Ян хотел было заметить, что в любом другом месте, переход звукового барьера над базой мог бы стоить этому «Мальчику Чарли» его месячной зарплаты, а то и пары звездочек на погонах. Но решив, что Мальчик Чарли, возможно знает что делает, промолчал. Это место уже начинало ему нравиться.
Повернув голову, Хантер поймал на себе взгляды техников. Ян замялся, видя, что его летный костюм со знаками различия Конфедерации слишком уж бросается в глаза.
— Что-то много вас, флотских собралось сегодня здесь, — протянул кто-то из техников.
— Обычный слет ветеранов, — попытался отшутиться Ян. — Колониальный Флот, Флот Конфедерации, что ни говори, а ветераны везде любят собираться в стаи!
— О, и теперь мы конечно должны рассыпаться в приветствиях, поздравить вас, и бодрым строевым шагом проследовать на свои места?
— Намек понят, — рассмеявшись Ян похлопал техника по плечу. — Успокойся приятель, в этом не было необходимости.
Один из техников снисходительно кивнул, и открыв ящик для инструментов бросил ему запотевшую фляжку.
— Глотни-ка лучше этого, кэп.
Открыв флягу, Ян расплылся в улыбке. Пиво Ландрейха ценилось почти так же высоко, как «Андромеда 4», «Темный олень», «Янтарный хмель» или как старый добрый «Фостерс». Он сделал большой глоток, вспоминая его вкус, а затем в несколько глотков осушил фляжку до дна. С удовлетворенным вздохом, он бросил пустую фляжку обратно своему благодетелю.
— Спасибо дружище, давненько я не пил такого! — расплылся в улыбке Ян. — Но к делу ребята. Не забудьте позаботиться о моем корабле; между прочим, если это останется между нами, то вы найдете пару бутылок отличного Веганского портвейна в мешке за моим креслом. Надеюсь вы там хорошенько приберете, — подмигнул им Хантер.
Наземная команда понимающе переглянулась. Маленькая взятка всегда была лучшим способом обеспечить заботу о своем корабле.
Развернувшись, Ян побежал через посадочную площадку, торопясь поскорее добраться до тени. Двойное солнце этой планеты было по-настоящему убийственным, когда оба светила стояли в зените. Красный гигант и белый карлик, светили с удвоенной силой, и заставляли предметы отбрасывать необычные цветные тени. Ян глянул по сторонам, осознав наконец, что эта военная база колониальных миров Ландрейха действительно находится на самом краю вселенной. На базе было всего лишь несколько современных зданий, построенных из пластобетона. Большинство же остальных построек, и в гарнизоне, и в шахтерском городке, были кирпичные, или построенные из грубого песчаника. Если бы не богатые залежи титана в близлежащих горах, то этот мир так и остался бы незаселенным. Сейчас на нем, быть может, ютились бы только какие-нибудь отшельники, последователи сумасшедших культов, или пираты ищущие место, для тайного убежища.
Первые разведчики, высадившиеся здесь, назвали эту планету Миром Буффорда, но название не очень-то прижилось, чаще его называли Адской Дырой. Наклон оси вращения к орбите был почти нулевым, и время года тоже было всегда одно — красное горячее лето и изнуряющая жара, когда сорок градусов в тени считалось прохладой.
В окрестностях системы имелось две точки для гиперперехода. Одна вела из демилитаризованной зоны к главному миру Ландрейха, а вторая, в район полудюжины необитаемых миров, пройдя которые, можно было выйти во фланг Империи килрафи. В стратегическом, и в тактическом плане система была не более чем маленьким форпостом на краю театра военных действий и полностью игнорировалась главными силами обеих сторон. Поэтому, космос в этом регионе контролировался, если это вообще можно назвать контролем, колониальными отрядами милиции, а чаще рейдерами или пиратами, которые как полагали в Конфедерации, и составляли основную часть населения систем Ландрейха.
Пробегая мимо пластобетонного бункера, Ян приостановился. Одна из крышек бункера была наполовину приоткрыта, открывая пусковую шахту ракеты «поверхность-космос», модели «Спринт-8с», не меньше. Он задержался, наблюдая за тем, как расчет пусковой установки, облепив шахту, проводил над ней какие-то загадочные действия.
