Король ликовал: сегодня он лично добыл двух оленей и кабана. Решив еще раз попытать счастья и загнать лисицу, охотники разъехались по полям. Через час, вдоволь насладившиеся жестокой забавой всадники, кто поодиночке, кто небольшими группами, съезжались к подножию заросшего колючим кустарником холма и громко обсуждали подробности удавшейся охоты.
Неожиданно вдалеке, из-за гряды холмов, прикрытых белесой дымкой, показалась принцесса. Она гнала коня во весь опор и что-то встревоженно кричала, но сильный ветер относил ее слова в сторону. Мужчины дружно поскакали ей навстречу.
И конь, и всадница были ужасно измучены и напуганы. Откидывая с побледневшего лица длинные растрепавшиеся волосы, Ана закричала приблизившимся охотникам:
— Волк! Там! — Она показала плеткой назад, за холмы. — Он гнался за мной! Черный волк!
Выхватив мечи, мужчины ринулись в направлении, указанном Аной. Ее взмыленный конь кое-как поспевал за ними, и со стороны казалось, что он вот-вот рухнет на дрожащую от топота копыт землю. Преодолев гряду холмов и сверху внимательно осмотрев местность, всадники осторожно спустились в небольшую долину, где между островками дубовых рощ извивалась серой лентой река. По долине были в беспорядке разбросаны огромные валуны; за каждым из них могла притаиться опасность, поэтому отряд продвигался медленно.
Вдруг слева, из небольшого леска, донесся слабый звук охотничьего рога: кто-то подавал двукратный протяжный сигнал. Это была просьба о помощи. Помчавшиеся на этот зов охотники с ужасом обнаружили истекающего кровью короля, у которого сапог на правой ноге был изодран в клочья. Рядом, с разорванным горлом, лежал его красавец-конь. Собаки обнюхали забрызганную кровью землю и, испуганно скуля, сбились в кучу.
Король был бледен от потери крови, раздражен и на все вопросы только сердито ответил:
— Черный волк.
Рану быстро перевязали, короля посадили на другого коня, и часть всадников исчезла в поисках волка за деревьями, остальные невесело тронулись в обратный путь. День был испорчен. Оглядев присутствующих, король спросил:
— Где Ана?
Но принцесса уже показалась на гребне холма. Она медленно ехала на измученном коне и не спускала глаз с приближающегося в толпе всадников короля.
— Что случилось, Кор? — хриплым от волнения голосом крикнула она издалека. — Ты ранен?
— Все в порядке, — отмахнулся король и обратился к спутникам: — Я боялся, что вы слишком далеко, но, к счастью, мой рог был услышан.
— Это принцесса привела нас сюда, — сказал рослый рыжебородый ратник, которого король, в числе других десяти молодцов, всегда брал с собой для охраны.
Король удивился и, пристально глядя на подъезжающую Ану, медленно произнес:
— А откуда принцессе было известно, что я здесь?
Его слова произвели неприятное впечатление на подданных. Все задумались, хмуро поглядывая на принцессу. Ветер донес до Аны этот разговор, и, подъехав, она с вызовом возразила:
— Я понятия не имела, что король здесь! Я не приводила вас к нему. Я сказала, что волк, гнавшийся за мной через всю долину, отстал здесь, за холмами. Вы поскакали сюда и, вижу, обнаружили раненого короля. И вообще, я не понимаю, в чем тут дело…
Рыжебородый ратник усмехнулся:
— В том, что на короля напал волк. Странно, что принцесса, примчавшаяся из этих мест, не слышала ни криков, ни звуков рога.
Ратники на пританцовывающих конях медленно и незаметно окружали Ану, недобро оглядывая ее. С каждой минутой их подозрения росли.
— Да… Я ничего не слышала… только свист ветра в ушах…
Принцесса казалась взволнованной и немного растерянной. Король хотел снова двинуться в путь, но рыжебородый, уже с открытой ненавистью смотревший на Ану, обратился к нему:
— Повелитель наш, дозволь мне сказать. — Изнемогший от раны король недовольно поморщился, но кивнул. — Принцесса искала Любомира, и в ту же ночь волк убил его.
— Это правда, Ана? Зачем ты искала Любомира? — удивился король.
