- Все готово,- сказал Евгений Дебора-Антон, набрав шифр на клавиатуре.- Войдете в эту дверь, а выйдете в версте от корабля.
- Спасибо за компанию,- вежливо сказал Астанин.- Не забудьте, мы ждем вас и ваших товарищей, чтобы передать записи из бортовой библиотеки.
- Ну что вы, разве такое можно забыть! - воскликнул Сергеев.- Обязательно зайду, причем как можно раньше.
- Давайте завтра,- предложил Ярослав.- Только... сначала свяжитесь по видеофону. Нашу частоту вы знаете.
- Да-да, я записывал...- Сергеев, прощаясь, принялся пожимать им руки, но вдруг, вспомнив, проговорил: - Совсем из головы вылетело... Как ваши переговоры с капуцинами?
Астанин честно объяснил ему положение дел,
- Естественно,- сказал терранец.- Они ждут тот корабль.
Увидев недоумение собеседников, он сам был немало удивлен.
- Неужели вы не в курсе? Сауг вам не сказал? - он тряхнул шевелюрой.- Хорошенькие шуточки!
И Сергеев поведал, что неподалеку отсюда, в нескольких килопарсеках от галактического диска, дислоцирована передовая база господствующей цивилизации карликовой галактики, которую земные астрономы именуют Лев-1. В прошлом у них с лимхами случались острые конфликты, но теперь установился непрочный мир. Тем не менее, львяне не упускают возможности дестабилизировать обстановку в различных регионах Млечного Пути и частенько поставляют оружие в "горячие точки". Недавно стало известно, что они взялись строить для капуцинов какой-то сверхмощный линейный корабль, который должен был разом изменить военно-политическую ситуацию в пользу ящеров ИКЦ.
- Вероятно, потому и затягивают переговоры ваши капуцины,- предположил Евгений.- Обладая таким кораблем, они будут иметь сильные козыри.
- Какие козыри?! - раздраженно переспросил Астанин.- Им что же, хочется выторговать себе какие-нибудь преимущества, или они потребуют передать им верховное руководство? Нашли время тешить свое самолюбие!
Не вполне корректное словосочетание, которое он произнес после этого в адрес капуцинов, не вызвало отрицательной реакции со стороны остальных. Во-первых, они находились достаточно далеко от Земли, так что соблюдать тонкости этикета было не столь уж обязательно. А во-вторых, в этом вопросе экипаж вполне разделял точку зрения своего командира. Сергеев же только засмеялся и откланялся, оставив их внутри "беседки".
Через несколько секунд они стояли возле гиперпространственной станции на территории космопорта. Впереди громоздился похожий на артиллерийский снаряд корпус "Рымника". Идти было недалеко, и они, не торопясь, зашагали по направлению к звездолету.
- Надо же, где встретили соотечественника,- запоздалой удивился Тигайчук.- Стоило лететь за четыре тысячи световых лет.
- Пора бы тебе привыкнуть, что в космосе все возможно,- меланхолично заметил Бахрам.
- Как вы считаете, Георгий Арнольдович, его появление на концерте было случайностью? - спросил Ярослав, которого давно заинтересовала эта проблема.- Слишком уж хорошо все сошлось.
Контрразведчик согласился, что выглядит такая случайность в самом деле весьма подозрительно, хотя делать какие-либо выводы пока рановато.
На следующий день гравилокаторы земного крейсера зафиксировали приближение к планете очередного космолета. Корабль капуцинов (по ряду признаков Радик сделал вывод, что это именно он) имел исполинские размеры, что указывало, в частности, на его высокие боевые возможности. Через несколько минут после посадки линкора позвонил Невеселый Роджер, сообщивший, что ящеры назначили новую встречу и что через два часа придет машина за Ярославом.
А чуть погодя произошло непредвиденное: появился еще один корабль похожего типа, только гораздо крупнее и почти вдвое массивнее первого. Новоприбывшему суперлинкору лимхи выделили посадочную площадку в другом полушарии, но на несколько секунд его борт все же попал в зону наблюдения телескопов "Рымника". Рес и Арис, едва взглянув на снимки, в один голос заявили, что опознавательные знаки и некоторые детали внешнего оборудования указывают на принадлежность этого звездолета к военному флоту Федерации.
