– Она не политтехнолог. Она журналистка.
– Из какого издания?
– Не знаю. Но она точно журналистка. Причем весьма любопытная.
Собеседник Каштана помолчал, затем раздраженно спросил:
– Какого черта она забыла в Чудовске?
– Думаю, до Москвы дошли кое-какие слухи, – ответил Каштан.
– Гм… Ты вот что, узнай о ней все. Зачем она приперлась в Чудовск, сколько ей лет, какой у нее послужной список, с кем она уже встретилась, а с кем собирается встретиться. Мне плевать, как ты это сделаешь, но сделай. Если понадобится – заберись к ней в постель.
Каштан усмехнулся:
– Думаю, это будет не слишком сложно.
– Тем более. Если будет что-то важное – тут же звони мне.
– Хорошо.
– Что с рукописью?
– Она уже в пути, – ответил Каштан и отключил связь.
В ожидании Каштана Марго потягивала коктейль и размышляла. Каштан казался ей загадочной личностью. Человек появился буквально ниоткуда, легко расшвырял двух верзил с пудовыми кулаками и вообще вел себя так, словно он принц крови.
Прибавьте к этому привлекательную внешность и получите настоящего романтического героя из дамского романа. Слишком уж все это странно. Да и не похож он на простого менеджера по продажам. А эти его голубовато-серые глаза… Это же глаза профессионального обольстителя!
Марго нахмурилась и покачала головой.
– Нет, – пробормотала она. – Все это неспроста.
– Что неспроста? – спросил Каштан, подходя к столику.
Марго подняла на него взгляд и натянуто улыбнулась.
– Так, ничего. Мысли вслух.
Каштан понимающе кивнул и уселся на свой стул.
– Рад, что вы все еще здесь, – сказал он.
– Если бы я решила уйти, мне бы пришлось самой платить за обед, – буркнула Марго.
Молодой человек слегка прищурился.
– Значит, причина только в этом?
– Угу. И еще – в ваших прекрасных серых глазах. Они притягивают меня, как магнит!
– Издеваетесь, – улыбнулся Каштан.
– Нисколько.
– Послушайте… – рука Каштана как бы невзначай легла на руку Марго, – а давайте потанцуем? Я прекрасный танцор. И музыка что надо.
Марго удивленно вскинула бровь:
– Прямо сейчас?
– Ну да.
– Но ведь еще утро!
Каштан улыбнулся:
– Когда вы заказывали себе коктейль, вас это не остановило. И потом, я ведь зову вас не в альков, а на танцпол. В этом нет ничего предосудительного.
– В самом деле, – задумчиво пробормотала Марго, и ее зеленые, чуть раскосые, как у кошки, глаза мягко заблестели, из чего можно было заключить, что в голову журналистке пришла какая-то идея. – Почему бы нам не потанцевать? Идемте!
Марго первая выскользнула из-за стола и протянула парню руку.
Они протанцевали два танца подряд, когда Марго вдруг вскрикнула.
– Что такое? – не понял Каштан.
– Этот грузин ущипнул меня! – возмущенно проговорила Марго. Глаза ее метали зеленые молнии.
Двое молодых грузин, сидевшие за столиком и потягивающие сухое вино, увидев, что девушка смотрит на них, осклабили рты в улыбке. Каштан внимательно посмотрел на них, перевел взгляд на Марго и спокойно уточнил:
– Вы уверены?
– Что значит «уверена»! – еще больше возмутилась Марго. – Этот наглец ущипнул меня! Больно ущипнул! О, он даже чулок мне порвал!
– Сейчас я все улажу, – сказал Каштан, убрал руку с талии Марго и повернулся к грузинам.
– Вы что-то хотели сказать этой девушке? – осведомился он ледяным голосом.
– Чего? – не понял один из парней, лысоватый и небритый.
– Вы не умеете обращаться с девушками, – сказал ему Каштан с холодной, но вежливой улыбкой. – И вам придется извиниться.
– Э, дорогой, чего говоришь, не пойму?
Второй грузин, более молодой и, по всей вероятности, более горячий, сухо сказал:
– Танцуй как танцуешь, брат, а к нам не лезь.
Марго положила руку на плечо Каштану и шепнула ему на ухо:
– Каштан, я пойду в туалет, приведу себя в порядок.
