«Чем холоднее снаружи, тем уютнее внутри, – думал Ласкер, с наслаждением вытягивая ноги к камину. – Ах, боже мой, до чего же хорошо!»
– Господин Ласкер, – заговорил, выпуская облако дыма и понижая голос, князь, – я хотел вас кое о чем попросить.
– Я весь внимание, – с вежливым поклоном ответил Ласкер.
– Я хочу сыграть с вами партию в шахматы. Это возможно?
– Разумеется, – ответил Ласкер, заранее знавший о просьбе князя.
– Отлично! – Князь бросил мимолетный взгляд на часы. – Я знал, что вы не откажете мне в этой маленькой любезности, и позвал на игру журналистов. Они прибудут через сорок минут.
– Журналистов? – удивленно переспросил Ласкер. – А это зачем?
– Для меня огромная честь играть с чемпионом, и я готов поделиться этой радостью со всем миром! Это во-первых. А во-вторых… – Князь пристально посмотрел на шахматиста. – У меня к вам маленькая просьба. Видите ли, я человек очень тщеславный. И еще – я терпеть не могу проигрывать.
– В этом вы не одиноки, – заметил Ласкер.
– Да-да, я знаю. И тем не менее… Я хочу сделать вам предложение, против которого вы не сможете устоять. Я хочу, чтобы вы проиграли мне.
Сигара дрогнула в пальцах Ласкера.
– Я, должно быть, ослышался. Вы предлагаете мне сознательно проиграть?
– Вы не ослышались, – сказал князь. – Как только прибудут журналисты, мы начнем игру. И на двенадцатом или четырнадцатом ходу вы мне проиграете.
Ласкер побледнел. Сигара с хрустом переломилась в его пальцах. Он, не глядя, швырнул ее в камин и стал медленно подниматься с кресла.
– Господин Ласкер, вы не дослушали, – сказал тогда князь. – Вы проиграете мне, но сделаете это не задаром. Я заплачу вам за проигрыш тысячу рублей золотом.
Ласкер встал. Рыжеватые усы молодого немца угрожающе ощетинились, побелевшие от гнева губы мелко подрагивали.
– Предлагать такое мне? – прорычал Ласкер. – Да вы, сударь, негодяй!
Князь вскочил с кресла со скоростью распрямившейся пружины. Пылающие черные глаза в упор смотрели на шахматиста, рука схватилась за рукоять кинжала.
– Что ты… Гришка! – рявкнул князь.
– Я здесь! – послышался откуда-то сбоку бодрый голос молодца.
– Пистолет мне! Живо!
Серебряная рукоять капсюльного шестизарядного «кольта» легла в сухую ладонь князя. Он сжал пистолет, наставил его дулом в живот Ласкеру и проговорил ледяным голосом:
– Извольте повторить то, что вы только что сказали.
– Я сказал, что вы негодяй, – ответил Ласкер, не глядя на пистолет. – А теперь вижу, что не только негодяй, но еще и трус.
– Или вы возьмете свои слова назад, – сказал князь, четко проговаривая каждое слово, – или ответите за это оскорбление кровью!
Внезапно Ласкер вспомнил про предупреждения Чигорина и таинственной незнакомки. По спине шахматиста пробежала холодная волна, а в мозгу запульсировала одна-единственная мысль: «Вот оно – то самое, о чем они предупреждали! Я влип!»
Глядя в черные, пылающие звериным гневом глаза кавказского князя, Ласкер понял, что сейчас умрет и что единственный шанс спастись – это попросить прощения и молить о пощаде. О да, Ласкер все это понял. Но отступать было не в его правилах. Вместо извинений он медленно улыбнулся и с убийственным спокойствием проговорил:
– К прежним вашим характеристикам я добавлю еще одну. Вы не только негодяй и трус. Вы еще и кретин.
По подбородку князя потекла струйка крови из прокушенной губы. Подрагивающий от гнева палец лег на спусковой крючок пистолета.
* * *
Прилизанный человек с лицом хорька и повадками лисы прикрыл за собой обитую зеленым сукном дверь, посмотрел на шахматную доску и улыбнулся.
– Пришло время положить третьего короля, – сказал он.
Сидящий за столом человек чуть прищурил глаза и уточнил:
– Вы уверены?
Прилизанный поклонился и сообщил:
– Этюд Дадиани Мегрельского разыгран.
