Коли б людина відчувала інфразвуки, то вона не образно, не літературно, а цілком наявно сприймала б чудово написану картину дверей, що співають у повісті великого М. В. Гоголя “Старосвітські поміщики”:
“…Але найвидатнішим у домі — були двері, що співають. Щойно приходив ранок, співання дверей лунало по всьому дому. Я не можу сказати, чому вони співали: чи перержавілі петлі були тому виною, або сам механік, який робив їх, сховав у них якийсь секрет; але надзвичайно те, що кожні двері мали свій особливий голос: двері, що вели в спальню, співали найтонесеньким дискантом; двері, що вели в їдальню, хрипіли басом; але ті, що були в сінях, видавали якийсь дивний, деренчливий і разом з тим стогнучий звук, отож, вслухаючись у нього, дуже ясно, нарешті, чулося “ой, лишенько, я мерзну!”
Певна річ, М. В. Гоголь вжив лише поетичний, художній образ; але, як доведено багатьма дослідами, двері справді видають інфразвуки, навіть, якщо не грюкати ними, а зачиняти зовсім тихо.
Це — слабі інфразвуки. А сильніші? Академік В. В. Шулейкін ще 1932 року відкрив явище, яке було названо “голосом моря”. Це — взаємодія потужного вітру й морських хвиль, яка створює потужні інфразвукові коливання, що поширюються з швидкістю звуку, тобто — значно швидше, ніж циклон. Вони мчать, дедалі посилюючись, уздовж морських хвиль. І цей інфразвук передує змінам атмосферного тиску, отож, може бути раннім передвісником бурі.
Але бувають ще потужніші інфразвуки, справді стихійні, — внаслідок вибухів вулканів або сильних землетрусів. У Зондській протоці, між островами Суматра й Ява, є невеличкий острів Кракатау. Свого часу він був відомий тільки тим, що на ньому були залишки вулкана з кратером, який мав у діаметрі тринадцять кілометрів. Але в 1883 році сталося виверження — і з такою силою, що майже весь острів було зруйновано, а на його місці з’явилася западина завглибшки близько 300 метрів. Так от, під час цього вибуху, коли загинуло до 40 тисяч чоловік, виник неймовірної сили інфразвук. Його коливання кілька разів обійшли всю земну кулю!
…Проте чи не час уже нам закінчити цей невеликий відступ од сумлінної розповіді про незвичайні події, що почали розгортатися навколо нової конструкції Олд-Боя? Тим більше, що розповісти нам доведеться чимало: і про працю бригади науковців з тією новою конструкцією, і про те, як ця праця багато чого змінила в особистих взаєминах наших героїв. Тому, не гаючись, повернемося до того, що відбувалося далі в лабораторії.
4. ЩО СТАЛОСЯ З СІРИМ КОТОМ
А події в ній розгорталися так.
Насамперед щось сталося з Олд-Боєм. Богдан бачив це на власні очі, бо саме йому доводилося найбільше часу провадити біля установки, в лабораторії: адже він і справді став асистентом Олд-Боя, довіреною особою, якій доручали найнепередбаченіші завдання. Сам Олд-Бой бачив тільки одне: свій генератор з інфразвуковою сиреною. Олд-Бой безнастанно закурював сигарету за сигаретою, випускав хмари диму, кидав недокурок, щоб з насолодою втягнути на повні груди повітря і сказати Богданові:
— Ти, харчосмаче нещасний, чуєш цей чудовий запах озону, яким наповнена тепер наша лабораторія? Мікрохвилі — це вони в поєднанні з високою напругою утворюють його! Дихай, Богдане, дихай: озон оздоровлює весь організм! — І раптом задумувався: чи досить надійно він ізолював інфрасирену? Адже в лабораторії на відстані від сирени ще відчувалася вібрація в пальцях руки. — Може, вкрити пористою гумою ще й мікрофон?.. Як ти гадаєш, асистенте?
І, не чекаючи на відповідь, біг до своєї установки перевіряти нову думку, яка щойно майнула йому в голові. А таких думок виникало в Олд-Боя безліч, він був просто просякнутий ними.
