В конечном итоге я так и поступил. Не могу сказать, что становиться духом самому, да еще тащить за собой кучу вещей так уж приятно. Но тут Карел едва не сорвался вниз и это разрешило мои сомнения.
Перед входом в пещеру была площадка не больше метра в поперечнике. Я достал запасную веревку, благо я их набрал с собой предостаточно, знал ведь что иду в горы, привязал к поясу, перекинул через камень и бросил Карелу. Он поймал ее и мне пришлось тащить его наверх. Я снова забыл о перчатках и стер ладони до крови.
Когда Карел, тяжело отдуваясь, сел рядом со мной его глаза были преисполнены благодарности. Ему было неловко.
- И как только Вольт с командой добирались сюда? По воздуху что ли?
- Либо мы ошиблись и это не та пещера, что мало вероятно, либо Вольт нашел способ превращать людей в птиц.
- А может, здесь была лестница, но ее уничтожили скелеты? - предположил Карел.
- Я не видел никаких следов лестницы. Даже если она была, они не могли уничтожить ее бесследно. Должны были остаться крепления. Или хотя бы места креплений.
- Ух, - он пытался дышать ровно, но у него никак не получалось. - Когда вернемся, обязательно начну вести здоровый образ жизни. Поменьше сидячей работы и побольше прогулок. Дашь мне десять минут?
- Хорошо.
Я хотел добавить, что и кулинарные излишества тоже нужно ограничить, уволить одного из двух поваров и перестать есть пирожные на ночь, но не стал. У каждого из нас есть маленькие слабости. Зачем огорчать человека?
- Ты больше не пробовал связаться с Вольтом?
- Пробовал, но безрезультатно. Только головную боль заработал. Я так и не нашел передатчика.
- Тогда у тебя, наверное, есть план по поводу наших дальнейших действий? - Карел не отрываясь, всматривался в темноту пещеры.
- Ищем тело Вольта, пытаясь вести себя по возможности тихо.
- А что делать, если нас окружат скелеты?
- Молиться.
- Я серьезно.
- Я тоже. С ними не смогли справиться даже некроманты. Куда уж нам? Скелеты неуязвимы, тем более здесь, поблизости от своих восстанавливающих ванн. Все наше преимущество заключено во внезапности. Умертвия не ожидают нашего прихода, поэтому вряд ли будут охранять Вольта.
- Эдвин, ты твердо намерен уничтожить его тело? - губы Карела сложились в тонкую линию.
- Да. Ты не согласен?
- Я считаю, что мы должны соединить тело с душей.
- Воскрешение? Это невозможно. Это противоречит законам природы.
- И это мне говорит человек, который...
- Не надо, я понял.
- Все дорогу сюда я размышлял над этим, - Карел заметно нервничал. Его круглое лицо покраснело от напряжения. - Мы должны дать Вольту шанс.
- Я не против дать ему шанс. Если бы дело заключалось только в моем желании, Вольт бы уже сидел рядом снами и рассказывал байки про Черную Руку. Но как ты себе это представляешь?
- С помощью золотых пластин. Надо только обязательно найти недостающие части и собрать их воедино в книгу. Мы выкрадем тело Вольта, а потом с помощью заклинаний из этой книги...
- Прости, что перебиваю, но ты несешь чушь, - я нахмурился. - Во всяком случае, так кажется на первый взгляд. Но ты мой друг, я тебя давно знаю, поэтому уверен, что ты не стал бы зря сотрясать воздух. Получается, что я просто чего-то не понимаю. Признавайся, все дело в этой книге, да? Ты всегда любил читать старинные предания. Вероятно, вспомнил что-то интересное?
- Я подозреваю кое-что, - осторожно сказал Карел. - Но чтобы утвердиться в своих подозрениях, мне нужно увидеть те самые пластины.
- Ты должен понимать, что уничтожить тело намного проще, чем выкрасть его и похитить эту загадочную книгу, которую охраняют скелеты. Она для них представляет ценность, разве ты забыл?
- Не забыл. Но я надеялся, что твой дар к развоплощению избавит нас от некоторых проблем...