Девушка молчала, опустив глаза. Незаметно приблизившиеся к Ане двое ратников бросились на нее и схватили с обеих сторон за руки. Мгновенно девушка, навалившись всем телом на левого всадника, правой ногой нанесла сильный удар в лицо другому и высвободившейся правой рукой выхватила короткий меч из ножен, висевших у нее на поясе. Все произошло настолько быстро и неожиданно, что второй всадник, не дожидаясь, пока меч вонзится ему в грудь, отпрянул. Ана подняла коня на дыбы и, размахивая мечом, крикнула:
— Уберите свои грязные лапы! Вы что, думаете, что я волк?!
— Прекратите! — зло закричал король на ратников. — С ума сошли?
Всадники тотчас разбились на две враждебные группы: свита окружила короля, а ратники сгрудились поодаль. В который раз за сегодняшний день обнажились мечи. Ана, отъехав на безопасное расстояние, с тревогой следила за происходящим.
— Не покрывай оборотня, король! Справедливости! Мы сами разберемся с ней! — хмуро кричали обозленные ратники.
Рыжебородый приблизился к королю и, бесстрашно глядя ему в глаза, сказал:
— Волк убил уже столько людей, сколько родилось в долине за шесть лун — так говорят в деревнях. Он убил моего брата. Позволь нам проверить твою сестру огнем. — Король вздрогнул. — Мы привяжем ее к дереву, разложим рядом большой костер и будем ждать. Если она оборотень, она примет свой колдовской облик, если нет — с принцессой ничего не случится. Позволь нам сделать это! Люди в долине ропщут…
— Мне плевать на то, что они ропщут! — закричал король и ударил рыжебородого плеткой по лицу так, что брызнула кровь. Ратник, охнув, схватился за лицо. Его лошадь испуганно шарахнулась в сторону. — Здесь я король! Однажды я уже убил того, кто был мне дорог! — свирепея, страшным голосом кричал Кор. Притихшее окружение покорно внимало. — Не сметь трогать принцессу! Пошли все прочь! — И первый поскакал в замок.
10.
Ана пришла на половину Кора нежданно-негаданно. В подсвечнике на столе горели всего две свечи, их мерцание едва освещало лицо сидящего напротив Аны Кора, и девушка, легко и изящно передвигаясь по большой, излишне роскошно обставленной комнате, зажгла все свечи, какие только нашла. Кор, усмехаясь, наблюдал за ней.
Когда засияло множество огоньков, Ана вновь села за стол напротив брата. Выглядела она довольной. Кор налил ей вина, но Ана не прикоснулась к нему.
— У тебя здесь холодно… Наверное, уже лет сто не зажигал камин? — сказала она.
— Я не такой нежный, как ты, — фыркнул Кор. — Платьев не ношу.
— Я иногда надеваю мужской костюм, — с шутливым вызовом ответила Ана.
— Я заметил.
Кор пил вино, спокойно поглядывая на Ану, и не торопился расспрашивать. Принцесса была немного бледна, но по-прежнему красива.
— Я хотела тебя поблагодарить за то, что ты не дал меня унизить, вчера на охоте… — выговорила Ана, опустив глаза.
— Тебе нечего бояться.
— А я боюсь, Кор, я очень боюсь волка…
— Стены замка надежны, как скала.
— Да… Но только вчера волк напал на тебя… Как твоя рана?
— Все зажило, как на собаке.
— Фу, какое грубое сравнение!
Кор хрипло рассмеялся.
— Что, не любишь собак?
— Как и ты.
— Да. — Кор помрачнел. — После Дола я не люблю собак…
— Извини… У тебя тут… не хватает женской руки… — запинаясь, проговорила Ана и обвела глазами комнату.
Она уронила под стол свой крошечный кружевной платок, который держала в руке, шурша платьем, наклонилась и подняла. Тут же встав, она нерешительно пошла к двери. Кор хищным движением метнулся за ней и, взяв за плечи, повернул к себе. Ана казалась очень смущенной, по ее бледному лицу пошли красные пятна. Кор настороженно смотрел на нее.
— Ты помнишь наш разговор? — прошептала Ана. — Кажется, ты сделал мне предложение…
Кор расслабился и, наклонившись, медленно поцеловал девушке ладонь. Не выпуская ее руку и пристально глядя в зардевшееся лицо, он спросил:
— И какой будет ответ?
