— Действительно, — только и смогла выдавить я, занятая пинанием противного голоска в самые глухие недра подсознания.
Незнакомец угробил еще две минуты своей жизни на беседу со мной. Тему он выбрал самую интересную для девушки, а именно — спорт. Впрочем, тему я смогла развить и поддержать беседу весьма достойно. Потом мягко переключились на музыку, а потом мой новый знакомый ускакал куда-то прочь, извинившись и сославшись на то, что увидал некоего своего старого друга.
Не успела я перевести дух, как заиграла медленная музыка, символизирующая начало медленных танцев. Описываю ситуацию: я стою у стену, попивая ровиллу, слева от меня шумная компания молодежи, справа — те зануды-политики. Секунда — слева высокий загорелый мужчина в красной рубашке, черной жилетке и такого же цвета брюках, черной шляпе с красной лентой и черной простой маской на пол лица. Справа — мужчина чуть пониже, по-моему, я с ним сегодня уже танцевала. Но это не имеет значения, потому что я узнаю каштановые кудри и мягкие карие глаза заговорщика Нила, который, увидев, что я смотрю на него, тут же начал подмигивать с таким видом, точно мы с ним выполняли шпионскую миссию. Я бездумно протягиваю ему руку, вежливо и робко улыбнувшись отвергнутому мужчине.
— Прекрасно выглядишь, — шепчет Нил на ухо. — Тебя было очень сложно узнать. Благо, я оказался рядом, когда ты весьма вежливо прожигала глазами того несчастного с ровиллой.
— Ах ты, ехидна! — шепотом возмущаюсь я. — Мог бы подойти и прогнать подлого "несчастного" прочь.
— Зачем же лишать человека удовольствия быть в обществе со сногсшибательной красоткой вроде тебя?
— Ядовитый скорпион, — холодно бросаю я, со злорадством впечатывая каблук в ботинок Нила.
Время вновь побежало спокойно, когда тот ойкнул, но стоически пережил крохотную каверзу.
— Как не стыдно, — легонько поцокал он языком. — Ой, ой, ладно, все понял… Цы… больно же!
— Подумаешь, больно ему, — небрежно бросила я. — с кем не бывает! Каждая девушка имеет право ошибиться и случайно наступить на ногу своему кавалеру.
— Да, но не острым же каблучком и не по самому носку! — простонал Нил.
Остаток длинного танца прошел вполне спокойно. Больше Нил надо мной не шутил, я его ноги не топтала, мы мирно болтали и обсуждали, как выглядит король и его семья, потом я мучила Нила, заставляя его угадать, как выглядит Дил. Потом этот подлец мучил меня, спрашивая, знаю ли я в каком наряде пришла Ралли… В общем, было весьма интересно!
После медленного танца опять начался зажигательный с быстрой сменой партнеров, разве что движения начались куда сложнее и быстрее. Я вновь оказалась втянутой в танец и честно продержалась весь заход. Потом отдыхала у стены, встретила Ралли, которая бесцеремонно дернула меня за прическу, созданную такими трудами, моими потом и кровью (я дважды уколола палец острой невидимкой), нервами несчастных слуг Дил…
Ралли была великолепна! Плотно облегающий верх шелка, блестящего, усыпанного мелкими бриллиантами. Длинная развевающаяся юбка дымчатого цвета… Когда Ралли стояла на месте и не шевелилась (а такое вообще, если честно, происходило крайней редко), юбка казалась цельной и очень скромной. Когда же Ралли делала хоть малейшее движение ногами, юбка приходила в движение, распадалась на гладкие атласные ленты и юбка становилась очень нескромной… Волосы Ралли собрала в два обычных хвоста, обхваченных самыми обычными резинками с обыкновенными крупными сапфирами. Маска была простой, переливчатой, с кокетливой капелькой сапфира у левого глаза…
Ралли не стала проводить много времени с офигевшей мной, а очень быстро умчалась флиртовать с очередным ухажером. Мда, на месте Ражори я бы посадила ее на цепь и не выпускала бы из дома… Хм, Ражори. Он же тоже должен быть где-то здесь? Я вздохнула. Ну и что это я? Наоборот же хорошо, что я его до сих пор не встретила!
После еще трех танцев (два медленных и один очень длинный и веселый зажигательный), я встретила Дил, которая, как выяснилось, пряталась от женихов. В ее свиту их набилось с восемнадцать штук, так что подруге пришлось играть с ними в жмурки, а потом срочно валить с поля игры, оставив незадачливых всех восемнадцать вад на месте чесать в затылках и искать влюбленными глазами след подружки. Мы с Дил от души посмеялись над этим. Я сообщила подруге, что у меня насчиталось всего четыре кавалера. Дил в шутку принялась меня утешать.
