— Нет, конечно, — не просто ответил, а вроде бы даже посетовал капитан Елач, — обычный административный арест: продержать нарушителя пару недель, а затем выдворить из города на все четыре стороны. Желательно, подальше… А еще лучше, если б за городом эту падаль поджидал кто-то вроде тебя. В полной боевой… тогда бы и мне работы поубавилось, и на улицах спокойней стало.
— Увы, — Радван изобразил виноватую улыбку, вышедшую малость дурашливой, — ты меня знаешь: я с безоружными не воюю.
— Знаю, — вздохнул Яромир, — это и плохо.
Сам-то он на сей счет не заморачивался. И души тех, кого в сводках принято сухо именовать «жертвами среди мирного населения», ни лейтенанта, ни теперь уже капитана Елача совсем не тревожили. Главным для него было — выполнить приказ, решить боевую задачу; цена же значения не имела. Ибо, как любил повторять сам Елач: «на войне свои законы».
Справедливости ради, сорвиголовой он никогда не был и результатов, как правило, добивался. Хотя поведением своим то и дело вызывал зубовный скрежет командования… да и карьеру военную, в конце концов, все-таки загубил. Когда нагрянул со своим взводом в небольшую деревню, где фундаменталистов не поддерживал, кажется, лишь пастушок-полудурок.
Ту деревушку Елач сотоварищи только что вверх дном не перевернули — и все из-за одного-единственного, зато на редкость назойливого, снайпера. Еще в гастрольную программу входили допросы с пристрастием, показательные расстрелы наиболее подозрительных селян, и конечно обещания куда более суровых кар: ковровых бомбардировок, напалма или применения реактивных систем.
Менее чем через неделю Елач проснулся знаменитым: его большое фото в полевой форме красовалось на передовицах ведущих газет. Иностранных. Без всякого суда назвавших лейтенанта Сил Обороны военным преступником. Более всех расстарались тогда щелкоперы то ли из «Времен», то ли из «Вечернего курьера», придумав ему прозвище «Рудагорский мясник». Не поленились, даже название местности выучили…
И хотя костлявые руки очередного международного трибунала Елача так и не достали, война для того все равно была закончена. Лейтенант подал рапорт об отставке — не добровольно, ясное дело, ибо в военное время самовольную отставку попросту не приняли бы да еще подняли на смех. Собственно, именно с той поры Яромир Елач отдает долг отечеству не с автоматом и в камуфляже, а в прокуренных стенах полицейского участка. Хотя о содеянном не жалеет и до сих пор.
— Кстати, — невзначай поинтересовался он у бывшего товарища по оружию, — а зачем тебе вообще дался этот петушок? Можно узнать?
— Да я и сам толком не понял, — вполне честно отвечал Радван, — работа такая, что наперед ничего точно знать невозможно.
— А неточно?
— А неточно… я подозреваю, что в районе столицы орудует не то шпионская сеть, не то диверсионное подразделение. Вот, надеюсь прояснить… с помощью твоего кадра.
— Да уж, — Елач вздохнул, не иначе как сам близкий к подобным подозрениям, — ладно. Понимаю, что для меня это слишком круто. Оставляю вас… и, последняя просьба: не бей его сильно. Чтоб очередная журнашлюшка жестокостью полиции народ не пугала.
Последние фразы он произнес, когда «кадра» наконец привели. Лицо эльфа и без того украшали ссадина и немаленький синяк… начавший, впрочем, уже бледнеть. Впрочем, выражение пришелец-арестант хранил гордое, не выказывая ни страха, ни мольбы о снисхождении.
— Итак, — начал Радван, стоя опершись руками на стол и обращаясь к сидевшему напротив эльфу, — говорю сразу: я знаю, откуда вы и какого лешего вам у нас надо. Легенды не пройдут… как и посулы. Потому что о вашем отношении к «варварским мирам» и их обитателям я наслышан тоже. В том смысле, что знаю: единственная, гарантированная мне награда от вас это смерть.
Молчание и слегка грустный взгляд были ему ответом. «И что?» — словно хотел сказать ему эльф.
