Пурра, с перекошенным от гнева лицом, прокричала визгливым голосом:
- Ты - чудовище, монстр!..
Последовала длинная тирада, в которой юная дама обстоятельно изложила, какие мучения приходится ей терпеть, насколько она несчастна и как раскаивается, что связала свою судьбу с этим извергом, погубившим ее молодость. Насколько можно было разобраться, суть ее претензий заключалась в нежелании мужа исполнять супружеские обязанности, ибо этот... (тут киберпереводчики сделали пробел), погубивший ее молодость, давно потерял интерес к законной жене, в то время как в институте у него имеется множество смазливых и бессовестных вертихвосток со всеми вытекающими из наличия оных последствиями...
Астанин тоскливо помешивал ложечкой горячую жидкость в фарфоровой чашке, посматривая тайком на остальных цурнийцев. Сирдзи Меарт - как всегда, очень выдержанный и подчеркнуто интеллигентный - пытался тактично урезонить воинственно настроенную половину, однако его старания успеха не имели. Напротив, осторожные реплики супруга вызвали новый поток истерических воплей типа: "Ты меня совсем не любишь!"
- Прекрати,- брезгливо сказал, слегка повысив голос Кяппац.- Постарайся соблюдать приличия хотя бы в присутствии гостей.
Как ни странно, эти слова возымели некоторое действие: закрыв лицо руками и всхлипывая - очень громко и натурально,- Пурра выбежала вон. Сирдзи, принеся извинения, заторопился следом. Церемония была испорчена окончательно. Настроение тоже. Звездолетчики молча допили чай, натянуто откланялись и удалились в свои апартаменты.
- Великая актриса,- мрачно сказал Бахрам, когда они шли по коридору.
Ярослав кивнул в ответ. Три дня назад они могли бы принять разыгранный на их глазах спектакль за чистую монету, но с тех пор им стали известны кое-какие факты, в свете коих лицемерное поведение аборигенов представлялось особенно непристойным.
Лакей с поклоном распахнул перед землянами дверь. Они пересекли короткий тамбур, Ярослав приложил к нужному месту замка подушечку правого безымянного пальца. Механизм, изучив папиллярные линии, тихо щелкнул, и они вошли в комнату.
- Хотел бы я знать, из каких соображений наши любезные хозяева с такими стараниями ломают эту комедию,- задумчиво сказал Бахрам.- Специально для нас или по привычке, для соблюдения каких-то светских условностей?
Подходящий ярлык нашелся на удивление быстро, и командир "Рымника" произнес понимающим тоном:
- По-моему, налицо типичное разложение моральных устоев правящей элиты и развал института семьи в условиях прогрессирующего кризиса отмирающей социально-экономической формации.
Звездолетчики улыбнулись - не слишком весело, скорее - саркастически. Неприглядные сцены, свидетелями которых они оказались в последнее время, допускали единственное истолкование. По крайней мере, с точки зрения землян, полагавших применимыми ко всем гуманоидам принятые на их планете нормы нравственности.
- Сразимся? - предложил старший офицер крейсера.- У нас почти час в запасе.
Оставшееся время они коротали за популярной электронной игрой "Охота на клингозавров". Жуткие чудовища, появляясь неожиданно из закоулков многомерного лабиринта, намеревались полакомиться командой звездолета, и во избежание этого, надо было без промедления нажимать спусковые клавиши виртуального бластера. Как правило, обоим игрокам это удавалось - реакцию в таких делах они выработали отменную. Астанин даже подумал: хорошо бы, чтобы так просто решались все наши проблемы.
Очередной клингозавр все же перехитрил его, и на голограмме засветился текст: "ПОРАЖЕНИЕ. ЖЕЛАЕТЕ СЫГРАТЬ ЕЩЕ РАЗ?" Ярослав поморщился и выключил компьютер.
- Мало мне своих забот,- раздраженно пробормотал он,- так нет же, еще их семейные дрязги в придачу!
Забот действительно хватало. Их миссия на этой планете оказалась куда более сложной в этическом и психологическом отношении, чем они предполагали перед полетом.
