- Больше, чем ты можешь себе представить. Меня очень беспокоит твой интерес к некой книге! Это правда, что ты все это время искал 'Некрос'?
- Да, - Вольт стыдливо опустил глаза.
- Почему ты сразу не сказал мне об этом?
- Ты бы не одобрил мой поступок.
- Конечно! - воскликнул я полный негодования.
Венец Сумерек понял, что во мне слишком много сил и здоровья и решил исправить это досадное упущение. Зловредный артефакт пронзил мой левый висок молнией. У меня даже зубы заныли.
- Ну, зачем тебе эта книга? - сказал я хриплым шепотом. - Чтобы ты с ней делал?
- О, - глаза Вольта загорелись. - 'Некрос' предоставляет безграничные возможности. Воскрешать мертвых...
- Никто не имеет права вмешиваться в естественный ход вещей. Это закон. Неспроста эта книга оказалась похоронена в горах. Тысячи лет никто не видел ее, и она превратилась в легенду.
- Это не легенда. Я сам держал ее в руках.
- Сколько еще людей знают о том, что 'Некрос' здесь?
- О чем ты? - непонимающе спросил Вольт.
- Мы встретили девушку. Наемницу по имени Дайна. Она утверждала, что орден Тумана будет весьма щедр к тому, кто принесет им редкую книгу из чистого золота.
- Орден Тумана? - Вольт нахмурился. - Скверно. Там где один орден, там может быть и другой. А то и целый десяток. Я не знаю, откуда они узнали о ней.
- Эта их прямая обязанность - собирать и хранить тайные, секретные сведения. Я удивляюсь, что тебе удалось их опередить.
- Я давно мечтал найти 'Некрос'. Уверен, об этом мечтает любой некромант. Наткнувшись в 'Глашатае' на заметку о таинственных скелетах, якобы обитающих в горах, я заинтересовался.
- Я бы не стал верить 'Глашатаю'. Там собирают всевозможные сплетни.
- Именно поэтому я решил сам докопаться до правды. Подтвердить слухи или опровергнуть. Как говорит мой слуга Донут: 'разнюхать истину'. История, как ты понимаешь, подтвердилась.
- Полагаю, орден Тумана начал действовать только после того, как стало известно об умертвиях Рамедии, но никак не раньше.
- Уверен, что так оно и было.
- Скажи честно, скелеты напали на тебя, потому что ты украл у них книгу?
- Уф, - Вольт поморщился. - 'Украл' - это слишком грубо. Позаимствовал во благо науки.
- Суть не меняется, - сказал я сухо.
- Не хочется признавать, но именно поэтому они на меня и напали, - некромант вздохнул. - Эдвин, ты можешь считать меня чудовищем, ругать, презирать, но... Но на мне и так лежит смерть моих товарищей. Если бы я мог избежать этого...
- Ты собрал книгу полностью?
- Почти. Я, как говорил ранее, действительно нашел золотые пластины. Четыре штуки. Они были пронумерованы, и я вставил их в нужное место в книге. Но для полного счастья мне не хватало трех кусочков. Это были совсем маленькие куски - просто сколы и я не стал искать их.
- Откуда у этих существ 'Некрос'?
- Не знаю. Но они его всегда хорошо охраняли, держали в центральном поселке.
- Книге покланялись?
- Нет, просто охраняли. Она для них важна, но не более того. У них не было культа книги или чего-нибудь подобного. Насколько я сумел в этом разобраться.
- Они ее не создавали, но связаны с ней неразрывно, - пробормотал я. - Кстати, Вольт, я нашел твое тело.
- Почему же ты молчал?! - возмутился некромант. - Я же волнуюсь!
- Тебе это полезно, - отрезал я. - В следующий раз будешь говорить мне правду.
- Не знал, что такой мстительный, - проворчал Вольт.
- В моем понимании это чувство именуется справедливостью.
- Так что с моим телом? Или уже все?.. - обречено спросил он.
- На нем совсем не осталось плоти. Я его выкрал, как раз во время проведения ритуала. Жрец еще не успел подчинить его.
- Какой еще жрец?
- Скелет с жезлом.
- А... Я понял. Он у них главный. Если, конечно, они не пользуются жезлом по очереди. Их тяжело отличить друг от друга.
- Я это заметил. Теперь твой скелет у меня и я не знаю, что с ним делать.
