- Но... Но они никакие не невинные жертвы! Они сами виноваты.
- Все так говорят! Из-за чего началась ваша ссора?
- Не помню.
- Не лги мне. Ты же знаешь, что это бесполезно.
- Разве это так уж важно? - он завернулся в одеяло.
- Все важно. Рассказывай.
- На уроке истории магии меня посадили рядом с Тори. Когда урок закончился, он сказал, что я грязный подкидыш. И что он не желает сидеть со мной за столом, - Эрик засопел и отвернулся.
- Дальше.
- Но я промолчал. Честное слово, я ничего не сказал ему! Но тут подошел Шильд - его дружок, и добавил, что я канавное отродье и родился в сточной канаве. И еще он сказал, что меня приняли в школу только потому что вы этого захотели.
- Ясно, я предполагал нечто подобное.
- А еще, - глаза Эрика сверкнули, - эти дураки заявили, что вы никчемный маг, раз живете в глуши. Едите лягушек и спите со свиньями. И все ваши подвиги - это пустые враки, которые вы сами же и сочинили. Вот.
Я подумал, что с мальчиками, перед тем как передать их в руки встревоженного директора, придется провести воспитательную работу. И хоть я не сторонник насилия, но основным аргументом в ней, скорее всего, будут розги.
- И что ты ему ответил?
- Ничего, - Эрик помрачнел. - Тогда Тори сорвал с меня оберег, который вы мне подарили.
- Вижу, что он снова у тебя на шее.
- Да, потому что я отобрал его обратно, - он осторожно коснулся оберега ментальной защиты, что висел у него на шее - гладкой деревянной палочки, вырезанной из ясеня. - Собственно из-за этого и началась драка. Я двинул ему в нос кулаком. А он повалил меня на землю и стал бить ногами. Шильд ему помогал.
- Скверно. Тебе сильно досталось?
- Целебные знаки мне здорово помогли. Но у меня были огромные синяки.
Он сказал это с такой гордостью, что мне на ум невольно пришла избитая фраза о том, что шрамы украшают мужчину. Похоже, что Эрик был совсем не против заполучить парочку шрамов в свою коллекцию.
- А потом появился учитель, нас разняли. У Тори из носа шла кровь. Все лицо было в крови, представляете? Он сказал, что этого так не оставит и поквитается со мной. Шильд пообещал ему в этом помочь, поэтому я решил не ждать и сам их проучить.
- Он давно тебя задирал?
- С первого же дня, - проворчал Эрик. - Стоило мне здесь появиться, как он вылил мне на голову жабью слизь. Его все ненавидят, но терпят из-за того, что его отец - большая шишка, герцог, родственник самого императора.
- Почему же ты ничего не сообщил мне?
- А что бы вы сделали? - Эрик пожал плечами. - Было бы только хуже. Они мои враги и я буду разбираться с ними сам.
- Не какие они тебе не враги и вбрось из головы эту чушь, - строго сказал я. - Ты будешь магом, а у мага только один враг - это глупость. Разве ты не знаешь, что сам факт существования человека не по вкусу многим обитателям параллельных миров? Ты же медиум, дружишь с Невидимыми Помощниками, разве они не говорили тебе, как опасно там - за привычной гранью реальности? Вспомни хотя бы демонов. Мы были на волоске от гибели. У человечества и так слишком много врагов, чтобы волшебники позволили себе такую роскошь как вражда друг с другом.
- Но разве у вас совсем нет врагов? - недоверчиво спросил мальчик. - Среди магов?
- Нет, - не моргнув глазом, соврал я. - У меня есть друзья, а те, которые ими не является - просто коллеги по ремеслу.
Не знаю, насколько я убедил его, но я хотя бы попытался. Моя совесть была чиста. Он еще слишком молод, чтобы понять некоторые вещи. Тема дружеских взаимоотношений в магическом сообществе весьма щекотлива. Как правило, мы считаем друзьями тех, кто не желает подсыпать яда в наш бокал или воткнуть кинжал в спину. И на том спасибо.
- Не думай, что я собираюсь читать нравоучения только тебе. Этим Тори и Шильду тоже достанется, можешь мне поверить. Но для начала я должен найти их. Как тебе вообще пришла в голову эта дикая мысль с подменой сознаний?
