Одни свидетели уверяли, что не наблюдали во мне особых перемен - только отсутствующий взгляд не от мира сего, другие - что я становлюсь похожим на серую тень со смазанными краями и двигаюсь настолько быстро, что за моим перемещением невозможно уследить.
Кто их них был прав? Наверное, и те и другие - когда способности Прозрачного мага взаимодействуют с древним артефактом с более чем сомнительным прошлым, можно ожидать чего угодно. Не знаю, будут ли когда-нибудь исследованы все возможности данного чуда рук человеческих.
'А человеческих ли?' - закралась в мою голову пугающая мысль. У меня имелись большие сомнения на этот счет. Кем, с какой целью был создан венец Сумерек? Он венчал многих, возвышая своего владельца над остальными ровно настолько, чтобы им было удобно снести мечом его голову. Я надеялся, что мне удастся избежать этой участи. Ведь если не увлекаться игрой во власть, не пытаться захватить мир, вести себя как можно тише и незаметнее, то злой рок забудет о твоем существовании и пройдет стороной.
Венец Сумерек в кои-то веки повел себя чинно и благородно. Я ожидал привычной боли, но мой лоб ощущал только приятный холод от полосы металла и ничего больше. Это было подозрительно. Наверное, артефакт копил силы для решающего удара.
Поверхность, на которой я стоял, серьезно нагрелась, и я поспешил начать осмотр. Стоило сконцентрироваться, как вокруг меня замельтешили разноцветные тени. Они шумели, тараторили на непонятных мне языках, вскидывая кверху руки. Это были переживания недавних посетителей. Комната просто кишела ими, затрудняя работу.
- Неужели они не могли почистить ментальное поле к моему приезду, - проворчал я недовольно. - А еще маги называться... Наследили и не убрали. Как теперь разобраться в этом эмоциональном бульоне...
Всякий раз, когда тени проходили сквозь меня, я испытывал чужие эмоции, а так как посетителей были в дурном расположении духа в связи с происшествием, то мое собственное настроение ухудшалось с каждым мгновеньем. Это было скверно. Тени пронзительно визжали, стараясь любыми способами привлечь мое внимание.
Я поискал свежие следы от жизненных нитей пропавших мальчиков. А вот и они - слабые, дрожащие черточки... Тянуться, становясь все тоньше и тоньше... Нити уходили в никуда. Мельтешение теней стало невыносимым. Чтобы избавиться от них, я позволил венцу глубже увлечь меня в междумирье. Пол ушел из-под ног, небо и земля поменялись местами. Мои внутренности, непривычные к таким кульбитам запротестовали. Я с трудом проглотил слюну, борясь с тошнотой.
Звезды надо мной замигали и исчезли, скрывшись в облаках, а те опускались все ниже, затвердевая и принимая форму купола. Стало так тихо, что собственное дыханье казалось громким шумом.
Внезапно передо мной выросли ряды огненных колонн, обвитых горящей листвой. Я инстинктивно отпрянул, чтобы не обжечься, забыв, что пока на мне венец обычное пламя не может причинить мне вреда. Взглянув вверх, я увидел разделенный на сегменты потолок. Он был расписан непонятными знаками.
- Где это я?..
Колоны, несмотря на языки пламени, совершенно не давали света, поэтому пространство вокруг было погружено в полумрак. Я не знал размер зала в котором очутился, но что-то подсказывало мне, что он огромен. Было очень неуютно стоять на небольшом освещенном пятачке со всех сторон окруженном темнотой.
Мне никогда раньше не доводилось бывать в этом зале. Очень странное место... Необычные знаки на потолке. Почему они кажутся мне знакомыми? Где я мог их видеть раньше? Я заинтересовано прищурился. Жаль, что они слишком высоко, чтобы рассмотреть их как следует. Бесполезно пытаться подняться к потолку - междумирье показывает только то, что хочет показать. Человек в нем гость, а не хозяин.
- Весельчак! - не особо надеясь на удачу, позвал я.
Но скелет не мог меня услышать. Мой верный товарищ остался за чертой реальности. В мире огненных колонн я был совсем один.