Человек за столом кивнул. Затем достал из ящика конверт и швырнул его на стол.
– Хорошая игра должна поощряться, – сказал он.
Прилизанный взял конверт за кончик и неторопливо убрал его в карман пиджака.
– Всегда любил азартные игры, – сообщил он, приторно и тонко улыбаясь. – Азартные игры и сильных противников. Без них жизнь была бы слишком пресной.
Человек за столом ничего не ответил.
Прилизанный еще раз ему поклонился, затем повернулся и бесшумно и быстро, как делал это всегда, покинул кабинет.
Оставшись один, мужчина протянул к шахматной доске усыпанную перстнями руку и уронил третьего короля. После чего откинулся на спинку кресла и сухо засмеялся.
Глава 5. Марго, каштан и дьякон
Об этом без конца и спорят Бом и Бим и третий их партнер, по внешности не клоун…
Денис Новиков
– Алло, Андрей Кириллович?
– Да, – ответил прокурор.
– С вами говорит дьякон Андрей Берсенев. Мы с вами встречались на обеде у мэра.
– Как же, как же – помню. У вас взволнованный голос. Что-то случилось, отец Андрей?
– Случилось. Только выслушайте меня внимательно. В вашем городе орудует банда подростков, и руководит ею человек, который называет себя Каштан. Вы что-нибудь об этом слышали?
– Гм… Вообще-то нет. Откуда у вас такая информация?
– Информация из первых рук. Я поймал вора, который пытался ограбить мой номер. Он мне все рассказал.
– Вот как! Значит, у вас есть свидетель. Это хорошо. Знаете что, отец Андрей, я сейчас немного занят… Давайте я сообщу о ваших подозрениям следователю – он свяжется с вами и все проверит. Идет?
– Но я думал…
– Что? – буркнул прокурор, и голос его стал сухим и неприветливым. – Вы думали, что я примчусь к вам и стану лично допрашивать мальчишку? Но у меня много других – не менее важных дел. К тому же словам ребенка нельзя верить безоговорочно. Дети любят преувеличивать.
– Вы считаете, что он врет?
– У детей слишком развита фантазия. Они любят воображать себя бандитами и разбойниками.
– Этот мальчик не такой.
– Правда? Что ж, я вам верю. И именно поэтому передам вашу информацию следователю. Спасибо за сигнал, дьякон. Ждите звонка.
– Я не договорил! Мальчишку похитили! И похитил его этот тип – Каштан!
– Откуда вы знаете?
– Он приходил ко мне и требовал выкуп. Ну, то есть не совсем выкуп. Он требовал вернуть ему долг.
– Вот как. А вы ему должны?
– Нет, – ответил дьякон, слегка раздражаясь. – Я не дал ему похитить дискеты из офиса одной фирмы. Теперь он считает, что я обязан возместить ему «потери».
– Так-так… Сколько вы уже в нашем городе, дьякон?
– Чуть меньше месяца.
– Давайте посчитаем. За это время вас пытался ограбить какой-то мальчишка. Потом этот мальчишка пропал – его похитил некто Каштан. Затем этот Каштан потребовал с вас деньги за какие-то дискеты. За дискеты, которые вы не позволили ему украсть…
– К чему вы клоните? – спросил отец Андрей напряженным голосом.
– Не слишком ли много приключений за один месяц? Поймите меня правильно, дьякон. У нас тихий городок. Здесь месяцами ничего не происходит, и меня, как городского прокурора, это полностью устраивает.
– Ничего не происходит? Что вы такое говорите! За два дня погибли два весьма важных горожанина – глава охранного агентства и судья!
– Судья умер от сердечного приступа. Что касается Бородина – то каждый волен распоряжаться своей жизнью так, как ему вздумается. Не лезьте в это, дьякон. Не наживайте себе и мне проблем.
Отец Андрей сжал трубку и сухо проговорил:
– Но вы пришлете следователя?
– Конечно, я ведь обещал. Всего хорошего, дьякон. И не пейте на ночь много кофе.
Прокурор положил трубку.
– Дьявольщина, – пробормотал в сердцах отец Андрей и сунул телефон в карман.
* * *
Больше двух часов отец Андрей бродил по городу, пытаясь найти Каштана. Он заговаривал с каждым встречным подростком, с каждым уличным бродягой, с каждым продавцом. Все они охотно шли на контакт с молодым дьяконом, но при упоминании о Каштане становились неприветливыми и несговорчивыми.