— Эй, парни, и много у вас таких птичек?
— Какого черта ты тут делаешь? — инженер, в выгоревшем комбинезоне колониальной милиции недобро взглянул на него, щуря глаза.
— Эй, мне просто интересно!
— Такое любопытство запросто приведет тебя за решетку! — грубо предостерег он, и махнув рукой Яну, что бы тот убирался, вернулся к работе. Ян понял, что лучше будет, если он пойдет своей дорогой.
Продолжая экскурсию по базе, Ян бросил свой взгляд на ангары стоявшие на краю поля. Там стояли самые причудливые корабли, самым крупным из которых, оказался средних размеров корвет. Только через минуту Ян, сумел опознать в нем, старый корвет класса «Гранникус», снятый с вооружения уже более двадцати лет назад. Однако на нем стояли новые двигатели типа Е-8, а несколько приваренных орудийных башен почти до неузнаваемости изменили очертания корабля. Это явно был корабль какого-нибудь крутого контрабандиста, с огневой мощью среднего сторожевика, не меньше. Кроме него, на поле стояло множество истребителей. Было легко опознать, какие из них принадлежат тем, кто прибыл на сегодняшнюю встречу — их опознавательные знаки Конфедерации были наскоро закрашены серой флотской краской. Его взгляд скользнул по другим кораблям. Выглядело это забавно, так, будто Ландрейх собирался создать свой музей под открытым небом. Некоторые истребители были явно довоенной постройки, остальные, лишь немногим моложе, однако, пережив не одну модификацию, сейчас, все они уже не напоминали ни один из известных типов кораблей. «Феррет-А» например, теперь имел новый двигательный отсек со всеми признаками двигателя Е-10, снятого с легкого корвета класса «Сокол». Это выглядело устрашающе — почти голый двигатель с кабиной спереди и огромная скорострельная пушка, кое-как разместившаяся под днищем.
«Летать на таком, наверное самоубийство», — подумал он.
Большинство кораблей было покрашено в черный цвет без каких-либо знаков различия, на многих не было даже эмблемы Ландрейха — синего круга с красным крестом Святого Эндрю. Он медленно шел мимо ангаров, ловя подозрительные взгляды пилотов. Ян был бы конечно не прочь остановиться, поболтать, поинтересоваться характеристиками этих странных летающих аппаратов, возможно даже посидеть в кабине, но подумав, решил что безопаснее будет пройти мимо. С момента заключения перемирия, и без того нелегкое сотрудничество Конфедерации с пограничными колониями было и вовсе на грани краха. Он не мог обвинять их, ведь если заварушка начнется вновь, то на эти форпосты придется первый удар.
— Ян-н-н-н-н!
Высокий звонкий голос явно не ошибался и звал именно его. Хантер оглянулся, и на секунду опешил, увидев тень, скользящую по земле. Но наконец, поняв в чем дело, запрокинул голову, увидел в воздухе фирекканку, парящую над ним.
— К'Каи, какого… Как ты здесь очутилась!
К'Каи сложила крылья, и спикировав, села около него. Подойдя поближе, она начала взъерошивать своим клювом его волосы, а затем щекотно провела по его шее, что, как он знал, было жестом, служившим Фирекканским эквивалентом приветствия. Обрадованный появлением старого друга, он обнял ее.
— Когда я последний раз тебя видел, ты была со своей племянницей, которая послала Конфедерацию в дали дальние!
К'Каи щелкнула клювом, что как он догадывался, означало у фирекканцев знак гордости.
— Это была целиком ее речь. Прекрасное достижение для только что оперившегося слетка.
— Ну, и как дела на Фирекке?
— Постоянные рейды, перестрелки, корабли то и дело исчезают, не война, но и миром это не назовешь. — Она присела и в упор посмотрела на него. Хантера всегда немного пугало, когда глаз размером с апельсин рассматривал его с такого близкого расстояния.
— Так вы что, пошли служить в Ландрейхский колониальный флот? — спросила она.
— Я здесь как раз за этим. А ты?
— Прислана в качестве представителя.
— Я думаю, мы уже опаздываем, надо бы поторопиться, — Ян махнул рукой в направлении, где как он надеялся, находился штаб.
