Карел обиделся. Тряхнув рыжими вихрами, он хмуро пожелал мне доброго пути и отвернулся. Вероятно, я должен был чувствовать себя неблагодарной свиньей, но я был слишком толстокож для этого. Я вышел из пещеры и направился в сторону поселка. Мои мысли занимали только один вопрос: как туда проникнуть незамеченным?
Я перебирал в уме множество вариантов, но ни один из них мне не нравился. У всех были слабые стороны, а придумать что-нибудь совершенное со всех точек зрения, никак не получалось. Фантазия отказывалась служить мне. Вместо того, что бы решить этот вопрос, я вспомнил об одной неприятной вещи.
- Есть ли вероятность того, что между 'Некросом' и народом скелетов существует ментальная связь? Если скелеты возникли только благодаря этой книге, то в состоянии ли они чувствовать ее на расстоянии? - глубокомысленно спросил я сам себя. И сам ответил. - В состоянии. Иначе, как им удалось найти Вольта? Умертвия не просто гнались по пятам, они появились из-под земли, точно зная, где находится их лагерь.
Толстая красная гусеница упала мне на плечо. Я машинально снял ее и положил на заросший лишайником камень. Камень вздрогнул, выпустил по бокам тонкие ножки и убежал. Это был краб.
- Беги-беги... Знатный ужин.
Я проводил его взглядом. Краб скрылся в расщелине. Она была настолько узкой, что непонятно как он там вообще уместился.
Активировав все обереги, надев плащ-хамелеон и прочитав три заклинания Скрытного Луиса я пошел на крайние меры и помолился богу Трику - покровителю авантюристов.
Трик был крайне любопытным богом. Однажды мне довелось побывать в посвященном ему храме, и там, в лучших традициях этого бога меня несколько раз пытались обокрасть.
Храм представлял собой высокое здание с толстыми колоннами. Над роскошным алтарем возвышалась трехметровая мраморная статуя Трика. Его обычно изображали как молодого еще не начавшего бриться человека с ехидной ухмылкой на лице. В одной руке он держал кувшин с пивом, как утверждают знатоки, а другая была сжата в кулак. Никто не знал, что именно он сжимает в кулаке - монеты, камень или засушенную ящерицу, в качестве закуски к пиву. Этот вопрос неоднократно рассматривался теологами, но они так и не пришли к единому мнению.
Внутри статуя была полой. На торсе имелась специальная дверца, и каждый день жрец в шесть утра и в шесть вечера открывал ее и показывал молящимся содержимое их бога. Внутри Трика хранились миниатюрные копии двух десятков других божеств. Это должно было напоминать простым людям об изменчивости Трика, который мог являться в любом обличье, и чье расположение духа было так же переменчиво как погода ранней весной.
Священники служащие Единому богу негативно отзывались о Трике, считая, что он способствует воровству и мошенничеству. Мой друг Норман целый вечер потратил на обличение негативных сторон поклонения этому божеству. Возможно он был прав, но, собираясь заняться сомнительным делом, в благополучном исходе которого я совсем не был уверен, я счел, что будет не лишним обратиться к нему с просьбой о помощи. Я не религиозен, среди магов вообще мало по настоящему верующих, но а вдруг? К тому же Трик был в хороших отношениях со своей старшей сестрой Камой, а в ее веденье лежит удача, которой мне так не хватало.
Бледно-розовые сталактиты, свисающие с потолка, были очень стары. Об их почтенном возрасте можно судить по их колоссальному размеру. Во многих местах они доходили до самого пола и соединялись с ним, образуя толстые колонны. Глядя на этих древних гигантов, невольно задумываешься о ничтожности человеческой жизни. Что значит несколько тысячелетий человеческой истории, по сравнению с миллионами лет существования этих камней? О человеке, полном напыщенности от сознания собственной уникальности, еще никто не слышал, а сталактиты уже были и не слишком изменились с того момента.
Главное поселение умертвий я нашел, потратив на поиски целые сутки. Скелеты, сновавшие по туннелям, значительно усложняли мою задачу. Они передвигались тихо и появлялись неожиданно. Стоило моему дозорному полю тихонько загудеть, предупреждая об опасности, как они тут же возникали за спиной, заставляя меня вжиматься в камень. Плащ-хамелеон работал исправно, я ни разу не был обнаружен.