- Как-то раз они обозвали меня подвальной крысой, и я вспомнил о животных из нашего живого уголка.
- Бедные животные... Пострадали совершенно безвинно, - вырвалось у меня.
Эрик удивленно вскинул брови.
- Вы любите крыс?
- Ничего против них не имею. Как-то раз они оказали мне большую услугу, перегрызя веревки, которыми я был привязан к вертелу.
- Вы не рассказывали...
- Я многого тебе не рассказывал, мой мальчик. И история о племени каннибалов, которое пыталось меня зажарить и съесть, не значиться в списке моих любимых.
- Съесть? - глаза Эрика расширились от ужаса.
Я прикусил язык. Не стоило забывать, что имеешь дело с крайне впечатлительным ребенком. Все медиумы такие.
- Но ведь им это не удалось?
- Как видишь, - я пожал плечами. - Если бы удалось, я бы здесь не сидел. Итак, ты взял двух крыс...
- Да, я взял их и принес в комнату Тори. Я видел, как Шильд пошел к нему, поэтому был уверен, что найду там их обоих. Тори, увидев крыс, начал смеяться и сказал, что я нашел, наконец, своих родителей.
- Это было последней каплей?
- Точно, - Эрик кивнул. - Вы верно подметили. Я рассердился, и, наверное, поэтому что-то пошло не так. Мне стало так обидно и... вообще... - он развел руками. - А потом моя голова стала очень легкой. Воздух вокруг изменился, сделался вязким. Даже голову было трудно повернуть. И цвета исчезли.
- А вот тут поподробнее... - попросил я. - Что значит - исчезли цвета? Предметы были в черно-белой гамме или в однотонной серой?
- В серой.
- Понятно. Дальше.
- Меня все время спрашивают, говорил ли я какие-нибудь заклинания, но я не говорил ничего такого. Честное слово. Разве это так трудно уяснить? Я взял сознание этих, - тут Эрик явно хотел сказать что-то нецензурное, но, наткнувшись на мой мрачный взгляд, передумал. - И поменял их с крысами. Сознание человека такое мягкое, красноватое, а сознание животного - тверже и зеленое. Вы же понимаете?
Не очень уверенно, но я кивнул. Надо быть медиумом, чтобы в полной мере понять, что он имеет в виду. Но я не медиум.
- Вот и все. Крысы запищали и стали таять прямо у меня на глазах. То есть, это произошло как только я поменял сознания местами. Но ведь я совсем не хотел этого. Думал, что попугаю Тори с Шильдом, оставлю их на несколько часов в крысиной шкуре, а потом верну обратно... - Эрик опустил голову.
Я специально ничего не говорил, давая ему возможность закончить рассказ, а заодно почувствовать вся тяжесть совершенного им проступка.
- Но они пропали, - мальчик снова вздохнул. - Я сразу же стал искать их, но это ни к чему не привело. Эдвин, я знаю, что так не бывает, но от них ничего не осталось, никакого следа. Поверьте мне.
- Так не бывает, - механически повторил я.
Пока что из его слов мне было ясно, что он переместил сознания, находясь в междумирье. И не принял перед этим даже самых элементарных мер предосторожности. Грубо вмешавшись в столь тонкие материи, он нарушил их целостность. Скорее всего, в результате его вмешательства, образовалась щель, где и застряли животные. Или, что намного хуже, Эрик обратил на себя внимание Похитителей - бездомных собирателей похожих на серые тени, скитающихся по разным мирам и забирающих себе все, что плохо лежит. В этом случае о пропавших учениках можно забыть навсегда.
Эрик с тревогой всматривался в мое лицо. Подозреваю, что оно было не слишком радостным. 'Все кончено'? - спрашивали испуганные глаза мальчика, в то время как сам он не решался произнести эти страшные слова в слух.
- Ну и задал же ты мне работы, Эрик.
- Я готов понести любое наказание.
- Понесешь, не волнуйся, - отозвался я ворчливо. - Это я тебе гарантирую. Только не спрашивай меня, смогу ли я исправить те глупости, что ты натворил. Не сейчас. В любом случае, это послужит тебе хорошим уроком. И чтобы больше никак экспериментов с перемещением.
- Обещаю.
- Вот и славно. А теперь одевайся. Скоро время завтрака, - я похлопал его по плечу и направился к двери.
