- Значит, надо побить эти козыри! - буркнул Ярослав.
- Что вы хотите этим сказать? - не понял Коатоб.
- Простите,- сказал Астанин,- мне надо подумать. Кажется, когда-то давно на Земле была похожая ситуация...
Он анализировал сложившуюся обстановку и возможные пути безболезненного выхода из нее с того самого момента, как гравары "Рымника" зарегистрировали "Покорителя Метагалактики". Было непросто разобраться в нагромождении обстоятельств: маневры капуцинов, политические спекуляции лимхов, сложные, почти взаимоисключающие военные факторы. Но мало-помалу Ярослав стал подбираться к какому-то разумному решению. И сейчас в его памяти неожиданно всплыл эпизод из книги, прочитанной в далекой молодости. Подсев к монитору, он попросил Радика проверить, нет ли этой монографии в библиотеке крейсера. Оказалось, что книга наличествует и через долю секунды на экране появилось изображение нужных страниц.
Когда Астанин перечитывал текст по второму разу, отворился люк, в проем которого осторожно протиснулся капуцин. Судя по серебристо-изумрудной расцветке обтягивающего массивное тело одеяния, это был Ройр Овоту. За ним вошли Арис и Рес, а последними - два земных дипломата. Разговор возобновился, но теперь в дискуссии участвовали существа четырех рас, представлявшие пять звездных держав. Впрочем, если учитывать Радика, то рас тоже было пять.
- Где расположена планета, на которой испытывается гипертехника? - спросил Арис, выслушав последнюю информацию.
Кибермозг отметил на карте точку, соответствующую названным Саугом координатам. Внимательно изучив голограмму, кальмароид сказал Ресу:
- Научный центр номер два. У вас там есть кто-нибудь?
- Кажется, есть,- ответил тот.- А у вас?
- У нас тоже... Допустим, уважаемые друзья, что эту часть проблемы решит наша разведка...
- "Допустим" или "решит"? - немедленно уточнил Георгий Арнольдович.
- Сделаем, сделаем,- Арис нетерпеливо махнул сразу тремя щупальцами.- Главное сейчас - как-то нейтрализовать линкор.
- Вот именно,- поддакнул Овоту.- Иначе они раздавят нас по очереди, и ничего поделать не удастся.
- Да, с кораблем мы бессильны,- признался Рес.- Экипаж укомплектован фанатиками из элитарных сословий. Подобраться к ним невозможно.
Без особой надежды на успех Гравади поинтересовался, не могут ли власти космопорта под каким-нибудь предлогом задержать "Покорителя", но ответ Коатоба был отрицательным. Для задержания, а тем более интернирования звездолета, принадлежащего иной державе, да еще столь могущественной, нужны очень веские основания. И пока таких оснований не будет, правительство Содружества не станет портить отношения с Федерацией.
- До чего же все-таки история любит повторяться! - вырвалось у Астанина.
Он поведал собравшимся о событиях, случившихся три с четвертью столетия назад, когда в гавани Порт-Саида встретились русский и японский отряды броненосных крейсеров. До начала военных действий между обеими странами оставались считанные дни, причем неизбежность войны была понятна всем. Потом русского адмирала обвиняли в нерешительности: говорили, что он, имея некоторое превосходство в силах, обязан был броситься в погоню за потенциальным противником, чтобы где-нибудь в открытом море, подальше от чужих глаз, атаковать и уничтожить. Он однако не осмелился на такой шаг и, вероятно, был прав: тактический выигрыш мог обернуться грандиозным политическим скандалом.
- Сегодня нам будет легче принимать решение,- заключил Астанин,- потому что война уже идет, пусть даже и необъявленная. Нам остается только, определить, имеют ли наши два корабля достаточное огневое превосходство.
- Какие два корабля? - не понял Ройр.
- Я имел в виду мой "Рымник" и ваш линкор. Простите, но я не знаю, как он называется.
- "Тив Чеслир Окэбиот", что переводится с древнего языка, как "Заколдованный Меч Демона Справедливости",- пояснил капуцин.- Но здесь есть еще крейсер "Верный", на котором прилетела наша делегация.