Но в самом поселке я уже не мог полагаться на защиту плаща. Скелетов было слишком много и кто-нибудь из них обязательно обратит внимание на тень крадущуюся между домами. Попасть в селение можно было только пройдя сквозь арку, образованную двумя сталактитами. Возле арки стояли двое стражей. В руках они держали дубины из черного дерева, покрытые орнаментом. Слева от арки я заметил удивительную вещь - питьевой фонтанчик. Зачем он здесь, ведь скелеты не испытывают потребности питье? Фонтанчик заинтересовал меня.
Делая маленькие шажки, часто останавливаясь, я подобрался к нему поближе. Колено и чаша фонтанчика были вырезаны из цельного песчаника. Когда-то чаше была предана форма лилии, но теперь ее лепестки были сломаны, а золотая сердцевина погнута. Я поискал клеймо мастера, но не нашел никаких знаков. Как только я приблизился к фонтанчику, то ощутил небывалую легкость. Дышать стало легко, в голове прояснилось. Охваченный смутным подозрением, я зачерпнул воду ладонью. По поверхности воды побежали серебряные искорки. Это означало, что источник проходил неподалеку от открытого канала энергии и впитал в себя значительную его часть.
Наверное, своенравное божество авантюристов и плутов все-таки услышал мою молитву. Это была большая удача. Мне давно нужно было восстановить силы, а осевого столба здесь было не отыскать. На самом деле многие родники, берущие свое начало в горах насыщены этой энергией. Достаточно вспомнить те из них, которые славятся местными жителями как панацея от всех болезней. Но их чудодейственные свойства недолговечны, уже в долинах они их теряют.
Я поднес ладони к лицу и принюхался. Запаха не было. Что ж, оставалось надеяться, что вода не отравлена. Сделав маленький глоток, я замер, прислушавшись к реакции своего организма. Организм милостиво принял подношение и я приник к источнику. Чтобы восстановить силы мне нужно было много воды. В итоге я выпил не меньше трех литров. Последний литр дался мне с большим трудом, я уже ощущал себя наполненным под завязку бурдюком, и мне казалось, что хлюпанье в моем желудке обязательно услышат стражи возле арки.
Но если не обращать внимания на тошноту, и малоприятные позывы организма выплеснуть содержимое желудка обратно, я почувствовал себя значительно лучше. В моих руках появилась сила. Теперь я был настоящим магом, а не его бледным отражением.
Пришло время развоплотится. Распрощавшись с телом, я пролетел под аркой и направился к центру поселка, ища дом, подходящий под описание Вольта. Мой друг не понимал, зачем умертвия собрали вокруг 'сарая', как он его называл, магнитную руду, я же заметил, что скелеты вообще склонны ко всякому рода собирательству.
Возле домов лежало множество вещей: кухонная утварь, остатки мебели, конская упряжь, разбитые колбы, пустые книжные переплеты, жестяная садовая лейка. Их объединяло одно - все вещи были очень старые. Металл был изъеден ржавчиной, дерево больше походило на труху. Только стекло тускло сверкало, среди всего этого хлама. Для чего они собрали здесь этот мусор? Неужели умертвиям доставляет эстетическое удовольствие окружать себя этими обломками прошлого?
Низенький одноэтажный дом без окон действительно имел отдаленное сходство с сараем. Но только отдаленное, потому что мне еще никогда не доводилось видеть сараи отделанные черным мрамором. Это очень дорогой, редкий в наших краях камень. Вольт никогда не интересовался подобными вещами, поэтому неудивительно, что мрамор его не впечатлил, и он принял его за обыкновенный гранит.
Дверь дома была заперта, но в облике духа есть масса преимуществ - я прошел сквозь стену. В единственной комнате было темно. Посреди комнаты стоял бронзовый чан, наполненный светящейся водой, но ее света едва-едва хватало, чтобы осветить обод чана и его содержимое. Я приблизился. В воде лежала маленькая книга размером с ладонь сделанная из желтого металла. На обложке не было никаких надписей, только оттиск оскаленного черепа.
