Стыковка корабля с доком всегда была трудным маневром, но командир корабля выполнил его безупречно.
"Хороший командир, я правильно сделал, что выбрал именно его ", — подумал принц.
Отвернувшись, он включил компьютер и стал внимательно просматривать последние сообщения, присланные шпионами Имперского клана.
А вот это было уже не очень хорошо.
Он прикрыл глаза, сквозь зубы проклиная Барона. Нельзя было отрицать, что первоначальный план Барона — заключить временное перемирие, был действительно хорош, и неважно каким оскорблением для кланов он был. Позже, как только все кончится, вину за это унижение можно будет свалить на него. — «Не взваливать же это на плечи Императорского рода», — ухмыляясь своим мыслям, думал он.
В тоже время его тревожили дальнейшие намерения Барона. Он уже пытался получить поддержку лидеров других кланов, и тихо работал, стараясь продлить перемирие намного дольше первоначальных планов. Теперь он понимал, что истинные намерения барона состояли в том, чтобы затянуть перемирие и обвинить в этом Императора, а затем попробовать захватить власть. Если он осуществит эти намерения, то новый флот упадет ему прямо в руки, а с его помощью он раздавит людей и тем утвердит себя на троне.
План Барона был почти идеален. И как осознал Принц, была только одна возможность помешать его планам — нанести удар по Конфедерации прямо сейчас. Но Флот еще не был готов к этому. Потребуется как минимум полтора месяца, что бы четвертый авианосец вступил в строй. Все компьютерные симуляции показывали, что для гарантированной победы необходимы десять-двенадцать авианосцев. Кроме того, для авианосцев требуется более шести тысяч истребителей, и что не менее важно, столько же обученных пилотов. Пока он брал пилотов только из тех храи, что всегда хранили верность трону. Но слишком много пилотов Имперской Гвардии было потеряно при Вукар Таге, и пройдет еще не меньше года, пока эти потери будут хоть как-то восполнены.
С каждым месяцем, его военная мощь будет расти, а люди будут слабеть дальше и дальше, убаюканные ложным миром. Они оказались настолько глупы, что это заставило потерять уважение к ним, которое у него начало появляться как к противникам, достойным его.
Была также возможность, что некоторые военные деятели Конфедерации попытаются получить прямые доказательства существования нового флота. Даже то, что они подозревали о существовании флота, было ударом. Эта информация, была получена из надежных источников. Предатель, в правительстве Конфедерации работал хорошо.
«Как легко было сломать ее», — думал он с холодной улыбкой. Ее единственный сын был захвачен во время Третьей Энигминской кампании. Это была маленькая премия, так, на всякий случай, что бы быть уверенным что она не передумает. Ее недовольство войной, и политические амбиции, а так же желание сесть на место президента, сыграли только на руку. «Случайно» попавшая к ней фотография сына захваченного в плен, угрозы его смерти. Небольшая подготовительная работа и…", — убаюканный приятными мыслями, легким напряжением мышц он вытянул когти.
Иметь во вражеском правительстве министра работающего на тебя было действительно очень полезно. Ей дали много обещаний. Возможно даже, когда Конфедерация будет уничтожена, от нее еще будет польза. Можно будет держать ее как марионетку, до поры до времени. Только похоже, ее стали подозревать в чем-то, и как следствие, не дали доступа к ключевой информации, особенно о секретных проектах Конфедерации по разработке новых видов вооружения. Это беспокоило. Если дать им время, и их разработки увенчаются успехом, то это сможет серьезно изменить баланс сил в войне. Это был еще один аргумент против задержки. С каждым днем недовольство в Империи, вызванное позорным перемирием, нарастает, и скоро может вырваться наружу, а первой целью, благодаря усилиям Барона, станет он и Император.
Шла тонкая игра, которую стоило играть очень осторожно. Приглушив свет и углубившись в свои мысли, он обдумывал предстоящие планы.
— Послушайте, все полностью легально, вы только что получили все бумаги, так что покиньте мостик, — повышая голос, процедил Ясон, буравя взглядом лейтенанта.
Лейтенант снова посмотрел на пачку бумаг в своей руке и поднял глаза на Ясона.