Суммировав боевую мощь разнотипных орудий, установленных на трех звездолетах и проанализировав результат по формулам Ланчестера с многочисленными поправочными коэффициентами, Радик сообщил неутешительный итог. Ввиду примерного равенства сил, даже внезапная атака приведет к не менее чем восьмидесятипроцентным потерям со стороны людей и капуцинов. Другими словами, бой придется прервать задолго до гибели "Покорителя".
- И тем не менее это наилучшее решение,- решительно произнес Ярослав.
- Я подготовлю донесение в Главный Штаб.
Сказав это, Бахрам встал и направился к выходу, но Астанин остановил его.
- Я не намерен перекладывать на кого бы то ни было тяжесть этого решения,- заявил командир.- Будучи ответственным членом Комиссии по Контактам, младшим флагманом дивизии тяжелых крейсеров и, наконец, являясь командиром боевой единицы, выполняющей самостоятельное задание, я своей властью принимаю это решение и беру на себя всю ответственность за возможные последствия. Отчет о своих действиях я передам командованию флота по возвращении на базу. Точнее,
- Ну, это уже не наша проблема,- резонно заметил Астанин.
- В самом деле,- согласился Сауг.- Пока же в частном порядке довожу до вашего сведения: местная администрация, озабоченная одновременным пребыванием на наших космодромах большого числа боевых кораблей, принадлежащих враждующим державам, полагает необходимым, во избежание нежелательных происшествий, выдворить упомянутые корабли за пределы Галактического Содружества. Официальные уведомления будут вручены командирам звездолетов в самое ближайшее время.
Власти Порта-Эн сработали с завидной оперативностью: не прошло и полутора часов, как на борт "Рымника" поступило распоряжение покинуть систему. Еще через два с небольшим часа, оторвавшись от старто-посадочных площадок, земной крейсер и звездолеты Капуэда поплыли в указанный им коридор. По случайному совпадению тот же маршрут был указан сразу пяти кораблям: земному крейсеру, "Покорителю Метагалактики", "Верному", линкору "Заколдованный меч" и огромному транспортному аппарату одной из фирм Содружества. Сауг заверил, что его корабль управляется роботами, и земляне старались не думать о том, что коммерческий вице-директор мог солгать.
"Рымник" двигался о небольшим ускорением, понемногу догоняя линкор Федерации, чтобы на траверзе боевой станции N127 все космолеты заняли определенное положение в пространстве. Тревога была пробита еще до старта, орудия заряжены, защитное поле и аварийные системы включены, расчеты дежурили на местах боевого расписания. Регулярно, каждые три минуты, командир получал от старших специалистов рапорта о готовности.
В рубке шла неторопливая беседа.
- Ты рассчитываешь на то, что победителей не судят? - осведомился Бахрам, обращаясь к Астанину.
- Победителей тоже судят,- усмехнулся командир.- Но очень снисходительно. А вот если бы мы не сделали этого, тогда нас осудила бы собственная совесть. Больше было бы уже некому.
- Это точно,- поддакнул Тигайчук.
Снова поступили доклады: все службы были готовы к бою. На прицельной голограмме "Покоритель" прочно держался в пересечении трех разноцветных колечек.
- Как ты считаешь, командир,- вполголоса спросил Дихнич,- дал наш рейс что-нибудь с точки зрения сапиентологии? Все-таки мы побывали в гостях у сверхцивилизации.
- Разумеется, дал,- ответил Ярослав.- Сколько столетий вели теоретики схоластические споры о технологических, экологических и прочих кризисах... А оказалось, что главная болячка сверхцивилизации - люмпенизация средних слоев населения. Кто бы мог подумать...
- А можно было догадаться,- заметил Эрнест Арнольдович.- Если вспомнить историю, именно по этой причине погибали все великие культуры Земли, начиная с Древнего Рима, а может быть и еще более ранних.
Мысль показалась интересной. Как обычно бывает в подобных случаях, все дружно принялись ее развивать, делая упор на вопрос, не угрожает ли подобный кризис Человечеству. Общее мнение большинства звездолетчиков склонялось к тому, что пока не угрожает, однако Аракеловы, Гравади и Радик полагали, что кое-какие тревожные тенденции в земном обществе начинают проявляться уже сегодня. Доспорить не удалось, потому что кибермозг неожиданно предупредил, прервав собственную реплику:
- Расчетная позиция через двести девяносто пять секунд.
