– Что-о? – вытаращил глаза князь. – При чем тут шахматы? На каком основании шахматы?
– На том основании, что этим оружием я владею лучше всего, – просто ответил Ласкер. – Проигравший примет яд. Полагаю, с вашими связями вы легко достанете яд.
– Ваши условия кажутся мне идиотскими, – заявил князь Дадиани.
– Но это
– Итак, вы готовы начать игру? – холодно спросил князь.
– Играть я готов всегда, – ответил Ласкер. Усмехнулся и высокомерно добавил: – Чтобы хоть немного уравнять шансы, я буду играть черными и дам вам фору в две ладьи.
Он думал, что князь будет возражать, но тот согласился неожиданно легко:
– Извольте, это ваше право.
Ласкер убрал ладьи с доски и положил их на сукно ломберного столика.
– Ну-с! – Князь Дадиани усмехнулся и потер руки. – Начнем, пожалуй!
И игра началась. От холеричной ярости Ласкера не осталось и следа. Немецкий мастер делал ходы хладнокровно и расчетливо. Князь играл отлично, но уже через шесть ходов Ласкер добился комбинационного преимущества.
– Я выпил слишком много вина, – сообщил вдруг Дадиани. – Мне нужно отлучиться в уборную.
– Может, сначала сделаете ход? – спросил его Ласкер.
– Нет, после.
Князь встал из-за стола.
– А вы не боитесь, что я переставлю фигуры? – насмешливо осведомился Ласкер.
– Нет, я вам доверяю. Но на всякий случай оставляю здесь своего денщика.
Ласкер усмехнулся.
– Было бы странно, если бы вы взяли его с собой в уборную. Впрочем, я не знаю ваших традиций.
Князь ничего на это не ответил. Он быстро вышел из гостиной. Вернулся спустя минуту, сел за стол и тут же сделал ход.
– Гм… – Ласкер почесал ногтем переносицу. – Весьма недурно. Вам в голову приходят замечательные идеи, когда вы посещаете уборную.
Немец сделал ответный ход, и игра продолжилась. Через три хода князь выравнял шансы на победу, однако еще через четыре хода Ласкер опять добился перевеса, и Дадиани вновь вскочил со стула.
– Боюсь, мне придется снова отлучиться! – сообщил он.
На этот раз князь так неистово вращал глазами, что немец решил обойтись без колкостей. Несмотря на взрывной характер, Ласкер был весьма рассудительным молодым человеком.
Как и в прошлый раз, Дадиани отсутствовал не более двух минут. Вернулся он заметно повеселевшим и, едва усевшись, протянул руку к шахматной доске. И вновь ход князя был так хорош, что Ласкер даже досадливо крякнул. Мегрельский князь одним ходом перечеркнул всю атаку молодого немца и поставил под удар его ферзя.
– Неплохо, – оценил Ласкер, сдвинул брови и, уставившись на доску, задумался на целых три минуты, чего с ним не случалось на протяжении всей игры.
Вскоре игра возобновилась. В последующие двадцать минут князь еще два раза отлучался в уборную. Неизвестно, как шли его дела в уборной, но на шахматном поле они становились все хуже и хуже. Наконец Ласкер двинул ферзя и сухо объявил:
– Мат! Вы проиграли, князь. Когда вы выпьете яд – ваше дело. Я не хочу при этом присутствовать.
Ласкер спокойно поднялся из-за стола.
– Обождите! – крикнул Дадиани, таращась на доску и не веря своим глазам. – Этого не может быть! Я не мог получить мат!
– И тем не менее вы его получили, – спокойно сообщил немец.
Ласкер повернулся и вышел из комнаты. Некоторое время князь Дадиани сидел над доской, потом вскочил так резко, что стул отлетел в сторону. Денщик тут же вытянулся по стойке «смирно», но князь грубо оттолкнул его и понесся вон. Пробежав через прихожую, он ворвался в маленькую комнатку, в которой, низко склонившись над шахматной доской, сидел невзрачного вида человечек с взъерошенными волосами.
