— Светлая память, — покладисто ответил он и разжал руку, шляпа, ухнув, провалилась на самое дно мусорки. — Хочешь — на обратном пути заберешь.
Я не ответила, руками приглаживая непослушные волосы, чтобы смотреться перед комиссией посимпатичней. Рыжий цвет они уже почти утратили и отливали на свету легкой, приятной рыжинкой, мне даже стало нравиться. Только вот рядом с по-настоящему рыжими ведьмами я казалась блеклой.
— Хм, первый раз вижу такую светленькую ведьму, — заметил Морри, когда я привела в порядок свои локоны.
Угу, только не ведьму, да еще и наполовину темную…
— Я рыжая! — возмутилась обиженно.
— Как скажешь, — покладисто развел он руками.
А я все равно обиделась. Мог бы и поправдоподобней согласиться и без гадской ухмылочки.
— Ты идешь после этой, — некромант кивком указал на низенькую ведьму в черном балахоне. — Взгляд у нее бр-р-р… просто… Того и гляди съест!
Взгляд как взгляд, ведь не каждая глазки строить умеет.
Нет, ничего такая ведьма, миловидная, даже нос прямой, но все-таки…
— Вылетит, — уверенно заявила я, лишь мельком удостоив ее взглядом, чтобы впечатлительный некромант зря не волновался.
— Чего это? — оторопел Морри от внезапно проснувшейся во мне проницательности.
— Значит, выкатится, фигура позволяет, вполне шарообразна, — исправилась я и зашептала, наклонившись к его уху. — Морри, ты примерную грузоподъемность метлы знаешь?
Тот отрицательно помотал головой.
— Вот и я не знаю, — вздохнула я. — Но, чувствую, треснет как минимум!
— Твоя вообще поддельная, — не остался он в долгу. Ишь ты, еще и проверить успел…
— Поддельная, неподдельная… — проворчала я. — А треснуть тоже может! По лбу кое-кому или глазу, для симметрии…
— Злая ты, — сокрушенно покачал некромант головой. — И неблагодарная. Ведьма, короче…
Я аж расплылась в улыбке — лучшего комплимента в моей ситуации сложно было придумать! Прямо возгордилась своей маскировкой.
— Спасибо, — потрепала его по плечу. — Это я от волнения. Но! Чем меньше конкурентов, тем лучше! Так что не мешай мечтать!
Тот неопределенно хмыкнул. Может, свои вступительные вспомнил…
Оглянулась на помрачневшую ведьму. А чего она вообще на нас с Морри так пялится, будто я у нее жениха увожу?
— Вот зельеварение ей точно не сдать, — злорадно вернулась я к теме экзаменов.
— Ну это-то ты с чего решила?! — закатил он глаза.
— Зелье для похудания — одно из простейших! — припечатала я.
— А слабительное еще проще, вертихвостка, — донеслось мне в спину, и я еле увернулась от летящей в меня круглой склянки, полной этого низкоуровневого снадобья. От удара о стену осколки брызнули в разные стороны, зелье с шипением впитывалось в штукатурку, оставляя за собой некрасивые потеки. Запах стоял отвратный.
Все понятно: ревность!
— Мазила! — почему-то довольно проорала я в ответ и засмеялась. Нет, ну разве так открыто разбираются с соперницами?
Ведьма побагровела и тут же швырнула в меня следующим пузырьком.
— Кобыла!
Я отмахнулась метлой. Отмахнуться-то отмахнулась, но метла на тонких ножках с копытами вырвалась из моих рук и тут же поскакала по коридору. Кто в этот момент из них заржал — метла или ведьма, — я даже и не поняла. Ну все, ведьма, ты меня достала! Я медленно и качественно засучила рукава. Подготовленный арсенал у меня — тоже будь здоров! Я к экзаменам давно готова!
Бум! Бах! Жалко на эту недотепу сильные зелья тратить, так я самыми простыми отвечала — шума и вони много, а действие ей только на пользу, как раз для похудания первым оказалось.
Да нет чтоб поблагодарить за постройневшую фигурку, отчего-то еще сильнее разозлилась — только успевай уворачиваться.
— Следующая!
Как так получилось, что дверь в деканат оказалась внезапно за моей спиной, да еще и не менее внезапно открылась, я тоже не поняла, но медлить не стала. Услышала только вдогонку визгливое:
— Ах ты, выдра выдрибонистая, еще и без очереди!
