– Обойдусь, – сказал дьякон.
– В таком случае – поехали! – Каштан взял крайнюю рюмку и лихо опрокинул ее в рот. Поставил стопку и молча посмотрел на отца Андрея.
Тот тоже взял рюмку и залпом опорожнил ее. Посетители, сообразившие, что присутствуют на соревновании, оживленно загалдели и стали подтягиваться к барной стойке.
Когда дьякон и Каштан выпили еще по рюмке, народ зааплодировал. Раздались возгласы.
– Ставлю пятьсот рублей на священника!
– Поддерживаю!
– Тысяча на блондина!
– Удваиваю!
– Давайте, батюшка, утрите ему нос!
– Рыжий, уделай святошу!
Третью рюмку противники выпили одновременно, как пловцы-синхронисты. Четвертая тут же последовала за третьей. Пятая – за четвертой.
После пятой рюмки противники сделали перерыв секунд на десять, чтобы посверлить друг друга глазами. Оба были трезвы, сумрачны и спокойны.
– Вот дает священник! – гаркнул кто-то за спиной у дьякона. – Я всегда говорил, что русские попы – самые большие пьяницы на свете! Этот центнер выпьет – не поморщится.
– Вы на белого посмотрите! – загорланил кто-то в ответ. – Пять стопок, а ни в одном глазу! На такого водки не напасешься!
Публика засмеялась. Каштан тоже усмехнулся и показал дьякону глазами на стопки, как бы говоря – «готовы продолжить?» В ответ дьякон взял с барной стойки очередную стопку и залпом ее опустошил. Он и на этот раз не поморщился. Впрочем, не поморщился и Каштан, который выпил шестую рюмку залихватски, поставив ее на локоть правой руки, чем вызвал целый шквал аплодисментов.
Теперь перед каждым из противников стояло по четыре рюмки.
– Я бы покурил, – сказал Каштан в пространство, не обращаясь ни к кому конкретно.
– Я бы тоже, – так же тихо произнес отец Андрей.
Они несколько секунд смотрели друг на друга. Затем одновременно потянулись за рюмками. Перекур был отложен.
После седьмой рюмки перерывы между «дозами» стали немного продолжительнее. Публика ликовала и подбадривала соперников воинственными выкриками. Те по-прежнему не проявляли никаких признаков опьянения. Разве что худые щеки Каштана стали еще бледнее, а на смуглых скулах отца Андрея, напротив, заиграл яркий румянец.
Когда на барной стойке остались всего две рюмки, Каштан насмешливо произнес, впервые с начала схватки обращаясь к дьякону:
– Если хотите, мы можем закончить. Только скажите.
– Я только начинаю входить во вкус, – с такой же усмешкой ответил отец Андрей. – Продолжим или хотите «перекурить»?
– Курить вредно, – сказал Каштан и взялся за стопку.
Публика поддержала его громкими криками:
– Давай, блондин!
– Не сдавайся!
– Ты его сделаешь!
Каштан, как и прежде, залпом выпил водку, громыхнул рюмкой о барную стойку и победно посмотрел на дьякона. Однако тот не заставил себя долго ждать и расправился со своей рюмкой так же лихо, как и Каштан.
Теперь на барной стойке громоздились двадцать пустых рюмок. Публика зароптала, опасаясь, что на этом соревнование закончится. Один из болельщиков возбужденно крикнул:
– Бармен, еще по десять! Плачу за все!
Громила-бармен, однако, не торопился наливать. Сначала он нашел взглядом «спонсора», затем показал на него пальцем, давая тому понять, что он замечен, и лишь после этого взялся за бутылку.
Вскоре на смену пустым рюмкам пришли двадцать полных.
Соперники потянулись за ними, но в этот момент на улице что-то громыхнуло, да так сильно, что рюмки подпрыгнули на барной стойке. Вслед за тем душераздирающе заверещали сирены сигнализаций, и в народе началась паника.
– Теракт! – крикнул кто-то.
– Бомба! – поддержал его другой.
– Машину взорвали! – сообщил третий.
Народ хлынул к выходу.
– Почему вы их не остановили? – спросил дьякон, когда бар опустел.
Бармен прищурил глаза и невозмутимо спросил:
– Зачем?
– Многие из них не расплатились, – сказал отец Андрей, глаза которого блестели мягким, пьяным блеском, а ладонь едва не соскользнула с барной стойки.