— Я согласна…
Кор довольно рассмеялся:
— Моя королева… — И поцеловал на внутренней стороне ее смуглой обнаженной руки тоненькую синюю жилку.
По телу Аны пробежала дрожь. Кор жадно привлек ее к себе, но тут в дверь громко постучали. Кор вздрогнул, Ана выскользнула из его объятий и через мгновение уже открывала дверь.
— Кто там? — недовольно спросил Кор Ану, придержав дверь ногой.
— Мои служанки. Я просила их поторопить меня — мама боится надолго оставаться одна…
— А почему там мужские голоса? — спросил Кор и уже мягче, шутливо, добавил: — Ты что, привела с собой весь замок?
— Дорогой… — Кор улыбнулся. — Я боюсь одна ходить вечером по замку… Ты же не хочешь, чтобы меня съел волк? — кокетливо проговорила Ана.
— Не хочу… Ты мне нравишься живой.
Ана на прощание махнула кружевным платком и растворилась в ночи.
Холодная осенняя ночь царила в старом саду. Изредка сюда доносились выкрики дозорных со сторожевых башен: «Прочь от замка, прочь!» Деревья, качаясь, шумели голыми ветвями, шелестели засохшие побеги дикого хмеля, обвившие старые, доживающие свой век вербы, и пронзительный ветер гонял по земле потемневшие сухие листья.
Кор часто, почти каждую ночь, приходил сюда, на могилу Дола, устроенную в укромном уголке сада, рядом со старым колодцем. Здесь ему становилось спокойнее, но боль от потери еще не прошла. Его заставили сделать это, убить своего лучшего друга, сгубить ни за что, и рана в душе еще саднила. Я не хотел, Дол, говорил он невысокому темному холмику, в который раз прося прощения у старого пса, виноватого лишь в том, что он был похож на волка. Это теперь я король и могу делать все, что хочу, а тогда не мог… Как славно мы порезвились бы сейчас с тобой в лесах…
Кор вспомнил, какой неуклюжей размашистой трусцой спешил к нему Дол, заслышав издали его шаги. Голова покачивается, прыжок, несильный удар лапами в живот, и игра началась. И всегда горд и независим… Лишь однажды Кор увидел испуганного Дола — когда решил глупо и зло пошутить: вынул из ножен меч и зачем-то махнул им перед самой мордой пса. Шерсть у Дола на загривке встала дыбом, уши опустились и оттянулись назад, а хвост прижался к ногам. Кор потом долго не мог вернуть доверие Дола и преодолеть его гордую отчужденность.
Где-то хрустнула ветка, и Кор насторожился. Вчера садовник, по просьбе Аны, рассыпал по саду какую-то вонючую дрянь, дескать, слишком много развелось землероек и кротов, и теперь резкий, невыносимый запах бил в нос, заглушая все остальные, доводя до головокружения. Пора идти, скоро рассвет…
Ана, как дикая кошка, прыгнула с ветки на волка, лежащего под старым деревом, и вонзила сверкающее лезвие в самое основание головы, где мощный загривок переходил в туловище, и, задыхаясь от отвращения, навалилась всем телом на рукоять, чтобы острое жало как можно глубже поразило эту нечеловеческую, враждебную плоть. Отскочив, она с силой выдернула кинжал, и темная кровь ударила струей.
Черный волк, упав набок, силился повернуть огромную страшную морду, но не мог. Ана поняла, что он хочет увидеть, от кого принял смерть. Она подошла и, встав на колени, заглянула в волчьи, уже подернутые пеленой глаза.
— Это я, — тихо сказала она волку.
Гнев и сострадание боролись в ней и отражались на ее лице, и волк понял это. Он закрыл глаза, вытянулся в струну на прихваченной ранними заморозками земле и испустил дух.
Наступал серый рассвет. Очнувшись от минутного забытья, Ана в полумраке нащупала на шее мертвого волка золотую цепь с медальоном и сорвала ее, сломав застежку. Потом встала и, заглянув в старый бездонный колодец, бросила в него знак королевской власти. Старая нянька говорила ей, что этот колодец хранит много тайн. Что ж, сегодня к ним присоединилась еще одна…
Ана вынула из-за пазухи сложенное в несколько раз тончайшее белое полотно и накрыла им волка. Затем, раскидав под дубом, рядом с могилой Дола, хрусткую осеннюю листву, в рыхлой лесной почве вырыла яму, помогая себе кинжалом.
