Профессор Райт рассказал, что удалось разобраться и с его хэллскими "тезками". Как выяснилось, деревья райтов были природными биохимическими лазерами с ядерным энергетическим приводом.
Когда гости собирались уже возвращаться на свои корабли, Чарли отозвал Астанина в сторонку и спросил:
- Помнишь мою работу по математическому моделированию эволюционных процессов?
- Разумеется, прекрасно помню. И книгу твою прочитал с удовольствием...- внезапно Ярослав догадался и воскликнул: - Ты заново рассчитал эволюцию Хэлла?
Утвердительно кивнув, Райт проговорил:
- Получается очень странная вещь... Видимо, мы пришли сюда в эпоху заката планеты. Те формы жизни, которые сначала смутили, а потом восхитили нас - просто загнивающие тупиковые веточки эволюционного дерева. Расцвет этого мира миновал сто, а может быть и двести миллионов лет назад. Тогда здесь царили совсем другие существа, которые - представь себе - одинаково комфортно чувствовали себя в любой среде: в воде, в воздухе, на суше, даже в открытом космосе. Результаты вычислений не вызывают сомнений: длительность их жизни превышала две тысячи земных лет, и вдобавок они могли развивать сантилайтовые скорости...- Он запнулся и принялся объяснять: - На нашем сленге, "сантилайт" - означает одну сотую световой скорости.
Смысл термина Ярослав понял без подсказок. Не мог он понять смысла услышанного о прежних обитателях планеты, а потому неуверенно возразил:
- Ты что-то путаешь - такая жизнь не могла бы исчезнуть столь бесследно!
- Совершенно верно, не могла,- охотно согласился Чарли. - Более того, она неизбежно должна была породить разум! И тем не менее, сегодня мы обнаружили не древнюю цивилизацию атомных суперсуществ, но лишь агонию вымирающих уродцев. Самое страшное заключается в том, что расчеты говорят о возможности, даже о неизбежности появления барчей и броузов, однако - лишь в единственном случае. В случае, если та цивилизация погибла в течение очень короткого срока - за несколько тысячелетий, или еще быстрее.
"...Как же так! - недоумевал ошеломленный Астанин.- Не может такого быть..." Однако разум подсказывал, что Райт все-таки прав - признаки эволюционного регресса были слишком очевидны. Хэлл действительно умирал.
На следующий день, когда "Радикал" вышел из гиперпространства между орбитами Урана и Сатурна, Ярослав решился поведать Серову то, что рассказал ему Чарльз.
- Я ждал чего-нибудь в таком роде,- грустно признался комиссар.- Надо будет намекнуть Броузу, чтобы они повнимательнее прочесали соседние планетные системы - там могут оставаться следы пребывания древних хэллцев. Хотя, конечно, Джон и сам догадается это сделать.
- Но объясните же, почему они погибли?! - взмолился Ярослав. - Не мог же спонтанно угаснуть такой разум! Ведь если бесследно сгинули столь могучие существа, то о чем можем мечтать мы - ничтожные комочки белковой слизи? Я не в силах этому поверить.
- Действительно,- хмыкнул Серов,- будут, вероятно, и такие вопли. Зачем прогресс, зачем межзвездные полеты, зачем восстанавливать загаженную за прошлые столетия биосферу - все равно, мол, неизбежно вымрем естественным путем. Ну, нет! - Он решительно хлопнул ладонью о подлокотник.- Нет, братец, все это ерунда на жидких фотонах! Хэллская цивилизация, как и все прочие, отнюдь не была обречена на вымирание законами эволюции. Погибла она - отнюдь же - не "естественным путем". Будь спокоен, действительность гораздо страшнее, чем ты предполагаешь.
Старик опять оригинальничает, подумал Астанин, ничего ведь не может быть страшнее спонтанной гибели разума... Или все-таки может?
- Я ничуть не сомневаюсь,- продолжал комиссар,- что обитателей Хэлла истребила одна из сверхцивилизаций, господствовавших в те времена в нашей Галактике или, по крайней мере, в этой части Галактики.