Начало переговоров было отложено. Следующие несколько часов промелькнули в суматошной неразберихе. Оба кальмароида, оснащенные телепаторами, отправились в порт для наблюдения за экипажем дредноута. Аракелов пытался проанализировать ситуацию с помощью Радика, однако ИРС после короткого раздумья неохотно признался, что для обоснованных выводов ему не хватает информации.
Потом появился Сергеев, о котором на "Рымнике" из-за нахлынувших хлопот чуть не забыли. Услышав о последних событиях, Евгений изменился лицом (контроль мыслей подтвердил стопроцентную искренность его реакции) и заверил землян, что те могут рассчитывать на помощь со стороны Терры.
- Наше правительство, я уверен, разрешит добровольцам принять участие в боевых действиях,- сказал он.
- Насколько нам известно, Терра не имеет военного флота или регулярной армии,- заметил Ярослав.
- Зато у нас есть специалисты разного профиля, в том числе и в таких областях, где Содружество далеко обогнало все молодые цивилизации,- Сергеев хитренько подмигнул.- Например те же зет-лучи широко используются для горных работ, и соответствующие органы Содружества наверняка не станут возражать, если Терра захочет поставить Земле партию бурового оборудования. А корабли... Мой грузопассажирский транспорт можно за несколько дней переоборудовать в рейдер дальнего радиуса действия.
Поблагодарив за обещанную поддержку, Сергеева проводили в библиотеку. Позже, покидая крейсер с увесистым пакетом кристаллозаписей, терранец шепнул Астанину:
- Лично я посоветовал бы вам поддерживать контакты с Саугом. Лимх он, конечно, не слишком чистоплотный, но влиятельный и к тому же - горячий сторонник тотального сокрушения Звездной Федерации силами прифронтовых держав.
- Будем иметь это в виду,- пообещал Ярослав.
Намеченная на тот день встреча с ящерами так и не состоялась. Вскоре на звездолет приехали Аракелов-старший и Гравади, поведавшие, что делегация капуцинов полностью деморализована и что в настоящее время Овоту запрашивает у своего правительства согласия на немедленное парафирование предложенного землянами договора.
Немного погодя Аристократ радировал из города и сказал, что в команде корабля кальмароидов нашелся его дальний родственник, с которым удалось потолковать. Родственник этот, не подозревая, что собеседник располагает аппаратурой считывания биотоков, выдал помимо своего желания некоторые важные тактико-технические параметры своего линкора, вызывающе названного "Покоритель Метагалактики". Ретранслированная капуцинам информация вызвала среди них новый прилив паники: боевые и ходовые характеристики "Покорителя" намного превосходили возможности корабля, построенного львянами для ящеров.
- Для нас тоже ничего утешительного,- заключил Астанин, ознакомившись с результатами проведенного Радиком анализа.- Этот монстр сможет на равных драться против двух-трех земных линкоров, потому что наши пушки не могут поражать из гиперпространства такую малоразмерную мишень. А в трехмерности его защитные поля успеют отбросить большую часть наших снарядов.
- Я хотел бы обратить ваше внимание, что ситуация осложняется фактором, о существовании которого мы до сих пор не подозревали,- сказал Гравади.- Идет соперничество между сверхцивилизациями субгалактического ранга. Поэтому, прежде чем принимать какое-то решение, неплохо было бы нам разобраться в намерениях как Содружества, так и Льва Первого.
- Послушаем, что скажет Радик,- предложил командир звездолета.
Компьютер думал недолго, но люди хорошо представляли истинный масштаб проделанной за эти минуты мыслительной работы. Ответ был простым и логичным: каждая из сверхцивилизаций стремится устранить потенциальных союзников своего потенциального противника (не принимая непосредственного участия в конфликте), не допустив при этом чрезмерного усиления победившей стороны, дабы та в дальнейшем не стала неудобным конкурентом для своего бывшего покровителя.