— Но я — не вы: убиваю только, чтобы не убили меня. И потому, если будешь сговорчив, я дарую тебе свою варварскую милость. Обещаю, что ты не задержишься надолго в этих стенах… и не будешь застрелен, едва их покинув. Возможно даже, ты сумеешь вернуться к своим — если, конечно, мы сумеем договориться, и ваша ушастая братия свалит отсюда без лишних трений. И жертв.
— А мне некуда возвращаться, — возразил пришелец еще более печальным голосом, — в «Клинках Виндира» нет места неудачникам. А я попался; так что для братьев… бывших я теперь хуже варвара.
— О, вон оно что, — вмиг приободрился Радван, — выходит, тебе самому грозит смерть?
— Да, — эльф кивнул, — если выйду отсюда. Я ведь опозорил клан, а смыть позор он сможет только кровью. Моей. Так что свобода твоя мне теперь как гоблину солнечный свет.
Немного опешив от такого заявления, Радван предпринял новую атаку — заходя уже с другой стороны.
— В таком случае должен тебя огорчить: срок твоего ареста будет совсем недолгим. Менее двух недель — и тебя просто вывезут за городскую черту. Где никому, учти, уже не будет дела ни до тебя, ни до твоей безопасности. Я же могу устранить угрозу нам обоим… если не насовсем, то на заметно более долгий срок точно. Перебить этих ваших «Клинков» побольше, да выставить прочих из нашего мира. А ты… я думаю, устроишься у нас не хуже Лорентили.
От охотника не укрылось, как сверкнули глаза эльфа при упоминании имени беглянки. Видать, и вправду не была она простой женщиной, самовольно покинувшей родной мир. Простые не вызывают такую, можно сказать инстинктивную, неприязнь.
— Делай что хочешь, — равнодушно произнес эльф.
— Так помоги, бородавка тебе на задницу! — воскликнул, теряя терпение, Радван, — подскажи! Я-то откуда знаю, где база ваша? Или портал, из которого вы лезете…
— Хорошо, — слегка помедлив, проговорил арестант, — что-то вроде лагеря у «Клинков Виндира» за городом: в развалинах какого-то из ваших зданий… большого. Оттуда миссией в этом мире руководит сам Квендалл. Туда же привешен портал… хотя, при желании, Квендалл может перенести его в любое другое место. Только…
— Что еще? — вопрошал Радван недовольно.
— …что-то я сомневаюсь, что тебе одному по силам сладить с «Клинками Виндира».
— Тогда вот что я тебе скажу, — охотник положил эльфу руку на плечо, — если хочешь обосноваться у нас, то запомни для начала пару местных народных мудростей. Мудрость первая: трудно жить без веры…
На последнем слове он осекся — вспомнив, что напоминает оно про ненавистных фундаменталистов.
— …я имею в виду, веру в собственные силы и успех, — пришлось уточнить Радвану, — в возможность сладить с любой бедой. А вот и мудрость номер два: против лома нет приема. То есть, против грубой силы. Если вы смертные, то никакая магия вас не спасет. И… как ты сказал: большое здание? А на карте показать сможешь? Хотя вряд ли за городом много больших зданий…
Уже выходя из комнаты для свиданий, охотник справился на сей счет у капитана Елача. И получил неожиданно четкий и конкретный ответ.
— Развалины? Большое здание за городом? — переспросил бывший сослуживец, — так это санаторий Министерства культуры, точно!
А после секундной паузы дополнил:
— Разбомбленный.
* * *
Именно так — разбомбленный, а не угодивший под артобстрел или просто заброшенный. Очередная жертва вмешательства в гражданскую войну цивилизованных соседей. Ну не смогли они устоять в стороне, когда совсем рядом заварилась такая каша. Непременно должны были влезть в нее. Чтоб собственный же, родной электорат не скучал, да не стыдился за свою чересчур уж цивилизованную жизнь.
А каша-то кровавая и впрямь заварилась неслабо. Никто и близко подобного не ожидал: ни эксперты премудрые, ни простые граждане, теми же экспертами да телепрограммой вскормленные. Не оценили по достоинству этого пробуждавшегося трехглавого дракона — движение СПВ. Что расшифровывалось как «Слава, Память, Вера», а также «Сварог, Перун, Велес», по именам трех древних богов.