– Не все, – согласился громила-бармен. – Но они расплатятся. У меня хорошая память, и они это знают.
Дверь бара снова распахнулась, и в зал вошли несколько мужчин. Оглядевшись, они быстро двинулись к барной стойке. В руках они держали дубинки и железные цепи. Едва посмотрев на незваных гостей, Каштан тотчас узнал в двоих из них бритоголовых верзил, которых прошлым утром вышвырнул из города.
– Они пришли за мной, – спокойно сказал он.
– У меня под стойкой есть помповое ружье, – задумчиво произнес бармен, глядя на приближающихся головорезов. – Достать?
Каштан покачал головой.
– Не надо. Дай что-нибудь.
Бармен кивнул и вложил в протянутую руку Каштана бейсбольную биту, которую достал из-под прилавка. Крепко сжав биту, Каштан двинулся навстречу бритоголовым.
Дьякон, секунду помешкав, поднял с пола деревянный стул, обхватил пальцами его ножку, вздохнул и, держа стул наподобие дубины, двинулся за Каштаном.
– Мочи их! – крикнул кто-то из бритоголовых, и вся банда ринулась на Каштана и дьякона.
Поднялась страшная кутерьма. Звенели разбитые бокалы, глухо вскрикивали раненые. Бармен наблюдал за дракой спокойно, скрестив на груди огромные руки и чуть склонив голову набок, как взрослый наблюдает за игрой детей.
Каштан орудовал бейсбольной битой яростно и безмолвно. Стул отца Андрея столь же неустанно и ритмично наматывал круги, сбивая бритоголовых бандитов с ног. Из восьми бандитов четверо уже вышли из строя: у кого-то была разбита голова, у кого-то сломаны ребра.
Каштан дрался молча, а дьякон, охаживая бритоголовых своим страшным оружием, все время хрипло приговаривал:
– Образумьтесь! Идите домой! Ну же!
У Каштана по лицу текла кровь, но он не замечал этого. У дьякона была перебита цепью левая рука, но он так же не обращал на травму никакого внимания.
Глядя на то, как стремительно редеют ряды бритоголовых, бармен усмехнулся и тихо пробормотал под нос:
– И кто после этого скажет, что господь не бережет пьяных?
Вскоре битва была окончена. Бармен вышел из-за стойки и помог Каштану и дьякону подволочь избитых бандитов к стене и усадить их.
– Позвонить в милицию? – спокойно спросил он у Каштана.
Тот вытер салфеткой окровавленное лицо и усмехнулся:
– Самое время.
Бармен кивнул, достал из кармана телефон.
– Кто они? – спросил отец Андрей, тяжело дыша и отирая рукавом рясы потный лоб.
– Заезжие хулиганы, – ответил Каштан и сунул в рот сигарету. – Вчера утром они невежливо повели себя с одной дамой. Пришлось дать им отпор.
Каштан закурил и помахал рукою, отгоняя от лица дым. Протянул пачку «Парламента» отцу Андрею. Тот хотел взять, но зашипел от боли и опустил руку.
– Перелом? – быстро спросил Каштан, кивнув на руку.
Дьякон покачал головой:
– Нет. Просто ушиб.
Каштан снова кивнул, достал из пачки сигарету и вставил ее в рот дьякону, затем поднес к сигарете зажигалку и крутанул колесико. Посмотрев, как отец Андрей прикуривает, он едва заметно усмехнулся и сказал:
– А вы молодец, дьякон. Я даже не ожидал. Если вы пьяный такой лев, то какой же вы трезвый?
– Вы выпили не меньше меня и держались не хуже, – возразил отец Андрей, слегка пошатнувшись. Затем покосился на Каштана и сказал: – Продолжим нашу дуэль?
Каштан некоторое время разглядывал противника, потом покачал головой.
– Нет, батюшка. Должен признаться: я вас обманул. Вы пили водку, а мне бармен наливал простую воду.
Дьякон обдумал его слова и спокойно спросил:
– Как такое может быть?
– Бармен мой друг, – объяснил Каштан. – Я подал ему знак, и он правильно меня понял.
Отец Андрей снова помолчал.
– Значит, вы меня обманули, – угрюмо произнес он.
– Выходит, так, – сказал Каштан. – Если вас это утешит, я признаю свой проигрыш. И еще: я хотел бы извиниться за те гадости, которые наговорил про Марго. У нас с ней ничего не было.
– Совсем?
