс куртки, словно желая оторвать его.
- Вы должны простить меня... Я отвык говорить помногу. Эта башня... Не самое лучшее место для бесед. Здесь так одиноко...
- Вы действительно раскаялись в содеянном? Целиком и полностью.
- Да. Нет... Не знаю, - он покачал головой. - Я бы хотел сказать да, но мое нынешнее состояние не дает мне возможности лгать... На моей совести смерть безвинной девушки и косвенно моего брата. Безусловно, сейчас бы я так не поступил. Но, кажется, месть Люция была несравнимо более жестокой... Он мог убить меня, но ему было этого мало. Он захотел, чтобы мои муки были бесконечны. Разве это справедливо?
- Вероятно, он желал, чтобы вы осознали свою ошибку. Для этого нужно время.
- Время? У меня его сколько угодно! Целая вечность! - Торель вздохнул и поднял на меня глаза. - Вы говорите в точности как мой брат. Даже интонация та же. Все Прозрачные маги одинаковы.
- Я бы не стал нас обобщать.
- Не знаю, простил бы меня сейчас Люций. И Келла, - он покачал головой.
Я встал и он тут же вскочил следом.
- Вы уходите? - его голос задрожал. - Я не могу заставить вас остаться, но я могу попросить вас побыть со мной еще немного. Еще час.
- Мне незачем оставаться с вами.
- О!.. Конечно, я понимаю. В ваших глазах я кажусь чудовищем...
- Нет, не поэтому, - я опустил руку в карман и вытащил оттуда сердце Тореля, - я не остаюсь, потому что вы тоже уходите.
И я протянул ему его сердце.
Правильно ли я поступаю, вмешиваясь в это дело? Кто знает? Тот, кто знает, все равно не скажет, ему хватает молчания. В нашем мире говорят лишь те, кто вынужден заполнять словами внутреннюю пустоту.
Мне показалось, что я не случайно оказался в этой башне. Да и тот факт, что Люций был Прозрачным магом - что большая редкость, показался мне знаком свыше. Хватит Торелю расплачиваться за свое прошлое, он уже получил по заслугам.
Торель смотрел на сердце лежавшее на моей ладони и не верил своим глазам.
- Вы все-таки нашли его? - прошептал призрак. - И вы отдаете его мне? Действительно отдаете? По доброй воле? Несмотря на то, что услышали?
- Слишком много вопросов. Не хотите брать... - я сделал вид, что убираю руку.
Его вопль потряс башню до самого основания. Вот уж не знал, что призраки могут так громко и пронзительно кричать - словно самец грифона в период спаривания.
Торель схватил сердце и крепко сжал в руках. Пару мгновений он стоял с безумным видом - надо полагать прислушивался к ощущениям, затем поместил сердце в рану. Я с интересом наблюдал за тем, как оно оживает. Сердце наливалось кровью, быстро увеличиваясь в размерах. Рана затянулась на моих глазах.
- Получилось! - Торель провел рукой по груди и рассмеялся резким дребезжащим смехом. - А теперь наверх, наверх...
Призрак растаял, оставив меня одного.
- Вот тебе и благодарность, - проворчал я, снимая венец.
- Спасибо... - тут же прошелестело возле моего уха. - Поспешите, башня скоро рухнет.
Сверху раздались шаги. Это был Карел.
- Эдвин, - он выглядел обеспокоенным, - что произошло? Я слышал крик...
- Потом объясню. Ты распутал веревку?
- Да. И даже к перилам привязал.
- Длинны хватает?
- Примерно метра не достает.
- Это пустяки.
Мы поспешили наверх. На балконе Карел проверил узлы и нерешительно посмотрел на меня. Перспектива болтаться между небом и землей, под яростными порывами леденящего ветра его определенно не прельщала.
- Мне идти первым? - спросил я, заранее зная ответ.
Карел кивнул и раскрыл свой коварный план, попросив придержать ему веревку, когда он будет спускаться.
Спуск отнял у меня не больше десяти минут. Я раскачивался из стороны в сторону, запрещая себе смотреть вниз. Балкон сильно выдавался вперед и я не имел никакой опоры под ногами.
- Проклятье! Надо было надеть перчатки! - запоздало прошипел я, обдирая кожу на руках.
Карел в этом отношении оказался предусмотрительнее. Когда он спрыгнул на землю рядом со мной, его руки были в полном порядке.
- Что будем делать с веревкой? Жалко ее оставлять там. Она еще может нам пригодиться.
- Нет, забудь о ней. Пошли быстрее.
В порывах ветра, от которого мой плащ развевался точно стяг над полем боя, мне послышались какие-то крики. Словно сотни людей вздумали спеть песню, но не договорились заранее, что именно будут исполнять. Какофония нарастала. Я зажмурился и закрыл уши руками, но это все равно не помогло. Крики не утихали, вынудив меня упасть на землю, спрятав голову, в тщетной надежде избавиться от них.