І ще Богдан помітив одну зміну в характері свого непосидючого друга: Олд-Бой ніби зовсім забув про карі очі й хвилясте волосся дівчини, що раніше володіла його серцем, хоч і не дуже цікавилася ним сама. Власне, їй були немов байдужі залицяння всіх — за винятком, можливо, тільки Сашка. Ну, “всіх” — це було, мабуть, занадто, бо в лабораторії, крім Сашка, працював тільки Олд-Бой… і, звісно, Богдан, який ніколи не насмілювався якось показати своє почуття до Люки. Почуття?.. Та рудий незграбний Богдан навіть у думці не наважувався так сформулювати своє ставлення до дівчини, яку він вважав неперевершеним зразком краси й чарівності. Що він був для неї? Для Люки, яка не цінувала навіть самого Олд-Боя, хоч і звала його з певною повагою Петром Микитовичем? Та ніщо! І тому Богдан тільки хмурився, коли Люка кокетувала з легковажним, на його думку, Сашком, не звертаючи уваги на Петра. Хмурився — і мовчки обіцяв собі:
“Зажди, зажди, голубе! Ось ми тобі ще покажемо!..”
А тепер? Тепер, як це не дивно, Сашко опинився осторонь. Несподівано для себе збентежений Богдан помітив, що Люка якось по-новому поглядає на Олд-Боя. Не вірячи своїм очам, він побачив учора ввечері, як Люка, збираючись іти до лабораторії опромінювати свого кролика, спинилася перед дверима. Не зауваживши запитливого погляду Богдана, що сидів за звичкою в кімнаті відпочинку, чекаючи черги, вона старанно напудрила ніс, підфарбувала помадою губи — і аж тоді увійшла. Правда, Олд-Бой не помітив нічого. Він буркнув, неохоче відходячи від генератора:
— Тільки, будь ласка, пліз, скоріше, бо мені ніколи. Треба дещо зробити в схемі. Чуєте? Отож, квіклі.
— Що, Петре Микитовичу? — здивовано перепитала Люка. — Як ви сказали? Квік… квік?
— Я сказав — квіклі, що означає — швидше. Пора б уже й вам вивчити англійську мову, їй-бо! — І пішов геть не оглядаючись.
Люка закусила губки. Богдан похитав головою: он як ми відповідаємо на явну зацікавленість дівчини!
А сьогодні ранком він помітив у руках Люки товсту книжку. Люка читала її уважно, рядок за рядком. Час од часу вона переглядала знову щойно прочитане місце.
— Що це у вас, Люко? Новий роман? — спитав Богдан. Але дівчина зашарілася, вмить згорнула книжку й вибігла з кімнати. Тільки під час обіду Богдан, крадькома зирнувши на назву книжки, з якою дівчина не розлучалася, навіть коли їла, розгледів її назву. То був підручник англійської мови для дорослих…
Це було зовсім незвичне явище. Бо така реакція на зауваження Олд-Боя не лишала підстав для сумнівів. Зміни в поведінці Люки помітив і Сашко. Тепер він приходив до лабораторії точно в призначений йому час, робив своє діло, працював біля генератора, не кажучи зайвого слова, — і виходив. На Люку він майже не дивився, а зустрічаючись із нею, був наздвичайно ввічливий — такий, що від його ввічливості ставало холодно. Цієї крижаної ввічливості не помічала тільки Люка, немов їй це було зовсім байдуже. Навіть сам Олд-Бой якось здивовано підвів очі на Богдана й тихо спитав його:
Чого це вони так розмовляють? Посварилися, чи що?
Потім знизав плечима й забув про це. Богдан тільки зітхнув. Ні, тут справа була не в сварці, відбувалося щось зовсім інше…
Генератор з інфразвуковою установкою працював. Він працював так добре, що Олд-Бой уже мріяв про нові дослідження, але не наважувався обрати потрібний напрям.
— Розумієш, Богдане, — казав він своєму другові, — я не маю права кидати досліди, які доручило мені керівництво. Воно вимагає опромінювання короткими хвилями. А мені це стало нецікаво. Мікрохвилі з інфразвуком — ось що найважливіше тепер!
— То й роби це, бо т-трохи інфразвуку, мабуть, не завадить, — висловлював свою думку Богдан. — Я ж п-пам’ятаю, як ти вплинув на ж-жилаве м’ясо…
— Не те, Богдане, не те, — наполягав Олд-Бой. — Я хочу поставити зовсім нові дослідження. А матеріалу в мене поки що замало. От коли б академік Антохін…
В Богданових очах появлявся жах: академік Антохін, світило електроакустики. Звісно, було б дуже добре, коли б він погодився керувати дослідами з новою установкою Олд-Боя. Але як можна турбувати його цим?
— Так, академік Антохін, — вперто вів своє Олд-Бой. — От коли б він змінив напрям дослідів… але не можу, не можу я зараз навіть мріяти про це… А втім…
Поки що Олд-Бой встановив точний розклад досліджень з генератором, дедалі зменшуючи довжину хвилі, на якій він працював. Кожен член бригади мав свій визначений час. Найбільше часу припадало на долю самого Олд-Боя, який безупинно поліпшував інфразвукову установку. Робив він це тільки в присутності рудого Богдана, іншим Олд-Бой не дозволяв ніякого втручання.