– Совсем, – кивнул Каштан. – Если хотите, при встрече я принесу ей свои извинения. Но мне кажется, что лучше этого не делать. Ведь тогда мне придется пересказать ей весь наш разговор, а это может здорово ее обидеть.
– Согласен.
Они помолчали.
– Ты хороший мужик, дьякон, – снова заговорил Каштан. – Но я не люблю хороших. И если ты еще раз появишься у меня на пути, я тебя не пожалею. – Каштан сунул окурок в пустую рюмку, повернулся и зашагал к выходу.
Отец Андрей задумчиво посмотрел ему вслед, затем почти машинально взял с барной стойки рюмку водки и в два глотка опустошил ее. Тут он вздрогнул и с изумлением посмотрел на рюмку, словно только что увидел ее.
Бармен усмехнулся и сказал:
– Похоже, эта была последняя.
Глаза дьякона закатились под веки, и он рухнул на пол.
– Марго?
– Да, я, – ответила журналистка. Она сидела на краю кровати и насмешливо смотрела на дьякона. – Наконец-то очнулись. Где вы так нализались, батюшка?
Дьякон хотел приподняться, но скривился от боли и схватился рукою за голову.
– Не надо было мне пить эту рюмку, – сдавленно проговорил он.
– Рюмку? – Марго развеселилась. – Так вас так «укачало» с одной рюмки? Дьякон, вам совершенно нельзя пить.
– Я…
– Вы слабоваты по этой части. Ничего страшного. Зато у вас нокаутирующий удар – я прекрасно это помню. На этот раз у вас был слишком сильный противник. Рюмка водки отправила вас в нокаут. Такое случается.
Отец Андрей хотел объяснить журналистке про дуэль, но лишь махнул рукой. Сейчас вся эта дуэль казалась ему полным ребячеством, про которое стыдно было даже вспомнить. Голова у дьякона раскалывалась, и он слегка застонал.
Марго поднялась с кровати.
– Сейчас мы вас подлечим.
Она подошла к столу и вернулась с подносом, на котором что-то стояло. Поднос она поставила прямо на кровать.
– Что это? – слабым голосом спросил отец Андрей.
– Мне бокал «порто». Вам – водка и бутерброд с красной икрой. Вам нужно опохмелиться.
Дьякон с отвращением посмотрел на рюмку.
– Я не хочу.
– Пейте, если не хотите промучиться весь день!
Отец Андрей нехотя взял с подноса рюмку, вздохнул и отпил глоток.
– До дна и залпом! – приказала Марго.
Дьякон послушно выпил. Брякнул рюмку на поднос и вновь рухнул на подушку. Марго посмотрела на его опухшее лицо и усмехнулась.
– Если честно, дьякон, вы меня удивили. Вы всегда такой правильный, строгий. И вдруг – пьяный в стельку! Я вас даже зауважала. Ну, то есть, я и раньше вас уважала, но теперь…
– Пожалуйста, – попросил отец Андрей, страдальчески скривив лицо, – прекратите эту трескотню.
Марго хотела обидеться, но передумала. В конце концов, дьякон был болен, а на больных обижаться нельзя. К тому же он мог оказаться полезен в расследовании дела «о проглоченных шахматах». Так что ссориться с ним у Марго не было никакого резона.
– Как скажете, – холодно проговорила Марго, пожимая плечами.
Отец Андрей с усилием потер лоб и глухо спросил:
– Как я здесь оказался?
– Вас принес Каштан, – ответила Марго.
– Почему сюда?
– Не знаю. Но вы были в таком состоянии, что я решила не таскать вас по коридорам, а поскорее уложить в постель.
Отец Андрей хотел откинуть со лба прядь волос, но застонал от боли и схватился за плечо.
– У вас ушиблена левая рука, – сообщила Марго. – Каштан сказал, что вы упали и ударились плечом о кирпич.
– Он… обманул меня.
– С кирпичами такое случается, – кивнула Марго. – За этими маленькими мерзавцами нужен глаз да глаз.
– Смешно, – кисло улыбнулся дьякон. – Итак, Марго, что вы здесь делаете?
– Вывожу вас из запоя.
– Я имею в виду – в Чудовске. Очередное журналистское расследование?
– Почему сразу расследование? Может быть, я приехала сюда как туристка? Говорят, в Чудовске особый воздух и очень чистая морская вода. К тому же здесь много достопримечательностей.
– Какие, например?