Ярослав попытался возразить обычными доводами о бессмысленности и нерентабельности межзвездных войн, однако генеральный инспектор, отмахнувшись от его аргументов, сказал усталым голосом:
- Все мы почему-то в глубине души продолжаем наивно верить, что завоевание Вселенной сродни грибной прогулке: полетели в космос - точно вышли спозаранок в лес... нашли сыроежку, то бишь планету, посмотрели - не червивая ли, положили в корзинку, потом срезали следующий подосиновик, ну и так далее. К обеду мы их почистим, помоем, зажарим или замаринуем - одним словом, колонизируем, а на утро, отоспавшись на даче, снова в лес отправимся. Надоест грибная охота - займемся рыбалкой, волейболом, в антимир заглянем. А если встретятся нам в лесу другие грибники-дачники, так это даже еще интереснее: можно будет запросто поболтать с ними, расспросить, сколько грибов-ягод соседи собрали, да выяснить, по каким рецептам они оные грибы солят-варят... Ан нет - оказывается, мы живем не в пригородном лесопарке, увеличенном до галактических размеров. Оказывается, здесь другие порядки, другая мораль - Галактика-то больше похожа на джунгли... Видимо, хэллские жители чем-то задели интересы тогдашних хозяев Галактики. А вероятнее, тем не понравилось появление в межзвездном мире чрезмерно могучих соперников, и они приняли превентивные меры... Вот так.
Серов внезапно замолчал и не возвращался к этой теме до самой Земли.
Они вышли. Следом за ними стали исчезать остальные. Скоро в рубке остались только командир и второй пилот.
- Ну что?- нетерпеливо спросил Ярослав.
Побарабанив пальцами по кожуху терминала, Бахрам сказал с весьма довольным видом:
- Система находится в равновесии не более четырехсот тысяч лет. Полностью развалится спустя миллион с небольшим... Похоже, мы нашли.
- Похоже,- вяло отозвался Астанин.- Даже слишком похоже. Косвенных улик так много, что очень вероятна очередная пустышка.
- Что ты мямлишь,- раздраженно осведомился Омаров.- Не ты ли целых... черт знает сколько времени носишься с этой идеей, а теперь, когда твоя гипотеза подтверждается, ты же чем-то недоволен!
- Я очень боюсь ошибиться,- тихо сказал Ярослав.- Нужны прямые доказательства. Мы же не знаем, даже не догадываемся, для чего предназначена эта система. Вот если подтвердится с перемычкой, тогда - другое дело. А пока вполне можно предположить, что полмиллиона лет назад пять небесных тел случайно заняли определенное взаимоположение, и гравитация в строгом соответствии с уравнениями Кеплера-Ньютона-Эйнштейна-Угланова-Тейна, аккуратно посадила их именно на такие теоретически-запрещенные орбиты.
- Ну, знаешь! - возмущенный и потрясенный оппортунизмом друга Бахрам в сердцах махнул рукой.- Я очень наглядно представляю себе, как на Центральном Космодроме приземляется какой-нибудь, например, золотистый октодекаэдр с пифагоровыми штанами на каждой грани. И - это я тоже могу представить - некоторые вчерашние энтузиасты, на которых мы не будем указывать пальцами, наверняка попытаются объяснить это явление естественными - в кавычках - причинами.
- Не суетись,- по-прежнему флегматично посоветовал Ярослав.- Нейроны, как известно, регенерируют очень медленно. Главная проверка - на перемычке. Если там обнаружим хоть что-нибудь - у нас будут все козыри. Тогда уж никто не сможет сказать, что это совпадения.
Немного позже в каюте командира загудел видеофон.
- Можете поздравить,- сказал с экрана Вартанян,- у нас есть кое-что интересное.
Астанин охотно поздравил, ожидая пояснений, однако Степа (то есть, теперь уже, конечно, не Степа, а Степан Сергеевич), не вдаваясь в подробности, сменив тему, осведомился, какие будут распоряжения.
- На планету хотите? - догадался Ярослав.- Готовьтесь. Чем раньше, тем лучше. Только...- Он даже замялся, понимая, что начгруппой будет ошарашен,- только имейте в виду: мне придется увести звездолет, чтобы провести кое-какие космологические наблюдения.
- В этой системе? - поразился Вартанян.
- Нет, парсеках в двухстах отсюда. Так что недельку корабля не будет.
Наутро, прощаясь с Вартаняном в ангаре возле катера, он повторил в очередной раз:
- Я рассчитываю вернуться через семь, от силы - десять дней. Если к этому сроку "Радикал" не сообщит на Землю, что вернулся в окрестности Каппы, за вами пришлют "Интеграл" или "Полином". А может быть, "Алмаз", но это неважно. От вас требуется продержаться эти несколько суток.
- Продержимся,- успокоил его руководитель научной группы.- Планета спокойная, жизни - никакой.
- Постарайтесь не рисковать,- строго произнес Астанин.- Чуть какая неприятность - сразу в ракету - и на орбиту.
Впервые за десять лет работы в Межзвездном Флоте он оставлял десантную группу без корабля-базы, поэтому на душе скреблась целая стая диких кошек.