В метрах тридцати от того места где я стоял, находилась каменная плита, лежавшая на возвышении, служившая то ли столом, то ли жертвенником. Рассудив, что вряд ли я оказался здесь случайно, я решил проверить, что она собой представляет.
На испещренный вмятинами и рытвинами камень падали красноватые лучи. Здесь вообще был переизбыток красного цвета, наводящий невольные мысли о мире демонов.
Мне пришлось, хотя и не по своей воле, побывать в этом неприятном, полном бесконечных страданий и пыток мире. Я сам видел их пресловутое Дерево Боли - стержень, на котором держится мир демонов. Это проклятое Дерево правит всем.
Пока оно живо, живы и его обитатели. Этот черный как самая темная ночь стержень, вбирает в себя свет и возвышается над землей настолько высоко, насколько хватает глаз. Вместо листьев у него воронки, ловящие малейшие эмоции. Если дереву недостаточно боли, то мир содрогается, города рушатся, погребая под обломками своих жителей и, в конце концов, ненасытное растение получает то, что хочет.
Если бы не это дерево, все могло быть по-другому. Именно поэтому я не спешу, в отличие от некоторых, обвинять демонов в крайней злокозненности. Да, они ужасны, от их жесткости волосы на голове встают дыбом, но разве у них был выбор? Не было даже иллюзии выбора, которой пользуются люди.
Подойдя к плите, я увидел, что она на ее поверхности вкруговую выбиты знаки. Они были настолько тесно переплетены между собой, что я с трудом мог разобрать, где начинается один знак и кончается другой. Я наклонился над камнем и прищурил глаза. Нет, все-таки они мне были знакомы... Разгадка этих странных знаков была совсем рядом, но никак не давалась мне в руки.
И тут меня осенило. Да ведь это же язык мистиков!
Только вот почему буквы расположены в зеркальном отображении?
Хотя, от этого народа и не такого можно ожидать... Если где-то обнаруживали таинственные могильники, под завязку наполненные неведомыми проклятиями или неизвестный ранее, но очень могущественный артефакт, то их как правило связывали с ними. Если откровенно, то у магов вообще принято во всем таинственном обвинять мистиков. Очень удобная позиция, с учетом того, что ни одного представителя этого древнего народа больше нет в нашем мире.
О них сохранилось мало достоверных сведений. Наверняка известно только то, что это именно мистики проложили через Подземелье необычный путь - Часовую Тропу. Его особенность заключается в том, что идущий по ней человек потратит в Подземелье всего час своего времени на перемещение из одной точки в другую, независимо от того, как далеко они расположены в надземном мире. Если нет желания провести несколько лет жизни, путешествуя с одного края мира на другой, подвергаясь бесчисленным опасностям, то Часовая Тропа - это единственный выход из положения.
Однажды весь народ мистиков стал на Тропу и ушел по ней в другой мир, чтобы больше никогда не вернуться. Почему они это сделали, и что с ними стало потом - никто не знает.
Я принялся читать текст. Это было нелегко. Их язык и так не самый простой, а тут еще каждый знак в уме приходилось переворачивать.
- Прикоснись и найди тварь... Что?! Господи, только тварей здесь не хватало! - я отдернул руки от камня, чтобы ненароком до него не дотронуться. - Хм, нет... я ошибся... Здесь две линии, а не одна... Прикоснись и найди тех кто взывает к тебе, - медленно прочел я. - В этом круге все их надежды.
И все, больше не было ни слова. Я дважды обошел вокруг плиты, пытаясь заметить что-нибудь еще, но тщетно.
- Прикоснись и найди тех, кто взывает к тебе. В этом круге все их надежды, - прочел я нараспев, чувствуя, как мое тело наполнятся энергией, а воздух мелодичным звоном.
Что все это значит? Эти слова, это место... Если посмотреть на плиту отрешенным взглядом кабинетного ученого, то что представляет собой камень как не передатчик? Наверняка это он и есть - передатчик мистиков, некий аналог нашего хрустального шара.
'Никогда о таком не слышал', - недовольно проворчал мой внутренний голос.