Я поднял левую бровь. Мне только кажется или мои способности действительно нещадно эксплуатируют все кому не лень?
- Не смотри на меня так, - взмолился Карел. - Я буду помогать тебе по мере сил.
- Прежде всего, расскажи, что тебе известно.
- Ты веришь в то, что Вольт пришел сюда только ради скелетов?
- Он так сказал, и у меня не было причин сомневаться в его словах. Хотя, если честно, у меня даже не было времени, чтобы как следует подумать об этом.
- Я уверен, что ему нужны были совсем не скелеты. Чем больше думаю об этом, тем больше убеждаюсь, что они были просто ниточкой, которая должна была привести его к золотым пластинам. Он искал именно их.
Карел ожидал новых вопросов, но я молчал, с грустью понимая, что он скорее всего прав. Если подходить к делу с этой точки зрения, то все ставало на свои места.
Вольт действительно искал пластины, вернее целую книгу. Вероятно, он врал насчет того, что он наткнулся на нее случайно. Она с самого начала принадлежала народу скелетов, а Вольт похитил ее у них, но побоялся мне в этом признаться, зная, что я не одобрил бы такой поступок.
Быть может, до того как похить книгу, он нашел отдельные пластины, и лишь утвердился в том, что он на верном пути. Написанного на пластинах хватило, чтобы сделать неуязвимыми умертвия Рамедии. Потом Вольту удалось похитить книгу, и он собирался с нею скрыться, но не успел. Скелеты рассвирепели и погнались за ним и его командой. А исход погони известен.
- Эдвин, почему ты молчишь?
- На свете существует только одна книга, ради которой Вольт пошел на подобное безрассудство, - медленно сказал я. - Это 'Некрос'. Но 'Некрос' - это миф! Его безрезультатно искали много лет.
- Ты убеждаешь меня или себя? - поинтересовался Карел ничуть не удивленный моим возмущением.
- Себя, - признался я. - Мне не хочется признавать тот факт, что мой друг - жалкий обманщик. Если Вольт не рассказал мне правду, то это означает, что он мне не доверяет. Как он может обращаться ко мне за помощью и не доверять?
- Это ты обсудишь с ним сам.
- О, да... И мне есть, что ему сказать, - я убрал со лба непослушные пряди волос. Мне давно было пора подстричься. - Карел, ты согласен с тем, что Вольт искал именно 'Некрос'?
- Да. Поэтому я считаю, что мы должны воспользоваться им, и вернуть Вольта.
- Но мы не некроманты.
- Но мы маги. Это уже половина дела.
- Если это действительно 'Некрос', то мы ходим по очень тонкой грани. Сборник заклинаний, способных повернуть время и материю вспять, оживить умерших представляет собой опасность, если он попадет не в те руки. Ты знаешь, что другие маги тоже заняты поисками 'Некроса'?
- Знаю и уже давно, - отмахнулся Карел. - Это не новость. Они его постоянно ищут, как крестьяне горшок с золотом на другом конце радуги.
- Как ты догадался, что речь идет именно о нем? Ведь никто не видел эту книгу. Ходили только слухи, один другого туманнее...
- Сопоставил факты, только и всего. Неуязвимость твоих умертвий - да-да, Эдвин, не хмурься, раз уж они считают тебя своим генералом, то именно твоих, подсказала мне, что дело не в таланте Вольта. А потом ты сообщил мне о золотых пластинах и я больше не сомневался. Золото используют вместо бумаги, только если хотят написать нечто очень важное. То, что не должно разрушаться со временем. Известно совсем немного золотых книг. Как правило, это тексты сакрального характера...
- Ты забыл добавить, что если золото используют вместо бумаги, то у его владельца может быть много денег и мало мозгов.
- Тоже верно, - согласился Карел. - Но учитывая народ скелетов и прочие странности, это не тот случай.
- Сейчас вспомнил забавную вещь. Немного не к месту, но... - я негромко рассмеялся.
- О чем ты?
- Умертвия не такие уж и неуязвимые. Им нужно опасаться божественного огня. Того самого который насылают крипсы - колдуны демонов. Он сжигает тела дотла, от них ничего не остается, только маленькая кучка пепла.