- Как тебе удалось его выкрасть?
Я рассказал ему все. Вольт умолк на минутку, обдумывая услышанное.
- Ты великий маг, Эдвин, - сказал он уважительно. - Это не лесть, а констатация факта. Раньше я считал, что подобное невозможно, но ты прямо создан для того, чтобы разрушать стереотипы. Ты говоришь, что его еще не подчинили... Ты уверен?
- Не на сто, но процентов на восемьдесят. У него не горят глаза. Ни желтым, ни зеленым. И вместе с тем он подчиняется командам, послушен.
- Если бы я смог с ним соединиться, - тяжело вздохнул Вольт. - Пускай я стану умертвием... Меня это не пугает, - сказал он с грустной улыбкой. - Обретя тело, я смогу жить и работать как раньше. Эдвин, моя судьба в твоих руках.
- Как я это не люблю! - поморщившись, заявил я. - Давай обойдемся без патетики и сантиментов. Я и так делаю все, что могу.
Атакуя мою многострадальную голову, венец не давал мне передышки ни секунды. Головная боль отравляла жизнь. Неудивительно, что у меня было ужасное настроение.
- Карел высказал предложение, что нужно найти 'Некрос', прочитать формулу воскрешения и соединить твой дух и тело, вернее то, от него осталось, воедино.
- Я всегда знал, что у Карела доброе сердце, - с чувством сказал Вольт.
- У меня тоже доброе. Временами, - проворчал я. - Поэтому я не сжег кости, хотя имел полное право это сделать. В данный момент горы напоминают растревоженный улей. После того как я похитил твои бренные останки, скелеты пришли в ярость и пустились в погоню. Они хотят вернуть тебя.
- Настроены серьезно?
- Очень. Поэтому, если у тебя есть хоть малейшие предположения, где может быть 'Некрос', поделись ими со мной.
- Раньше он был в центральном поселке. Есть смысл поискать там.
- Что значит 'центральный поселок'? Я наткнулся всего на одно поселение в огромной пещере. В соседней, соединенной с ней длинным туннелем, находился источник и каменные ванны. Больше я ничего не видел.
- Оно должно быть за залом с ваннами. Ты узнаешь его по бледно-розовым сталактитам. 'Некрос' держали в доме... Нет, он больше напоминал сарай. В сарае, выложенном черным камнем. Кроме того, вокруг него валялось множество магнитной руды. Подошвы моих сапог были оббиты пластинами, и периодически прилипали.
- А для чего им руда?
- Понятия не имею, зачем скелеты натаскали ее туда.
- Как тебе удалось забрать книгу, если ее охраняли?
- Я отвлек охранников. Сначала устроил взрыв, а потом, когда их внимание было привлечено шумом, сотворил иллюзию черного дракона. Вернее дракон - это уже заслуга моих помощников. Они постарались на славу, ящер получился очень реалистичный. Он изрыгал огонь, крушил ударами лап камни и оглушительно ревел. В сарае была всего одна комната, где дежурила еще пара скелетов, но я отвел им глаза и без труда забрал книгу.
- Она лежала открыто? Не была спрятана?
- Лежала в чане с водой из источника. Кстати, тебе понадобятся перчатки. Я знаю, что ты не большой любитель их носить, но жидкость в источнике едкая.
- После того как я нечаянно оступился, она чуть было не разъела мне ноги, - мрачно заметил я, невольно взглянув на сапоги. - Допустим, скелеты напрочь лишены фантазии и опять держат 'Некрос' в том же сарае. Что мне делать, после того как он окажется в моих руках? Как соединить твое 'Я' с костями, оставленными на попечении Карела?
- Тебе это не удастся, - Вольт покачал головой. - Книга будет работать только в руках некроманта. Ты разберешь некоторые заклинания и все. Это не твой профиль.
- Ближайший некромант находиться в столице и я не рискну отправиться по Часовой Тропе с 'Некросом' под мышкой. Мне придется возвращаться своим ходом.
- Да, я понимаю - это будет долгое опасное путешествие.
- Мной заинтересуется не только народ скелетов. Ордена, подпольные братства, одиночки, ищущие легкой наживы, религиозные фанатики... Все они выстроятся в очередь за тем, чтобы получить мою голову на серебреном блюде. Естественно, что я не стану безропотно ждать, пока они ее получат. Ситуация только усложнится. Когда я прибуду в Регум, то моя жизнь окажется в смертельной опасности - фанатиков там превеликое множество.
