– И мы, – добавил Красавчик. – Нас же Бездна боится, а значит, мы тоже можем считать себя отдельным фронтом.
– Кто боится нас, пока не ясно, – возразил я. – Но допустим, ты прав. Теперь рассмотрим факты. Нам предъявили ультиматум и, не дожидаясь ответа, попытались убрать. Вопрос: кто?
– Одержимые, – уверенно заявил Красавчик и, потирая руки, уселся за стол, на котором подручный Евгения расставил чайный сервиз. – Через обманутых «партизан».
– Но откуда им стало известно, что вы этот ультиматум не приняли? – спросил Евгений, разливая по чашкам крепкий чай.
– Значит, кто-то подбросил нам «жучка», – сделал вывод мой напарник. – Надо позвонить Алексею, чтобы проверил помещения.
– Они могли прослушать разговор и на расстоянии, – сказал я. – Что такое «жучки» в наше время? Каменный век…
– Согласен, – ответил Красавчик. – Мы под колпаком у Мюллера…
– У кого? – переспросил Евгений.
– Не обращай внимания, – предложил я. – Он так шутит.
– Понятно, – монах кивнул. – Вами интересуется так много странных лиц, что я не удивлюсь, если среди них окажутся иностранцы.
– Мы уходим от темы, – сказал я. – Если мы все-таки принимаем версию о том, что «партизаны» невольно работают на Бездну и ультиматум написан ими под ее диктовку, то давайте думать, как выйти на виртуального Воина. Ведь в этом случае он становится ключевым звеном.
– Лучше сначала добраться до «мстителей», – возразил Красавчик. – Капитан сказал, что среди них есть те, кто знают Воина в лицо. У нас найдутся карты расположения Храмов?
Он обернулся к Евгению, и монах молча кивнул.
– Вот и отлично! Предлагаю сделать так, как мы и планировали с Эриком в самом начале: устроить засаду в ближайшем Храме, и, когда там появятся «партизаны», схватить парочку для беседы.
– У нас уже есть один «язык», а что толку? – Евгений покачал головой. – Нет, нам следует подойти к проблеме более научно. Найдем Воина или «партизан» – не суть важно. Главное – надо использовать капитана до конца.
– Ты предлагаешь устроить сетевую игру? – догадался я.
Евгений хитро улыбнулся.
– Скажем, что задание провалилось, но вскрылись чудовищно важные нюансы, и настоятельно попросим у Воина или главаря «партизан» личной встречи, – подтвердил мое предположение монах. – А в качестве важной информации подбросим теорию об искусственном происхождении Храмов.
– Ты уверен в обратном, если готов так вот запросто поделиться со всем миром подобной теорией? – спросил я. – Беседу может подслушать кто угодно…
– Это не имеет значения, – заверил меня Евгений. – Главное, что до истины ни нам, ни кому бы то ни было другому все равно не докопаться. Так почему не замаскировать аксиому под теорему?
– У меня есть подозрения, что для настоящего Воина это предположение не новость, – сказал я.
– Дело не в нем, – возразил Евгений. – Если «партизанами» руководит Бездна, то интерес со стороны храмовников будет обеспечен на все сто, а если мы попадем на реального Воина, то он попытается заставить нас молчать об этом, следовательно, раскроется. Нам останется лишь поймать его на этом и запомнить в лицо…
– Мы же решили, что «мстителями» однозначно заправляет Бездна? – вмешался Красавчик.
– Сути дела это не меняет, – ответил Евгений. – По большому счету даже не важно, кто ответит на наш вызов, одержимые со своими неохрамовниками или настоящий Абсолютный Воин. Своего мы добьемся – или выявим основное звено в цепи невежд, которые так бездумно вмешиваются в борьбу, и остановим их, или отразим новую атаку из-под Океана Боли…
– Заметано! – согласился Красавчик и взглянул на меня.
– Осталось убедить капитана, – нейтральным тоном сказал я и отвел глаза.
В рассуждениях монаха крылось нечто неуловимо фальшивое, и хотя мне не хотелось делать скоропалительные выводы, но признать его слова полностью честными и убедительными я не мог. Сопоставив все предположения, в том числе и Пашины, я начал склоняться к тому, что кандидатуру Евгения он отбросил преждевременно. Монах знал гораздо больше, чем желал показать, и о Реальных Храмах, и о Воине…
Глава 5
Начало операции мы отложили до утра. Всю дорогу до агентства мы с Красавчиком рассуждали на отвлеченные темы, а после того как убедились, что наши стажеры живы и здоровы, решили разъехаться по домам и выспаться.