Предполагалось, что радетели за веру предков все раденья сведут к посиделкам на кухнях, концертам самодеятельности или досужим разговорам в компьютерной сети. В крайнем случае — к уличным пикетами и мирным шествиям на полсотни человек. На лозунги вроде «убей иноверца!» и политики, и силовики тогда дружно закрывали глаза. Равно как и на наличие сторонников СПВ даже среди людей в погонах… причем, на немалое их там число.
А потом розовые очки спали — к исходу первой недели, когда выступления фундаменталистов начали официально именовать уже не массовыми беспорядками, но вооруженным мятежом. А к концу первого месяца депутаты и министры в почти полном составе не нашли ничего лучше, кроме как дать деру. В цивилизованную заграницу, куда поборники истиной веры покамест еще не добрались.
И лишь к первой годовщине стало ясно, что фундаменталисты не такие уж и непобедимые, как можно было подумать вначале. Ибо оружие с разграбленных военных складов имело свойства заканчиваться, приходить в негодность; сторонники же — банально гибнуть, невзирая на ни истинность веры, ни на ее крепость. Более же всего поражению СПВ поспособствовал его раскол, когда перунисты принялись стрелять во сварожичей, а боевики из «Длани Велеса» яростно палили и в тех, и в других. Тем самым немало облегчив работу Сил Обороны.
Ну а вмешательство в войну иностранцев случилось аккурат между бегством правительства и началом конца СПВ. И вышло, надо сказать, бестолковым… и главное, недолгим. Временный Совет не преминул напомнить самозваным миротворцам о неприкосновенности воздушного пространства, а заодно подтвердить его — причем не только вербально.
Так, потеряв примерно десяток реактивных «орлов» и «соколов» соседи вынуждены были сдать назад. И уж тем более отказаться от прежних, амбициозных планов с вводом ограниченного контингента международных сил. О последнем, кстати, мечтали тогда, и поныне продолжают мечтать даже с этой стороны границы. На том основании, что у них-де там дороги хорошие.
Не успела высохнуть кровь, пролитая фундаменталистами, как, просочившись через толком не прикрытые границы, по стране потек уже гной. Торговцы наркотиками, похитители людей, банды наемников. Вот тогда-то возникла нужда в профессионалах особого рода — таких как Радван Негляд. Декрет Временного Совета «о защите государства внеправовыми методами» дозволял им многое. В том числе давить очередную человекоподобную гадину на месте — отказывая оной в роскоши вроде следствия, суда и адвоката.
За этим Радван и шел теперь к развалинам санатория Министерства культуры. Давить, в очередной раз давить — сперва вооружившись до зубов.
От некогда трех этажей здания целым остался лишь первый из них… ну и еще изломанный остов второго. Зато кованая ограда почти не пострадала, разве только успела зарасти чем-то вьющимся, вроде лиан. У пустого проема на месте ворот обнаружился и часовой — вроде безоружный, однако ошибка в данном случае могла обойтись Радвану слишком дорого. Потому и предпочел охотник перестраховаться, заранее сняв эльфа очередью из автомата.
На человеке, как впрочем, и любом другом живом существе родом из этого мира такое количество пуль не оставило бы живого места. А эльф — ничего: уцелел, только что на ногах устоять не смог. Зато успел выпустить в полет что-то небольшое, круглое и мерцающее; зависнув прямо над Радваном, оно сверкнуло и шевельнулось точно какой-то фантасмагорический глаз.
Часового Радван добил выстрелом из пистолета — в упор, прямо в лицо; убедившись, что у эльфов голова не менее уязвима, чем у людей. И кровь обычная, красная.
А вот избавиться от «летающего глаза» охотнику не удалось: дернувшись резко, но сильно не отдаляясь, тот благополучно увернулся от выстрела. Единственного; другого в его сторону и не последовало. Как ни сетовал Радван на потерю внезапности, а пустой тратой времени и патронов свое положение он мог только усугубить.
Исправить его можно было единственным способом: поскорей пробраться к входу. Ибо внутри здания, в узких коридорах и тесных помещениях, у Радвана было куда больше шансов против численно превосходящего противника, чем на открытой местности.
Помеха обнаружилась там, где ее менее всего стоило ждать. Радван едва успел пройти через проем ворот, когда в его сторону потянулись опутавшие ограду лианы — многочисленные… и оказавшиеся довольно крепкими. Ни дать ни взять щупальца фантастического чудовища. Достав нож, охотник принялся в отчаянии отсекать и обрывать зеленые путы.