Сразу наступила тишина. Выждав четыре мучительно медленно тянувшиеся минуты, Астанин скомандовал:
- Противоабордажные бомбометы - на-товсь!
Теперь все было готово, и в должный момент последовал новый приказ командира:
- Нечетные номера - пли!
Покинув зарядные камеры, ядерные заряды незаметно для внешнего наблюдателя перескочили через гиперпространство расстояние порядка одного километра и разорвались у внешней кромки защитного поля "Рымника". Впрочем, некоторые боеприпасы дали вспышки поблизости от капуцинских звездолетов и один - возле корабля лимхов. Последний, не имевший защитного поля, получил огромную пробоину в центральной части, от которой разбежались вдоль всего корпуса извилистые трещины. "Рымник", "Верный" и "Меч Демона" почти одновременно передали на всех диапазонах электромагнетизма и гравитации, что подверглись нападению. Поскольку линкор Федерации остался вне зоны обстрела, было ясно, что именно кальмароиды открыли огонь.
Последовал залп из бомбометов с четными номерами, и звездолет Сауга, пораженный еще двумя снарядами, развалился на части. Один из обломков - там, видимо, находился двигательный отсек - взорвался не хуже любой кварковой бомбы. Оба боевых корабля ИКЦ немедленно ударили в "Покорителя Метагалактики" генераторами зет-лучей. Кальмароиды поспешили включить свои защитные поля, но "Рымник" все-таки успел всадить в цель снаряды из обоих орудий. Приборы подтвердили, что боеприпасы благополучно сработали внутри нейтридового корпуса, хотя внешних результатов попадания видно не было.
Опомнившись от неожиданности, экипаж вражеского дредноута открыл ответный огонь, нацелив лучеметы на линкор ящеров. Потоки тахионов, продираясь через многослойный эллипсоид искривленного пространства, окружавший "Заколдованный Меч Демона", деформировали и пробили в нескольких местах броневые плиты. Радик между тем с удовлетворением отметил, что кальмароиды используют не более трех пятых полной огневой мощи своего корабля, что указывает на поражение многих огневых точек первым залпом "Рымника".
Земной крейсер продолжал вести беглый огонь. Несмотря на то, что из трех десятков снарядов, которые успел выпустить "Рымник" до конца боя, достигли целей только семь, этого оказалось достаточно, чтобы интенсивность стрельбы кальмароидов снизилась вдвое, а напряженность защитного поля - почти в четыре раза.
Вооруженные силы Галактического Содружества не вмешивались в это столкновение очень долго, хотя Сауг уверял, что сражение будет тот час же прекращено. Потом специалисты на Земле придут к единодушному мнению: лимхи выжидали, пока не придет в полную негодность "Заколдованный Меч". Едва это произошло, с боевой станции протянулась серия ослепительно белых с голубовато-зелеными искрами лучей, которые, беспрепятственно пронзив и защитное поле, и нейтридовую броню, буквально разрубили "Покорителя" на несколько кусков.
"Верный" зачем-то направился к уничтоженному дредноуту противника, однако со станции передали приказ всем сохранившим подвижность кораблям незамедлительно покинуть систему. Не заставляя себя упрашивать (только "Верный" задержался, чтобы принять на борт спасшихся с "Заколдованного Меча"), крейсера включили сверхсветовые ускорители. Миновав орбиту внешних планет и попрощавшись с капуцинами, Астанин ввел свой корабль в гиперпространство, и через сорок две минуты "Рымник" достиг Солнечной Системы.
Дальнейшие события развивались в отличном соответствии с Договором Четырех и прогнозами специалистов-футурологов из Объединенного Главного Штаба. Прифронтовые цивилизации призвали правительство Федерации снять блокаду звездных скоплений ИКЦ и СВМ и приступить к мирным переговорам. Сразу после этого Империя Ста Планет оттянула к своей столице все подчинявшиеся ей соединения, а почти двести миров, населенных "существами О", объявив о неповиновении властям Федерации, атаковали гарнизоны оккупантов.
В этой напряженной обстановке, усугубившейся необъяснимой гибелью Научного центра номер два, правящая партия Звездной Федерации была отстранена от власти парламентской оппозицией. Новое коалиционное правительство умеренных технократов и центристов согласилось на все условия, и вскоре начался взаимный отвод войск из регионов соприкосновения.
Галактическая война не состоялась.