По дороге домой я набрал номер телефона Паши, и, когда мой планер подлетел к подъезду, машина федеральных агентов была уже там. Мы поднялись в квартиру и прошли в кабинет. Стеновые панели в комнате имели дополнительный слой, поэтому прослушивания при помощи дистанционных устройств я не опасался. От «жучков» помещение защищала постоянно действующая система сканирования. Тем более что для их установки следовало сначала попасть в квартиру, а это не удалось бы даже Красавчику… Правда, здесь следует сделать поправку на то, что всю охранную систему он сам и смонтировал.
– Это не Красавчик, – заявил я, когда мои гости расселись в креслах, а я для полной надежности включил еще и высокочастотный генератор радиопомех.
– Почему? – Паша поиграл диском с записью наших дневных приключений. – По-моему, его алиби пока ничем не подкрепляется.
– А еще – храмовники действительно ни черта не понимают в Храмах, как это ни печально. Но главное, они полнейшие профаны и в борьбе с Бездной, а потому на самом деле могут быть ее невольным орудием, – игнорируя Пашины слова, продолжил я. – В отличие от монахов, которые используют Храмы крайне осторожно, эти «партизаны» рубят сплеча…
– О том, что их методы опасны, мы уже договорились, – попыталась вмешаться в мой монолог Ольга. – Однако ими должен кто-то управлять. Монахи тоже пользуются свойствами Храмов, правда, в разумных пределах, и заинтересованы в них, а значит, им нет смысла создавать помехи самим себе.
Я терпеливо выждал, пока она закончит, и продолжил:
– Но монахи могли подумать, что не справляются с нашествием Существ, и обратились за помощью к неким скрытым резервам своего Ордена. Не забывайте, они составляют Братство больше оккультное, чем религиозное.
– Ты клонишь к тому, что на роль мифического Воина больше подходит Евгений? – задумчиво спросил Павел.
– Это не может быть монах! – вдруг повысив голос, заявила Ольга.
Я скептически осмотрел девушку с головы до ног и заметил, что ее тонкие пальцы задрожали, а по лицу пробежала странная судорога. Я попытался заглянуть в ее серые глаза, но она быстро опустила взгляд, словно не желая, чтобы я прочел там нечто запретное.
– Чем вам так не нравится мой напарник? – спросил я скорее у Паши, чем у нее.
Старшина удивленно поднял белесые брови и взглянул на Ольгу. У его напарницы было явно что-то не в порядке с нервами. Теперь уже не только я, но и Павел видел, что ее трясет мелкая дрожь. Мы привстали и настороженно уставились на девушку. Спустя несколько секунд она взяла себя в руки и снова подняла взгляд, на этот раз не враждебный, а немного виноватый.
– Извините, – тихо сказала она. – Я, кажется, немного простудилась.
– Акклиматизация, – подсказал Паша. – В столице сейчас около нуля, а здесь зима без дураков…
– Да, – не совсем искренне согласился я. – К нашему климату привыкают не все. Впрочем, не всем это и необходимо…
Паша криво улыбнулся и ободряюще похлопал напарницу по руке. Ольга ответила такой же неполноценной улыбкой и пояснила:
– У меня есть еще кое-какие сведения… относительно Красавчика. Например, почему у него нет нормального имени и фамилии…
Я нахмурился и внимательно посмотрел на Пашу. Тот в совершенном недоумении развел руками и кивнул в сторону напарницы. Было похоже, что она скрывала «кое-какие сведения» даже от него.
Ольга сцепила тонкие пальцы и подалась вперед, открывая рот, чтобы начать свой рассказ, но в тот же момент примерно на уровне наших глаз вспыхнул ослепительно белый шар почти метрового диаметра…
Я пришел в себя, когда на часах было около десяти вечера. С трудом разлепив веки, я потер слезящиеся глаза. В кабинете было тихо, и я никак не мог определить, что в окружающей тишине казалось мне таким необычным. Я снова посмотрел на часы и понял. Секундная стрелка подрагивала, не двигаясь с места, и без звука ее шажков часы молчали. Я поднялся с кресла и оглянулся. Паша и его напарница исчезли. Выйдя в прихожую, я осмотрел входную дверь и, убедившись, что она заперта изнутри, вернулся в кабинет. Наконец-то в деле о противостоянии с совершенно мистической Бездной начал проступать хоть какой-то намек на приличную мистику. Подбодрив себя этим незатейливым умозаключением, я принялся осматривать место происшествия. О том, что, кроме меня, в комнате были агенты, свидетельствовал лишь оставленный Пашей диск с отчетом о нашем с Красавчиком трудовом дне. Я повертел в пальцах пластиковую улику и пристроил ее на лоток проигрывателя. Как и следовало ожидать, читать диск компьютер отказался наотрез. Я вынул улику и поднес поближе к глазам. По перламутровой поверхности диска разбегались микроскопические трещинки. Придумать, что было способно испортить пластик таким замысловатым образом, я не мог. Вспомнив белую вспышку, я поднял глаза к потолку, но никаких следов копоти или воздействия высокой температуры не обнаружил. Отрицательный результат принесли и все прочие исследования мебели и предметов. Кроме легкого запаха озона, испорченного диска и остановившихся часов, в кабинете все было точно таким же, как и до вспышки. Я достал из кармана телефон и обнаружил, что с выводами все-таки немного поторопился. Трубка была полностью разряжена. Я воспользовался обычной линией и набрал номер Красавчика.