- Не совсем понятно,- заметил, переосмыслив этот вывод, Гравади.- Разве разгром Федерации, которому способствуют лимхи, не приведет к автоматическому усилению нашего союза?
Аракелов-старший покачал головой справа налево и обратно, после чего задумчиво произнес:
- Разгром Звездной Федерации станет, наоборот, началом развала возникающего сейчас союза. По существу, прифронтовые цивилизации объединены только наличием общего врага. Когда исчезнет исходящая от кальмароидов угроза, сразу же выяснится, что СВМ имеет какие-то претензии к Империи, а капуцины - к Человечеству. Так что Содружеству не приходится опасаться за безопасность своих тылов.
- А почему те, из Льва, дали кальмароидам такую мощную конструкцию? - недоумевал Бахрам.- Ведь совершенно очевидно, что теперь Федерация запустит эти корабли в массовое производство и в недалеком будущем будет обладать огромным флотом подобных чудовищ. По-моему, что-то здесь не вяжется.
Это было как раз го, о чем Ярослав думал достаточно много и, как ему казалось, смог найти непротиворечивый ответ.
- Все сходится,- сказал командир.- Ситуацию можно проиллюстрировать следующей исторической аналогией. Или, если желаете, мысленным экспериментом. Представьте себе начало двадцатого века, когда главные военные державы накануне первой мировой войны лихорадочно создавали многочисленные эскадры броненосцев, дредноутов и сверхдредноутов. Допустим, что в той обстановке прилетевшие на Землю космические гости решили помочь одной из стран и построили для ее флота корабль, который был бы заведомо сильнее не только существующих, но и перспективных моделей. Например, линкор на основе технологий конца того же столетия. Атомные турбины, обеспечивающие скорость вдвое, а то и втрое больше, чем у обычных кораблей того времени. Сверхдальнобойные и сверхскорострельные орудия с компьютерно-лазерным наведением снарядов на цель. Полуметровая слоистая броня сделала бы этот корабль практически неуязвимым для вражеской артиллерии, а компьютеризованные батареи малокалиберных автоматов обезопасят от атак миноносцев. Такой корабль мгновенно и надолго стал бы полновластным хозяином океанских просторов... Но для тех, кто его построил, линкор не страшен, ибо ничего не способен противопоставить воздушным и заатмосферным средствам, а сам будет для них легкой добычей. Мне кажется, что существа из той галактики также предусмотрели беззащитность и уязвимость "Покорителя Метагалактики" по отношению к новейшим образцам своего оружия.
- Значит, с этим вопросом тоже все ясно,- подвел итог Эрнест Арнольдович.- Суперкомпьютерная логика, как всегда, безупречна.
- Не всегда,- раздалось из динамика.
- Не надо скромничать, любезный, нам сейчас не до церемоний,- Аракелов улыбнулся.- Мы должны выработать оптимальную линию поведения. Радик, друг мой, давайте подумаем вместе.
Астанин подумал, что замминистра напрасно обращается к корабельному компьютеру во множественном числе - кибермозг этого всегда не понимал. К тому же не стоило переоценивать свои возможности, ибо решение должно быть принято не ими, а Главным Штабом, а то и кем-то повыше.
Сказать этого вслух он не успел. Вахтенный доложил, что прибыл Сауг и приближается машина с капуцинской делегацией, Однако Сауг, добавил вахтенный, настаивает на немедленной приватной беседе.
- Давай его сюда,- распорядился Ярослав.- А сам займи чем-нибудь ящеров. Получаса, думаю, хватит.
Лимх не пытался скрыть раздражения и озабоченности. Это видели и чувствовали даже люди, не научившиеся пока хорошо разбираться в мимике аборигенов. Неловко плюхнувшись на свободный диванчик, коммерческий вице-директор сразу спросил, знают ли земляне о последних событиях.
- Вроде бы знаем,- осторожно ответил Эрнест Арнольдович.
- В таком случае вы должны понимать,- сказал Сауг,- что у Человечества остался единственный выход - немедленно вступить в Содружество.
