Зал, куда они направились, был затемнен глухими шторами — обычная мера предосторожности, принимавшаяся в знатных домах. Считалось что ОНИ, Сыны Неба сквозь полутьму не смогут увидеть лишнего. Говорить же было принято вполголоса, дабы не почуяли всеслышащие уши владык Города. Но Кей знал, что эти предосторожности практически бесполезны. Если ОНИ захотят…
В зале Кея уже ждал вождь Хосров. Взаимные приветствия длились долго, как и подобает особам высокого ранга. Когда все поклоны были отданы, Кей уже был готов заговорить о деле, когда внезапно из полумрака послышался чей-то голос.
— Приветствую тебя, брат!
Мужской голос — странный, какой-то бесцветный…
Кей вздрогнул. Он ожидал всякого, но не такого. Разные гости бывали у достопочтенного Гартака. Но чтобы в этот дом пустили Верховного жреца Юрайзена — Темного Света, проклятого, гонимого, ИХ открытого врага! Это было неслыханно.
Неслыханно, однако понятно. Значит, и вправду — пришло время борьбы!
Культ Юрайзена, именовавшегося чаще Темным Светом, сложился почти два века назад и был сразу же признан ересью. Неудивительно — почитатели Темных не скрывали вражды к жрецам Сияющего Света Ринтры, равно как к их высоким покровителям. Однако ОНИ открыто не вмешивались. Деятельность еретиков, конечно же, не одобрялась Сынами Неба, но и не преследовалась. Пришельцы, как и всегда, были равнодушны к мышиной возне людишек, готовые, однако, в любое мгновение уничтожить их, как ненужную или надоевшую игрушку. Но пока ОНИ терпели. Пока…
— Приветствую и тебя, достойный Ангро-Манью!
Кей склонился в земном поклоне. Недаром — Верховный жрец Темного Света занимал в негласной иерархии Города гораздо более высокое положение, чем он сам. Темные, несмотря на проклятия и гонения были очень сильны, а значит, их вождь мог рассчитывать на поклон жреца-распорядителя. Никто даже не знал настоящего имени этого человека. Называл себя «темный» по прозвищу одной из ипостасей своего небесного покровителя.
— Начнем, друзья? — улыбнулся невозмутимый Гартак. — Надеюсь, мы все здесь действительно друзья?
…Уже целый год среди правящей верхушки Города вызревал заговор против владык. Недовольство Сыновьями Неба накапливалось веками. Обида складывалась к обиде. Обида за все. И за то, что пришельцы живут, не в пример людям, вечно, и за то, как презрительно относятся они к своим подданным, беспощадно угнетая не только рабов, но и свободных арьев. И за то, что сделали Сыны Неба с окружившими когда-то Город лесами…
Обид было много, очень много. Но еще больше было жажды ВЛАСТИ. Правившие Городом от ИХ имени желали править без НИХ.
Последний год переполнил чашу терпения. Сыны Неба внезапно продемонстрировали непривычную даже для них жестокость, уничтожив своим смертоносным оружием многотысячное войско Хастинапура, соседней державы. И не потому, что это войско посягнуло на Город. У соседей началась обычная смута, и враждующие стороны попытались традиционным путем разобраться друг с другом из-за наследства. И вот Хастинапур был в одно мгновение сметен с лика Земли. Горожане долго ломали себе голову: зачем это понадобилось их владыкам? Уж не для того ли, чтобы запугать собственных подданных? Зрите, мол, трепещите…
А кроме того, сама земля пришла в возмущение. Частыми стали землетрясения, извержения вулканов, громадные разливы рек. Знающие люди намекали, что все это — результат непонятных опытов, тайно проводимых Сынами Неба в Храме Времени. Раньше такого не бывало. Этому не верили — и верили. И правду, прежде такого не бывало. Ну, одно землетрясение с наводнением в десять лет, да раз в столетие проснется вулкан…
…Надсмотрщики с приисков доносили о небывалом. Разработанный накануне пласт руды на следующий день оказывался нетронутым. И все начиналось по новой. При этом количество добытой руды не оставалось неизменным, а увеличивалось…
Слуги же Темного Света прознали о вещах и вовсе небывалых. Участились случаи, когда люди встречали оживших мертвецов. Те, с кем уже попрощались навечно, отправив по Туманной дороге, разгуливали по белу свету, как ни в чем не бывало, не проявляя ни малейших признаков чужеродности.