- В мире есть масса любопытнейших вещей о которых тебе ничего неизвестно, Эдвин, - сказал я вслух. - Поэтому лучше смирись с этим и думай, что делать дальше.
А что, собственно, произойдет, если я сделаю то, о чем просят строки? Вдруг это ловушка и моя первая оговорка насчет тварей была знаком свыше?
Терзаемый сомнениями я задумался. Завлекали ли мистики преднамеренно кого-нибудь в ловушку? Как будто бы нет. Об этом не упоминалось в летописях, не было никаких легенд, преданий на этот счет. Хотя с другой стороны, их ловушки могли быть настолько совершенны, что в живых никого не оставалось, чтобы поведать об их коварстве.
Может, лучше всего вернуться обратно в обычный мир? Стоит только захотеть и я окажусь в комнате пропавшего мальчика... Ох, с этими знаками, я совсем забыл зачем сюда пришел. Междумирье с его призрачными образами и иллюзиями рассеивает внимание, мешает сосредоточиться. Я не мог вернуться с пустыми руками, просто не мог...
- Что-то я стал слишком мнительным. Магу это не к лицу, - пробормотал я и положил ладонь в центр круга.
Камень, был горячим и необыкновенно мягким на ощупь, словно это и не камень вовсе, а живое существо. Колонны пришли в движение. Они двигались со щелчками, вроде тех, что издают механические часы. Колоны отдалялись все дальше и дальше, постепенно уменьшаясь в размерах. Скоро зал опустел.
- Эдвин!
Кто-то невидимый звал меня по имени. Я крутил головой, пытаясь понять, откуда идет звук, но создавалось впечатление, что он доносится отовсюду.
- И куда ты смотришь? Нет меня на потолке, нет. Вниз гляди!
Я послушно опустил глаза и увидел лицо, парящее над поверхностью плиты. Я сразу узнал его. Это был мой старый друг Вольт. Прикоснувшись к камню, я вызвал его далекий образ - полупрозрачный и слабо светящийся.
- Вольт?! Это действительно ты?
- Все еще я. Прости, что пришлось прибегнуть к крайним мерам, но у меня не было выбора, - он рассмеялся своим обычным хриплым смехом.
Несмотря на смех, мой друг выглядел невеселым. Высокий, сухопарый, он, в силу своего призвания, никогда не казался цветущим, но в данный момент ему больше всего подошел бы эпитет 'изможденный'.
- О каких крайних мерах идет речь? - с подозрением спросил я.
- Не сердись... - в голосе некроманта послышались виноватые нотки. - Но это я забрал детей.
- Что?! Ну, знаешь ли... - я гневно покачал головой. - На этот раз ты перешел всякие границы.
- Прежде чем записывать меня в смертельные враги выслушай для начала.
- Хорошо, - я взял себя в руки. - Я заочно верю в то, что у тебя были веские причины для того чтобы прибегнуть к похищению. Во всяком случае, я очень на это надеюсь. Говори.
- Мне нужно было связаться с тобой. Это был единственный способ.
- Я тебя не понимаю. Почему единственный?
- С некоторых пор я ограничен в выборе средств. Мне было необходимо, чтобы ты в определенной точке пространства воспользовался венцом Сумерек, дабы в междумирье привести тебя к Голосу мистиков.
- Этот передатчик и есть Голос?
- Да, - Вольт кивнул, - в междумирье их разбросано немало. Даже странно, что мы не узнали о них раньше... Я случайно вышел на один из них около года тому назад. Я не мог привести тебя к Голосу из любого места. Мне нужно было заранее знать, где ты появишься в междумирье. Как ты понимаешь, это практически невыполнимая задача. Но не имея выбора, я пытался выследить тебя на протяжении нескольких месяцев... И занимался бы этим до сих пор, если бы мне не пришел на помощь твой медиум.
- Эрик в этом замешен? Он мне ничего не сказал.
- А он и не знает. Я бы ему объяснил, но в моем нынешнем состоянии он меня попросту не слышит, - вздохнул некромант. - Поняв, что за проказу собирается сделать Эрик, я не мог не воспользоваться представившимся шансом. Поэтому я дождался нужного момента, забрал его нерадивых дружков в крысином обличье и стал считать минуты до твоего приезда.