Черный волк лег в землю рядом с тем, кого любил в этой жизни. Нарубив веток, Ана забросала ими свеженасыпанный холмик земли и толстым слоем запорошила его листьями, потом присела рядом. Все плыло у нее перед глазами. В каком-то оцепенении она протянула в сторону руку, чтобы в нее вложили птицу, вздрогнув, очнулась и закрыла лицо руками.
В последний раз взглянув на печальное место, Ана прошла из сада в конюшню, вывела оседланного Ветра и, завернувшись в темный плащ, подбитый мехом, умчалась в долину, в затянутые пепельными туманами просторы. И больше никто никогда не слышал о прекрасной принцессе.
А в замке на горе очень скоро угасла королева, потерявшая вдруг все, что наполняло ее жизнь смыслом.
Глава третья
Дуй
1.
Над тихой долиной промчались века и стерли в пыль гордые очертания каменной громады замка на скалистом мысу. Зубцы башен обвалились, стены разрушились, тлен и запустение царили теперь в жилище королей, где давно уже селились и множились только стаи воронья.
Старый ворон, живший в замке почти триста лет, часами грел на солнце свои кости и равнодушно наблюдал, как там, внизу, в прежде ярко зеленеющих долинах, исчезают густые высокие леса и мелеют быстроводные реки. Некогда плодородные, черные земли заболачиваются, и глубокие овраги, как морщины, избороздили просторные поля. Люди уходят все дальше, в глубь долины, тесня соседей, селясь на каменистых склонах гор, мало пригодных для жилья, и отсюда, с высокой полуразрушенной башни, человеческие жилища кажутся старому ворону крохотными и ненастоящими. Знойные пыльные ветры иногда приносят из тех далеких мест слабые запахи дыма от очагов, и тогда мрачно нахохлившейся птице вспоминается давняя суетливая, шумная жизнь в замке, забытые лица давно ушедших людей…
Ворон дремлет, склонив голову. Вместе с ним в надвигающихся сумерках засыпают темные печальные развалины, над которыми встает в своем зыбком сиянии вечная луна.
День клонился к вечеру, и юноша, неохотно помогающий отцу вынимать из печи горячие противни, часто и с тоской поглядывал в низкое маленькое окно на быстро темнеющие горы. Его отец, ловко управляясь с пышущей жаром печью, весело напевал, что-то громко спрашивал у сына и, привычно не дождавшись ответа, снова начинал петь.
Юноша ненавидел эту веселость отца. Как можно все время быть в хорошем настроении, когда в доме часто нечего есть, кроме куска вчерашнего хлеба? Подавать нищим милостыню, зная, что отдаешь последние деньги?
В их селении они едва ли не самые бедные. Не потому, что отец мало работает — он стоит у печи с утра до ночи — а потому, что для других он ничего не жалеет. Он не умеет копить. Он не думает о завтрашнем дне. Один-единственный раз ему представилась возможность выдвинуться: его пригласили в деревенский совет на уважаемую и денежную должность. А он что ответил? Юноша зло посмотрел в спину отцу. «А кто тогда будет печь хлеб?» И остался в своей маленькой тесной пекарне — печь хлеб. Летом — в удушающей жаре, зимой — на ледяных сквозняках. Хлеб у отца получается чудный, вкусный. Его раскупают мгновенно, едва мать выносит лотки с горячей выпечкой на деревенскую базарную площадь. Но почему нужно продавать его почти задаром?!
Зачем отец с матерью наплодили детей, которых никогда не смогут обеспечить: дать денег, построить каждому по хорошему, просторному дому? Он не просил, чтобы они родили его и выбросили нищим в этот враждебный, не ждущий его мир. Ему надоело стесняться — до головокружения, до тошноты — дешевой выходной одежды, в которой вся семья по воскресеньям ходит в церковь. Надоело не замечать косых взглядов, которые сверстники бросают на его стоптанные башмаки. Он ненавидит это вечное безденежье, вечную бедность. И отцовское беспечное отношение к жизни вызывает у него только жгучую злобу и стыд. И мать под стать отцу — все время довольно щебечет, наглядеться не может на эту ненасытную ораву, только успевает всех обстирывать да вытирать носы…