– Вы как будто боитесь его, – с досадой сказал дьякон очередному продавцу – пожилому армянину, взирающему на него из окошка своего ларька.
– Сынок, а как же мне не бояться? – ответил тот. – Я скажу тебе лишнее, а завтра мой ларек сгорит. Приедут пожарные и запишут в акт, что возгорание произошло от удара молнии. И все этому поверят, хотя грозы не было уже неделю.
– Думаете, у этого парня все схвачено?
Лицо армянина утонуло в глубине окошка.
– Я тебе ничего не говорил, – донесся до ушей дьякона его глуховатый голос. – Ты уж меня, сынок, прости. Хочешь, продам тебе войлочные стельки и обувной крем со скидкой?
– Спасибо, мне не нужно, – ответил дьякон и двинулся дальше.
Мало-помалу, общаясь с разными людьми, он составил себе примерное представление о Каштане. Парень явно не бросал слов на ветер. Если он обещал наказать – он приходил и наказывал. За непослушание, за строптивость, за болтливость. Сжигал ларьки, бил витрины ресторанов и тому подобное. И, само собой, делал все это чужими руками. В основном руками беспризорных мальчишек, которые были столь же опасны, сколь и неуловимы.
Каштан брал мзду почти со всех торговцев, работающих на центральных улицах города. Такого беззастенчивого рэкета дьякон не встречал с середины девяностых годов.
Видимо, среди «больших людей» Чудовска у парня был покровитель. А может быть, и заказчик. В среде политиков и бизнесменов есть много людей, готовых пойти на угрозы и шантаж. Судя по всему, Каштан превращал эту возможность в реальность.
Дьякон с изумлением обнаружил, что многие из тех, с кем он говорил, всерьез верят в сверхъестественные способности Каштана.
– Это не человек, – сказал ему один из собеседников, тощий, долговязый продавец арбузов с обветренным лицом. – Это дьявол!
– Что же в нем дьявольского? – поинтересовался отец Андрей.
– Он внезапно появляется и внезапно исчезает! И еще – он умеет видеть в темноте! Я это точно знаю.
Дальше этого утверждения разговор не пошел. Вообще, все разговоры в конце концов сводились к одному совету – не связываться с Каштаном и выбросить его имя из головы.
Отец Андрей рассчитывал, что до Каштана рано или поздно дойдет информация о том, что по городу ходит приезжий священник и разыскивает его. Если Каштан заинтересуется – он сам найдет способ встретиться.
Расчет дьякона оказался верным. Каштан появился перед ним внезапно. Только что дьякон смотрел на афишную тумбу, затем отвлекся на секунду, а когда повернулся вновь – возле тумбы стоял Каштан. Отец Андрей даже вздрогнул от неожиданности.
– Дьякон, какая встреча! – с улыбкой сказал Каштан. – Вы, кажется, кого-то ищете?
– Я ищу вас, – ответил отец Андрей.
– Вот как? И зачем я вам понадобился?
– Я хочу, чтобы вы отпустили Игната.
Каштан покачал длинноволосой головой:
– Нет. У нас ведь с вами уговор, помните? Вы возвращаете мне дискеты или деньги, я вам – мальчика.
– У меня нет денег. И дискет нет.
– В таком случае…
– Если с мальчиком что-нибудь случится, я вас уничтожу, – медленно и четко произнес дьякон.
Лицо Каштана слегка побледнело и словно бы оцепенело, превратившись в подобие влажной гипсовой маски. Каштан усмехнулся, поднял руку и медленно потер пальцами лоб.
– Любопытно будет на это посмотреть, – насмешливо произнес он, сверля лицо дьякона голубовато-серыми, будто подернутыми пеленой глазами. – Ладно, дьякон, не напрягайтесь. Я решил простить вам долг. А мальчишку я уже отпустил. Не знаю, где он шляется.
Отец Андрей сдвинул брови и холодно прищурился.
– И что вас на это сподвигло? – спросил он.
Каштан растянул бескровные губы в улыбку.
– Скажите спасибо Марго, – глухо проговорил он. – Вы ее друг, а я не воюю с друзьями своих любовниц.
