Твардовский незаметно глотнул из фляжки ещё разок, другой, и посветлело у него перед глазами, печали съёжились, помельчали, растворились в ночном мраке. Крепким был этот чародейский напиток из последнего тайника Тройного Клада. Люди слишком глупы, чтобы уразуметь всё могущество золота, за которое можно купить власть и наслаждения. Люди слишком умны, чтобы, отказавшись от силы разума, довериться бессильным символам веры, на которых держится религия. Но нет ещё в мире такого человека, который не поддался бы соблазну опрокинуть шкалик. А если уж выпьет, то безумие, растворённое в напитке, просочится в его кровь, возбудит, а затем замутит мозг, заглушит совесть. Кто хоть раз испытал удовольствие, пригубив эту бездонную фляжку, обойтись без неё уже не может и за один глоток волшебной жидкости готов выполнить любой приказ…
«Не будем терять время попусту», — шепнул самому себе Твардовский и тронул юного соседа в пионерском мундирчике.
— Выпей, это хорошее…
Мальчишка машинально взял фляжку в руки, поднёс её ко рту, однако в последнюю минуту остановился.
— Вода? — спросил он.
— Вода.
Но пионер втянул носом воздух и с усмешкой вернул фляжку Твардовскому.
— Молочко от бешеной коровки… Такого мы не пьём, мудрая твоя голова.
— Попробуй, ваша милость, лучшая из наилучших…
— Благодарю! — и пионер вернул Твардовскому его фляжку.
Чернокнижник повернулся в другую сторону и шепнул пухлощёкому толстяку:
— От костра так и пышет. Жарко…
— Да, да, — кивнул тот головой.
— Пить хочется.
— Ага… — Пухлощёкий задумчиво глядел на своего товарища, который в это время как раз декламировал у костра стихи:
Когда ветер истории веет,
Крылья растут у людей,
Как у птиц. Но зато
Трясутся портки у царей…[9]
Раздался взрыв смеха, послышались крики «браво». Твардовский не понимал, о чём идёт речь, но аплодировал вместе со всеми, а потом снова наклонился к соседу:
— Прополощи, ваша милость, себе горло. Прохладительный напиток.
— Спасибо, — вежливо сказал толстяк, доверчиво опрокинул фляжку и сделал несколько глотков.
— А-а-а-а! — завизжал он. — Тьфу, что за подлость! Жжёт, печёт…
Все оглянулись на него.
— Что случилось?
— Тише ты, тише! — крикнул на толстяка Твардовский.
— Горло так и жжёт. Ой, ой, ой! — продолжал вопить мальчишка.
Вожатый поднялся, подошёл к нему, вынул из его рук фляжку.
— Кто тебе это дал?
— Этот пан. Сказал: «прохладительный напиток». Ой, в голове у меня мутится!..
— Проводите его, ребята, в палатку.
Произошло замешательство. Двое пионеров взяли толстяка под руки и повели его в сторону лагеря. Возле костра воцарилась тишина.
— Зачем вы это сделали? — спросил вожатый. — Мы приняли вас, как братьев, в круг костра. Мы не спрашивали вас, откуда и куда вы идёте, кто вы такие. Почему вы хотели напоить одного из нас? — он с упрёком посмотрел на чернокнижника и пришедших вместе с ним ребят.
— Прошу прощения у пана товарища, — начала Данка. — Это не мы, это он… Мы, значит, хотели властвовать над миром… Это, значит, он знал, где находится Клад… А мы, чтобы людям было хорошо, стали Рыцарями Серебряного Щита…
Данка запуталась в своих торопливых и сбивчивых объяснениях и неожиданно умолкла.
— Рыцарями, которые хотят властвовать над миром с помощью водки?
— Отдай, ваша милость, это моё, — грубо сказал Твардовский и протянул руку.
— Зачем?
— Какое ваше дело?
— Вы находитесь в лагере нашей дружины, и наши порядки распространяются также и на вас.
— Мы можем отсюда уйти. Не нужны нам ваши милости.
— Если не нужны, то скатертью дорога. Но дети останутся здесь.
— Они — со мною.
— Они — гости нашей дружины и останутся тут до утра.
— Ну, ещё посмотрим!
Твардовский вырвал фляжку из рук вожатого и швырнул её с проклятиями в костёр.
Пламя взметнулось вверх, поленья зашипели, как сто огромных змей, и костёр вдруг потух. Чёрная, пушистая темнота опустилась на лес, ослепила пионеров.