- Не будь слишком строг к нему, маг Эдвин, - раздался хриплый голос откуда-то сверху.
Я поднял глаза, но никого не увидел.
- Покажись.
На освещенном первыми утренними лучами подоконнике появилась тень, которая сразу же потемнела и превратилась в длинноволосого синеглазого человечка в красном камзоле. Это был Бак - дух-хранитель школы. Среди учеников ходило поверье, что если заручиться поддержкой Бака, то даже самые трудные экзамены можно сдать без всяких проблем. Втайне от преподавателей он шептал правильные ответы своим любимчикам прямо на ухо.
- Бак, ты что-нибудь знаешь о происшедшем?
- Нет.
- Тогда зачем встреваешь?
- Эрик был искренен, - Бак развел руками. - Вспомни, ведь когда ты был учеником, с тобой тоже всякое случалось... А, Прозрачный маг? Кто ходил по ночам? Кто пробрался в комнату преподавателя, подменил вопросы контрольной работы и едва не застрял в стене на обратном пути?
- Понятия не имею, - проворчал я. - Это было давно.
- Но не настолько, чтобы ты успел забыть об этом, - фыркнул дух. - Такое не забывается.
- Что было, то прошло. Бак, не мешай мне заниматься воспитанием подрастающего поколения. Я не просил тебя вмешиваться. Мы с Эриком давние знакомые и найдем общий язык.
- Я хотел как лучше... - пробурчал дух и, спрыгнув с подоконника, растворился в воздухе.
- Я его не звал, - на всякий случай сказал мальчик, натягивая ученический балахон.
- Его появление здесь свидетельствует о том, что Бак взял тебя под свою опеку. Теперь я спокоен за твое будущее и успеваемость. Он хороший дух, с ярко выраженным чувством справедливости. Слышишь, Бак? - уже громче сказал я, отлично понимая, что он наверняка никуда не ушел и прислушивается к нашим словам. - Я признаю это. - И добавил уже тише. - Правда, иногда он слишком увлекается, а для духа-хранителя это не самое лучшее качество.
- Всегда так... - донесся из пустоты голос Бака. - Эдвин, ты не можешь не добавить каплю яда в море меда.
- Ты все равно не любишь сладкое, Бак... - усмехнулся я и подмигнул Эрику.
Мальчик уже успел причесаться, одеться и выглядел вполне прилично. Я открыл дверь и вышел в коридор. Естественно, у дверей мне встретила взволнованная толпа преподавателей. Они взяли меня в кольцо.
- Ну, что? - первым не выдержал директор.
- Где комната Тори? - спросил я, на ходу доставая венец Сумерек.
Кто-то из присутствующих, наверняка из младших сотрудников, заметив венец, то ли охнул, то ли ойкнул. Я не обратил внимания - это была обычная реакция людей, знающих, что за вещь находится у меня в руках.
- Она этажом выше, - сообщил Фраус.
- Тогда пойдемте туда.
Прорвавшись сквозь одно кольцо, я угодил в другое, еще более плотное. На этот раз это были ученики. Всем им хотелось посмотреть на героя, то есть меня, о котором было столько сплетен.
- А вы совсем не страшный... - разочарованно протянул мальчик лет десяти. - Как же вы нагнали страху на демонов?
Обычные разговоры. Почему обыватели представляют меня как некого рычащего монстра в мантии, я никак не могу понять. И если обычному ребенку такие суждения еще простительны, то будущему магу - нет.
- Все дело в способностях, - довольно сухо сказал я. - И в трудолюбии. Только в них.
- Вот так всегда...
Видимо у этого мальчика с трудолюбием были связаны не самые приятные воспоминания.
- Весельчак, идем со мной. Может понадобиться твоя помощь.
- Да, мой генерал! - скелет выглянул из-за гигантского фикуса, за которым прятался. Или сидел в засаде.
Протиснувшись сквозь ряды оторопевших учеников, он стал рядом со мной.
- Клерн, отведите-ка детей в столовую... - сказал Фраус.
- Но еще не было колокола, - возразил незнакомый мне маг, руки которого были в характерных несмываемых пятнах. Наверняка, он преподавал алхимию.
- Он прозвучит с минуты на минуту. Я не желаю, чтобы они путались у нас под ногами и мешали работе Эдвина.