– Алапин, сволочь! Он поставил мне мат! – заорал на взъерошенного князь.
Человечек поднял взгляд и необычно сильным и твердым для такого тщедушного тела голосом произнес:
– Этого не может быть. Я загнал его в тупик, из которого невозможно было выбраться.
– Ах, не может быть! – Князь Дадиани склонился над доской и стал суматошно двигать фигуры. – Вот как это было! Вот так! А потом – вот этак! Мат!
Тщедушный человечек, которого звали Ефим Алапин, изумленно глядел на доску.
– Этого не может быть, – бормотал он. – Просто не может быть… Из таких ситуаций не выигрывают. – Внезапно глаза человечка блеснули. – О, я знаю, в чем дело! – тихо воскликнул он. – Я давно это подозревал.
– Что? Что ты подозревал! – гневно крикнул князь.
Алапин поднял на него задумчивый взгляд и произнес дрогнувшим голосом:
– Я играю лучше его, я знаю это точно. А тут он дал мне фору в две ладьи, а я проиграл. Он…
– Ну, что он!
– Он дьявол, – тихо договорил Алапин и перекрестился.
– Тьфу ты! – плюнул князь, страдальчески поморщившись. – Болван!
Он повернулся, чтобы идти, но тут за окном послышался собачий лай.
– Ага! – победно воскликнул князь Дадиани. – Эта свора опять рыщет у наших ворот! Ну, сейчас они ему покажут!
Он бросился к окну и прижал нос к холодному стеклу. У ворот, под раскачивающимся на ветру фонарем, стоял человек в пальто, а вокруг него скакали, заходясь яростным лаем, пять бродячих собак. Внезапно человек протянул руку к самому крупному из псов, и тот замер, словно натолкнулся на невидимое препятствие. Постояв так несколько секунд, огромный злобный пес покорно склонил голову, подошел к человеку и подобострастно лизнул ему руку. Тут же как по команде успокоились и остальные собаки. Все они окружили человека, виляя хвостами. А один из псов даже сел на задние лапы и стал ковырять передней лапой воздух, как цирковая собачка. Человек в пальто засмеялся, что-то сказал псу и погрозил ему пальцем. Затем повернулся и спокойно зашагал к проспекту.
Из ворот вышел дворник с палкой, псы тут же с бешеным лаем бросились на него. Он прежнего их благодушия не осталось и следа.
Князь Дадиани отошел от окна.
– Эти псы порвали мне шубу и сожрали мою шапку, – тихо пробормотал он. – Сегодня утром они покусали разносчика. А его они даже не тронули. – Князь перевел взгляд на Алапина. – В чем же тут дело?
– Дьявол, – тихо сказал Алапин. – Настоящий дьявол.
На этот раз князь не стал возражать, только нервно дернул щекой и, сгорбившись, вышел из комнатки.
– Как будто и впрямь… дьявол, – тихо пробормотал он.
Вильгельм Стейниц сидел на жесткой кровати, обхватив взлохмаченную голову руками, и смотрел в окно, плотно забранное железной решеткой. Одет старый Вильгельм был в поношенный халат и мягкие войлочные туфли. Темно-русая борода его топорщилась во все стороны, в глазах застыла тоска.
– Солдат! – услышал Стейниц у себя над ухом. – Эй, солдат, очнись!
Шахматист медленно повернул голову и увидел маленького и чрезвычайно носатого мужчину в таком же точно халате, какой был у него. Мужчина стоял перед кроватью, выпятив круглый животик и отставив ногу. Пальцы правой руки он заложил за лацкан халата.
– Солдат, не время отдыхать! – грозно заявил Стейницу мужчина. – Иди и воюй! Ты нужен Франции!
– Я не хочу воевать за Францию, – сказал ему Стейниц. – Я британец.