- Эдвин, если тебе удастся вернуть меня в мир живых, я стану твоим вечным должником. И если у тебя будут дети, то и их тоже.
- Уж детей-то избавь от этого сомнительного удовольствия! - испуганно сказал я. - А то мне их уже жаль. Потомки не должны расплачиваться за наши ошибки. Я надеюсь, что мне удастся вернуть тебе тело, избавиться от книги и отправиться домой к красавице жене, свиным отбивным и теплому одеялу. Знаю, я примитивен, но ничего не поделаешь. 'Некрос', как и вся эта история, лежит вне сферы моих интересов, - я перевел дух. - Кому из некромантов можно довериться? Понадобится хороший специалист.
- Те, кому я доверял, отправились со мной в горы, - тяжело вздохнул Вольт. - Но думаю, что Черному Нику можно доверять. Он был моим научным руководителем.
- Но он же уже десять лет как не практикует.
- Но глупее от этого не стал, поверь мне. К тому же, он мне обязан. Я спас ему жизнь во время одного совместного эксперимента.
- Хорошо, возьму его на заметку, - я кивнул. - Мне пора уходить.
Конечно, Вольт предпочел бы, чтобы я задержался и поговорил с ним еще. Так бы и было, если бы венец Сумерек твердо не решил свести меня с ума. Мы попрощались.
И в туже минуту я ослеп. Меня окружила тьма. Глубокая, бесконечная, тяжелая... Она были изначальна, ее недра никогда не знали света. Она сковывала мои мысли, пожирала душу, разрушая человечески покров и обнажая звериную натуру под ней, что объята вечным страхом.
Вспышка синего света рассеяла темноту. Я был прикован по рукам и ногам ледяными цепями. Стоило мне повернуться, как они принимались издавать мелодичный звон, от которого страх еще сильнее овладевал мною. Сейчас меня пугало все: синеватый могильный свет, прозрачные цепи, блестящая поверхность зеркала, которое выплыло из тьмы как призрак. Оно остановилось напротив меня. Это было большое зеркало в тяжелой бронзовой оправе высотой в человеческий рост.
Мой двойник пристально посмотрел на меня и неприятно усмехнулся. На его руках не было оков. Он без труда прошел сквозь зеркало и с довольным видом кивнул.
- Теперь ты от меня не уйдешь, Эдвин. Глупый человечишка... - сказал он, наклонившись к моему уху.
Я хотел придумать достойный ответ, но не смог раскрыть рот. Оказывается, у меня на лице была плотная повязка. И как я только не заметил ее раньше?
- Не дергайся. Я уже забрал твой голос и заберу все остальное, - двойник наклонил голову, заглядывая в мои глаза.
Мне уже доводилось встречаться с этим мерзким типом. Это было самое страшное существо междумирья, с помощью которого венец Сумерек рассчитывал получить власть надо мной. Он уже пытался отдать меня в его ледяные руки, но всякий раз мне удавалось спастись. С нескрываемым презрением на меня смотрела моя темная половина, черный маг Эдвин, который, если дать ему волю, не остановиться ни перед чем.
- Ты боишься... - его голос был похож на шипение рассерженной змеи. - Жалкий слизняк.
Пальцы двойника почти коснулись моего лба, как меня подбросило и, скрутив, швырнуло на что-то острое. Первое мгновение я ничего не мог понять. Перед глазами прыгали расплывчатые разноцветные пятна.
- Эдвин, ты меня слышишь? Проклятье!
Слава великим магистрам! Это был голос Карела. Значит, мне удалось покинуть междумирье. Я прищурился, и цветное пятно задрожав превратилось в моего друга.
- Ты еще там или уже здесь? - спросил он.
- Здесь, - невнятно пробормотал я.
Мне было трудно говорить. Мышцы лица болели, как будто я неделю не расставался с кленовой жвачкой. Через силу зевнув так что аж хрустнула челюсть, я поднес руку к голове. Мои пальцы наткнулись на что-то липкое.
- Не трогай, - Карел убрал руку.
- Что это?
- Кровь. Ты разбил голову.
- Я?! Когда?
- Разбежался и со всего маху врезался в стену. Мне пришлось отобрать у тебя венец.