— Куда бежишь?
— Стой!
— Дайте свет!
— У кого есть фонарик?
— Развести огонь!
Вспыхнули фонарики, беспокойно рассекая темень узкими лентами света, кто-то чиркнул спичку и поднёс её к горсти сухой хвои. Перепугавшийся было костёр понемногу разгорался, неохотно расширяя круг света, но наконец снова взметнулся вверх, начал трещать и шуметь.
— Где этот пьянчуга?
— Где дети?
Ни детей, ни чернокнижника не было. Зато из леса, прямо на огонь костра, вышли мы оба — я и Андрейкин папа, который нёс за пазухой сонную, измучившуюся Сороку. Делегатка Совета Лесных Зверей сделала всё, что было в ее силах, — она вела нас до той поры, пока не опустились сумерки, пока ещё хоть что-нибудь различали в темноте её птичьи глаза.
— Можем мы поговорить с вожатым? — спросил я.
— Слушаю вас.
— Не видели ли вы случайно четверых ребят? Одна девочка носит очки, у другой косички, как мышиные хвостики…
— Один мальчик очень серьёзный и любит жуков, — вставил папа Андрейки, — а другой…
— Знаю, знаю, — прервал его вожатый. — Они были тут ещё минуту назад и исчезли самым таинственным образом.
— Исчезли… — как эхо, повторили мы. — А ведь это наши дети.
— Да, они исчезли самым таинственным образом. Я вам обо всём расскажу, но сейчас не теряйте время попусту. Надо их искать. Горнист, играй тревогу!
Маленький пионер подошёл к костру, приложил к губам горн.
«Тра-та-та! Тра-та-та!» — полились быстрые, нетерпеливые звуки.
— В лагере трое останутся на вахте! А остальные идут со мной. Взять с собой фонари! — отдавал приказания вожатый.
Когда через несколько минут мы были готовы к маршу, неожиданно примчался запыхавшийся Азор, который всё это время обгрызал кости возле кухни.
— Где ребята? — строго спросил я его. — Оставил их одних, ты, противный обжора! Помоги же хоть теперь нам разыскать их.
Пёс, прося прощения, лизнул мне руку, потом опустил морду к самой земле и начал принюхиваться. Он дважды обежал поляну, приостановился на том месте, где наши дети сидели у костра, втянул ноздрями воздух и двинулся в лес. Мы — за ним.
Когда деревья со всех сторон окружили нас, при свете фонарей мы увидели сломанную ветку, а потом и глубокий след чьей-то ноги, оставшийся на росной траве.
— Хорошо ведёт. Умный пёс, — похвалил Азора вожатый. — Мы скоро их нагоним.
ГЛАВА XV,
в которой суд оглашает в Лысом Урочище приговор, третий раз всходит Луна и Рыцари Серебряного Щита принимают решение пересесть из сказки в ракету
— Мы — на месте, — сказал чёрт Гараб, снял с плеч двустволку и оперся на неё. — Это здесь.
— А ты не заблудился? — спросил Твардовский. — Ночь тёмная, пуща густая…
Один глаз у дьявола засверкал красным огнём, чёрт нетерпеливо махнул хвостом.
— Как-никак, а я ведь охотник, покровитель всех браконьеров. Велели мне вести к Лысому Урочищу — вот я и привёл.
Ребята стояли тут же, рядом, и озирались по сторонам. Они находились на вершине отвесного холма, склоны которого были покрыты сухой травой. Внизу плотным кольцом теснились сосны, похожие в темноте на выщербленную стену. На самой вершине холма когда-то росла вековая ель, но теперь она лежала на земле, поваленная бурей. Ветви её, торчащие во все стороны, замерли в полной неподвижности. Причудливо переплетённые корни, словно змеи, извивались над глубокой воронкой. У самого края воронки рос одинокий лесной цветок, известный под названием «медвежье ухо», или коровяк.
— Мы скоро вернёмся. Сядьте и подождите нас, — попросил Твардовский. — Вот здесь, вокруг цветка. Он днём спит, а ночью распускает свои лепестки.
Чернокнижник и Гараб, держась за руки и о чём-то перешёптываясь, спустились с холма и исчезли в ночном мраке.
Ребята послушно присели на корточки вокруг «медвежьего уха». Нагретый за день солнцем песок был ещё тёплый, но в воздухе плавала прохлада. Над пущей скользил лёгкий ветерок, шалью овивая вершину Лысого Урочища.
