Безоружный эльф ответил молчаливым легким кивком и столь же легкой улыбкой. А ты как думал, словно хотел он сказать.
* * *
Кабинет безоружного эльфа помещался в одном из номеров, но обставлен был уже его сородичами. Обставлен без лишней роскоши, но добротно, даром что вид мебель имела довольно вычурный. Чудаковатый даже, и особенно в лиловом магическом свете, озарявшем кабинет. Словно дизайнер принадлежал к определенным молодежным субкультурам — полным нарциссизма да с мазохистским душком в придачу. Хотя на удобстве это вряд ли сказалось.
Сам эльф, назвавшийся Квендаллом, совсем не напоминал юных истеричек и ранних мизантропов из вышеназванных субкультур. Напротив, вел он себя спокойно, подчеркнуто вежливо, и к тому же оказался внимательным слушателем. Не проронив ни слова, он терпеливо ждал, покуда Радван объяснится; пока не расскажет о своей встрече с Лорентилью.
— Так значит теперь она принцесса, — не без иронии произнес Квендалл, дослушав до конца, — то есть дочь короля. Наследница некоего престола… о котором, что удивительно, даже я слышу впервые. За свою жизнь — за почти семь здешних веков.
Между креслами, на которых устроились Радван и хозяин кабинета, помещался небольшой столик, а на столике — пара стаканов и хрустальный графин с неким, незнакомым этому миру, напитком. Его-то и пригубил Квендалл, прежде чем продолжить:
— Могла бы сказать проще… понятней, доступнее для вас. Что выборы в нашем мире подтасовали… а может, президента убили, а она будто бы последний живой свидетель.
— То есть… — хотел вставить слово Радван.
— Я не перебивал вас, почтенный охотник, — молвил Квендалл теперь уже с ноткой осуждения, — дайте завершить мысль. Видите ли, у нас нет, ни королей, ни президентов, ни вообще государств… как их понимают здесь. Наше общество устроено иначе: мы не разнимся настолько по роду занятий и не меняем его в течение жизни. А делимся на кланы. Кланы воителей, чародеев и так далее.
— А грязную работу кто делает? — с недоверием вопрошал Радван, — убирает мусор, готовит еду и все в таком роде?
— Магия, — коротко и исчерпывающе ответил эльф, — кроме того, мы создаем примитивные существа, не знающие и умеющие ничего кроме порученной им работы. Из камня создаем, из дерева… или некоторых животных преображаем — немного интеллект им повысив.
— И все равно, — сказал охотник, — что-то не верится, чтоб такое общество было благополучным. Наверняка у вас тоже не все гладко.
— А никто и не говорил, что в нашем мире сплошная идиллия, — строго возразил Квендалл, — разве я называл наше общественное устройство идеальным? Нет, и признаю честно: бывают у нас и войны, и интриги внутри кланов, и даже самая обычная бедность. Вот, кстати, мы и подошли к главной теме нашего разговора.
Видите ли, почтенный Радван: та, что назвалась принцессой, на деле принадлежала к клану так называемых «Дочерей Гуртаны» — темных волшебниц, поклонявшихся богине смерти. Столетиями эти «Дочери» прозябали в своей твердыне, столь же уродливой, как и их души. Никому особенно не мешали… до тех пор пока в их дурные головы не пришла мысль захватить власть. Над миром. Покорив либо уничтожив все прочие кланы.
А поскольку ни силой, ни богатством «Дочери Гуртаны» сроду не отличались, себе в помощь они решили призвать полчища раугов. Злобных и кровожадных чудовищ из так называемой Изнанки… или Измерения Хаоса, что расположено по ту сторону всех упорядоченных миров.
Ритуал обещал быть сложным и затратным: магию ведь тоже нельзя получить из ничего. И само собой, приготовлениями к нему «Дочери» привлекли совсем нежелательное внимание. В итоге их намерения были своевременно разоблачены, а сами заговорщицы почти полностью уничтожены. Кого не убили сразу — устроили над теми суд, приговорив к развоплощению. Магической казни, после которой от подсудимого и пылинки не остается.