– Хорошо, – сказал Каштан, не сводя пылающего взгляда с чернявых парней. – А вы, ребята, лучше встаньте. Не люблю бить сидячих.
Марго не стала дожидаться развязки событий и, цокая каблучками, заторопилась к туалету.
Забежав в кабинку и заперев дверь на щеколду, она приподняла подол юбки и достала из-за резинки мобильный телефон. Это был телефон Каштана. Марго на мгновение прислушалась – ей показалось, что она слышит звон бьющейся посуды, усмехнулась и нажала на кнопку вызова. На дисплее высветилась надпись: Вызываю ПРОК.
После трех гудков на том конце ответил сиплый мужской голос:
– Слушаю тебя.
Марго на мгновение замешкалась, затем буркнула, понизив голос почти до хрипа:
– Звонили?
– Я? Тебе? Нет, – ответил сиплый голос. – Слушай, сейчас я немного занят, но ты перезвони мне через час. Нам нужно серьезно поговорить. В двенадцать ко мне заявится эта журналистка… как бишь ее… Маргарита Ленская. Позвони примерно в полпервого, я уже освобожусь.
– Хорошо, – прохрипела Марго и закашлялась.
– Что у тебя с голосом? – удивленно спросил собеседник. – Ты что, простыл?
– Да, – буркнула Марго.
– Лечись, ты мне нужен здоровым. Ладно, мне пора. Договорим потом.
Собеседник отключил связь.
Марго задумчиво наморщила лоб. «Так-так, – тихо проговорила она своему отражению в зеркале. – А в этом городе и впрямь творятся странные дела».
– Марго! – позвал ее из-за двери голос Каштана.
Марго открыла кран и крикнула:
– Сейчас иду!
Она сполоснула руки, быстро вытерла их одноразовым полотенцем и, крутанув ручку замка, вышла из туалета. Каштан стоял у стены с сигаретой во рту и задумчиво смотрел в окно.
– Что с грузинами? – поинтересовалась Марго, подходя к нему.
Каштан посмотрел на журналистку и сказал:
– «Бежали робкие грузины». Я научил их вежливости.
– Надеюсь, вы их не убили?
– Нет. Но в этом ресторане они больше не появятся.
Пропустив Каштана вперед, она осторожно опустила мобильный телефон в карман его пальто. Парень на мгновение остановился, словно что-то почувствовал, и Марго быстро сказала:
– Вы ведете себя тут совершенно по-хозяйски. Никого не боитесь, легко решаете проблемы. Послушайте, Каштан, кто вы такой?
Он повернул голову и с усмешкой бросил через плечо:
– Менеджер по продажам.
– Должно быть, вы очень хороший менеджер?
– Пока никто не жаловался, – ответил Каштан.
Каштан распахнул дверь бара, и в лицо Марго пахнуло уличной прохладой, пропитанной запахом прелых листьев и моря… Но стоило им сойти с крыльца бара, как они тут же нос к носу столкнулись с отцом Андреем.
– Вы? – изумленно воскликнул он.
– Здравствуйте, отец Андрей! – Марго протянула дьякону руку. – Рада вас встретить.
Отец Андрей рассеянно пожал протянутую руку, затем перевел взгляд на Каштана, и по лицу его пробежала тень.
– Я вижу, вы знакомы? – хмуро сказал он.
– Я вижу, вы тоже, – ответила ему Марго.
Несколько секунд они стояли молча. Все это время Каштан с интересом разглядывал их. Потом, словно спохватившись, произнес:
– Марго, мне пора идти. Если понадоблюсь – я на связи. Вот моя визитка. – Каштан сунул журналистке в ладонь визитную карточку, затем наклонился и крепко поцеловал ее в губы. Все это произошло так быстро, что Марго не успела отклониться.
– Звони! – с улыбкой сказал ей Каштан, подмигнул отцу Андрею, повернулся и, сунув руки в карманы пальто, двинулся прочь, насвистывая под нос веселую мелодию.
Дьякон и Марго молча посмотрели ему вслед.
– Значит, Каштан ваш друг? – не столько вопросительно, сколько утвердительно сказал дьякон.
Марго улыбнулась самой невинной улыбкой, на какую была способна.
– Да нет, – весело ответила она. – Мы с ним почти не знакомы.