С первого дня пребывания людей в особняке Меартов, очаровательная хозяйка проявляла обостренный и, как им порой казалось, неуместный и нездоровый интерес к интимным сторонам земной жизни. Так, например, узнав, что звездолетчики регулярно уходят в многомесячные рейды, она, картинно всплеснув ручками, принялась сочувствовать их женам, вынужденным проводить столько времени в обществе второстепенного партнера. А затем довольно бесцеремонно полюбопытствовала, не изменяют ли героям космоса тоскующие в разлуке спутницы жизни. В качестве примера она привела широко известные факты аморального поведения жен моряков дальнего плавания.
Никакими инструкциями и рекомендациями по проблеме контакта вопросы такого рода предусмотрены, естественно, не были, поэтому Ярослав изложил экспромтом собственную точку зрения на то, что такое любовь и что такое долг. Покивав головой в знак понимания, Пурра посмотрела на него полными неподдельного восхищения роскошными синими глазищами и спросила, есть ли у Астаниных дети.
- Двое,- с облегчением ответил командир, решивший, что вопросов, более бесцеремонных, нежели предыдущие, собеседница придумать уже не сумеет.- Оба мальчики.
С восторгом изучив фотографии астанинского потомства, Пурра Меарт от всей души позавидовала счастливым родителям, поскольку, как она призналась, иметь ребенка - ее заветная мечта. Затем ей понадобилось узнать, не желают ли Ярослав Робертович и Елена Михайловна завести еще одного... Звездолетчик начал объяснять, что в обозримом будущем сие невозможно, потому что, во-первых, годы у них уже немолодые, а во-вторых, людям, которые провели в космосе свыше пяти лет, иметь детей не рекомендуется из-за весьма вероятных и даже неизбежных дефектов наследственности.
Сказав это, Астанин внутренне напрягся: его снова подвела нехватка дипломатических и конспиративных навыков. Безобидный, казалось бы, разговор привел их на грань деликатнейшей темы. Сейчас эта нахалка спросит: "Почему?" - и придется изворачиваться, произнося туманные двусмысленные фразы о крайне вредном влиянии межзвездной среды на организм, стараясь при этом всячески избегать малейшего упоминания о радиоактивных излучениях.
Еще на Земле, когда в Комиссии по Контактам утрясался перечень проблем, которые надлежит обсуждать с цурнийцами, было единодушно принято решение: ни в коем случае не передавать слаборазвитым цивилизациям никакой информации, которая могла бы послужить подсказкой для создания средств массового поражения. В первую очередь - ядерного оружия. Поэтому участникам контактов предписывалось всеми силами избегать разговоров на такие темы, как радиация, строение атома и атомного ядра, квантовая механика и теория относительности. Слишком уж явственно вырисовывалась зловещая цепочка научных разработок: атомная физика - ядерные реакции - бомба.
Впервые это положение, получившее название Принцип Запрета, сформулировал Аракелов-старший четыре года назад на учредительном заседании Комиссии: если дать молодой цивилизации самые общие сведения по какой-либо фундаментальной проблеме, то первое практическое воплощение этой информации неизбежно будет связано с военной техникой.
К счастью, мысли Пурры лежали в несколько иной плоскости, поэтому она, похлопав неестественно длинными ресницами, с самым невинным видом ляпнула очередную бестактность:
- А вот ваш товарищ,- кивок и обворожительная улыбка в адрес Бахрама,- если я не ошибаюсь, женился совсем недавно. Значит, у него детей уже не будет?
Попала она в довольно болезненную точку, но Бахрам предельно вежливо ответил, что это действительно так и что потомство в его семье может появиться не раньше, чем они с женой пройдут генетическое омоложение и попутную коррекцию наследственности.
Профессорская супруга ненадолго задумалась и после паузы изрекла, что жизнь космонавтов представляется ей чрезмерно суровой. Вам обязательно нужно, сказала она, брать в полеты женщин и других партнеров для нормального отправления естественных физиологических процессов. Слова: "...других партнеров..."- обидели землян, наведя на мысль, что Пурра подозревает их в склонности к извращениям. Как выяснилось несколько позже, цурнийка имела в виду нечто совершенно иное, а все проблемы происходили, как это обычно и случается, от взаимного непонимания.