И какая-то дрянь все-таки успела вылиться на меня из взорвавшегося пузырька.
— Зла всем! — от всей души поздоровалась я, повернувшись к комиссии, и утерла брызги с лица.
За длинным столом собралась вся приемная комиссия Ведовского факультета… В центре сидел магистр Каллохен, который смерил меня леденящим душу взглядом; рядом с ним, гордо выпрямив спину, откровенно разглядывала меня ведьма с высоко зачесанными черными волосами и профессорской мантией на плечах, небрежно накинутой явно для обозначения своего статуса. Хотя табличка с надписью «Профессор Розалия Грэдис» тоже неплохо справлялась с возложенной миссией.
— Девушка, вы мероприятие точно не перепутали? — Магистр Каллохен, сложив на груди руки и откинувшись на спинку кресла, рассматривал меня своими пронзительно черными глазами.
Я нервно сглотнула.
— А вступительные экзамены проводят в этом помещении? — уточнила на всякий случай.
— Да, — коротко и лаконично.
— Тогда не перепутала, — с немалым облегчением выдохнула я.
— Видимо, сегодня у вас вдвойне знаменательный день, — холодно заключила Грэдис. — Повезло.
Мне оставалось лишь кивнуть. Не каждый день в Академию поступаю.
— Поздравляю, — прищурившись, нарушила снова воцарившееся молчание вторая ведьма, довольно молоденькая, с улыбчивым лицом. «Альфрея Леган. Замдекана по внеучебной работе» — гласила табличка.
— Спасибо, — неуверенно поблагодарила я. А так как причина для поздравлений могла быть только одна, с надеждой уточнила: — Так я уже сдала?
— А ваш жених находится в этом помещении? — в тон мне поинтересовалась молоденькая Альфрея, приподняв бровь.
Женихом я пока не обзавелась, только крысами, но чисто инстинктивно обвела взглядом комнату в поисках потенциальных женихов. По левую сторону комиссии ровным рядком стояли столы, заполненные склянками, колбочками, ретортами, по другую — стеллаж с редкими ингредиентами, на которые я прям-таки засмотрелась, едва не пустив слюни, обнаружив и редчайший позвоночник кракозябры… А в остальном… Тут не то что женихов, тут мужчин-то не наблюдалось… Кроме магистра Каллохена, который с откровенным интересом ждал моего ответа, подавшись вперед.
— Нет, — покраснев, ответила я, поймав его прямой взгляд.
— А вы присмотритесь, — с ленивой издевкой предложил ведьмак, откинувшись на спинку кресла. — А-то что-то долго думали… Точно нет?
— Точно, — смущенно пробормотала я. — Точно… извините… нет…
— Может, забыли? — ехидно предположил он.
Внутри все похолодело… А он, стало быть, все вспомнил? Вот прям всё?! Нет, не может быть, точно не может!
— На память не жалуюсь, — взяв себя в руки, ответила твердо. На ведьмака в этот момент я старалась не смотреть.
— Ну, тогда придется сдавать как всем, без блата, — пожав плечами, равнодушно ответила профессор Грэдис и протянула руку. — Пакет документов.
Я привычно потянулась за футляром в потайные карманы платья… И так и замерла, наклонившись. Нет, платье было на мне, и даже карман — на том самом месте, где ему положено, только вот само платье было белым. Нет, не белым… Сверкающе-белым! Пышным, искрящимся, с кружевными оборочками в десятки слоев и очень явно свадебным! Я нервно икнула и все-таки отдала свиток документов ведьме.
А сама словно невзначай дотронулась до головы, проверяя прическу. Не знаю, как насчет прически, а фату я нащупала довольно пышную.
— Что-то не так, госпожа Селлина Краст? — участливо настолько, что захотелось свернуть ему шею, поинтересовался магистр Каллохен. Видимо, когда я обнаружила на голове фату, выражение моего лица очень красноречиво изменилось.
— Да так, локон выбился, — посетовала я, мило улыбнувшись, и прикрыла лицо фатой.
Была мысль признаться: «Нет, достопочтимая комиссия, я вовсе не выхожу замуж, я всего лишь устроила потасовку в коридоре, ворвалась на экзамен без очереди, за что какая-то недоделанная ведьма швырнула в меня неизвестным зельем, обрядившим вот в это пирожнообразное свадебное платье. А избавиться от него я на глазах у всех рисковать точно не буду, ибо велик шанс предстать полностью голой!» Но она погибла в зародыше, ибо шестое чувство подсказывало, что в таком случае меня ждал «неуд» автоматом.