– Ты еще жив? – поинтересовался я, когда он спросонья буркнул мне что-то в ответ на традиционное «алло».
– Который час? – тоном сбитого с толку человека поинтересовался напарник.
– Все мои часы замерли в раздумье, – ответил я.
– Подожди, сейчас посмотрю, – Красавчик немного повозился, видимо, нащупывая в темноте свой будильник. – Три часа ночи! Что стряслось?
– В общем-то ничего, если не считать, что пять последних часов я пролежал без чувств в собственном кабинете, – спокойно ответил я.
– Да, я тоже вымотался за день, как собака, – не сразу сообразив, что я имел в виду, ответил Красавчик. – Постой, что значит «без чувств»?! Спи, спи, я на кухне поговорю…
Последние слова адресовались не мне. Видимо, его возвращения с работы ждала более нежная компания, чем Паша и Ольга. И почти наверняка это была вовсе не та блондинка, что провожала его с утра. Красавчик, даже вымотавшись, оставался верен себе…
– Что тебе известно об ослепительно белых шарах метрового диаметра, которые внезапно вспыхивают в совершенно закрытом помещении, взрываются и уносят при этом пару человек без всякого следа? – спросил я, когда Красавчик прикрыл, судя по звуку, дверь в кухню.
Вопреки моим наивным ожиданиям, Красавчик ответил не сразу. Он примерно десять секунд напряженно сопел в трубку, а затем совершенно серьезно спросил:
– Ветер был?
– Что? – удивленно переспросил я. – Какой ветер? Я же сказал – совершенно закрытое помещение. Мой кабинет! Ты забыл, как он обустроен?
– Движение воздуха, – пояснил напарник. – Несильное, но продолжительное, как от вентилятора…
Я задумался. Возможно, нечто такое было, но я был слишком заинтригован вступлением к рассказу Ольги, чтобы обращать внимание на подобные мелочи. Красавчик истолковал мое молчание как согласие.
– Из квартиры никуда не выходи, даже если тебя начнут призывать тени любимых предков, – строго приказал он. – Никому не открывай, я войду сам. Если будут ломиться, открывай огонь на поражение!
– Что происходит? – требовательно спросил я. – На этот раз в познаниях ты меня превзошел, признаю, но может, пояснишь?
– Некогда! – отрезал Красавчик. – Выключи аварийную блокировку всех систем охраны, пусть пашут по полной программе независимо от обстоятельств!
– А если пожар? Как я выберусь? – возразил я.
– Не трясись, я тебя вытащу! – по неровным интонациям голоса напарника можно было определить, что он лихорадочно одевается. – И жилет надень! Хотя какой тут к черту жилет?!
Я, честно говоря, начал волноваться. Обеспокоенность Красавчика выходила за любые допустимые рамки. Я открыл сейф и вынул пару пистолетов. Немного поразмыслив, я все-таки надел бронежилет, а поразмыслив еще минуту, заменил обоймы в пистолетах на те, что были наполнены бронебойными патронами повышенной мощности. Запасные обоймы я распихал по кармашкам жилета и завершил приготовления, засунув в карманы брюк пару наступательных ручных гранат. Мой внешний вид принял довольно далекие от совершенства очертания, но кривая морального состояния поднялась почти до нормы. Я снял пистолеты с предохранителей и уселся в кресло. Еще до того, как Красавчик принялся запугивать меня неизвестно чем, я понял, что все эти приготовления не будут иметь особого смысла. Ведь прошло пять часов, и если бы кто-то захотел, то проник бы в мою квартиру уже давно. Однако или время экспозиции было определено именно в пять часов, или неизвестные злодеи возжелали взять меня именно в сознании, но не прошло и минуты, как из прихожей послышался странный звук. Он походил на шипение чайника под аккомпанемент падающих капель. Я осторожно выглянул из кабинета и замер с отвисшей челюстью.