Наконец они добрались до узкой полоски тени, падающей от крыльца, и Ян с облегчением перевел дыхание. В дверях стояли два охранника, и он снова поразился тому, насколько отличались от них люди с окраинных колоний. С лазерными винтовками на изготовку охранники выглядели довольно внушительно. В тоже время их форма явно видала и лучшие дни, коричневые комбинезоны давно выцвели от солнца и стирок, воротники были расстегнуты в сухой жаре пустыни, и им явно не хватало выучки и строевой подготовки.
Оба, не скрывая своего любопытства, глазели на К'Каи.
— Фирекка, — пояснил Хантер, кивая на свою спутницу, — они там делают лучшую выпивку во вселенной, — авторитетно заявил он, на что охранники слабо улыбнулись.
— Я так понял, штаб здесь?
— Да, здесь.
— Прекрасно. Я здесь для того, чтобы встретиться с Крюгером.
— По этому поводу вам лучше поговорить с сержантом, — протянул один из охранников, и кивнул своему напарнику. Тот развернулся и скрылся за дверью.
Через пару минут в дверях появился сержант. Подозрительно оглядев пришедших, он забрал тут же протянутые ему документы. Повертев их в руках, он долгое время смотрел на фотографии, рассматривал их на свет, сверял водяные знаки, потом долго морщил лоб, пытаясь прочитать что-то написанное мелким шрифтом, и напоследок, решил просветить бумаги ультрафиолетовым светом своего карманного фонарика. Не найдя предлога для ареста гостей, он с сожалением вернул документы.
— Вниз по коридору, там не заблудитесь, — сухо сказал он и снова исчез за дверью.
Ян открыл дверь для К'Каи и вошел вслед за ней. По крайней мере, здесь у них был кондиционер, жаль только работал он лишь в полсилы. Он и К'Каи шагали вниз по широкому коридору, уходившему глубоко под землю. Пройдя через двойные двери, они попали в зал набитый людьми. На входе их сразу же остановил офицер охраны. Он почти так же тщательно проверил документы еще раз, а потом, отметив их имена в своем списке, позволил им пройти.
Оглядевшись, Ян сразу же приметил несколько знакомых лиц: Ясон и Думсдэй, прилетевшие вместе с «Таравой» днем раньше, сидели в дальнем углу и оживленно беседовали с местными пилотами. Спаркс, размахивая ручным компьютером, пререкалась с человеком, которого Ян принял за тылового офицера. А за столом, рядом с ними, ссутулившись, сидел человек, склонив голову, он устало перебирал какие-то бумаги. Вид у него был сильно изможденный, будто недавно он перенес тяжелую болезнь. Загорелое, изъеденное морщинами лицо, глубокие почти бесцветные глаза, потертый китель и глубокие рубцеватые шрамы, змеящиеся по кисти левой руки. Создавалось впечатление, что за свою жизнь ему пришлось не мало пережить. Человек оторвался от бумаг, и бросил взгляд на Яна. Но тому показалось, что взгляд этого человека, просветил его насквозь, выведал самые сокровенные тайны, и наконец, потеряв к нему всяческий интерес, скользнул дальше.
Будто и не заметив вошедших, человек вернулся к своим делам.
— Говорят, это сам Крюгер и есть, — шепнул Ян, наклонившейся к нему К'Каи.
Формально Крюгер был военным преступником, объявленным в розыск на территории Конфедерации, поскольку в начале войны он поднял мятеж и захватил эсминец, которым в то время командовал. В те далекие времена, прежний командующий Флотом Конфедерации решил отказаться от обороны систем Ландрейха во время наступления килрафи. Используя свой корабль, несколько переоборудованных транспортов и корабли контрабандистов, Крюгер устроил битву за Адскую Дыру, остановив продвижение килрафи в этом секторе. И если верить слухам, то гнал остатки их сил еще целых двенадцать суток.