Итак, передо мной была легенда, миф собственной персоной. Знаменитый 'Некрос', книга о власти над смертью, обладать которой - сокровенная мечта любого мага. Да и не только мага... Любой человек, чей жизненный путь рано или поздно подойдет к концу, желал заполучить ее, чтобы подарить себе бессмертие. Я смотрел на книгу и не ощущал никакого восторга. Какое-то чувство все же было, но оно больше походило на раздражение. Эта книга доставила мне столько неприятностей!
Как странно получается: я никогда не желал обладать 'Некросом', никогда не искал его, и вот он лежит передо мной и мне достаточно протянуть руку, чтобы взять книгу. А другой волшебник растратит всю свою жизнь на поиски 'Некроса', но так и не обретет желаемого. И почему мы всегда получаем то, что нам не нужно?
Все-таки хорошо, что скелеты оказались лишены фантазии и вернули книгу на то же самое место. Или это место выбрано не случайно? Зачем-то же они хранят ее именно в этом полном разъедающей жидкости чане? И этот мрамор, магнитная руда...
Все это окажется лишенным смысла, если только не является составляющими сложной схемы, о котором я не имею ни малейшего понятия. Не хотелось бы узнать, что здесь замешано смертельное проклятие, настигающего каждого, кто посмеет коснуться 'Некроса'. За всеми могущественными артефактами волочиться хвост проклятий, и чем артефакты старше, тем хвост этот длиннее.
Вольт взял книгу и теперь болтается между небом и землей. Он может остаться там навсегда. Что может быть хуже того, чем стать призраком несуществующего мира? А сами скелеты? Возможно, они тоже заложники проклятья? Слуги, хранители, охранники - но они не выглядят счастливыми. Это скорее похоже на каторгу, чем на добровольное служение.
Подобные размышления только укрепили меня в решении о том, что красть 'Некрос' - это плохая идея. И почему только я не могу все бросить и вернуться обратно к Мелл, к устоявшемуся распорядку дня, мягкому креслу и проблемам не страшнее нашествия бабочек-капустниц? Окаянное чувство долга не дает жить спокойно.
И хотя в глубине души я знал, что угоди я в такую ситуацию, Вольт не раздумывая, пришел бы мне на помощь, но в то же время меня не покидала уверенность, что уж я-то никогда в подобной ситуации бы не оказался. Мне всегда приходилось выручать людей из беды, но можно по пальцам пересчитать те случаи, когда я нуждался в чьей-либо помощи. Даже обидно становится.
Пожаловавшись, таким образом, самому себе на жестокую судьбу, я склонился над книгой. Но чтобы вытащить ее из чана, нужны были руки, поэтому я вновь обрел тело. Это был болезненный процесс. Особенно неприятны первые несколько секунд после воплощения. Создается впечатление, будто бы тебя подменили, и ты по недоразумению вселился в неповоротливое косолапое существо, перекормленное и к тому же страдающее отдышкой.
Я надел перчатки и протянул руки к книге. Только я коснулся ее, как вспыхнули десятки огней, осветив комнату. Увиденное меня неприятно поразило. Возле каждой стены стояли умертвия. Несомненно, они ждали меня. Скелеты даже натянули на головы специальные повязки, чтобы скрыть огни глаз. Теперь они сорвали их и взялись за тяжелые двуручные мечи.
- Вор! - закричали мертвецы, одновременно поднимая мечи над головой.
Времени у меня хватило только на то, чтобы соорудить магический щит. Клинки ударились об него и отлетели назад, вывернув владельцам руки. Помедли я хоть мгновенье, эти клинки проломили бы мою голову. Я схватил 'Некрос', сунул его в сумку и был таков. Умертвия кинулись ко мне, но было уже поздно. Им никогда не схватить Прозрачного мага. Поняв, что я от них ускользнул, скелеты пришли в ярость.
- Что ты такое?! - закричал один из них, сверкая глазами. - Зачем она тебе?! Отдай книгу!!! Она наша! Ты еще здесь, я слышу тебя! Отдай книгу!
Я почувствовал жалость к этим существам. По сути, они никому не делали ничего плохого. Жили в горах, хранили свою тайну... Но потом пришел Вольт со своей неуемной жаждой знаний и их покою наступил конец. Была бы моя воля, я бы с удовольствием возвратил все на свои места.