- Но ведь ты не станешь просить короля демонов оказать тебе маленькую услугу?
Карел один из немногих, кто был в курсе моих настоящих взаимоотношений с Виргом Ужасным.
- Не стану. У нас с ним четкий договор. Крипсы могут вызвать огонь, только явившись в наш мир, а это чревато последствиями. Слишком уж большой для демонов соблазн нарушить сложившийся порядок.
- Точно.
- Что это проклятая книга делает в горах Умарта? И зачем она скелетам? Они просто хранители древнего знания или жертвы неудачного эксперимента? - спросил я, обращаясь к потолку, потому что Карел, конечно же, не знал ответа.
Сейчас в моей голове теснилось столько вопросов, что мне нужно было озвучить хотя бы часть из них, иначе я рисковал заработать умственное переутомление.
- Я бы не отказался поговорить по душам с одним из скелетов, - многозначительно сказал Карел.
- Скоро тебе представиться такая возможность, - ответил я поднимаясь. - Пошли.
Он встал и посмотрел в темноту прохода. На серьезном лице моего друга была написана решимость. Я не позавидую тем монстрам, которые попадутся на его пути.
Мы пересекли пещеру и оказались в длинном узком туннеле. Из-за темноты он казался бесконечным. Пол туннеля был неровный и покрыт трещинами. В одной из таких трещин я заметил кусок кожаного ремешка, которым обычно перетягивают сумки. Кожа еще не успела задеревенеть от старости. Вероятнее всего ремешок принадлежал кому-то из команды Вольта.
Сквозняк уносил бродячие огни вперед. Причудливые тени прыгали по стенам туннеля.
Карел спохватился и достал из кармана два металлических браслета с белыми непрозрачными камнями. Камни оказались съемными, он вынул их оттуда и заменил такими же, только красными. В одном из карманов мантии у него оказалась целая пригоршня этих камней. Карел нацепил браслеты и щелкнул замками. Металл намертво обхватил запястья.
- Что это? - признаться, я не видел таких браслетов раньше.
- Накопители магической энергии. Новое изобретение нашей университетской лаборатории. Я не рискнул надеть их в Подземелье, но здесь мы у себя дома...
- А ты их уже проверял? Они работают? - спросил я с недоверием.
- Проверял. Смотри, - он сделал едва уловимое движение кистью и по противоположной стене побежали ледяные разводы. - Глубокая заморозка.
- Ловко, - признал я.
- Больше всего мне нравиться в них то, что не надо тратить собственные силы. Хотя главное их достоинство, как считают ученые - это сокращение времени на чтение заклинаний.
- Почему я ничего не знаю об этом изобретении?
- Это секретный проект. То есть он был самым обыкновенным, на его основе даже защитили магистратуру, но потом о нем не узнали борцы за старину.
- Опять эти недоумки из общества 'Древностей', - проворчал я. - До каких пор они будут вмешиваться в наши дела?
- Они имеют большое влияние на императора, ты сам знаешь, - вздохнул Карел. - Фаусмин Третий не сторонник прогресса, потому что для него это означает новые ловушки, новые яды и так далее. Хорошо, что вокруг Фаусмина достаточно разумных людей удерживающих его от принятия поспешных решений. Если бы не они, нам бы пришлось распрощаться со многими достижениями цивилизации. Жили бы в пещерах и питались сырой рыбой.
- А ведь Фаусмин, несмотря на все его странности, умный человек, - я покачал головой. - Страшно представить, что будет, когда у нас смениться император. Однако общество 'Древностей' не знает никакой меры. Раньше оно не позволяло себе вмешиваться в дела университета.
- Времена меняются, - пожал плечами Карел. - Такие браслеты, до того как изобретение засекретили, разослали десятку магов в качестве подарка. Думаю, тебе бы тоже прислали, живи ты в столице. Но потом браслеты изъяли.
- Ты, как человек предусмотрительный, свои заблаговременно спрятал.
- Да, решил, что они мне еще пригодиться. Когда пришел Мирон - этот противный толстяк, доверенное лицо 'Древностей', я сказал, что потерял их. Он имел наглость возмущаться... - доброе лицо моего друга посуровело. - И это в моем же доме!