– Ну… – Марго пожала плечами. – Например, бар «Белый попугай». Там работает бармен, который отсидел пятнадцать лет за двойное убийство. Настоящий монстр.
– Кого же он убил?
– Жену и ее любовника. Задушил голыми руками!
Дьякон хмыкнул:
– Я тут уже месяц и ничего об этом не знал.
– Меня это не удивляет, – дернула плечом Марго. – Вы, мужчины, не видите ничего дальше собственного носа.
– Так вы поэтому здесь? Из-за бармена?
Марго покачала головой:
– Нет. Я тут по другому делу. И вы, дьякон, нужны мне.
– В каком качестве? – осведомился отец Андрей.
– В качестве консультанта, – сказала Марго, прищуривая зеленые глаза. И добавила таинственным голосом: – В этом городе творятся странные вещи.
– Да ну? – Дьякон вздохнул. – И что же странного вы успели увидеть?
Марго посмотрела на отца Андрея долгим, пристальным взглядом. Дьякон встретил ее взгляд прямо и спокойно.
– Не могу понять… – тихо проговорила Марго, – то ли вы прикидываетесь, то ли правда ничего не знаете…
– Намекните, о чем я должен знать, и я вам отвечу, – сказал отец Андрей.
«Говорить или не говорить? – размышляла Марго, глядя в золотисто-карие глаза отца Андрея. – С одной стороны, чем меньше народу об этом знает, тем спокойнее мне будет работать. И тем больше шансов заполучить эксклюзивную информацию. С другой – дьякон может мне пригодиться. Ведь помогал же он мне раньше». Наконец Марго решилась.
– Ладно, – сказала она. – Только пообещайте никому не говорить о том, что я вам сейчас расскажу.
– Обещаю, – кивнул отец Андрей.
Марго приблизила свое лицо к лицу дьякона и тихо проговорила:
– В Чудовске убивают людей! А потом вкладывают им в рот шахматные фигуры!
– Да что вы! – изумился дьякон.
Марго посмотрела на него торжествующим взглядом.
– Ну что, удивила я вас? А вы живете здесь уже месяц и ни о чем не знаете. Эх, вы, горе-сыщик.
– Видимо, я не так наблюдателен, как вы, – смиренно произнес дьякон. – Но откуда вы-то об этом знаете?
– Информация блуждает по свету, – уклончиво ответила Марго. – Нужно только уметь ее добывать.
– Да-да, – покивал дьякон, по всей вероятности, удрученный тем, что Марго «обошла его». – Что ж, Марго, поскольку вы рассказали мне главное, самое время посвятить меня в подробности.
– Подробностей я не знаю. Но у меня уже есть подозреваемый.
– И кто же это?
– Местный прокурор! Я вчера была у него.
– Он что, согласился дать вам интервью?
– Нет, конечно. Я представилась политтехнологом из Москвы. В Чудовске скоро выборы мэра, поэтому он не удивился.
– Хорошая легенда, – заметил отец Андрей.
– Да, неплохая, – кокетливо проговорила Марго и легким движением поправила прическу. – Так вот, прокурор явно во что-то замешан. Он знаком с Каштаном!
– Откуда вы знаете?
– Я украла у Каштана мобильник и посмотрела последний вызов. Он говорил с прокурором! Угадайте, что я сделала, когда узнала об этом?
Дьякон на секунду задумался, улыбнулся и сказал:
– Вы позвонили прокурору с телефона Каштана и побеседовали с ним.
– В точку! – кивнула Марго. – Рада, что вы не пропили последние мозги! Я позвонила, и он принял меня за Каштана. Мы перебросились парой фраз, но мне пришлось закончить разговор, поскольку говорить низким голосом – фокус непростой.
Отец Андрей помолчал, что-то обдумывая, затем произнес виноватым, как показалось Марго, голосом:
– Прокурор в самом деле связан с Каштаном. И вместе они проворачивают темные дела.
При этом сообщении Марго оживилась.
– У вас есть доказательства? – спросила она.
– Видите ли, – медленно произнес дьякон, – со мной произошла одна история…
Отец Андрей рассказал журналистке о том, как некий мальчишка по имени Игнат пытался обокрасть его, и о том, как он подружился с малолетним преступником. Марго слушала с напряженным вниманием, то вскидывая брови, то хмуря их. Дьякон поймал себя на том, что гримаски Марго будят в нем уйму теплых воспоминаний и что он ужасно соскучился по этому милому лицу.