Кристя вытянула перед собою замёрзшие руки.
— Жаль, что нет костра…
Цветы коровяка дрогнули, раскрылись шире, начали лучиться жёлтым светом. От них шло тепло и струился густой, медовый, сонный аромат.
— Греет, — шепнула Данка. — Там, в лагере, был костёр и вдруг погас. Почему это мы, вместо того чтобы спать, пошли сюда?
— Меня что-то тянуло, но только не за руку, — сказал Андрейка. — Так… будто где-то в животе…
Здись потёр рукой лоб, тряхнул головой.
— Он нам велел идти с ним… Потому что мы будто бы Рыцари Серебряного Щита и будто бы тот Клад мы нашли вместе, мы и подписали… Я уже плохо помню, что он говорил. Мне не хотелось, но я всё-таки пошёл. Что-то меня как бы подталкивало.
— Подталкивало… Тянуло… Любопытно… — ворчливо пробурчала Данка и сонно добавила: — Эти цветы так сладко пахнут… Жаль, что у нас нет уже Клада. Столько денег…
— И крестик такой красивый… — пожалела Кристя.
— Можно было бы хоть той водки взять немного с собой, — мечтательно проговорил Здись. — Я дал бы её отцу, и тогда, может, он не стал бы сердиться…
— Жалко Двойного Клада, — тяжело вздохнул Андрейка.
— Тройного…
— Пусть Тройного. Я не очень хорошо умею считать. Но всё равно жалко его. Уже нельзя будет сделать так, чтобы на обед мама давала только третье блюдо… И попадёт нам здорово.
— Может, и попадёт, но зато можно будет хоть выспаться.
— Пошумят они немного — и всё. Они нас любят…
— Яхту взяли мы без разрешения. И Азор куда-то запропастился. — Огорчённый всем этим, Здись грел руки над коровяком, медленно сгибая и вновь разгибая пальцы.
А количество цветов на «медвежьем ухе» быстро росло, раскрывались всё новые и новые бутоны, и вот уже всё растение светилось, как жёлтая люстра. На дне жёлтых чашечек-цветков колыхались на красно-фиолетовых ножках тычинки, между ними кто-то копошился, и вдруг оттуда начали выскакивать маленькие рогатые человечки. Они спускались по листьям на землю, с шелестом росли, и вскоре вокруг ребят молчаливо застыла толпа чертей.
— Снова та же самая игра, — буркнул Андрейка и громко спросил: — Прошу прощения, зачем вы сюда пришли, господа? Мы вас не звали…
— Хи-хи! Ху-ху! — загоготали черти. — Зачем? По ваши души, за вашими уважаемыми милыми душечками…
— Глупые вы, — рассердилась Данка. — Говорите на эту тему с паном Твардовским, когда он вернётся.
— Ху-ху! Хи-хи! Какая важная — поглядите-ка на неё! — снова захохотали черти.
— Тихо! — раздался грозный окрик, и бестии тут же замолкли, поджали хвосты, повели ушами.
— Тишина и покой! — повторил Твардовский, расталкивая толпу чертей. — Я уже вернулся.
Он остановился возле ребят, а рядом с ним застыли Гараб и другой чёрт, в котором без труда можно было узнать Оркиуса-юриста, специалиста по клятвам.
— Читай, ваша милость, цирограф! — распорядился чернокнижник.
Оркиус размотал рулон чёрной бумаги, на которой виднелись большие, неровные буквы, напечатанные тёмно-багровой дьявольской краской. Он откашлялся и начал торжественным голосом:
— «Клад найду — и чёрту душю я на год отдам послушьно…» Подписано: «Дануся, Андрейка, Кристя и Здись».
— Хи-хи! Ху-ху! — заржали черти, но Твардовский успокоил их нетерпеливым движением руки.
— Вы подписывали этот цирограф?
— Ну и что из того?
— Мы, но…
— К свиньям такой Клад. Одни скандалы!
— К тому же только день прошёл, а не год! — кричали ребята, перебивая друг друга.
Твардовский спокойно выжидал, пока они накричатся, а когда ребята наконец умолкли, он с ехидной усмешкой ткнул пальцем в дату, проставленную возле их подписей.
— Какое это число?
— Тринадцатое, — прочитала Данка.
— А месяц?
— Июль.
— Какого года?