— Мистер Бондаревский, мне было приказано задержать вас, пока комиссия по перемирию полностью не рассмотрит этот вопрос. Вы и ваши люди должны немедленно оставить судно.
Проигнорировав его, Ясон подошел к своему пульту и нажал кнопку внутренней связи.
— Глория, как там реактор?
— Все в порядке капитан, реактор запущен и скоро выйдет на расчетную мощность.
— Мацуми, как импульсные двигатели?
— Готовы к работе капитан!
Ясон оглянулся на лейтенанта.
— А теперь лейтенант, если не хотите отправиться с нами, то вам лучше сейчас же покинуть корабль.
Лейтенант, взглянул на него и легкая тень улыбки пробежала по его лицу.
— Удачи, — прошептал он козырнув, и быстрым шагом покинул мостик.
Ясон обошел вокруг своего командирского кресла, провел рукой по спинке, кожаная обивка приятно холодила руку. Он почувствовал себя почти как дома. Сев в кресло, он новым взглядом окинул мостик, прошелся взглядом по стенам знакомым до мельчайших подробностей, приборам, панелям управления. Наконец, он перевел взгляд на свой экипаж, костяк которого сохранился и офицеры сейчас стояли перед ним. Штатный экипаж корабля составлял четыреста двадцать пять человек, сейчас у него в подчинении было только тридцать пять. Предстоящая операция была смертельно опасной, а имея на борту только три «Феррета» и один «Сэйбр», чудом избежавшие списания, он понимал что его корабль будет практически беззащитным перед лицом серьезной опасности.
— Лейтенант покинул корабль, — донесся из динамика голос Спаркс, — он уже на станции.
— Спаркс! Отсоединить стыковочные сегменты. Отсоединиться от внешнего источника питания.
— Сделано капитан. Стыковочные сегменты отсоединены, внешний источник питания отключен, кабели убраны.
Ясон посмотрел на рулевого.
— Малый вперед! Убираемся отсюда!
Еле заметная дрожь пробежала по кораблю, когда Мацуми переключила энергию реактора на двигатели. Ожили импульсные двигатели, засветившись ровным голубым светом. Ясон почувствовал, как у него по спине побежали мурашки.
— Скорость двадцать пять метров в секунду, — объявил рулевой.
— Слава богу, мы вышли, — облегченно вздохнул Ясон. Он поднялся с кресла, чувства переполняли его. Забывшись, он похлопал по спине рулевого, горячо пожал руку Хантеру, обнял Спаркс и обошел остальных, поздравляя каждого. Мостик огласили радостные возгласы, команда тоже не отставала от своего капитана, поздравляя друг друга, все ликовали, и чуть не прыгали от счастья.
— Борт 2291, ответьте.
Ясону потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что поступившее сообщение было адресовано ему. Вызывающий использовал внутренний идентификационный номер списанного корабля.
Офицер-связист взглянула на него, Ясон поднял руку, давая ей сигнал не отвечать на вызов.
— Борт 2291, Вы нарушили требования комиссии по перемирию, регулирующие продажу списанных кораблей. Приказываю вам немедленно развернуть корабль и направиться в док. Борт 2291, Вы…
— Да отключи ты этот чертов приемник! — перекрикивая возгласы экипажа прикрикнул Ясон.
— Рулевой, курс на маяк 147. Нам надо к чертовой бабушке, побыстрее убираться отсюда!
— Сент-Джон, Монтклейр, давайте за мной, — сказал Ясон, повернувшись к Яну и Думсдэю.
Забрав небольшой пакет, Ясон покинул мостик и повернул в коридор, ведущий на летную палубу. Оказавшись на палубе, он остановился. Да, все очень изменилось. На палубе почти не было истребителей, и было непривычно видеть такое. Одним движением разорвав пакет, он развернул старый Гюйс «Таравы», и повесил его на старом месте, рядом с Доской Славы. Рукавом он стер с Доски тонкий налет пыли, и отошел на шаг. Испытывая чувство облегчения за свой корабль, Ясон встал по стойке смирно.
Он услышал, как щелкнули каблуки, развернулся и увидел Спаркс, стоявшую позади, так же по стойке смирно. Непринужденной походкой она направилась в его сторону.