- Мы найдем тебя! Ты поплатишься, вор! Ты будешь медленно умирать в наших руках! - кричал скелет, мечась по комнате.
Угрозы я не любил, поэтому моя жалость к ним тут же улетучилась. Нужно было уходить. Я направился к стене, но уперся в невидимую преграду. Она походила на силовое поле, прогибалась под моим напором, но я не мог преодолеть ее, как ни старался.
Этот дом был ловушкой. Теперь мне стало понятно, почему здесь не было окон. Пока со мной был 'Некрос' я не мог выбраться наружу, пройдя сквозь стену. Я мог покинуть здание только через дверь, нарушавшую целостность поля, но она была заперта. Чтобы ее открыть, мне нужно было прибегнуть к заклинаниям, то есть снова вернуться в хрупкое тело, а это, в виду близкого соседства скелетов, было нежелательно. Мечи они держали крепко, и, судя по виду, им не терпелось пустить их в ход.
У меня испортилось настроение. Умертвия могут караулить меня годами, не нуждаясь ни в воде, ни в пище. Я же постепенно потеряю связь со своим телом и уже через несколько дней сойду с ума. Мрачная перспектива. Необходимо перехитрить скелетов, заставить их открыть дверь. А может, попробовать с ними договорится?
- Не уйдешь, жалкий вор! - прошипел один из сторожей. - Ты отдашь нам то, что украл. И мы разорвем тебя на куски.
После этой фразы я передумал с ними говорить. Было ясно, что у них сложилось обо мне предвзятое мнение и они не склонны к конструктивному диалогу.
Следующие двадцать минут были утомительными. Я изучал дом, надеясь отыскать брешь в защите, а скелеты повсюду следовали за мной. Видимо они действительно чуяли книгу. Наверное, со стороны это выглядело забавно - умертвия следящие за невидимым нечто и следующие за ним вокруг пустого чана, но я не находил в этом ничего забавного.
Внезапно дверь, едва не слетев с петель, распахнулась и на пороге показался скелет, сжимавший в руках кусок ткани.
- Магистр! Нужно ваше присутствие!
- Дверь! Он ускользнет! - закричали остальные умертвия.
Посланник никак не мог понять, что от него требуется. Он мялся в дверях, лопоча что-то про чужака и вторжение. Я не стал медлить и прошел прямо сквозь него.
- Захлопните же дверь! - закричал скелет, лязгая челюстью.
- Магистр...
В ответ донеслись только хрипы и шипение. Видимо у магистра не хватало слов. 'Некрос', который они так усердно караулили, снова ускользнул от них.
Преисполненный радости, я поднялся над поселком как можно выше. Мое внимание привлекла черная фигура, сидевшая на возвышении, вокруг которого толпились скелеты. Это был тот самый чужак, о котором говорил посланник. Я не мог понять, что происходит. Умертвиям ничего не стоило забраться на плиту и стащить вниз непрошеного гостя, но они почему-то не делали этого.
Когда я приблизился, то моему взору предстала удивительная картина: человек, поджав под себя ноги, сидел и играл на маленькой дудочке, а вокруг него плясали скелеты. Мелодия, которую он наигрывал, была незамысловатая, поэтому танец скелетов тоже не отличался особой сложностью - два шага влево, шаг вправо и дальше по кругу.
Судя по порванной одежде, музыканту пришлось многое пережить. Как минимум им пытался пообедать болотный змей. Съесть не получилось, но жевал он его долго и со вкусом. На мужчине был такой же плащ-хамелеон, как и на мне.
Преисполненный любопытства я заглянул ему в лицо и отпрянул. Передо мной был Дракум собственной персоной. Изможденный, с красными от недосыпания глазами, глубокой ссадиной на щеке, но это был именно он. Не узнать моего друга из гильдии убийц было невозможно.
В горах Умарта становится действительно тесно.
Дракум играл из последних сил. Это было видно потому, как дрожали его пальцы и по тем паузам, которым он делал через каждые несколько нот, чтобы вдохнуть. Скелеты, завороженные его игрой, двигались в такт музыке, но стоило ему хоть на миг прерваться, как их глаза загорались, и они пробовали прыгнуть на него.