– Я заметил, – сказал отец Андрей, и ироническая усмешка тронула его губы. – И что же вы делаете в Чудовске? Помимо любовных приключений, конечно.
Марго начинала сердиться.
– Нет никаких приключений, – ответила она. – Мы правда только что познакомились. Не знаю, какого черта он полез целоваться.
– Выглядело это вполне естественно, – сказал отец Андрей.
Марго фыркнула:
– Вот еще! Не говорите чепухи! И вообще – я не собираюсь перед вами оправдываться! Сами-то вы что тут делаете?
– Консультирую мэрию по поводу восстановления храма Преображения Христова, – ответил дьякон.
– И все?
– А что еще? – вскинул брови отец Андрей.
Марго глянула на часы.
– Знаете что, дьякон, я сейчас спешу по делам. Что, если мы встретимся вечером и поболтаем?
– А разве Каштан не ангажировал вас на сегодняшний вечер?
– Перестаньте говорить мне про этого парня, – сердито сказала Марго. – Итак, где мы встретимся?
– Вы остановились в «Космосе»?
– Да. В двадцать третьем номере.
– А я в девятнадцатом. Захотите поговорить – приходите в гости. В девять я буду у себя.
– Хорошо.
Они пожали друг другу руки, как старые приятели, и расстались, унося в сердцах досаду, удивление и грусть.
Глава 4. Четыре короля
Но надо же как-то с доски фигуру убрать…
Денис Новиков
В клубе было шумно, пахло папиросным дымом и винными парами. Гарри Н. Пильсбери сидел во главе стола с расстегнутым воротом и раскрасневшимися щеками.
– Пейте, друзья мои, – говорил он, обводя собутыльников мягким взглядом дымчато-серых глаз. – Пейте за лучшего шахматиста в мире.
– Мы пьем за лучшего! За вас, Гарри!
Раздался звон фужеров и крики «виват!» и «браво!». Публика была уже пьяна, а потому кричала «браво!» на каждую реплику молодого американца. Вечеринку господина Пильсбери оплачивали молодые российские промышленники – любители шахмат, не пожелавшие назвать своих имен, но разославшие от имени американца приглашения.
«Вот она – пресловутая русская широта души!» – подумал Пильсбери, когда узнал о том, что кто-то из местных толстосумов дает в его честь банкет.
Пили уже полтора часа, поэтому и Пильсбери, и его гости (большинство из которых он так и не успел узнать поближе или даже толком разглядеть) – все были пьяны.
Пильсбери, устав пить шампанское и вино и слегка волнуясь от града комплиментов, сыпавшихся со всех сторон, курил уже третью подряд папиросу и говорил своим мягким, бархатистым голосом:
– Спасибо, господа, спасибо. Мне, конечно, лестно, что вы называете меня лучшим, но… Что есть слава мирская в сравнении с вечностью? К тому же моя победа далась мне несложно. Я слишком хорошо играю в шахматы, господа. Даже не знаю, за что господь бог так щедро одарил меня.
Сказав это, Гарри задумчиво скосил глаза на кончик папиросы, как бы размышляя о суетности и бренности мира, в котором ему приходится существовать.
– А говорят все же, что Чигорин играет лучше вас, – послышался голос с края стола.
Американец вздрогнул и вышел из задумчивости.
– Кто? Чигорин? – Пильсбери поискал взглядом говорящего, увидел пожилого господина с лицом пропойцы и мягко ему улыбнулся. – Он хороший игрок. И, возможно, был бы лучшим. Но господину Чигорину не повезло, так как он живет в одно время со мной. Да, господа, я лучший. И турнир в Гастингсе доказал это. Говорю это не из хвастовства, а только для того, чтобы констатировать факт.
– Ура будущему чемпиону! – крикнул кто-то.
– Ура! – поддержал другой.
Американец одарил собутыльников бархатистой улыбкой, как бы говоря «спасибо, друзья, спасибо, я вижу в ваших лицах подлинное знание шахмат и понимание подлинной диспозиции на шахматном олимпе».
– И все же говорят, что Чигорин играет лучше вас, – не унимался пожилой пропойца, сверля американца маленькими насмешливыми глазами.
Пильсбери слегка побледнел.
– Прошу прощения, с кем имею честь беседовать? – мягко, почти ласково осведомился он.