— Тысяча девятьсот… пятьдесят… пятьдесят девятого?!
— А стало быть, годок миновал, — вставил своё слово Оркиус.
— Неправда! — Здись вскочил на ноги. — Это мошенничество! Мы только вчера подписали!..
Он хотел вырвать из рук Оркиуса бумагу, но чёрт быстро спрятал цирограф за спину.
— Спокойно! — Твардовский схватил Здися за руку, а черти грозно опустили рогатые лбы. — Написанное пером — не вырубишь топором. Надо будет расплачиваться по счёту за Тройной Клад.
— Но…
— Никаких «но». У вас есть ещё три минуты и семь секунд времени для прощания с Землёй. После этого вас возьмут дьяволы. — Он повернулся к ребятам спиной и начал шептать Гарабу какие-то распоряжения.
— Здись! — Данка потянула его за рукав.
— Чего тебе?
— Сядь. Надо посоветоваться…
Здись присел на корточки, и все четверо плотно придвинулись друг к другу.
— Что тут советоваться? — горячо прошептал он. — У нас в деревне один крестьянин, не умеющий читать, подписал бумагу, из которой выходило, что он должен платить большие деньги. Он даже в суд пошёл. А судья протянул ему руку и говорит: «Вы не виновны, но платить придётся, потому что есть бумага, а на ней — ваша подпись…»
— Прошла минута! — объявил Твардовский.
— Минута… Минута… — заверещали черти, скрежеща зубами.
— Что же делать? Что делать? — затряслась Кристя. — Они заберут нас в ад.
— Сражаться!
— Их больше. Нам не справиться.
— Всё равно: надо бороться до конца. Пусть они меня затопчут, но я им…
— Тихо! — цыкнула Данка. — Это было бы по-геройски, но очень глупо. У меня есть одна мысль… — Она ещё понизила голос и начала что-то шептать своим друзьям на ухо.
— Прошли две минуты, — сказал Твардовский.
— Хи-хи! Хорошо идут дела! — обрадовались дьяволы. Один из чертей присел на корточки и приготовил толстую верёвку, чтобы связать ребят. Другой чёрт прицепил себе к хвосту репейники, чтобы больнее было, когда он кого-нибудь ударит, а третий напильником точил рога… Страшно было на всё это смотреть. Андрейка прикрыл глаза рукой и сказал:
— Глупая забава.
Другой рукой он гладил жучка, который путешествовал у него по карману.
— Третья минута!
Данка поднялась, одёрнула платье и вежливо поклонилась:
— Уважаемое собрание! — любезно начала она. — Поскольку у нас существуют разные точки зрения на правомочность цирографа, прошу передать дело в суд. Пусть суд вынесет свой справедливный приговор. Заклинаю вас: Орель, Омогель, Гоголь-Моголь…
— Погоди, — остановил её Твардовский. — Зачем же сразу такие страшные заклинания? Эй! Оркиус! Собирай суд!
— Хорошо, мой господин, — поклонился чёрт и пробурчал: — Всё равно не удастся вам выкрутиться: адвоката, сведущего в почерках, у вас нет.
Оркиус нырнул в толпу, помчался по склону холма. Треск ломаемых веток говорил о том, что он углубляется в лес и несётся куда-то между деревьями.
— Что же, этот суд будет здесь? — недоуменно спросила Кристя.
— А ты думала, что мы отложим дело, пойдём в город, и вы по дороге удерёте?.. Так? — с издёвкой сказал чернокнижник. — Ничего не выйдет! Сейчас судьи прилетят сюда.
— На самолёте?
— Нет, на своих собственных крыльях. О, да их уже видно!
На фоне синего неба замаячили чёрные силуэты, они бесшумно устремились к земле, и пять больших Сов уселись на корнях вывороченной из земли ели. Оранжевыми огоньками засветились пять пар круглых глаз.
Одновременно раскрылись пять кривых клювов, и Совы запели старческими голосами:
Каждая сова
Это — голова!!!
Читаем книги старые
И защищаем право мы…
Прибежал запыхавшийся Оркиус, поклонился до самой земли и сказал:
— Высокий суд! Пред твоим лицом предстали две стороны: четверо этих пронырливых людей и я, бедный дьявол. Они законтрактовали свои души, подписали цирограф. Я заплатил им в соответствии с заключённым между нами соглашением, а они не хотят теперь отдать свои души. В связи с этим трудовая артель «Ад» не сможет выполнить свой производственный план.