Дьякон пошатнулся, словно от удара. Сглотнул слюну и медленно спросил:
– Что вы сказали?
– То, что слышали. Прощайте.
Каштан повернулся, чтобы идти, но дьякон положил ему руку на плечо и сжал плечо железными пальцами.
– Вы лжете, – сказал он. – И я заставлю вас ответить за эту ложь.
Каштан покосился на него через плечо и усмехнулся.
– Ого! Не слишком ли много страсти для православного дьякона? Я думал, попы – это что-то вроде монахов. Целуют только иконы и мастурбируют на образ Девы Марии.
Глаза дьякона затянуло красной пеленой.
– Если бы вы оскорбили только меня, я бы простил вам, – сказал он отрывисто и сухо, словно выплевывая слова. – Но вы оскорбили женщину, которую я… С которой меня связывают дружеские чувства. И вы ответите за это.
– Отвечу? – Брови Каштана взлетели вверх. – Каким образом, дьякон? Вы притащите меня к Марго за шиворот и заставите извиниться? Но подобную процедуру я уже проделал вчера с двумя заезжими бандитами. Так что с вашей стороны это будем чем-то вроде плагиата. Боюсь, что Марго этого не оценит. А теперь отпустите плечо. Мне нужно идти.
– Вы никуда не пойдете, пока не дадите мне удовлетворение, – прорычал отец Андрей.
– Что? Дуэль? – Каштан засмеялся. – Ваша старомодность делает вас еще смешнее. Но если вы настаиваете, я готов. На каком оружии предпочитаете драться, господин поп?
Отец Андрей посмотрел на Каштана исподлобья и тихо произнес:
– Выбирайте сами.
Каштан на секунду задумался, потом усмехнулся и кивнул:
– Хорошо. Вы сами разрешили мне выбрать оружие и, по законам дуэли, не имеете права отказаться. А мое оружие – вот оно!
Каштан ткнул пальцем в сторону бара «Белый попугай». Дьякон посмотрел на вывеску и наморщил лоб.
– Я не понимаю.
– Сейчас поймете. Мы с вами пойдем в этот бар и закажем по рюмке водки. Потом еще по рюмке. И еще. И так до тех пор, пока один из нас не свалится на пол. Победитель получает славу, проигравший – позор.
Дьякон снова посмотрел на вывеску ресторана, потом перевел угрюмый взгляд на Каштана и сказал:
– Это глупо.
Каштан криво ухмыльнулся, отчего его бледное лицо приняло еще более зловещий вид, и сказал:
– Не глупее, чем вызывать человека на дуэль вместо того, чтобы подкараулить его в темном подъезде и проломить голову железным прутом. Вы предоставили выбор оружия мне, дьякон, и я выбрал. Хотите сразиться – идем в ресторан. Нет – расстанемся друзьями. Вы пойдете по своим делам, а я – к нашей общей знакомой. Думаю, она уже согрела для меня постель, – добавил Каштан, усмехнувшись дьякону в лицо.
– Мы идем в ресторан, – сказал отец Андрей с таким ледяным спокойствием, что Каштан взглянул на него с удивлением.
– Что ж, достойное решение, – кивнул он.
Соперники повернулись и, не глядя друг на друга, зашагали к ресторану. Оба высокие, худощавые, у обоих длинные волосы, мягкими волнами спадающие на плечи, только у отца Андрея – темные, почти черные, а у Каштана – светлые, с рыжеватым отливом, как у викинга.
До бара они дошли в полном молчании. Молча поднялись по ступенькам, молча вошли в зал, молча прошли к барной стойке. Здесь противники остановились и взглянули друг на друга.
– Ну что? – с холодной насмешливостью спросил Каштан. – Приступим?
Дьякон кивнул:
– Давайте.
Каштан сделал знак бармену и сказал:
– Каждому по десять рюмок водки!
Бармен, огромный, мрачный мужчина лет сорока, невозмутимо кивнул и так же невозмутимо принялся наполнять рюмки водкой. Народ вокруг удивленно воззрился на стопки и на двух молодых людей у барной стойки, один из которых к тому же был в рясе.
Вскоре двадцать рюмок, доверху наполненных водкой, стояли в ряд.
– Как насчет закуски? – невозмутимо поинтересовался бармен.
– Мне не надо, – ответил Каштан и насмешливо посмотрел на отца Андрея: – А вам?