– Я Шифферс. Запомните мое имя! Это я научил Чигорина играть. Когда он в первый раз сел со мной за доску, он умел только пить горькую да махать кулаками по кабакам. Но я сделал его лучшим игроком, и, видит бог, он надерет вам задницу!
Некоторое время Пильсбери холодно и пристально разглядывал выпивоху, затем черты его тонкого лица смягчились, и он вежливо проговорил:
– Я прощаю вам вашу нелепую эскападу, господин невежа. Вы имеете право на собственную точку зрения, какой бы глупой и безосновательной она ни была. Нас может рассудить только турнир.
– Турнир! Турнир! – загалдели вокруг пьяные голоса. Пильсбери жестом заставил всех замолчать, потом снова повернулся к пожилому выпивохе и сказал уже без всякой мягкости в голосе:
– Я стану победителем турнира. Это я вам говорю.
Лицо пропойцы перекосила насмешка.
– Победить Чигорина! – воскликнул он ироническим, почти издевательским тоном. – Да вы не совладали бы даже со мной, господин выскочка.
Пильсбери побледнел, как полотно, и стал медленно подниматься с места.
– Бросьте, Гарри, – сказал американцу кто-то, кладя ему руку на плечо. – Игрок вашего уровня не должен реагировать на подобные слова. Есть слишком много болванов, желающих самоутвердиться за ваш счет, сесть с вами за доску, а потом рассказывать на каждом углу: «Я играл с самим Пильсбери и почти выиграл!»
– Вы правы, – согласился американец, снова усаживаясь на место. – Не стоит обращать внимание на болванов.
– Кто болван? – взревел вдруг пожилой пропойца. – Я болван? Да я вас…
Он вскочил было на ноги, но несколько сильных рук схватили пьяницу под мышки и быстро выволокли его из комнаты.
Пильсбери смотрел ему вслед грустным взглядом. Пухлый брюнет, сидевший рядом с шахматистом, потрепал его за плечо и произнес добродушным голосом:
– Не берите в голову, Гарри. Подобные субъекты встречаются за любым столом. Главное – вовремя избавить от них общество. Теперь мы можем продолжить банкет в вашу честь. Эй, человек, еще шампанского!
И банкет продолжился. Однако молодой американец был хмур. Пьяница всколыхнул в его уме сокровенные мысли, а в душе – сокровенные страхи, а потому сильно испортил будущему чемпиону настроение.
– Нет, каков болван, а! – в сердцах проговорил Пильсбери. – Как он сказал его зовут?
– Я не запомнил, – ответил брюнет. – Да выбросьте вы его из головы. Нашли себе заботу, ей-богу! Куда вы?
– Возьму сигару, – сказал американец, вставая из-за стола.
– Да зачем же сами? Прислуга-то на что!
– Не нужно, я хочу размять ноги.
Американец подошел к полке, на которой стояла инкрустированная золотом сигарница, достал сигару и хотел уже вернуться к столу, но тут из-за тяжелой портьеры, закрывающей вход в библиотеку, донесся женский голос.
– Вы порядочно выпили, господин Пильсбери, – сказал этот голос. – Езжайте в отель. Иначе случится беда.
Пильсбери завертел головой, не сразу определив источник звука, и удивленно проговорил:
– Что? Кто вы?
– Езжайте в отель, – повторил голос.
Пильсбери уставился на портьеру, внезапно взгляд его затуманился и губы растянулись в самодовольную усмешку.
– Я самый лучший шахматист в мире, – хвастливо заявил он, таращась на красную портьеру. – Всего три месяца назад я обыграл двух чемпионов мира – Стейница и Ласкера. Я и на этот раз задам им жару.
– Все знают, что ваша победа была случайной, – проговорил голос.
– Что-о?
– Простите, я не это хотела сказать. Отправляйтесь в отель, собирайте вещи и уезжайте из России, если вам дорога жизнь!
– Но…
– Мистер Пильсбери! – окликнул американца пухлый брюнет.
Американец повернулся на голос. Брюнет уже махал ему рукой. Пильсбери снова повернулся к портьере и быстрым движением отдернул ее – однако за портьерой уже никого не было.
«Что за черт! – подумал Пильсбери. – Или почудилось? Определенно, я не должен был пить шампанское после водки».