– Это не имеет значения! Через месяц Британия войдет в состав Французской империи в качестве северной провинции! Я уже подписал вердикт! Только об этом ни-ни. Шпионы не дремлют, господин Талейран! И зарубите себе на носу: война должна быть продолжением политики, а не наоборот! Имеете возразить?
Стейниц отвернулся.
– Где шатается это ничтожество генерал Груши! – проворчал мужчина, озирая палату сердитым взглядом. – Давно пора подтянуть войска и ударить противнику в тыл! – Взгляд его снова упал на Стейница. – Или вам представляется, что мои замыслы относительно диагонального расположения брустверов не верны?
– Я ничего в этом не понимаю, – буркнул Стейниц.
Носатый мужчина усмехнулся.
– Неудивительно. Обыкновенному человеку трудно понять стратегические замыслы великого полководца. Именно поэтому я запретил Тюлару писать мою биографию. Однако где же он? И почему не принес бумагу, я ведь его просил! Мне нужно срочно написать донесение генералу Багратиону. Он теперь воюет за меня, а я еще не сшил ему мундир. Как можно воевать без мундира – я этого не понимаю.
– Не человек красит мундир, а мундир человека, – веско сказал старик, сидевший на полу в одной ночной рубашке и для чего-то распускающий носок.
Носатый посмотрел на него и снисходительно усмехнулся.
– А, это ты! А я думал, что это генерал Груши спешит ко мне на помощь со своим отрядом! Жаль, что ты не Груши.
– Мне тоже, – ответил пожилой мужчина, продолжая распускать носок.
– Я много слышал о твоей мудрости, философ, и желаю тебя наградить. Говори – чего ты хочешь?
– Отойди от окна.
– Как?
– Свет не загораживай!
Окрик был таким грозным, что носатый поспешно посторонился.
– Простота мудрости, – с благосклонной улыбкой сказал он. – И мудрость простоты. Я прощаю тебя, философ.
Пожилой мужчина поднял перед лицом полураспущенный носок, тщательно его осмотрел, понюхал и заявил:
– Моя теория дала очередной сбой. Но, кажется, я знаю, в чем причина. Бессмертие и смерть – суть субстанции, обладающие протяженностью и количеством вещества, равным квадрату человеческой доброты, помноженному на площадь земного шара. Прошу учесть, что смерть в данном случае является предикатом земного бытия. Это очень важно! Количество доброты в одном огурце, преломляясь в рассеянном луче света, дает на выходе точный расчет полета пули, выпущенной из револьвера системы «Морковь», при учете ветра в восемьдесят пять баллов по марсианской шкале. Я вывел это правило позапрошлой ночью. – Старик перевел взгляд с грязного носка на Стейница и доверительно сообщил: – Формула идеальной субстанции готова. Если мне удастся раздобыть соленый огурец до наступления заката, то сегодня же ночью я обрету бессмертие!
Секунду или две Стейниц смотрел на старика, затем обхватил голову руками и тихо застонал.
Вдруг белая дубовая дверь отворилась и в палату вошли двое. Один невысокий и интеллигентный, в белом халате, – судя по всему, доктор. А второй – один из тех, кто притащил Стейница в эту палату. Доктор подошел к кровати Стейница, присел на краешек и доброжелательно поинтересовался:
– Уже успокоились? Вот и хорошо. Я говорил, что волнение вам противопоказано.
Стейниц повернул голову и увидел, что в руке доктор держит шприц с длинной иглой.
– Всего один укол, и я оставлю вас в покое, – сказал доктор, проследив за его взглядом.
– Это что – яд? – спросил Стейниц обреченным голосом.
Доктор засмеялся.
– Нет, конечно. Это всего лишь успокоительное! Сейчас сделаем вам укольчик, и вы поспите.
– Я не хочу спать.
– Именно поэтому нужно сделать укол.
– Делайте что хотите, – сказал Стейниц, безропотно задрал рукав и подставил руку под иглу.
Доктор принялся за дело.