Этому тоже не очень верили, но…
— …Приходят последние времена, братья! — негромко проговорил Верховный жрец Темного Света. — О них были пророчества предков. Пора!
Он помолчал, словно ожидая возражений, но собеседники лишь молча кивнули.
— У нас все готово? — так же тихо поинтересовался Кей, глядя в темный потолок.
— Мои люди готовы всегда! — тонкая усмешка скользнула по лицу Хосрова. — они ждут сигнала… Как и я сам.
Внезапно Кею стало холодно. То, на что они решались… решились было невероятным, почти невозможным.
— Да будет так, — выдохнул он. — Но мы должны знать. на что идем. У нас будет непростой противник. Вам ведомо, что Сыны Неба могут стереть Город с лица земли так же просто, как нам съесть эту смокву. Нужно все делать быстро и решительно. Первым делом, и об этом необходимо позаботиться достойнейшему Гартаку, следует уничтожить всю сеть сообщений в городе и источники силы — того, что ОНИ называют «энергией». Тогда нам станет легче…
— Не беспокойтесь, святой Кей, все будет в порядке., — кивнул Гартак. — Мои люди занимаются этим уже больше года. Но… Когда мы начнем?
— Полагаю, сразу после праздника Треугольника Света. В это время Сыны Неба наиболее ослаблены и уязвимы.
Кей все еще не верил, что они решились. Что он решился…
— Вот и договорились, — легко, словно речь шла о пустякой сделке, проговорил Гартак. — А теперь не соблаговолят ли уважаемые гости выпить за торжество общего дела? НАШЕГО дела?
— Пожалуй, — тут же согласились Хосров и Кей.
«Темный» не ответил — его уже не было в зале…
Вбежавшая на зов с кувшином вина Анахита поспешила разлить душистую влагу по чашам. Кей легко взмахнул рукой, благословляя питье:
— Да пребудет над всеми нами Свет.
Он не стал уточнять, какой именно. Просто «свет»…
Жрец-распорядитель очень не любил дневаний у Треугольника Света. Всякий раз, когда подходила очередь, он ждал ее со страхом. И недаром! Каждый раз — какая-нибудь новая беда. Что ему предстоит пережить сегодня?
Единственным утешением, которым тешил себя Кей в этот день, было то, что, очень возможно, это внеочередное дневание после праздника Треугольника Света станет последним. В любом случае, при любом исходе — последним.
Лучше ужасный конец, чем ужас без конца!
Праздник изрядно утомил Кея. Он был он вынужден заменить серьезно заболевшего Кавоса, и вся тяжесть отправления сложной церемонии поклонения священному предмету легла на его плечи.
…А все-таки любит простой народ праздники. Как кричали сегодня толпы горожан, собравшихся у подножия Храма Времени, приветствуя Сынов Неба и жрецов, вышедших на верхнюю площадку здания! А какой экстаз их обуял, когда он, Кей, воздел руки горе, показывая всем Треугольник Света — благословенный источник богатств и могущества Города! Конечно же, копию, не оригинал. Смотреть на бесновавшуюся толпу было даже страшновато…
«И с этими людьми, — подумалось тогда молодому человеку, — мы задумали сбросить ненавистное иго всесильных Сынов Неба? Да они готовы, как верные псы, лизать ноги хозяевам!..»
Подумалось и о другом. После победы праздник следует сохранить. Сделать его немного другим, но… похожим.
Кей невнимательно слушал, как старший из пришельцев произносил традиционную речь, привычно вещая о том, что за прошедший год Город стал еще богаче и могущественнее и как предстоит расцвести ему в грядущем. Слушал, морщился… Слова, слова!.. Но ведь народ верит! А что ему еще нужно, как не красивые сказки да немного чуда?
…Чудо не заставило себя долго ждать. По взмаху руки предводителя Сынов Неба твердь небесная разверзлась, и оттуда на горожан посыпались фрукты, лепешки хлеба, сладости. Хоть подобное бывало каждый год, толпа словно обезумела. Люди кинулись расхватывать дармовое угощение, давя и топча друг друга…
Кей знал, как нравилась эта безобразная картина пришельцам. С интересом ученых, рассматривающего бабочку или лягушку, глядели Сыны Неба на арьев.