Удостоверившись, что катер благополучно сел на планету, экипаж звездолета запустил кварковые моторы. После пятидесяти часов разгона, оказавшись в световом часе от точки старта, "Радикал", включив все телескопы, переместился на окраину спирального рукава Галактики.
На этот рейс, к удивлению многих, Астанин напросился сам. Периодически вспыхивающая Каппа-4 Эридана считалась обычной цефеидой, так что никто ею особенно не интересовался. Шуруев так и сказал:
- В лучшем случае, вторая Нателла. Хоть эта Каппа и в плане, но я пошлю туда кого-нибудь из молодых. Попозже.
Однако, Ярослав, не вдаваясь в подробности, объяснил, что его по целому ряду причин интересует именно этот район Галактики, который в последние годы оказался, к счастью, в зоне досягаемости новых звездолетов. И даже, если эта звезда действительно относится к типу АМ Парусов, то ею тем более следует заняться поближе - экспедиция Серова, как известно, ходила к Нателле без научной группы, а на "Радикале" с прошлого рейда осталась астрофизическая аппаратура.
Доводы подействовали, причем немалую роль тут сыграл авторитет Астанина, поддержанный личной просьбой Серова. Через несколько дней программа полета была утверждена.
Система Каппы-4 Эридана оказалась забавной космологической игрушкой. Центральным телом была массивная черная дыра, вокруг которой вращались по ближайшей орбите сразу три объекта: звезда класса А4 и две планетки типа Меркурия. Немного дальше крутилась венероподобная планета, а на периферии системы - газовый шар чуть побольше Урана.
Но главной достопримечательностью Каппы-4 был, несомненно, эффект "огненного клинка": черная дыра, как линза, фокусировала своим тяготением излучение бело-голубого светила, и этот пучок лучей вращался по системе синхронно вращению звезды. На четвертый день после прибытия в систему земляне стали свидетелями феерического зрелища: узкий поток фотонов ударил в третью планету - ту, что напоминала Венеру.
Несмотря на такие феномены, большого интереса эта звездно-планетная семья не представляла - тут Шуруев был прав. Однако, поблизости находилось другое образование, по поводу которого Серов, Астанин и Омаров имели некоторые подозрения.
Вернувшись к Каппе после завершения внеплановых работ и получив с планеты уведомление о благополучном протекании экспедиционной жизни, Ярослав смог наконец спокойно погрузиться в охватившие его эмоции. Гипотеза, возникшая у него несколько месяцев назад, как будто подтверждалась, но таким странным образом, что выводы напрашивались совершенно неожиданные. Оставалось только дивиться чудесам этого мира, благодаря которым ему удалось, не зная главного, найти правильное решение.
Сообщение об их открытии вызовет немалый шум - в этом Ярослав не сомневался.
Как ни удивительно, Вартанян явно не собирался продолжать изучение планеты. Когда звездолет, приблизившись, повторно вышел на связь, начгруппы изъявил желание вернуть свое подразделение на борт. Ярослав, естественно, насторожился, но собеседник успокоил его:
- У нас все в порядке. Просто делать здесь нечего - объект на редкость неинтересный. Типичная Венера!
Услышав столь откровенный ответ, командир неожиданно развеселился и подумал: "Как часто стали мы употреблять это слово - неинтересно". В прошлых столетиях такой вопрос не стоял вообще. Тогда считалось, что в космосе интересно все. В начале двадцать третьего века, когда Астанин впервые покидал Землю, Солнечная Система превращалась в глубокий тыл Человечества, и наиболее актуальной задачей стал поиск миров, пригодных для освоения и колонизации. К сегодняшнему дню таких планет наоткрывали столько, что люди не заселят их и за двести лет. В избытке имелись и планеты, богатые ценными рудами: от железа и алюминия до лантаноидов и стабильных трансуранидов. Все это привело к своего рода пресыщению. Астанин считал, что только встреча с Иным Разумом сможет вызвать эмоциональное воздействие, сравнимое с полетом Гагарина, с первыми высадками на Луну, Марс и Плутон, с межзвездными эпопеями фотонных "драконов", с покорением гиперпространства и с началом расселения землян по планетам далеких звезд.
В самом деле, что привлекательного в мертвом каменном мире, окутанном плотнейшей шубой двуокиси углерода? Ни капли воды, ни глотка кислорода - банальная планета, каких известно сотни. Здесь не могло быть и речи ни о какой жизни, а тем более - о разумной.
Стоит ли удивляться, желанию группы Вартаняна при первом же удобном случае дружно погрузилась в катер, чтобы поскорее очутиться в уютных каютах "Радикала".