– Когда вы меня выпустите? – спросил Стейниц, равнодушно следя за его манипуляциями.
Доктор вынул из вены иглу, смазал место укола ваткой, смоченной в спирте, и мягко проговорил:
– Не понимаю, чем вам здесь не нравится? Мы определили вас в самую лучшую палату. На койке слева от вас спит Наполеон. У окна на полу – Диоген. По-моему, неплохая компания.
– Почему бы вам не сделать укол Наполеону? – спросил Стейниц. – По-моему, он взволнован.
– Мне три дня не подвозили провианта! – заявил носатый мужчина. – И куда, черт побери, подевался генерал Груши! У меня с ним нет никакой связи!
– Я попробую связаться с генералом Груши, – заверил носатого доктор. – И обещаю вам, что провиант сегодня вечером будет доставлен.
– Сколько подвод? – сухо осведомился носатый.
Доктор подумал и ответил:
– Не менее трех.
– Дьявол! Мне нужно три сотни! Где оставшиеся восемьдесят пять подвод? Куда они подевались?
– Я постараюсь их отыскать, – пообещал доктор.
– Войска истекают кровью, а я окружен изменниками! Кругом измена! – прорычал носатый и, обхватив руками плечи, отвернулся к стене.
Реальность покачнулась и поплыла перед глазами Стейница.
– А может быть, он правда Наполеон? – тихо пробормотал шахматист. – Кто знает… Чтобы судить о других, нужно, как минимум, знать себя самого… А это сложно… Почти невозможно… Слишком мало времени…
– Верное замечание, – кивнул доктор и, щелкнув крышечкой часов, глянул на циферблат. – Вы засыпаете. Не сопротивляйтесь сну.
Стейниц легонько махнул перед лицом рукой, как бы разгоняя туман, и безмятежно улыбнулся.
– Я могу передвигать фигуры силой мысли, не касаясь их рукой, – сообщил он доктору.
– Правда? Замечательно! Вот поспите, а потом обязательно меня этому научите!
– Мысль действенна… Я могу сдвинуть фигуру… Могу сдвинуть гору…
Глаза Стейница закрылись, и он упал бородатой щекой на мягкую подушку.
– Я – бог… – прошептал он напоследок и уснул с блаженной улыбкой на губах.
Два доктора в белых халатах сидели за круглым деревянным столиком и пили чай с пирожками. Одного звали Николай Александрович, он был тот самый врач, что усыпил Стейница посредством укола. Второго звали Илья Сергеевич, этот был так молод, что более походил на гимназиста, чем на доктора. Илья Сергеевич только что пришел на службу, и пирожки, которые с удовольствием поедали коллеги, испекла его жена Ксения.
– Ну, что сегодня интересного? – поинтересовался Илья Сергеевич, отхлебывая чай.
– Ничего особенного, – ответил Николай Александрович, позевывая. – Вот разве что нового чемпиона мира привезли.
– По шахматам? – угадал Илья Сергеевич.
– Угу.
Илья Сергеевич усмехнулся.
– Из-за этого турнира все как будто с ума посходили. Прости за невольный каламбур. Интересно, если в Питере будут проводить турнир по боксу, сколько чемпионов мира нам придется расселить по палатам?
– И не говори, Илюша. Хотя по мне так чемпионы-шахматисты лучше чемпионов-боксеров. Эти хоть не дерутся.
– Да уж. Главное – не давать им шахматную доску. Хотя… – Неожиданно в голову молодому врачу пришла какая-то идея. – Послушай, Коля, а что, если он и впрямь неплохо играет? Надо бы проверить, а?
Николай Александрович скептически покачал головой:
– Не думаю, что это даст положительный эффект.
– Эффекта, может, и не даст. Но, по крайней мере, у меня появится достойный соперник. Надо же как-то использовать служебное положение!
Николай Александрович улыбнулся:
– Не знаю, Илюш, я бы на твоем месте не рисковал.
– Почему?
– А вдруг этот сумасшедший тебя обыграет!