— Сколько не работай с этим материалом, — услыхал жрец-распорядитель слова Предводителя, обращенные к собратьям, — а результат остается тем же. Жадные, ненасытные, думающие лишь о том, как бы набить утробу…
— Да, — согласились с ним. — И, что характерно, такие же картины наблюдаются и в прошлом, и в будущем.
Кею вновь, в который уже раз, стало стыдно за своих соплеменников. Он еле дождался, когда пришло время произнести заключительную фразу ритуала:
— …Слава Сияющему Свету и Всевидящему Оку!
Вот и все! Народ ринулся к столам, уставленным немудреным, но тоже дармовым угощением, а жрецы и их хозяева незаметно исчезли со смотровой площадки Храма Времени.
В зале приемов Храма было готово угощение для Сынов Неба и их слуг. Равенство не соблюдалось — длинный стол был четко разделен на две половины. В верхней находились пришельцы, в нижней же размещались жрецы, старейшины и вожди. Опытные люди сразу же обратили внимание на горячительные напитки, которых здесь в этот раз оказалось неожиданно много. Сыны Неба, по наблюдениям Кея, почти не употребляли вина — особенно накануне работ в святилище Треугольника Света. Сегодня же предстояли особенно интенсивные работы, как всегда после этого праздника.
…Все перепьются — как возчики на рынке! Даже если не перепьются, то все равно, сегодняшней ночью пришельцы будут крайне утомлены и потому менее бдительны. Кей знал, что поголовное спаивание арьев во время праздника было призвано обезопасить Сынов Неба от неожиданных эксцессов. Более того, на всякий случай, в вино добавлялось сонное зелье. Не все, но многие горожане, а особенно же сильные и здоровые мужчины сегодня будут крепко спать. А завтра…
— …Будьте бдительными! — предупреждал Кей накануне участников заговора.
— Детишек предупреждай, твоя святость! — усмехался здоровяк Хосров.
А теперь пьет из кубка как ни в чем не бывало! И не в первый раз прикладывается. Молодой жрец внезапно понял, что те, кто собраны на пир, подверглись промывке мыслей. ОНИ называли это «психологическим внушением». Да, вероятно, очень вероятно.
Но отступать было поздно.
— Пора! — похлопал Кея по плечу Предводитель.
Сыны Неба, повинуясь неслышному приказу, встали и направились в святилище Треугольника Света.
Началось!..
Он уже не раз бывал здесь, но вновь удивился. Все просторное помещение святилища было занято неведомыми Кею приспособлениями. В центре находился цилиндрический стеклянный столб, наполненный прозрачным дымом. В этом «дыму» и плавал Треугольник Света — средних размеров и толщины пластина, изготовленная из тяжелого серебристого металла. Всевидящее же Око, вписанное в треугольник, было выполнено из металла желтого цвета.
Вокруг центрального столба находилось еще десять подобных, соединенные с главным разноцветными «жилами». В этих столбах имелись дверцы, куда заходили и откуда выходили Сыны Неба.
А еще в лаборатории был стол с чем-то таинственным, что ОНИ называли «пультом управления». Впрочем, не таким уже таинственным. Именно за этим «пультом» и должно находиться ему, Кею. Для того его и учили. Не так все оказалось и сложно. В обязанности Кея входило нажимать в нужное время на определенные кнопки, следя при этом, что высветит цифрами особое устройство-ларец, именовавшее ИМИ «прибором». Ларец-«прибор» выглядел, как коробочка из того же неведомого серебристого металла. На крышке находилось изображение «глазастого треугольника», а под нею был круг, исписанный таинственными знаками. Стрелка, закрепленная в центре круга, двигалась то взад, то вперед. «Прибор» издавал при этом щелкающе-цокающие звуки. «Хронометр», — пояснили Кею пришельцы, показывая, как нужно пользоваться «пультом».
Кей уже понимал — время. ОНИ измеряют этим время. У арьев тоже имелись устройства для измерения времени, но не такие сложные, как этот. Но пришельцы не только измеряли время. Они его ИЗМЕНЯЛИ…
Все происходила, как обычно. Сыны Неба вошли в цилиндры Перехода, как это называлось у НИХ. Кей разбудил (активизировал, на ИХ языке) Треугольник Света, и тот стал медленно поворачиваться вокруг своей оси. Переходники заполнились дымом, и через какое-то время пришельцы, находившиеся внутри цилиндров, исчезли.