— Ми випускаємо джина з пляшки, Богдане, — мовив він, закурюючи сигарету.
— Так то ж у к-казці, — заперечував Богдан. — А т-ти здійснюєш наукові досліди, ц-це ж різниця!
— Ну, гаразд, немає часу на теревені. Богдане, опромінюй свою їжу. Твій час. І будь ласка, працюй обережно. Я запускаю інфразвукову установку на невелику потужність. Тобі вистачить. Спробуй встановити, що це дає порівняно з минулим. Увага!
Він увімкнув компресор, а потім інфрасирену. Все було гаразд. Нарешті, почав працювати й генератор.
— Не чути ніяких вібрацій? — спитав Олд-Бой.
— Н-нічого. Все нормально, — відповів Богдан.
— Ну, то працюй. А я піду. Треба дістати деякі деталі.
І Олд-Бой зник за дверима.
Богдан звичним оком глянув ще раз на показник частоти. Все було в порядку. Безумовно, Богдан не міг перевірити, яку потужність має інфразвукова сирена й скільки вона віддає на модуляцію генератора. Зрештою, всі отакі перевірки й вимірювання були невід’ємною прерогативою самого Олд-Боя, який не доручав Богданові робити це.
Богдан вийняв із шафи продукти. На білому тлі густої ряжанки цвіли зелені пухнасті квітки: то була активна кількаденна цвіль. Третього дня Богдан сам посадив на ряжанку культуру цієї цвілі. Сьогодні він мав опромінити ряжанку, щоб дізнатись, як впливатимуть на цвіль мікрохвилі, та ще поєднані з інфразвуком. Ці комбіновані випромінювання за всіма ознаками мали вбити культуру цвілі й не дати їй далі поширюватися. Ефект, схожий з найкращим консервуванням, тільки що набагато швидший і стабільніший… Отож…
Богдан, спритно маніпулюючи, встановив на мармуровому столику чашку з ряжанкою. Чому в нього руки працюють бездоганно, коли нема нікого з товаришів? Чому вони стають незграбні і неповороткі, наче жердини, саме тоді, коли він хотів би показати іншим, зокрема — Люці, свою вправність?.. Зітхнувши, Богдан трохи замислився і вирішив додати потужності генераторові. Він повернув рукоятку. Хай Олд-Бой наказує не торкатись її, Богдан добре знає, що трошки потужності не завадить. Шипіння генератора погучнішало. Богдан уважно лічив:
— Раз… два… три… чотири… п’ять…
Дійшовши до десяти, він спинився. Мабуть, уже досить. Чашка з ряжанкою помітно розігрілась. І саме цієї хвилини Богдан почув голос Люки:
— Можна увійти?..
Ах, це справді був чудовий, лагідний і ніжний голос! Хіба тільки, можливо, флейта могла б зрівнятися з цим голосом!
— П-прошу, прошу, люба Люко, заходьте! Олд-Бой пішов, отже, можна заходити. Я дуже радий, що ви…
Чудовий, лагідний і ніжний голос спинив Богдана:
— Петра Микитовича немає? А де ж він?
— Кудись пішов, — відповів Богдан непевно. — Казав, що хоче д-дістати якісь потрібні йому д-деталі. Та нічого, заходьте, прошу. Ось у мене т-тут дуже цікаве дослідження, як б-бачите…
— Ні, ні. Я поспішаю…
Чудовий, лагідний і ніжний голос… мабуть, він тільки примарився Богданові? Бо тепер він став досить гострий.
— У мене немає часу. Колись іншим разом… Бувайте!
Так, був чудовий, лагідний і ніжний голос, тільки був… Богдан сам один у лабораторії з своєю ряжанкою і культурою цвілі… Люко, Люко, невже ж ви не бачите, як обливається кров’ю серце нещасного Богдана? Та хіба ж винний він у тому, що змушений возитися з ряжанкою… і цвіллю…
Але досить суму, досить непотрібної лірики! Кароока пішла, навіть не глянувши на Богдана… До генератора, до праці!
Богдан рішуче повернувся до мармурового стола під генератором, де стояла чашка з ряжанкою. Він навіть уже простягнув руку, щоб узяти чашку. Але… але рука Богдана повисла в повітрі, а очі широко розплющилися.