— Хорошо вернуться к старым друзьям, Ясон? — улыбнулась она.
Он тоже улыбнулся, поняв, что впервые за все то время, что он знал ее, она назвала его по имени. Ему потребовалась секунда, чтобы вспомнить, как же зовут ее.
— Да, конечно Жаннет.
Легкий румянец выступил у нее на щеках.
Ян, решив не смущать капитана кашлянул, привлекая внимание Думсдэя, и подтолкнул своего приятеля к выходу.
— Эй, приятель, пошли-ка наведем порядок в комнате брифинга, что ли, — и они оба вышли.
— Забавно, друзья конечно звали меня по имени, но знаешь, я не помню чтобы здесь меня называли как-нибудь кроме Спаркс.
Она сильно изменилась, став офицером. Грязные рабочие комбинезоны и следы на лице от вакуумной смазки ушли в прошлое. Теперь она носила новую офицерскую форму, и Ясон вдруг осознал, что эта форма делала ее чертовски привлекательной. Но он отогнал подальше подобные мысли. Даже при том, что они больше не были частью Флота Конфедерации, он все еще хотел, чтобы его корабль жил по флотским правилам, а одно из них гласило: между командиром и подчиненными не должно быть никаких других отношений, кроме служебных.
Он опустил взгляд. Когда он снова решился взглянуть на нее, ее улыбка погасла.
— Извини, Ясон, я думаю, что теперь мы вернемся к обычным служебным отношениям, верно? — она замолчала. — Забавно, я не могла дождаться возвращения. Я даже не знаю, чем могла бы пожертвовать, чтобы дать тебе шанс.
Он кивнул. Он знал, что нравится ей, но, видимо, острый осколок боли от потери Светланы все еще сидел слишком глубоко. Те немногие женщины, с которыми он встречался после ее гибели, не оставили в душе ничего, кроме холода и пустоты.
Прежде, чем он успел что-либо сказать, она подошла ближе и поцеловала его. Поцелуй затянулся. Пораженный, он смотрел на нее и увидел светящиеся искорки в ее глазах. Он вдруг почувствовал, что ему хочется обнять ее, но она уже отодвинулась.
— Лучше я займусь делом, капитан, — сказала она, учащенно дыша. — Запустили летную палубу, мать их…, и будь я проклята, если разрешу кому-то взлететь с нее до того, как ее вычистят до блеска!
— Хорошо, что Толвин позволил мне взять тебя как главного инженера, Жаннет, — он вдруг немного замялся, — и я так же рад, что ты здесь со мной.
Она взглянула на него, и неловко пожав плечами и пошла через палубу к ремонтным ангарам, оставив его в одиночестве.
Ясон тряхнул головой, отгоняя неуместные мысли.
— Капитан?
— Здесь, на летной палубе.
— У нас на связи, авианосец «Нормандия».
— Переключите на пост управления полетами.
Он поднялся по лестнице, открыл дверь на которой красовалась надпись «пост No 12». Войдя внутрь, он осмотрелся, места диспетчеров пустовали, повсюду лежал слой пыли. Подойдя к пульту главного диспетчера, Ясон включил связь, на экране возникло изображение Джеймса Таггарта.
— Ну, как дела парень?
— Немного повздорили с местным начальством, но как бы то ни было, мы ушли.
Паладин улыбнулся.
— Просто удивительно, что дело выгорело, даже если допустить, что те бумаги были почти в порядке, ведь местами все было оформлено вполне легально. Но что в нашем деле наплевать на пару законов? — рассмеялся он. — Сейчас я пристроюсь к тебе в хвост, «Гэллиполи», «Уэйк» и «Крит» тоже неподалеку. Как там у тебя на «Тараве»? Все на месте?
— Все штатно. Нам оставили даже небольшой бонус — четыре истребителя. Ребята на верфи знали свое дело, все работает как часы, но я себя чувствую чертовски неуютно, когда нет под рукой хотя бы одной эскадрильи.