Когда такое случилось впервые, молодой жрец ахнул. Теперь же Кей привычно зафиксировав в Книге Таинств время убытия и, прикрыв глаза, откинулся на пинку кресла. Можно было не спешить, подумать, поразмышлять. Он не знал, на каких принципах работает Треугольник, что лежит в основе Таинства. До таких тонкостей пришельцы в своих объяснениях не снисходили — ограничились лишь рассказом о том, что с помощью данного устройства могут перемещаться во Времени. Бывать в прошлом и грядущем. Поначалу Кей не поверил в эти сказки, но когда он увидел, кого приводят и что приносят сюда Сыны Неба из своих странствий, сомнения оставили его. Он видел яйца и зубы тех гигантских животных из своих снов, а однажды его даже угостили блюдом, приготовленным из мяса этих удивительных зверей. Оказалось ничего, даже вкусно.
Но больше всего поражали люди, сопутствующие возвращающимся в святилище Сынам Неба. То одетые в звериные шкуры и сами похожие на обросших густой шерстью двуногих обезьян, то в причудливого покроя одежде, прикрывавшей как туловище, так и ноги. Все они испуганно оглядывались, разглядывая святилище, пытались убежать. Несколько зверолюдей умерли на месте, и Кею пришлось потом тайком сжигать их трупы. Но большинство гостей уходило тем же путем, что и приходили сюда. Кею оставалось лишь поражаться. Зачем это ИМ? Или пришельцы столь любопытны? Но разве не величайший грех поднять руку на само Время?
С каждым разом период возвращения Сынов Неба все увеличивался. Если раньше хватало одного-двух поворотов стрелки «хронометра», то теперь нужно было ждать пяти-шести. Кей видел, что пришельцы хмурились. Ситуация явно выходила из-под ИХ контроля. «Не хватает энергии! — говорили они между собой, — Нужно бы увеличить добычу руды, но это опасно, может разразиться экологическая катастрофа… Однако Треугольник не должен останавливаться!»
Всего слышанного Кей не понял, но к главному выводу все же пришел. ИХ сила здесь! Нужно во что бы то ни стало уничтожить Треугольник Света. Какие будут последствия, молодой человек не представлял, но то, что Сынам Неба не поздоровится, не сомневался.
Именно это он решил совершить сегодня. Риск был страшный, невероятный, но Кей чувствовал привкус удачи. В момент обратного перехода, когда становится особенно страшно и когда пришельцы наиболее уязвимы, хозяином становится он, сидящий за «пультом». Ненадолго, на какой-то миг.
Это будет его миг! Его!
…Стрелка хронометра заканчивала шестой круг. На «пульте» привычно зажглись огоньки, в святилище послышался пронзительно резкий звук.
Кей вытер ладонью холодный пот со лба.
Сейчас…
В переходниках появились неразборчивые тени, дверцы распахнулись.
Сейчас, сейчас!..
Кей медленно встал, поудобнее перехватил в руке тайно пронесенный в святилище топорик-лабрис (подарок Предводителя Сынов Неба по случаю прошлогоднего празднества) и шагнул к центральному столбу.
…Возле каждой из десяти дверей переходников клубился прозрачный дым. Молодой жрец видел, как пришельцы теряют свой привычный облик, превращаясь в страшных неведомых тварей. Ненадолго, все на миг. Еще немного, и, выйдя из клубов «дыма», Сыны Неба обретут свой «привычный» внешний вид…
Не обретут! Нет!!!
Рука с лабрисом взлетела к темному потолку…
…Стекло центрального столба рассыпалось с еле слышном звоном. Треугольник Света завертелся быстрее, из завихрений стало проступать что-то жуткое: руки не руки, лапы — не лапы…
Кей схватил Треугольник, усмехнулся — и со всей силы бросил его на пол. Он ждал чего угодно — даже гибели Мира, но пластинка просто раскололась на две половины. Все? Нет, не все. Кей быстро оглянулся и с размаху ударил лабрисом по проклятому «пульту». И тут же довольно усмехнулся: огоньки погасли.