- Эдвин? - мой друг схватил и потряс меня за плечи.
- Разве ты ничего не слышишь? - простонал я, пытаясь говорить членораздельно.
- Что именно? - он старательно прислушался. - Здесь только ветер гудит.
Стиснув зубы, я посмотрел вверх. На небе россыпью высыпали крупные блестящие звезды. Те самые, которые так жаждал увидеть Торель.
Больше никогда не стану общаться с призраками. От них одни неприятности.
- Эдвин, скорей посмотри назад! С башней что-то происходит!!
Я обернулся. Каменное сооружение старело прямо у нас на глазах. Впрочем, старело - не самое подходящее слово. Башня ветшала, камень крошился, от фундамента до самой верхушке пошла широкая кривая трещина. В этот момент я услышал радостный смех у себя над головой. Это смеялся Торель.
- Проклятие снято, - пробормотал я.
Мгновенье спустя башня рухнула, подняв в воздух облако серой пыли. Злокозненный ветер сразу же поменял направление и понес пыль в нашу сторону. Я закашлялся. Прикрывая лицо рукавом мантии, мы поспешно отвернулись.
- Можно считать, что мы окончательно прибыли на место, - я кивнул в сторону скалы о которой говорил Вольт. - Скоро станет чертовски холодно. Все-таки рядом горы, и этот ветер...
- Уже холодно, - ответил Карел, пытаясь дыханьем согреть замерзающие пальцы. - Ты не хочешь мне ничего рассказать, а? Почему, как только мы ушли, башня разрушилась?
- Давай я расскажу тебе все у костра. Ладно?
Карел не имел ничего против костра.
Следующие часы были не самыми приятными в моей жизни. Приходилось идти по бездорожью, то и дело проваливаясь в норки сусликов, борясь с ветром бившим прямо в лицо. Его непрекращающийся вой стократно отдавался у меня в ушах и действовал на нервы. Настала ночь. Луны не было, мы шли практически в полной темноте, потому что бродячие огоньки, стоило им появиться, тут же сдувало ветром. Мы наколдовали их два десятка, но все они улетели прочь, растянувшись за нами следом словно праздничная гирлянда.
Кустарник на нашем пути попадался только колючий, словно мы шли по пустыне. Его ветки цеплялись за одежду, оставляя в ней свои шипы. Через час мантия и плащ имели такой вид, будто бы они побывали в когтях сотен диких кошек. Карел наколдовал против ветра щит, но не смог сдвинуть его с места.
- Скоро я разочаруюсь в магии, - сказал он, облизывая обветрившиеся губы. - Это из-за нее мы терпим лишения, вместо того чтобы сидеть дома у горячего камина.
Я молча кивнул, соглашаясь. Хотя, если рассуждать здраво, магия как таковая здесь ни при чем. Если бы я был темным магом, не имеющим друзей и обязательств перед ними, то тоже сидел бы сейчас у огня и ужинал. Дело не в магии, а в нас самих. Сколько магов становятся темными только из-за того, что не хотят слышать вечно ноющий голос собственной совести?
Когда мы пришли к валуну, было уже заполночь. Белая точка, которую мы видели с верхушки башни, оказалась на самом деле двумя огромными глыбами, наклоненными друг другу таким образом, что между ними образовалось небольшое укрытие. Лучшего места для отдыха ни я, ни Карел не могли себе придумать.
Пока я занимался костром, он колдовал над ногами и остатками туфель. Бездорожье оказалось сильнее магии и они развалились. Последние метры Карел прошел босиком, витиевато ругаясь.
- Эдвин, - взмолился он, - посмотри, у тебя точно нет запасных сапог?
Я бросил подкладывать в костер ветки и, не особо надеясь на успех, принялся копаться в сумке. Карел пристроился поближе к огню, со скорбным видом рассматривая свежие порезы. Эти-то он залечит, но если не обзаведется достойной обувью, то завтра на тех же местах появятся новые раны. Я перебирал всякую всячину, хранившуюся у меня в сумке с незапамятных времен, и бурчал под нос, что ничего не найду. Ведь я точно помнил, что в сумке походных сапог не было. Но я ошибался.
Моя рука вытащила красный полусапожек. Карел вначале обрадовался, но, разглядев мою находку как следует, помрачнел.
- Он же женский, Эдвин. И минимум на два размера меньше. Это ужасно.
- Обувь как обувь, - я пожал плечами и достал второй. - Знать бы еще как они там оказались.
- А разве они... - он сделал паузу, - не Мелл принадлежат?
- Нет, она такие не носит, - я закусил нижнюю губу. - Хорошо, что Мелл не обнаружила их первой, а то был бы скандал.