- Он еще жив? - вежливо поинтересовался я.
- К сожалению. Я просто выставил его за дверь, хотя у меня аж руки чесались, до того хотелось подпалить ему зад. Насколько мне известно, Роко свои браслеты тоже не отдал, но наш скрытный друг никогда в этом не признается.
- Их надолго хватает?
- У меня еще не было возможности проверить, - признался Карел. - Но я взял запасные накопители. - Он постучал по одному из камней.
- А что это за камни?
- Обыкновенный кварцит. Удивительно, правда? Кусочки белого кварцита кладут в специальный чан, который вмонтирован в осевой столб, а вынимают уже красные, полные магической энергии. В сами браслеты заложены два десятка заклинаний. В основном заклятья стихий, хотя есть и заклинание иллюзорного двойника.
- Иллюзии - это тоже стихия воздуха, - заметил я. - Если у тебя есть такие замечательные браслеты, будет лучше, если ты пойдешь первым. Я работаю по старинке и не могу колдовать мгновенно. Кроме того, когда на нас нападут, ты задержишь врагов, чтобы я мог скрыться. В бестелесном состоянии я принесу больше пользы.
Карел кивнул, но без особого энтузиазма. Видимо ему не понравился тот факт, что я собираюсь оставить его одного, даже на время. Мне же стало досадно, что у меня нет таких браслетов. Может, попробовать достать их через Морфия? Его связи с черным рынком могут оказать мне хорошую услугу.
Туннель привел нас в маленькую пещеру, стены которой были покрыты плесенью. Тут же в изобилии росли белые грибы на тонких ножках, напоминающих поганки. Карел принюхался и сказал, что грибы наверняка ядовиты. Я не стал спорить.
Из пещеры вели два выхода. Так как нам неизвестно было куда идти, а внутренний голос упорно молчал, мы свернули в левый коридор.
Следующие два дня мы блуждали по лабиринту туннелей, делая у каждой развилки специальные пометки копотью на потолке. Мы успели спуститься к подгорному озеру, поймать в нем, к радости Карела, который воротил нос от съедобного мха, огромную серебристую рыбину, и вернуться обратно, потому что туннель мы выбрали неверный - он заканчивался тупиком.
Время бежало неумолимо, и я, оценивши протяженность горных коридоров уже начал нервничать. Мы могли блуждать в горах вечно, но и так и не столкнуться со скелетами и соответственно не отыскать пещеру с ваннами. Я пробовал снова связаться с Вольтом, чтобы получить от него хоть какие-нибудь ориентиры, но в междумирье его не было. Поспешные поиски Голоса мистиков тоже ни к чему не привели.
Что самое интересное, я знал, что скелеты где-то неподалеку. Мы натыкались на разный мусор, оставленный некромантами, но кроме обглоданных костей, исписанных листов и следов костра находили треугольные каменные столбики, вкопанные в пол. Я высказал предположение, что это указатели и Карел со мной согласился. На столбиках были выбиты значки, но они нам ничего не говорили.
Когда мы переходили в брод ледяную реку, на нас напал гигантский протеус. Он внезапно вынырнул из воды и бросился на Карела. Наши ученые до сих пор теряются в догадках, не ведая, чем питаются эти маленькие безволосые существа не больше тридцати сантиметров длиной. Не знаю, как насчет маленьких, но большие протеусы явно не против попробовать человеческого мяса. Мы оглушили его и, оставив отдыхать на берегу, поспешно удалились.
После этого наш путь был довольно однообразен, ничего из ряда вон выходящего не случалось. Я даже позволил себе немного расслабиться, да и Карел вместо трех магических щитов поддерживал только один. Он опустил руки и уже не замораживал неопрятные пучки серого мха, стоило им шевельнуться от гулявшего по туннелям сквозняка. Можно сказать, что мы освоились в горах Умарта. Его пещеры еще не были нашим родным домом, но и страшным местом тоже не казались. Поэтому, когда я наткнулся на логово пещерных пауков, липкой паутиной перегородивших проход, то был неприятно удивлен.