Так вот, Лорентиль — последняя из своего злополучного клана. И жива она до сих пор лишь потому, что сбежала сюда… и до сих пор нам не попалась. Кстати, единственное, в чем эти «Дочери» преуспели, так это в умении улучшать собственный облик. Смотрите, почтенный охотник, как выглядит Лорентиль за вычетом своей волшбы.
Вновь в воздухе возник трехмерный портрет беглой эльфийки. Только на сей раз он с первой же секунды начал меняться на глазах. Кожа Лорентили высохла, приобретя синюшную бледность утопленницы; выросли клыки, перестав помещаться во рту, а глаза сделались желтыми, да вдобавок с узкими, совсем не человеческими, зрачками.
Радвана от увиденного даже передернуло: с такой внешностью ей о комплиментах не стоило и мечтать.
— Допустим, — произнес охотник мрачно, — только что это меняет? Была ли Лорентиль принцессой или участвовала в заговоре против целого мира — в конце концов, это ваши внутренние дела. И как она выглядит, меня лично не волнует. Важно, что она поселилась теперь у нас. В этом мире, стране и городе. Сама при этом никому не мешает и вроде не приносит вреда… чего, кстати, не скажешь о вас. Это вы вторглись в наш мир, и ведете себя как слоны в посудной лавке. Плюя на здешние законы. Да еще меня использовать хотели… чтоб потом в расход пустить.
— С чего вы взяли? — встрепенулся Квендалл и тут же осекся, вспоминая, — ах, да: об этом вам тоже сказала так называемая принцесса. Как и про чувство долга к обитателям иных миров.
— Варварских миров, — поправил Радван со злым ехидством.
— Да-да, именно варварских, — ничуть не смутился эльф, — а как прикажете вас называть, если чуть что — и вы лезете с оружием, куда не звали? А если и не лезете, то искренне уверены, что нет иного способа сохранить тайну, кроме как умертвить свидетеля.
— А он есть?
— Представьте себе, да. Мы надеялись просто стереть вашу память. Выборочно. По окончании дела. Тем заодно избавив себя от необходимости оплаты.
— Проще говоря, надеялись на халяву, — Радван хмыкнул, — нечего сказать: высшая раса, великая цивилизация, премудрые маги… Кстати, ваш арестованный сородич передо мной другие песни пел. Что, дескать, лишь кровью клан может смыть позор в лице незадачливого его. И никакого стирания памяти.
— Так я не вижу противоречий, — возразил Квендалл, — для эльфа, попавшего в руки варварам, действительно никакого стирания не предусмотрено… да оно и не поможет. Уши, знаете ли, не стереть; и добро еще, что в этом мире аборигены отличаются от нас только ушами. Так что без развоплощения — не обойтись, увы.
Теперь по поводу вашей награды, почтенный охотник. Я предлагаю вам взаимозачет: долг за долг. Все-таки вы убили двух наших воинов…
— Одного, — пришла очередь спорить уже Радвану, — а второго — лишь потому, что иначе он мог убить меня. Все-таки с мечом вышел, а не с медвежонком плюшевым. И второй вопрос: с чего вы вообще взяли, что я снова перейду на вашу сторону?
— Я думаю, это будет наиболее разумным вариантом, — отвечал эльф, — причем, разумным для нас обоих, учтите. Позволит сберечь силы и нам, и вам.
Вы, конечно, вольны в своем выборе, Радван Негляд: можете хоть разнести это здание на камушки. Или просто взять и уйти. Вернее, попробовать разнести и попытаться уйти — ибо мы, в свою очередь постараемся вам помешать. Стереть память… а может, даже, и убить; последнее тоже не исключается.
Однако лишняя кровь, я думаю, ни к чему. И мы согласны даже на вашу цену… но только на разумную. И лишь когда Лорентиль будет в наших руках. Но вот стирание памяти — его не избежать даже в этом случае, уж не обессудьте. Такой вариант вас устраивает?
— Пожалуй, — скрепя сердце, согласился Радван.
* * *
Такси лавировало по городским улицам, держа курс на вокзал. Именно его избрали для засады Радван и Квендалл, обсуждая план совместных действий.