Массивный швейцарский замок входной двери, оставаясь совершенно холодным и блестящим, плавился, стекая по дверной ручке и капая крупными серыми кляксами на пол у порога…
Я опустился на одно колено и направил оружие на дверь. Когда замок «истек» настолько, что дверь смогла бесшумно открыться, я поднял ствол правого пистолета чуть выше и выбрал несуществующую слабину спускового крючка. Дверь резко распахнулась, и в прихожую ворвался упругий поток холодного воздуха. Я задержал дыхание и, совершенно интуитивно стараясь не встретиться с гостями взглядом, открыл беглый огонь…
Глава 6
– Кто надоумил тебя зарядить пистолет бронебойными? – спросил Красавчик, когда я пришел в себя во второй раз. Теперь я сидел на полу посреди прихожей, прижимая еще теплые стволы разряженного оружия к бедрам. Пыль, выбитая пулями из оштукатуренных стен подъезда, все еще клубилась за входной дверью. Сама дверь была широко распахнута, и закрыться ей мешал не только наполовину расплавленный замок. Поперек порога лежали два грузных тела в серебристых комбинезонах.
– Я перестарался? – ошалело мотая головой, спросил я у напарника.
– Как раз наоборот, – успокоил меня Красавчик. – Их роговую броню иначе не пробить… Вот, познакомься – панцирные прямоходящие, вернее, то, что по твоей милости от них осталось…
Я поднялся на ноги и подошел к телам. Оба лежали ничком, но переворачивать их на спину у меня почему-то не было никакого желания. Сморщенные затылки жертв только казались покрытыми толстыми кожными складками. На самом деле это были твердые волны рогового вещества. Ушей я не рассмотрел. Красавчик довольно бесцеремонно сунул руку под голову одного из трупов и приподнял ее над полом. Моему взору стали доступны тяжелые надбровные дуги и украшающие темя роговые наросты. Поскольку их было не меньше десятка, а выглядели они скорее как крупные шишки, рогами их назвать я не спешил. Нижнюю часть лица занимал широкий безгубый рот с множеством маленьких треугольных зубов. В целом внешность мертвецов меня не испугала. Раз их можно убить, то их следовало не бояться, а убивать…
– Что это за черти? – спросил я напарника, перезаряжая пистолеты. – Еще одна древняя раса? Гуманоидные потомки динозавров?
– В этом случае все было бы слишком просто, – ответил Красавчик. – Я подозреваю, что это и есть те, кого мы ищем.
– Храмовники? – я невольно применил термин Паши. – Но это же не люди?
– Не люди, – согласился Красавчик. – А что заставляет тебя думать, что они должны быть людьми? Наши дневные похождения? Но бригада пойманного нами капитана действовала примитивно и архаично, как отвлекающий внимание отряд подсадных уток. Что такое автомат в руках недоучки? Опасная игрушка – не более. Здесь мы имеем дело с другим уровнем подготовки. Посмотри, какая техника!
Напарник протянул мне серебристый жезл с удобной рукояткой. Я взвесил вещицу в руке и, направив на многострадальную дверь, сжал рукоятку посильнее. Метал бронированной обшивки вздулся одним большим пузырем и оплыл, как воск.
– Похоже на те импульсные винтовки, что использовали воины Беляева, – предположил я. – По крайней мере, технологически.
– Вот видишь, – сказал напарник, – ты сам все понял.
– Что я понял?
– Эти парни не имеют никакого отношения к праведной борьбе Черных Монахов с Бездной, – пояснил Красавчик. – Это персонажи из совершенно другой оперы.
– Ничего не понимаю! – признался я. – Храмовники – это обманутые Бездной «партизаны», которые охотятся на нас в связи с тем, что мы вмешиваемся в противоборство на стороне монахов. Так? Откуда тогда взялись эти пугала? Из компьютерных игр?
– Вряд ли, – Красавчик посмотрел на меня снисходительно, как на слабоумного ребенка. – Шевели мозгами, теоретик! Или ты думаешь, что белые шары и провалы в памяти тоже результат соединения виртуальной реальности с окружающей действительностью?
– Откуда тебе известно о провалах в памяти? – настороженно спросил я.
– Сначала ты пять часов валялся в кресле, это ты сам поведал мне по телефону, а потом ты десять минут сидел, как истукан, перед дверью и не отвечал на мои вопросы, – снова пояснил напарник.
– Да, верно, – согласился я.
– Кто еще был в кабинете, когда тебя атаковали при помощи шара?