— А вас совсем не смущает мой внешний вид? — как можно небрежнее спросила я, потеребив складки платья.
— В попытках добиться снисхождения комиссии к нам не заявлялись разве что топлес, — на полном серьезе ответила профессор Грэдис. — Собираешься стать первопроходцем?
Я поспешно помотала головой.
— Ну и правильно, — одобрила она. — Наличие или отсутствие на теле одежды на знания в голове не влияет никоим образом.
Я с явным облегчением кивнула, что усвоила.
— Так что раздевайся, — в этот миг услышала голос ведьмака.
— Что?! — две ведьмы и одна недоведьма, то есть я, одновременно уставились на нахального мужика.
К Грэдис подлетела метла, которую она угрожающе сжала за черенок, молоденькая замдекана вскочила и схватилась за спинку стула, явно приготовившись им замахнуться. И тут все трое посмотрели на меня, просто застывшую столбом.
— Раздевайся, — холодно повторил ведьмак. — Будешь сдавать голой.
— Извините, — с трудом произнесла я сквозь зубы, представляя, как сворачиваю ему шею, а потом душу, а потом снова сворачиваю, и снова душу, а потом прыгаю ногами по трупу. — Но нет.
Ведьмы разочарованно переглянулись. Грэдис отпустила метлу, которая отлетела и послушно прислонилась к стенке, Альфрея поставила стул и села обратно.
— Раздевайся, — настойчиво предложил магистр, зачем-то беря в руки карандаш.
— Не буду я раздеваться! — твердо ответила я, сжимая кулаки. Сердце бешено стучало в груди, я сдерживалась как могла, чтобы магия не плескала через край, особенно опасаясь за темную составляющую своего дара.
— Точно? — погрустнев, спросил он.
— Абсолютно! — победоносно заявила в ответ, чувствуя, как расслабляется внутри натянутая струна.
Ведьмы почему-то вдруг с жалостью на меня посмотрели, а декан стал что-то записывать в документах.
— Минус один балл на экзамене, — ровно сообщил он, не поднимая головы.
— Что?! — не поверила я. — За что?
— За не достойную ведьмы реакцию на прямое оскорбление, — пояснила профессор Грэдис и куда более эмоционально и нравоучительно продолжила: — Взрослый мужчина при всех предлагает чужой невесте раздеться! А ты чего? «Не-е-ет…», «Извините…» — изобразила она, добавив голосу блеющие нотки. — Метлой его огрела? Стулом? Да пощечину хотя бы!
Я от ее напора даже растерялась.
— Да я бы с удовольствием… — начала оправдываться и сама же поняла, как жалко это выглядит. — Но как же так, экзамен вроде идет, ответственное мероприятие, а он, — я кивнула на скучающе следившего за нашим разговором ведьмака, — председатель комиссии… Лицо официальное…
— Вот и плюнула бы ему прямо в это лицо! — хлопнув ладонью по столу, крикнула разгневанная ведьма. — В официальное!
И ведьма, и сам магистр на это только одобрительно кивнули.
А я поняла, что о ведьмах знаю гораздо меньше, чем думала. А о ведьмаках — так вообще…
— Ничего, профессор Грэдис, не злитесь. Девочка молодая, научится. Первое время, конечно, придется приглядывать, но я думаю, она сейчас просто растерялась, — вступилась за меня Альфрея.
— Стресс, — выдала я. Покосилась на свой свадебный наряд и добавила: — Двойной!
— Все равно минус балл, — безжалостно повторил магистр.
Я горестно вздохнула.
— Ладно, тяните экзаменационное задание, — милостиво разрешил декан, указав ладонью в сторону.
На специальной треноге стоял котел, обычный такой, пузатенький, закопченный и вместительный. Внутри что-то булькало, взрываясь разноцветными пузырьками.
— Доставайте свое задание, да держите крепче, чтоб не сбежало, — наставительно посоветовала профессор Грэдис, заметив, с каким ужасом я смотрю на кипяток.
— Не бойся и не вздумай визжать, а то еще балл сниму, — строго добавил магистр Каллохен.