«То, что там людно — как раз не беда, — говорил охотник, — в толпе затеряться всяко легче, чем в открытом поле. И затерять тоже: не зря ведь воры-карманники предпочитают для промысла людные места».
Вдобавок трудно найти в городе место, где люди были менее знакомы между собой. Когда из них половина едва прибыла в столицу, съехавшись из многих разных городов, а вторая половина собралась по разным же городам разъехаться, свидетелям в такой толпе взяться совершенно неоткуда. Так что беспокоиться было нечего — ни эльфам-воителям из иного мира, ни простой шпане.
Только для начала требовалось беглянку на вышеназванный вокзал — доставить. Вернее, заманить: от применения силы Квендалл советовал по возможности воздержаться. Охотник согласился, памятуя о первой встрече с Лорентилью, о ее воинственном нраве… равно как и о владении ею магическим ремеслом. Свой резон имелся и лично у командира «Клинков»: вряд ли ему хотелось получить вместо беглой соплеменницы ее труп или вовсе остаться с носом… да с целой толпой очевидцев в придачу.
Ну а с тем, как именно заманить, вопросов не возникло вовсе. Радвану достало лишь снова появиться на пороге квартиры, где жила Лорентиль — только на сей раз взлохмаченным, усталым и с искренней тревогою на лице.
«Не получилось, — выпалил охотник на одном дыхании, — я попытался накрыть их базу в развалинах санатория… но их оказалось слишком много. И база эта у них, как я успел выяснить — не единственная. Но главное: они теперь знают, где живешь ты… да и я тоже. Так что придется срочно валить из города. Ты со мной?»
Сработал он верно: ни сомнений, ни лишних вопросов у Лорентили не возникло. Не иначе, страх преследования начисто заглушил в ней способность логически мыслить. Дрожащими пальцами эльфийка почти выхватила из рук Радвана билет и второпях принялась собираться. Охотник тем временем вызвал к подъезду такси.
В дороге Радван пытался думать о цене — о той награде, что он позарез должен стребовать с «Клинков Виндира». Иного быть не могло, ибо действовать бескорыстно бывший офицер, а ныне охотник за головами попросту отвык.
Другим занятием Радвана стало разглядывание городских пейзажей, мелькавших за окном такси. Старинные постройки, пережившие все войны и потрясения, сменялись современными зданиями — высотными, с яркими вывесками и отделанными как игрушки. Мало-помалу столица приходила в себя, восстанавливаясь после военных невзгод. Залечивала раны… которые, впрочем, еще встречались. И даже в центральной части города.
Одну из них пришлось лицезреть и во время поездки: какую-то совсем уж бесформенную развалину, словно фиговым листком прикрытую огромным картонным щитом-плакатом. Плакат изображал бравого парня — облаченный в военную форму, тот держал на руках маленькую девочку, не по-здешнему розовощекую и упитанную. Ниже располагалась большая надпись: «спасибо вам за наше будущее».
Другую надпись Радвану вскоре удалось прочесть, когда такси обогнуло и щит, и стыдливо прячущуюся за ним развалину. «Порошок недорого», — гласили грубо намалеванные черным маркером буквы, вольготно разместившись на закопченной кирпичной стене. Прилагался и телефон, а вот уточнять предназначение порошка написавший не счел нужным.
«Еще один, — невесело подумал Радван, сам в подобных уточнениях не нуждавшийся, — видно, опять придется отыскать по этому номеру адрес, нагрянуть туда… и порешить этих подонков. И весь товар их уничтожить, смертоносный почище взрывчатки. В очередной раз… и в один из многих».
Ведь вроде и закончилась война, и не кровоточат уже оставленные ею раны… но вот болят до сих пор. И долго будут болеть. Целому поколению предстояло терпеть и переживать эту боль. И хорошо, если одному.
«Власти не подтверждают сведенья о вооруженных столкновениях в районе бывшего санатория Министерства культуры, — суетливой скороговоркой затараторило меж тем радио, этот лучший друг таксиста, — и другим новостям: отчет министра финансов не удовлетворил парламентариев. Более того, один из лидеров оппозиции Петер Золтан заявил, что его фракция намерена поставить вопрос о недоверии всему правительству».