Вообще, вся эта экспедиция была клубком тесно переплетенных проблем, казавшихся порой неразрешимыми. Сложности начались на этапе высадки, которая никогда прежде не вызывала у земных звездолетчиков особых затруднений. На обычной ненаселенной планете Астанин просто сбросил бы в наиболее интересных регионах несколько десантных групп, но здесь такая непринужденность была нежелательной. Открытое приземление ракетных катеров возле столиц главных держав могло вызвать грандиозную панику. С другой стороны, тайное внедрение разведчиков выглядело неэтичным по отношению к партнерам по контакту.
Поэтому действовали с предельной осторожностью. На большем из двух естественных спутников планеты развернули стационарную базу, персонал которой занимался дешифровкой нечастых и нерегулярных передач местного радиовещания. За полгода удалось разобраться в основных языках, а также в общей политической обстановке.
Вторая планета желтого субкарлика (аборигены, живущие в разных странах, называли свое светило Снойд, Бесаб, Пансож, Горпво, Лаумонц и т.д.) оказалась немного меньше Венеры, а по площади суши уступала Земле почти в полтора раза. Атмосфера вполне годилась для дыхания людей, вредные микроорганизмы практически отсутствовали, а с теми, что имелись, не представляло труда справиться традиционными средствами.
Из множества местных наименований самой планеты: Цурни, Кнодлибес, Еньжикро, Вишет, Дудирва,- земляне по ряду причин выбрали первое. Так теперь и говорили: планета Цурни звезды Снойд.
На трех континентах Цурни имелось четыре сверхдержавы: Силуц, Фуштекка, Гекорвим и Нодчарн, а также сотни полторы-две государств помельче с общим населением чуть больше миллиарда гуманоидов, внешне очень похожих на людей. По всей планете беспрерывно шли войны - в данный момент локальные, однако не так давно безрезультатно завершилась всемирная, и теперь великие державы со своими сателлитами, разделившись на три блока, готовились к новой схватке.
Одна из коалиций обладала неоспоримым превосходством в численности сухопутных сил, но другая безраздельно господствовала в океане, и лишь этот дисбаланс удерживал соперников от перехода к решительным действиям. Приблизительно через два года Северо-Западный Альянс планировал ввести в строй большую серию крейсеров и линейных кораблей нового типа, что позволило бы этому блоку не беспокоиться за безопасность морских путей. Предполагалось, что противная сторона не станет ждать этого и в самые ближайшие месяцы нанесет упреждающий удар.
Приближающаяся всецурнийская война побуждала Комиссию по Контактам ускорить высадку на Цурни. Как только начальник базы Роджер Гравади сообщил на Землю подробности военно-политической ситуации на планете, в систему Снойда был направлен "Рымник". Звездолет демонстративно вышел на предельно низкую орбиту и, когда астрономы Цурни засекли невесть откуда взявшуюся новую луну, передал радиообращение к правительствам и народам планеты. Не без труда разобравшись, в чем тут дело, аборигены устроили приземлившимся космонавтам пышную встречу. Что называется, по высшему разряду.
Первые дни члены экспедиции (распределили их по справедливости - три человека на каждую сверхдержаву) знакомились с достижениями местной цивилизации. Астанин оставался на борту крейсера, контролируя и координируя действия групп высадки и контакта. Затем, желая "окунуться" в жизнь цурнийцев, он решил нанести визит в небольшое индустриальное государство Сагойд. Астанина и Омарова по их просьбе поселили в доме видного ученого, которым оказался Сирдзи Меарт.
В дверь церемонно постучал слуга, сообщивший, что за "господами со звезд" прибыла машина. Перед особняком их ожидал роскошный никелированный лимузин с паровым двигателем. В отдалении стояла машина поплоше, в ней сидели агенты охраны. Премьер-министр Сагойда, не ведавший, естественно, о персональных генераторах защитного поля, настоял, чтобы землян всюду сопровождал вооруженный эскорт.
- Вашу безопасность будет обеспечивать та же полицейская бригада, которая охраняет членов кабинета,- с воодушевлением пообещал глава правительства.
Астанин из вежливости не стал отказываться, хотя и понимал, что от четверки снайперов не будет не только вреда, но и пользы.