- Именно поэтому я не женился, - доверительно сообщил Карел. - Ревность ужасна. Конечно, она распаляет потухшие чувства с новой силой, но когда ее слишком много, ревность превращает жизнь в пекло. Может, эти полусапожки Невидимые Помощники подложили? Мучаясь от безделья и скуки, они иногда провоцируют семейные ссоры, чтобы повеселиться за наш счет.
- Откуда ты знаешь?
- Читал. Твой домовой способен на подобные пакости?
- Не замечал за ним такого, но я обязательно спрошу у него, когда вернусь. Ну, так что? Берешь?
- Давай, - проворчал он. - Обрежу носки, обмотаю тканью и как-нибудь в них влезу. Хорошо, что у меня ступня узкая. Поразительно, я взял все что угодно, но не догадался купить в лавке Морфея десять пар сапог. Почему, Господи?
И хоть вопрос был адресован не мне, а Господу, коим я не являюсь, я все же ответил:
- Тогда бы они тебе не пригодились.
- Ты прав. Пока я буду изображать из себя сапожника, ты можешь начать рассказывать, что случилось с духом башни.
Я отдал Карелу свой нож из драконьего зуба и поведал о встрече с призраком. Рассказ получился коротким и сухим - только факты. Когда он закончил терзать обувь, я уже закончил.
- Занятная история, - прокомментировал друг. - Нам везет на древние легенды... Хорошо, что ты вернул ему сердце.
- Ты одобряешь мой поступок?
- Полностью. Этот призрак наш с тобой коллега. Чтобы он не натворил при жизни, он за это уже расплатился. Но мне становиться неприятно при мысли о том, что один из нас подвергается такому страшному наказанию.
- Вечность, проведенная в пустой башне с дыркой в груди, - пробормотал я и поежился. Мне тоже неприятно.
- Знаешь, соглашаясь пойти с тобой, я был уверен, что наше путешествие будет насыщено приключениями, но не знал, что они начнутся у самого порога.
- Откуда в тебе такая уверенность?
- Просто я хорошо тебя знаю. С тобой всегда что-либо случалось. Ты притягиваешь к себе...
- Неприятности, - мрачным тоном отозвался я.
- Нет, - Карел поморщился. То ли потому, что ему не понравились мои слова, то ли потому, что он недооценил размер своих ступней. - События. Вокруг тебя всегда бурлит жизнь, в то время как вокруг других жизнь замирает. Настоящее болото.
- Эх, Карел... Знал бы ты как я люблю болото, - вздохнул я. - Я специально уехал в глухую провинцию. Потом женился, стал практиковать потихоньку... Все-таки главный волшебник края тоже имеет свои заботы, вроде засухи или нашествия грызунов. Но нет, события, как ты говоришь, находят меня даже там. Прошлое вторжение демонов тому прямое подтверждение.
- Да, шанс того, что именно в Рамедии осядет кинжал Вирга Ужасного был ничтожно мал.
- Но именно так и случилось, - я демонстративно развел руками.
- Это расплата за могущество, - усмехнулся Карел.
- О чем речь? Если я такой могущественный, то почему сижу здесь на голом холодном камне, мечтая об утке с яблоками? Взял бы и наколдовал бы.
- Вот так?! - Карел щелкнул пальцами и перед моим носом оказался поднос с уткой.
Надо признать, что иллюзия была превосходной. Корочка утки была хорошо подрумянена и сочилась жиром. Мне даже показалось, что я слышу дивный аромат жареного мяса со специями. Я с укоризной взглянул на друга:
- Иллюзиями сыт не будешь.
Он смутился и утка исчезла. Покопавшись в кармане, он вынул оттуда пригоршню ягод, и протянул мне.
- Эти настоящие.
Передавленные ягоды выглядели неважно, но выбирать не приходилось. Мы перекусили.
- Давай ложится спать, - предложил Карел, когда со скудным ужином было покончено. - Завтра у нас будет очень трудный день.
- Рад, что ты это понимаешь. Но я ни за что не усну на таком холоде, - проворчал я, кутаясь в захваченное одеяло. - Такое впечатление, что это не простой ветер, а порождение ледяного демона.
- Это целая семейка демонов... - ответил Карел зевая.
Поворочавшись на камнях, пытаясь не угодить в костер и в то же время не слишком отдаляться от него, я уснул.
Подъем дался нам нелегко. Вольт забыл упомянуть, что искомая пещера находится в таком месте, куда под силу добраться только горным козлам, да и то, только после долгих и упорных тренировок. Нам пришлось ползти по практически вертикальной скале, хватаясь за любые выпуклости. К тому же порывы ветра отнюдь не облегчали подъем.
На середине пути Карел обреченным голосом сказал, чтобы я развоплотился и в бестелесном состоянии добрался до пещеры самостоятельно, а он меня тут подождет. Я рассердился и сказал, чтобы он не говорил глупостей, но потом признал, что в его идее есть рациональное зерно.