Его собственный корабль погиб в последнем бою, попав в засаду килрафи. Крюгер, и выжившие члены команды, три года прожили на планете захваченной килрафи, терроризируя местных жителей своими опустошительными рейдами. По воле случая, во время как раз одного из таких набегов, над планетой оказался случайный рейдер, который и доставил Крюгера обратно в Ландрейх. Тем временем, Флот Конфедерации заочно осудил его и признал виновным в мятеже и угоне военного корабля Конфедерации, — самом тяжком преступлении по законам военного времени. Однако, его провозгласили героем в колониях и избрали президентом миров Ландрейха. Это изрядно осложнило ситуаацию, столкнув Конфедерацию с уникальной проблемой преступника, являющегося членом планетарного сената.
Максимилиан Крюгер имел весьма противоречивые оценки своих действий, и часто одни его называли гениальным стратегом, любителем нестандартной тактики ведения боя, а другие звали неотесанным варваром грубым и жестоким без меры. Как решил для себя Ян, этот человек и впрямь совмещал в себе все эти качества. Колонисты действительно воевали с килрафи, и время от времени друг с другом. Они дрались с редкостной свирепостью, и редко щадили врагов или просили пощады. Как он уже знал, у Крюгера было только одно правило ведения войны — «Только полная победа, и никаких оговорок!».
— Как там, на орбите все в порядке?
Ян обернулся на голос, и не смог сдержать улыбки, глядя на подошедшего к нему Ясона.
— Еще сотня человек, прибыла вчера вечером вместе с сириусским транспортом. Теперь у нас есть еще восемь пилотов и четыре «Феррета», которые прибыли на том же транспорте.
— И это все? Нам обещали двадцать.
— Возникли проблемы. Мы с трудом смогли получить даже эти четыре. Комиссия по перемирию заблокировала всю отгрузку. Нам повезло, что мы смогли унести ноги с тем что есть.
— Да уж, дела, — вздохнул Ясон. — Эта комиссия сидит у меня уже в печенках.
— И у вас здесь приключилось что-то?
— Да так… Помнишь тот запрос, насчет получения нами десяти эскадрилий «Рапиеров» и «Сэйбров»? Но ладно, забудь, не будем о плохом. Ты то как?
— Нет постой, расскажи, что же произошло?
— Ну как ты можешь догадаться, отправка была заблокирована все той же комиссией. Похоже, что посол килрафи что-то заподозрил, и поднял такой шум, что даже барон Джукага сюда подключился. Они пригрозили прекратить все переговоры, если этим кораблям дадут покинуть Солнечную систему. Родхэму конечно пришлось пойти на попятную. Три транспорта, загруженные истребителями и запасными частями, были остановлены на лунной орбите. Так что теперь придется собирать все что здесь есть, а то и все что плохо лежит. В общей сложности, теперь у нас есть пять легких авианосцев и двадцать девять истребителей. Это все, если не считать того, что мы сможем найти здесь.
Все больше и больше людей набивалось в комнату. Мало помалу комната заполнилась на столько, что Ясона, Яна и К'Каи скоро оттеснили к стене.
— Эндрюз, уже все собрались? — человек сидящий за столом, оглянулся на охранника в дверях.
— Почти все.
— Хорошо, мы не можем ждать весь день! Начинаем.
Поднявшись из-за стола, он подошел к небольшой трибуне.
— Для тех представителей Конфедерации кто меня еще не знает, представлюсь. Меня зовут генерал Максимилиан Крюгер.
Ян поглядел на людей вокруг, он видел открытое восхищение на суровых лицах мужчин и женщин, одетых в летные комбинезоны, десантную броню или рабочую одежду.
— Я приветствую всех вновь прибывших пилотов и техников, на службе Ландрейха, — начал Крюгер. — Как уже было согласовано, все корабли считаются купленными Ландрейхом, — среди колонистов послышалось тихое ликование, — и включены в состав нашего флота. Тем не менее, эти корабли вместе с экипажами остаются в прямом подчинении адмирала Толвина.
Только в этот момент Ян увидел, что и сам Толвин находится здесь в зале, вместе со своим племянником. Толвин вышел из дальнего угла комнаты и поднял руку в приветствие. Ян не узнал его сразу, потому как Адмирал был одет теперь, не в знакомую форму флота Конфедерации, а в хаки офицера Ландрейха.
«Но как, черт возьми, он так быстро оказался здесь?» — поразился Ян, ведь корабль Ясона, прибыл на орбиту Ландрейха только вчера вечером.