«Экономика развалена, цены растут как на дрожжах, — сквозь динамик прозвучал в салоне такси командный голос Золтана, — народ бедствует… вот все, что мы имеем сегодня с этими горе-министрами! Вот в этом все плоды их трудов».
«А дудки все это! — подумал Радван с горькой досадой, — не кончилась гражданская война, что бы с высокой трибуны ни говорили. Продолжается! Только ведется теперь уже без пороха и свинца. И без таких как я».
Вспомнились слова лощеного телекомментатора, любившего выглядеть умнее, чем на самом деле. «Гражданская война конца не имеет», — изрек он, претендуя на глубокомыслие, едва прошла новость о разгроме последнего крупного формирования фундаменталистов. И тем вызвал такую бурю гнева у бойцов Сил Обороны — словами не передать. Легко мол, этому хлыщу, в тылу отсидевшемуся, словеса разводить да мыслителя из себя корчить. Тогда как многие только и живы были одной надеждой дождаться победы. Счастливого конца заваренной не ими кровавой каши.
Негодовал тогда и сам Радван. И лишь теперь дошла до него правота тех слов, глубокая и горькая. Не иначе как заплутала, коль доходила так долго!
Выпуск новостей сменился обычной для этой радиостанции программой: песнями, то задушевно-грустными, то натужно-бодрыми, залихватскими. Именно такие почему-то пользовались у таксистов популярностью… если не сказать почитанием едва ли не священным.
Но вот Радван подобного отношения не разделял и не понимал. Вдобавок, неприятное впечатление от выпуска новостей да от надписи на стене очередная жалостливая композиция только усугубила. Зато мысли в голове охотника неожиданно для него самого пришли в порядок… и на подъезде к вокзалу Радван уже точно знал, что именно спросит в награду с Квендалла сотоварищи.
Привокзальная площадь не пустовала в любое время суток — причем людская масса, заполнявшая ее, не ограничивалась одними лишь пассажирами рейсов, хоть законченных, хоть только предстоящих. Многим из горожан именно окрестности вокзала служили теперь единственным местом работы. Точнее, источником заработка. Кто-то играл на гармошке, выложив перед собой шляпу для подаяний. Кто-то продавал подержанные мобильники, книги и другие товары далеко не первой необходимости. А кто-то день-деньской караулил приезжих, тщась предложить хоть кому-то из них услуги по извозу — даром что без шашечек на машине.
Еще где-то наверняка притаились карманники, малолетние побирушки под видом беженцев и конечно продавцы заветного порошка. Полиции эта публика не боялась, успешно откупаясь хотя бы от патрулей.
Едва выбравшись из такси, Радван почти сразу приметил в толпе их — не меньше десятка человек в одинаковых куртках и с лицами, спрятанными под капюшоны. В то время как охотник и Лорентиль продвигались к старинному зданию вокзала, эти люди обступали их, подходя сразу с нескольких сторон.
Лорентиль успела заметить, успела выкрикнуть ругательство на неизвестном языке… а может, начала было произносить заклинание, когда на руках людей в капюшонах вспыхнуло лиловое сияние. Но было поздно: множество тонких, невидимых постороннему глазу, нитей отделилось от ладоней сородичей Лорентили, цепляясь за беглянку и опутывая, погружая в сон.
Радван еле успел подхватить эльфийку, в течение считанных секунд сделавшуюся абсолютно беспомощной.
Квендалла они нашли в зале ожидания: в классическом костюме-тройке и со своею белой шевелюрой, собранной в хвост, тот выглядел слегка экстравагантно — словно актер какой-то или музыкант. При виде охотника и его добычи, эльф поднялся с неудобного, обитого дерматином, кресла и жестом велел следовать за ним. Направился же он в туалет; как видно, более удобного места для открытия портала на вокзале не имелось.
Кстати, сам проход в другой мир менее всего походил на дверь или ворота. Больше напоминал он воронку — круглую, мерцающую и тихонько гудящую. Возникла она прямо в воздухе, словно водоворот на морской глади.
— Итак, — начал Квендалл, осторожно принимая из Радвановых рук бесчувственную Лорентиль, — вы уже определились с наградой?