- А с чего ты взял, что я приеду?
- Как же иначе? Эрик ведь под твоей опекой. Если мне не изменяет память, именно по твоей рекомендации его приняли в школу. К тому же, - в голосе Вольта послышалась хорошо знакомая мне усмешка, - ты единственный владелец венца Сумерек. Пропажа учеников - дело нешуточное, директор, не помню его имени, не станет рисковать своей шкурой. Он заручится поддержкой лучшего специалиста.
- То есть меня.
- Да. И раз ты здесь, я все рассчитал верно.
- Мальчики в порядке? Ты же вернешь их?
- Забирай... Они больше не нужны.
Воздух над плитой сгустился и на нее шлепнулись две упитанные черно-белые крысы. Животные жались друг к другу. Я протянул к ним руку, но крысы, встопорщив шерсть на загривке, испуганно отпрянули. Похоже, им пришлось несладко. Ну и ладно... Потом возьму.
- Одной проблемой меньше, - сказал я. - Кстати, что с тобой случилось? Ты же собирался в столицу, но пропал...
- Да, пропал... - Вольт снова рассмеялся.
От его обреченного смеха у меня мурашки пошли по коже.
- Приехать к вам мне помешала одна досадная неприятность. Видишь ли, я в некотором роде мертв.
- Как мертв?.. - я отказывался верить своим ушам. - И что значит - в некотором роде?
Не может быть, что бы Вольт - этот первоклассный некромант бывший со смертью на короткой ноге позволил ей так просто забрать себя.
- Это неправда! Я же с тобой разговариваю.
- Это оттого, что я даже умереть не могу по-человечески ... Это конец, Эдвин... - с тоской отозвался мой друг. Его самообладание дало трещину. - Ты меня не раз предупреждал, но я не слушал... Надо было заняться разведением куропаток или плетением корзин - и никакой магии. Будь она проклята... Да, ты был прав, я играл в запрещенные игры и доигрался... Конечно, этого следовало ожидать. Одержимый жаждой исследования я разрушил себя, предал друзей и подставил весь мир под угрозу... И почему меня мама в детстве не придушила? Оказала бы человечеству большую услугу.
- Потому что твоя мать умерла при родах, - автоматически ответил я. - Подожди корить себя. Расскажи лучше все по порядку. Мы ведь не ограничены во времени?
- Нисколько, - Вольт отрицательно покачал головой. - Это особенно место. Мистики постаралась на славу.
И словно насмехаясь над моими планами, венец Сумерек пронзил оба виска резкой болью. Застонав, я обхватил голову руками и вынужденно опустился на пол.
- Что такое? - заволновался Вольт. - На тебя напали?
- Можно и так сказать, - проворчал я, закусывая губу.
Голова немилосердно кружилась. В мозгу вспыхивали огненные звезды. Хотелось забиться в темный угол и затаиться там, пока боги не станут ко мне более милостивы. Боги... Они вообще знают о моем существовании? Если не знают, то лучше им о себе не напоминать. Помощи от них не дождешься, а вот чинить препятствия они любят. Боги любят поразвлечься за счет простых смертных.
Для борьбы с коварным артефактом я решил прибегнуть к испытанному средству. Перед моим мысленным взором пронеслись длинные ряды серебряных ложек. Ну что, мерзкий обруч? Нравится? Из тебя получится отличное столовое серебро. Слышишь? Я буду лично чистить тебя перед приходом гостей. Да и Мелл хотела иметь нечто подобное...
Устрашенный количеством ложек венец кольнул меня напоследок и оставил в покое. Я вытер выступивший на лбу пот и поднялся.
- Прости Вольт. Нас прервали.
- Я понимаю... Это даже к лучшему. Я уже успел успокоиться. Больше никаких истерик.
- Как ты умер?
- Меня убили. Меня и всех моих товарищей. Десять человек... Они были хорошими некромантами. Были, - повторил он с дрожью в голосе.
- В голове не укладывается, - невольно вырвалось у меня. - Кто мог сделать такое? И как? Вас застали врасплох?