— Всему свое время, парень. Пока отключаюсь, надо разобраться, а то меня тут совсем завалили этими сообщениями от комиссии по перемирию… о, а теперь еще и запрос из Штаба Флота. Ох, и приятно же будет, скажу я тебе, послать адмирала куда подальше. Всю жизнь мечтал! У них там возле навигационного буя висит пара сторожевиков, они могут попытаться остановить нас, но мы уже пригнали в штаб дюжину адвокатов, и они теперь там, зудят, что мы все сделали совершенно законно. Обнадеживает уже то, что никто пока не собирается стрелять. Ну да ладно, пока они договорятся, мы уже будем на другом краю вселенной. И что тогда они смогут нам сделать, выставить иск?
Рассмеявшись, Паладин отключил связь. Изображение погасло.
Выйдя на палубу, Ясон заметил яркую точку — корабль Паладина, идущий сквозь вечную тьму космоса.
— Капитан, это мостик.
— Слушаю.
— Сошли с орбиты Земли, готовы к максимальному ускорению курсом на маяк 147.
— В таком случае — полный вперед!
Корабль задрожал, когда двигатели включились наконец на полную мощность.
«Тарава» начала разворот к точке гиперпрыжка. Ясон дошел до края летной палубы и встал перед мерцающим защитным полем. Он видел Землю — сейчас она выглядела маленькая белая искорка, висящая в пустоте. Он странно себя чувствовал, ведь там, внизу была родина земной цивилизации, Россия, где жили его предки, была ясно видна даже с расстояния в полмиллиона кликов, но он почему-то не чувствовал особой привязанности. Он был сыном космоса, родился в мире, находившемся на расстоянии в пятьдесят парсек отсюда. Его домом был этот корабль, а семьей люди на его борту. Он понимал, что ввязался в безумную авантюру, отчасти это можно было объяснить преданностью Конфедерации и желанием защитить тот мир, что лежал перед ним, защитить людей, даже тех, кто так обошелся с ним и другими военными.
Он знал, что всегда было множество воинов, идущих навстречу опасности и выброшенных на обочину жизни, когда политики решали, что пришел мир. Он дрался за них, за тех, кто остался там внизу, но это было уже слишком далеко. Сейчас для него главным было защитить тех, кто был на этом корабле. Теперь все стояли перед самым серьезным кризисом в истории, причем кризисом, созданным не столько врагами, сколько самой Конфедерацией.
Глава 6
Подняв облако пыли, истребитель Хантера опустился на поверхность планеты. Выключив двигатели, Ян протянул руку, чтобы открыть кабину.
Горячий и удушливый воздух мгновенно ворвался внутрь. Хантер, уже успевший откинуть щиток шлема, от неожиданности закашлялся, когда обжигающий воздух заполнил его легкие.
— Проклятье, хуже, чем в аду, — пробормотал он, вставая с пилотского кресла.
Наземная команда явно не спешила. Медленно толкая перед собой лестницу, четверо техников направлялись в его сторону. Он ждал. Не было никакого смысла обижаться на такое отношение, они ведь не служили во Флоте Конфедерации. База принадлежала силам обороны Ландрейха, а команда, работающая при температуре в пятьдесят градусов Цельсия, в любом случае заслуживала уважения.
Техники, наконец, приставили лестницу к его «Сэйбру». Еле дождавшись этого счастливого момента, Хантер, никак не ожидая от себя такой прыти, пулей выскочил из кабины, и в мгновение ока очутился на земле.
— Где находится штаб? — хрипло спросил он.
— Там, — махнул рукой техник, пытаясь перекричать гул двигателей взлетающих и садящихся кораблей.
Удар звуковой волны от «Феррета», пролетевшего над их головами, оглушил Яна, заставив его вздрогнуть и инстинктивно присесть, пытаясь укрыться за крылом истребителя.
Хантер поднял голову и увидел «Феррет», пролетевший прямо над ними.
Сделав бочку, тот резко взмыл вверх и, пробив дыру в тонком слое облаков, исчез, оставив после себя лишь тонкий инверсионный след. Команда, никак не отреагировав на это шоу, продолжала заниматься своими делами и явно не торопилась на боевые посты.
— Что это, было? Срочный вылет? — спросил Хантер вылезая из под крыла.
— Нет, это Мальчики Чарли слегка забавляются.
— И кто же этот Мальчик Чарли?
— Ну, он здесь вроде командира эскадрильи, — глядя на него, ухмыльнулся техник.