Він стояв, похитуючися на довгих ногах, чуючи, як рівномірно й одноманітно шипить генератор, як розмірено клацає компресор. А де ж ряжанка? Куди вона поділась? Ось стоїть фаянсова чашка з трохи розбитим краєм. Але чашка порожня.
Богдан нахилився й зазирнув усередину чашки: чисто. Може, це чортове проміння разом з інфразвуком розчинило ряжанку?
Сердитим рухом Богдан вимкнув генератор. Шипіння зникло. І все-таки якісь незрозумілі звуки лишилися, вони наче пробивалися крізь чітке клацання компресора. Ці звуки непокоїли Богдана. Він подивився туди, звідки, здавалося, долинали ці звуки.
Нова несподіванка!
У кутку, біля маленького столика з приладами сидів сірий кіт. Як він опинився тут, годі було дізнаватися. Проте факт лишався фактом. Кіт сидів у кутку. Невідомий сірий кіт задоволено муркотів, облизуючись.
Широко розплющеними очима Богдан дивився на це створіння. Кіт багато, мабуть, бачив на своєму віку. Одне вухо його було напіввідірване. Сам він був геть обліплений сміттям. Худючий і облізлий. Тьху!..
Богдан хотів був уже одвернутися від цієї абсолютно непривабливої істоти, як раптом помітив щось дивне. Він, замість одійти, навіть нахилився ближче до кота, що так само спокійно сидів і вмивався зігнутою лапкою, немов прожив у цьому кутку все своє життя.
А що це біле й зелене на морді?
— Негідник! Мерзотник! Брудна тварина! — вигукнув Богдан. І, слово честі, навряд чи хтось міг би йому щось закинути з приводу цього, — бо оті білі й зелені плями на морді кота були слідами щойно з’їденої ряжанки! Поки Богдан розмовляв з Люкою, кіт блискавично з’їв його опромінену ряжанку… Цього не можна було дарувати!
— Ну, зажди! Почекай, тварюко! — мурмотів Богдан, ураз обернувшись на мисливця. Кров його заграла. Він відчув у собі заглушений досі голос досвідченого дикуна-мисливця, що звик полювати на тварин. Атавізм?.. Можете називати як завгодно. Проте скромний літописець цих подій запевняє вас: жоден червоношкірий індіянець, жоден Чінгачгук або Барсова Лапа чи навіть сам останній з могиканів не зміг би підповзти так обережно до своєї жертви, як підповзав до сірого кота Богдан.
Серце його калатало. Бойовою люттю роздувалися ніздрі і горіли божевільним запалом очі.
— Рраз! Єсть!
Як пружина Богдан випростався. В його руці висів кіт, безпорадно ворушачи лапами: захищатися він не міг.
— Мерзенна тварино, — шепотів Богдан, — зараз я т-тобі покажу, як жерти об’єкти наукової роботи… Може, я й сам ладний був би з’їсти цю чудову ряжанку, хоч на ній і була цвіль. Але не їв, хоч і мав на це повне право. А ти… негіднику, зараз я тобі…
Кіт тільки вигинався й конвульсійно рухав лапами, він уже, мабуть, змирився з своєю долею. І зовсім невідомо, що зробив би з ним ображений до глибини душі дослідник, якби не почув ззаду лагідного, приємного голосу:
— Що ви робите, Богдане? Адже цьому бідному котові, напевно, боляче.
Богдан остовпів. Так, це була Люка. Чарівна кароока Люка дивилася на нього, на кота — і обличчя її набувало дедалі докірливішого виразу.
— Справді, що ви робите? Ой, бідний котику, що таке сталося, чим він завинив?
— Б-бачите, він, цей н-негідник… ні, я н-не те хотів сказати… Ц-ця тварина з’їла мою ряжанку, — промурмотів Богдан, не випускаючи з рук кота, що саме в цей час спробував вирватись. — А, чорт!
— Звідки у вас стільки брутальності? Кіт з’їв ряжанку? А що ж, на вашу думку, йому залізо їсти чи, може, котушки з генератора? Коти люблять молоко, сметану й усякі інші молочні страви, — відповіла Люка. — Давайте його, бідолашного, сюди!
— Але ж, Люко…
— Не бажаю слухати ніяких “але”. Давайте сюди кота, — суворо наказала Люка, гнівно блиснувши очима.
І хоча в Богдані бушували шторми й бурі люті на мерзенну тварину, хоч був він ображений попереднім ставленням до нього кароокої повелительки, та руки його покірно подали Люці кота, а губи спромоглися лише запобігливо прошепотіти:
— Об-бережніше, Люко. Він м-може вас подряпати. Втім, Люка вже не слухала Богдана. Вона тримала кота на руках і пестила його.