Путь их лежал сегодня в столичный пригород, где располагался научный центр Меарта. Такие посещения стали для людей привычными. Каждая страна стремилась поразить пришельцев собственными достижениями, и аборигены не без гордости демонстрировали землянам заводы и фермы, пароходы и локомотивы, станки и домны, дирижабли и бипланы, многоствольные пулеметы и дальнобойные пушки, а также броненосцы и подводные лодки.
Потом обычно начинались вопросы - всякий раз одни и те же.
- А как у вас? Возможно ли то-то и то-то? Что будет, если мы поступим таким-то образом? Что вы можете нам посоветовать и чем можете посодействовать?
Подобные просьбы зачастую казались наивными, однако земляне относились к ним с пониманием и без высокомерной снисходительности. Люди прекрасно отдавали себе отчет, что недалек тот день, когда сами окажутся в аналогичном положении, представ перед существами еще более высокой культуры, и примутся задавать такие же вопросы, попутно хвастаясь успехами в постижении Вселенной. А их старшие братья по разуму, в свою очередь, едва беседа коснется определенного круга проблем, станут смущенно отмалчиваться или же отвечать уклончиво и путано, неуклюже делая вид, будто не знают или не понимают, что интересует посланцев Земли. И тогда можно будет не сомневаться, что человек прикоснулся к тайнам катастрофических сил, о коих ему знать пока нежелательно.
Вот и сегодня их долго водили по отделам и лабораториям меартовского учреждения, сотрудники которого занимались в основном электричеством, радиотехникой, электрохимией и немного оптикой. Из-за последней возникла очередная острая ситуация: физик Вишви, сопровождавший землян в качестве заместителя отсутствующего Сирдзи Меарта, поинтересовался:
- Отчего спектрограммы получаются не сплошными, а полосатыми?
Снова замаячила все та же невеселая перспектива: квантовая теория - строение атома - ядерная энергия. Пожимая плечами, звездолетчики с деланным недоумением сослались на полную свою некомпетентность в данной области, которая слишком далека от сферы их профессиональных интересов. Омаров прибавил к этому: дескать, упомянутый эффект связан, возможно, с явлением дисперсии света, хотя лично он, будучи всего лишь космическим пилотом, в этом не уверен. Необходимость лгать была весьма неприятной, но их объяснения, к счастью, удовлетворили аборигенов, и те не стали развивать щекотливую тему. Обрадовавшись, Ярослав заверил аборигенов:
- Я попрошу прислать физика, он изложит основы волновой теории.
Экскурсия возобновилась. Ярослав рассеянно осматривал примитивные конструкции телескопов, радиоаппаратов, трансформаторов и двигателей переменного тока, а сам печально раздумывал о тем, как близки цурнийцы к роковой черте. Анализ спектров неизбежно откроет перед ними - причем, в самом скором времени - закономерности квантового мира, а необходимость преодолеть несообразности классической электродинамики также неизбежно заставит создать теорию относительности. После этого потребуются сравнительно незначительные усилия, чтобы разобраться в механизме цепных ядерных реакций. Не приходилось сомневаться, что в нынешнем исключительно сложной политической обстановке страна, первой создавшая атомное оружие, поспешит применить его на поле боя.
Добравшись до последней лаборатории, Астанин вздохнул с облегчением, но оказалось, что радовался он слишком рано. Космонавтов окружили молодые ученые, и Вишви сказал с энтузиазмом:
- Мы хотели бы поговорить в более спокойной обстановке, если вы не возражаете. У коллег есть кое-какие вопросы.
- С удовольствием,- сказал Астанин.
Он простодушно предположил, что предстоит обычная непринужденная беседа о культуре, искусстве, обычаях, моде и тому подобной ерунде. Немногочисленные кинотеатры Сагойда демонстрировали с позавчерашнего дня специальную подборку земных фильмов - видовых, исторических, научно-популярных. Естественно было ожидать, что аборигены будут расспрашивать их о каких-то нюансах, которые оказались малопонятными ввиду психологических различий между двумя цивилизациями. Впрочем, очень быстро выяснилось, что он ошибся - цурнийцев занимали более фундаментальные проблемы.