К концу схватки и нож, и одежда Радвана были основательно перепачканы в травяном соке. Сам охотник успел пожалеть, что не прихватил на операцию огнемет: уж с ним бы атаку воинственных растений удалось отбить намного быстрей.
Кроме лиан, во дворе санатория росли два высоких дерева и несколько запущенных кустиков… к счастью, оказавшихся простыми, безобидными. Не встретив более препятствий, Радван добрался-таки до входа: широкого крыльца с двумя рядом стоявшими дверями. И совершенно не пострадавшей вывеской между ними.
В вестибюле царил полный разгром: часть штукатурки успела осыпаться и теперь валялась кусками или кучками серого порошка по соседству с осколками стекол, обломками выбитых рам и поломанной мебелью. Гардероб, как видно, разворотило ударной волной — вешалки, целые и не только, были раскиданы по всему помещению. На некоторых, вдобавок, еще болтались, забытые навек, старые грязные куртки. Картину бардака довершала широкая железная койка, раскорячившаяся прямо посреди вестибюля. Ну и, конечно, единственным источником света здесь служило солнце; с электричеством санаторий успел распрощаться уже давно.
Осматривался Радван недолго; вскоре из темноты коридора показались две фигуры, похожие на человеческие. Выйдя на свет, те оказались эльфами, облаченными в доспехи, напоминавшие чешую древних ящеров — жесткую и ороговелую. Доспехи закрывали пришельцев с головы до ног, оставляя открытыми только лица; и смотрелись бы, наверное, очень грозно… если б не их цвет. Нежно-розовый, он навевал ассоциации, обстановке совсем не отвечающие.
Но вот мечи, слегка гнутые и зазубренные, поводов для насмешки не давали. Только полный профан мог счесть, будто против огнестрельного оружия они не стоят ломаного гроша. Но не Радван, успевший опровергнуть сей предрассудок еще на занятиях по боевой подготовке. Не единожды ему пришлось убедиться, сколь эффективна бывает в бою даже холодная сталь.
Сверкая клинками, эльфы устремились в атаку; ответом Радвана стали несколько выстрелов из пистолета. Палил он вроде бы в упор, но противники даже не шелохнулись — не то благодаря доспехам, не то за счет собственной быстроты, позволявшей им уклоняться и заслоняться от пуль. Вынужденный отступить, Радван снова взялся за автомат.
Под стрекот очереди один из эльфов упал с окровавленным лицом. Однако торжествовать было рано: его напарник рванулся и громадным прыжком преодолел расстояние, отделявшее его от Радвана. Оказавшись совсем рядом с охотником, эльф уже занес было меч… однако внезапно остановился, замер, точно прислушиваясь. А взгляд его, секунду назад сверкавший яростью, мгновенно потух.
Причину столь резкой и спасительной для него перемены Радван понял сразу. Нечто подобное имело место и на его памяти. Когда, в гражданскую войну, командование вдруг отменило штурм поселка, захваченного фундаменталистами. Злополучный «отбой» пришел буквально за десять минут до начала операции, и уж какими словами встречали его солдаты и боевые офицеры! Даже обвинения в предательстве прозвучали — в адрес и штабных трутней, и Временного Совета в придачу. И кого-то наверняка сейчас клял и незадачливый воин из «Клинков Виндира».
Между тем, в вестибюле появился еще один эльф — не имевший ни доспехов, ни меча и никакого оружия вовсе. В своей белой хламиде и с белесой же шевелюрой, он походил на привидение из какого-то старого фильма. Или на самозваного святошу, основателя очередной секты.
— Почтенный Радван Негляд, — провозгласил эльф важно и торжественно, — я понимаю причины вашего теперешнего поведения и самого визита сюда. Тем не менее, настоятельно рекомендую прекратить бессмысленное кровопролитие… и обсудить наши дела в более спокойной обстановке. Поверьте: «Клинки Виндира» не желают зла ни вам, ни всему этому миру.
— А если… — начал было Радван, но покосившись на пришельца с занесенным мечом, осекся, — ладно. Похоже, выбора вы не оставили.