- Конечно, я понимаю, - он повернулся к ученикам и прокашлялся. - Внимание!..
Директор потянул меня за рукав, увлекая за собой. Мы поднялись по лестнице.
Комната Тора была обставлена богаче, чем позволялось. Мягкое кресло, оббитое бархатом, шикарные вышитые занавеси, на полу пушистый ковер, стол из орехового дерева. Во мне всколыхнулась волна негодования.
- Ну-ну... И что это значит? С каких пор ученикам позволена такая роскошь?
- Семья Тори пожертвовала на нужды школы большие средства. - Фраус поджал губы. - Одним из условий получения денег была хорошая комната для их сына.
- Вас купили, - фыркнул я. - Вот и все.
- Кроме денег он так же обещал протекцию лучшим выпускникам этого года.
- Придворные маги... - я постарался вложить в эти слова как можно больше отвращения. - А что они за это хотели? Наверное, мальчишке и меню особое полагается?
- Нет, питается он вместе со всеми. И слуг у него нет, - предупреждая мой вопрос, ответил директор.
- Знаете, мне нравиться здесь все меньше и меньше... Если бы в деле не был замешен Эрик... - я не договорил, но Фраус меня и так прекрасно понял.
Если бы в деле не был замешен мой подопечный, я бы предоставил преподавателям самим расхлебывать эту кашу. Нет, вероятнее всего, когда ситуация стала поистине безвыходной, дело придано огласке, я и помог бы им, но не сразу... Ни в коем случае не сразу. Спасти детей, если есть такова возможность, это мой долг, но ведь нигде не сказано, что я обязан щадить нервы их родителей?
Встав посреди комнаты, я прислушался к внутреннему голосу. Иногда ему случалось сказать мне что-то умное. Одевать венец, ныряя в междумирье очертя голову, я не спешил.
- Фраус, пока я буду работать, не позволяйте никому колдовать ни в этой комнате, ни рядом. Никаких заклинаний, даже самых безобидных вроде бродячих огней.
- Я прослежу за этим.
- Кстати, чуть не забыл... На пути к вам я столкнулся с небольшой проблемой в виде шагота.
- Их было двое, - осмелился уточнить Весельчак.
- Да, совершенно верно, два шагота у деревни Придорожной. Это как раз на главном тракте. Подозреваю, что поблизости от деревни открылся новый вход в Подземелье. Надо это проверить. Среди местного населения уже были жертвы, нельзя, чтобы их количество возросло. Я бы и сам занялся поиском входа, но не могу же я делать два дела сразу.
- Я пошлю запрос и специальная группа отправится туда и все выяснит... Как вы сказали называется эта деревня?
- Придорожная.
- В деревню Придорожную уже сегодня вечером.
Чувствовалось, что сейчас директор был согласен на все, что угодно. Обстоятельства загнали его в угол. Будь я человеком иного склада, то обязательно воспользовался бы ситуацией.
- Весельчак, если я стану вести себя странно... Ну, в общем ты знаешь, что делать.
Скелет с готовностью сделал шаг вперед.
- Если вам нужна помощь... - начал было Фраус.
Я отрицательно покачал головой.
- У меня уже есть ассистент.
- Как знаете, - пожал плечами директор. - Конечно, я был бы только рад посмотреть, как вы работаете. Признаю, для меня это был бы хороший опыт, но если вы против, то не смею настаивать.
Он глянул на меня, на тонкую полосу обруча, потом на умертвие и тяжело вздохнув, вышел из комнаты.
- А теперь поиск... - мне тоже хотелось вздохнуть, но я сдержался. - Только бы обошлось без сюрпризов.
Как только венец оказался у меня на голове, комната изменилась. Стены задрожали и стали отдаляться от меня. Потолок исчез. Вместо него, насколько хватало глаз, раскинулось ночное небо с неизвестными мне звездами. Чужое небо.
Я сделал несколько пробных шагов, пытаясь оценить, насколько комната Тори опасна. Ведь если появилась щель, то она могла расшириться за эти дни и затянуть меня тоже. Но я не обнаружил ничего подозрительного. Весельчак, окутанный густым туманом иллюзий, снова стал тем, кем он был давным-давно - обычным человеком. Интересно, а как выгляжу я, когда на мне венец?