- Неужели? - очень холодно произнес Астанин, которого покоробила бесцеремонность лимха.- Наверняка найдутся и другие пути к спасению.
- Например? - насмешливо поинтересовался Сауг.
- Например?.. Ну, например, мы могли бы вступить в Звездную Федерацию.
Сауг от неожиданности вскочил на ноги, потом медленно опустился и резко сказал:
- Вы никогда не сделаете этого. Хотя бы по моральным соображениям.
- Радик,- сказал Астанин, обращаясь к монитору связи с корабельным мозгом,- не мог бы ты вспомнить подходящую цитату из классиков?
- Ничего не может быть проще,- охотно откликнулся компьютер.- Цвейг в биографии Жозефа Фуше писал, что мировая история далека от кодекса нравственности. К тому же официальная философская концепция Галактического Содружества постулирует, что главный и единственный фактор политики - это сила во всех ее проявлениях. В другом постулате объективизма говорится о неприменимости в политике критериев морали ввиду субъективного характера последней.
- Прекрасно,- удовлетворенно заметил командир,- тут вы ничего не сможете возразить, досточтимый Сауг Коатоб. И не забывайте что Человечество не имеет никаких обязательств перед Галактическим Содружеством.
- Вы взяли на себя определенные обязательства по отношению к другим прифронтовым государствам,- парировал лимх.
Усмехнувшись, Астанин признался:
- Разумеется, я говорил о возможности союза между Землей и Федерацией не вполне искренне - наша цивилизация никогда не пойдет на сотрудничество с фашистской державой. Просто я хотел показать вам, что ситуация не столь уж безвыходна. Есть различные варианты, которые мы должны отыскать. И отыщем.
Коатоб мрачно посоветовал искать не слишком долго. Несколько часов назад, сообщил он, научно-техническая разведка Содружества достоверно зафиксировала прорыв трехмерности на одном из полигонов Федерации. Таким образом, эксперименты кальмароидов с гиперпространством вступили в решающую фазу. Как считают компетентные эксперты-аналитики, через семь-восемь земных месяцев Федерация будет располагать гипердвигателями межзвездного класса.
- Если память мне не изменяет,- язвительно закончил Сауг,- земному центру гравитационных исследований для создания действующей модели такого двигателя понадобилось почти полтора десятилетия. Выводы делайте сами.
На несколько секунд воцарилась тишина. Люди переваривали услышанное. Мысли и чувства у всех были примерно одинаковыми.
- Итак, в запасе у нас остается всего полгода,- задумчиво произнес наконец Георгий Аракелов.- Значит, нужно уложиться в этот срок.
- Хотел бы я знать, чем вам не по душе мое предложение,- сказал лимх по-прежнему недовольным и к тому же заметно обиженным голосом.
Аракелов-старший собрался ответить, но ему помешал гудок видеофона.
- Командир,- радостно сообщил вахтенный,- капуцины готовы подписать все документы. Они привезли с собой гору материалов по зет-излучению.
Извинившись, Эрнест Арнольдович и Гравади поспешно удалились.
- Если не возражаете, я попытаюсь объяснить нашу позицию,- предложил Астанин.- Вы сами на днях долго и со вкусом расписывали кризисное положение, в котором оказалась цивилизация Галактического Содружества. Поэтому нам совершенно не улыбается перспектива войти в состав гибнущего государства.
- В одиночку вам не устоять против кальмароидов,- убежденно выкрикнул Сауг.
- Мы не одни,- ответил Ярослав.- Есть капуцины и жители газовых гигантов, есть Союз Вольных Миров и Империя Ста Планет. И наверняка должна существовать какая-то оппозиция внутри самой Федерации: террористическая политика не может одобряться всеми слоями народа.
- Да, это действительно так,-- неожиданно подтвердил его предположение Сауг.- У них есть трезвомыслящие политики. Можно не сомневаться, что после первого же серьезного поражения - военного или политического - нынешнее правительство Федерации получит вотум недоверия. Но пока у них на руках сильные козыри: новый суперлинкор и почти готовый гипердвигатель.