Я подошла ближе и, зажмурившись, окунула руку прямо в бурлящий котел. Нет, он не был горячим и вовсе даже не кипел… Он кишел какими-то тварями, склизкими, противными, которые бешено носились внутри довольно густой жижи, проскальзывали между пальцами. Но реакция моя была хорошей, а к склизким тварям я, можно сказать, с детства приучена. Поэтому через секунду один «билетик» бился в моей руке.
— Кого поймала? — любопытно спросила Альфрея.
— Рыбку, — с удивлением ответила я, рассматривая золотисто-красную чешую и трепещущий хвост. Слегка разжала руку, и рыбка вспорхнула под потолок, обратившись деловито чирикающей птичкой.
— Так кого, говоришь, поймала? — прищурилась профессор Грэдис.
— Не знаю, но на экзаменационный билет это похоже меньше всего, — честно ответила я.
— Как это не похоже? — возмутилась ведьма. — Идентифицируй магию и сооруди нечто подобное. У тебя десять минут на подготовку, можешь занять место за лабораторным столом, реактивов хватает. Пользуйся, колдуй.
Я села на предложенное место, размышляя. Во-первых, передо мной явно не иллюзия, ведь я четко чувствовала рыбку в руках; во-вторых, объект сам сменил внешний вид, стоило мне разжать кулак. И улетел. Тоже сам. На ум пришло только оборотное зелье, которое я бы приготовила без труда. А вот как сделать, чтобы его действие прекращалось без применения антизелья, да еще и при определенных условиях…
Я рассеянно принялась набрасывать нужный рецепт, думая, как его усовершенствовать, во-первых, и где взять жертву, во-вторых. Украдкой оглядев кабинет, никого подходящего не нашла, даже мухи не жужжали. А время шло…
В итоге я решила, что члены комиссии тоже живые существа, значит, для опытов сгодятся, и принялась за работу. Смешивать в нужных количествах ингредиенты, нагревать над маленьким огоньком, загоревшимся прямо на столе, как только он мне понадобился. Когда прошло десять минут, я держала в руке пробирку, наполненную синей жидкостью, и мне прям не терпелось испытать ее в деле!
— Все готово! — торжественно сообщила я и подошла к комиссии, сияя счастливой улыбкой и с пробиркой в руке.
— Расскажи, что делала, как и для чего, — магистр Каллохен счастьем не светился и на пробирку поглядывал со здоровым опасением.
— Итак, — отчеканила я, — очевидно, что в билете было задание создать оборотное зелье, прекращающее свое действие после изменения среды обитания, при этом дождавшись разрешающего сигнала — то есть разжать руку, отпустить на свободу.
Грэдис и магистр Каллохен слушали с непроницаемыми лицами, а вот Альфрея одобрительно кивнула. Я приободрилась и продолжила:
— Я изготовила самое простое оборотное зелье на основе слизи двухвостых метаморфов, добавила туда аквакристалл, позволяющий дышать под водой и генерирующий превращение именно в водного обитателя. Для того чтобы сработал обратный эффект и объект при смене окружающей среды на привычную принял свой обычный вид только после разрешения — то есть моего касания, — я добавила туда заговоренную траву забвения, переплетенную моим же волосом. Таким образом, объект расколдовать смогу только я!
Я с гордостью обвела комиссию взглядом.
— Печально, — вздохнул магистр Каллохен, опять пометив что-то карандашом. — В задании расколдовать птичку мог любой, дав ей свободу. А ты завязала на себя. Все проще: нужно было всего лишь добавить в траву забвения гвоздику — символ свободы; тогда любой смог бы вернуть объекту прежний вид.
Я опустила голову, в бессилии кусая губы. Так просто! Так стыдно, что сама не сообразила!
Комиссия вволю понаблюдала, как я расстроилась, после чего ведьмак широким жестом предложил:
— Ну что? Дальше экзамен будем сдавать или поплачем все вместе да разойдемся…
А я, между прочим, и не плакала вовсе! Всего один раз шмыгнула, думала, незаметно…
— Сдавать, конечно! — я распрямила плечи, обвела комиссию вопросительным взглядом. Кто же из них жертва? То есть доброволец! Интересно, ведьмы тогда в русалок превратятся? А магистр… М-м-м-м, русал из него получился бы очень даже ничего…
— Ну так уж и быть, выбирай любого сама, — Альфрея поднялась со своего места, с дальнего стеллажа принесла коробку, которую поставила прямо перед моим носом.