- Спасибо... Там, в междумирье, я потерял контроль над происходящим.
- Это я заметил, - проворчал Карел. - Насколько я знаю, ты несклонен к самоубийству, да еще в такой странной форме. А теперь лежи спокойно. Расслабься, я должен заняться твоей раной.
Я закрыл глаза и приказал своему телу расслабиться, несмотря на острые грани камней, врезавшихся мне в спину.
- Это же надо так себя изувечить... - пробормотал Карел. - А если бы попал в глаз? Еще пара у даров, и твоей Мелл пришлось бы искать себе нового мужа.
- Но ведь все обошлось. К тому же я встретился с Вольтом.
- Тебе удалось, - в его голосе послышались довольные нотки. - Отлично. И что?
- Поговорили по душам.
Пока Карел приводил меня в порядок, я вкратце изложил содержание нашей с Вольтом беседы. Мне было трудно сосредоточиться, мысли путались, поэтому рассказ получился сбивчивым.
- Это значит, что мы возвращаемся обратно? - Карел начертил последний знак и закончил лечение.
- Нет, возвращаюсь только я. А ты сторожишь умертвие. Мы найдем для вас подходящее укрытие, которое окажется скелетам не по зубам. Что-нибудь вроде пещеры с одним входом, который будет несложно замаскировать с помощью иллюзии.
- Не знаю, стоит ли тебе напоминать о том, насколько это опасно. Туннели полны скелетов и у тебя не хватит сил, чтобы проделать весь путь в качестве духа.
- Это мои проблемы, - раскрыв сумку я протянул ее другу. - Положи, пожалуйста, венец. Я не хочу касаться этой мерзости. Кстати, тебе не нужна серебряная решетка для водостока в туалете?
- А разве такие бывают? - удивился он. - Я думал, их делают из меди.
- У меня будет серебряная. Обязательно будет.
- Ты же не хочешь пустить на нее венец Сумерек? - с недоверием спросил он.
- Хочу! Этот паршивый артефакт, гореть ему в плавильной печи гномов, заставил меня разбить голову! Такого еще не было.
Я возмущенно потряс кулаком и тут же ощутил, как на мои плечи легли чьи-то руки и заботливо погладили по голове. Я никогда не был трусом, но в тот момент почувствовал себя очень неуютно. Волосы на затылке поднялись дыбом.
- Как странно... - удивленно пробормотал Карел.
Я медленно повернулся, ожидая увидеть кого угодно. Да хоть призрак своего прадедушки. Но передо мной стоял скелет Вольта. Вид у него был сочувствующий. Скелет совсем по-человечески вздохнул и ободряюще похлопал меня по плечу.
- Его поведение вызывает у меня тревогу, - заметил Карел, поджав губы. - Такое впечатление, что он становиться личностью.
- Но его глазницы по-прежнему пусты.
Я присмотрелся. В черноте его черепа не было огней, но кто мог быть уверен, что они там не появятся? Достаточно вспомнить Весельчака, который вел себя и мыслил как человек.
- Мне лучше поторопиться. Если он станет личностью, то у настоящего Вольта будут проблемы с вселением в тело.
Я отошел от умертвия подальше. Скелет не двигался, им снова овладело безразличие.
- Пойдем, подыщем вам убежище.
- Нет, Эдвин, я хочу остаться здесь. Тут есть пища и, - Карел вздохнул, - солнечный свет. Если придется туго, я всегда смогу выбраться наружу и забрать умертвие с собой.
- Но вход в эту пещеру слишком широкий.
- Найду чем закрыть, - отмахнулся Карел. - В крайнем случае, рассыплю споры грибов и полью их ускорителем роста. Неплохое заграждение получится. Врасплох меня не застанут.
- Тебе виднее. Не спускай глаз с умертвия.
- Может, возьмешь мои браслеты? Я дам тебе запасные камни.
- Нет, - сказал я, чуть помедлив с ответом. - Я ими не пользовался и не хочу рисковать. Мое оружие скрытность, а не грубая сила.
- Как хочешь, - пожал плечами Карел. - Главное, не забудь расположение пещеры. Обязательно делай отметки по дороге. И возьми пару жареных шляпок, - он сунул сверток мне в руки. - Неизвестно, попадется ли тебе что-нибудь съестное.
- Перестань вести себя как моя мать, - возмутился я.