Заиграла очередная медленная музыка. Дилирии поклонился статный красавец-рыжеволосик и они удалились танцевать. Я же начала медленно теряться за фонтаном, пятясь задом, чтобы видеть всех возможных кавалеров… И наткнулась на кого-то. От неожиданности, хотя следовало ожидать, что кто-нибудь может стоять у фонтана, я ненадолго потеряла равновесие. Но обрела его достаточно быстро, потому что кто-то добрый заботливо придержал меня за талию. Добрый… Хм… Хм… Повадились тут трогать меня!!! Я обернулась, чтобы извиниться и не смогла выдавить из себя ни слова.
Потому что перед глазами стоял он. Я узнала глаза цвета светлого неба, их серьезность и прекрасные черты лица… И улетела в небеса… Стоп! Нечего тут!
— Простите, мне очень неудобно, что я вас… потревожила, — спокойно, не забыв изменить голос на таинственный, сказала я.
Он смотрел мне в глаза еще несколько очень долгих секунд, а потом… Потом случилось страшное! Самый страшный кошмар в моей жизни! Конец света! Он… улыбнулся! Я едва не разулыбалась как последняя дурочка в ответ, но в итоге взяла себя в руки и лишь скромно улыбнулась.
— Ничего страшного, — голосом, глубоким, как музыка какого-то очень хорошего инструмента, сказал он. — Может, вы согласитесь потанцевать со мной?
Я?? О, я сплю? Ха-ха. Или я все-таки спятила?!
— Да, конечно, — я стойко улыбнулась в ответ, даже как-то немного холодно.
Он осторожно взял меня за руку, осторожно коснулся талии и повел в танце. Моя скованность улетела куда-то в мгновение ока, комплексы канули в небытие, осталась только музыка, ОН, и его чудесные прикосновения к коже. Наверное, я тоже вознеслась вместе с ним к небу, потому что когда я вновь смогла соображать (а случилось это не раньше, чем через десять минут после произошедшего), я вдруг обнаружила, что танцуем только мы вдвоем, остальные почтительно отошли к стене и заворожено смотрят на нас. Я даже не стала смущаться, потому что если бы стала, то мигом бы споткнулась и было бы очень плохо. Я просто робко улыбнулась, прикрыла глаза и спокойно завершила танец под гром аплодисментов.
— Вы изумительно хорошо танцуете, — сообщил мне ильф, отпуская мою руку.
— Я сильно уступаю такому профессионалу как вы и, конечно, вашей партнерше, — улыбнулась я.
Ильф улыбнулся, склонился в поклоне, развернулся легко и плавно. Удалился. Я подождала, пока люди перестанут на меня глазеть, сграбастала одного из официантов и осушила аж два бокала с самой обычной водой. Боже, как же жарко!
— Вот и отпусти тебя на пару минут! — раздался недовольный голос Нила.
Он действительно почти не покидал меня за этот праздник.
— Ревнуешь? — ехидно спросила я.
— А то как же! — кивнул Нил, делая серьезные и честные глаза. — А то уйдешь жить к Королю вместе с ильфами, кому мне потом город показывать и хвастать изобретениями?!
— Кстати, когда ты мне их уже покажешь? — схватилась я перевести тему.
— Завтра вечером, если хочешь, — улыбнулся Нил.
Он посмотрел куда-то мне за спину и сказал:
— Кажется, я вижу главного в универе на Кришве… Прости, Райя, но это очень важно для меня — произвести на него хорошее впечатление.
И этот подлец смылся.
Почти одновременно с его постыдным побегом раздался голос отца Дилирии:
— Дорогие гости, сейчас прозвучит последний танец на сегодняшний вечер. Как гласит традиция, с кем вы проведете этот танец, тот человек и будет рядом с вами в течение всего года… Может, это легенда, но многие говорили, что эта легенда имеет способность сбываться!
Я успела пожалеть о том, что ильф не пригласил меня на этот последний танец, прежде чем полилась музыка. К моему вящему изумлению вокруг меня столпилось ооочень много лиц противоположного пола, и все они пытливо смотрели на меня, протягивая руки и зазывно улыбаясь. Все. И тот человек напротив меня, с гипнотическими темно-серыми глазами, суровой улыбкой на губах… Он не склонился в поклоне, он не пресмыкался. Он был горд и статен. И меня почему-то почти против воли потянуло именно к нему. Как во сне я подошла к нему и вложила ладонь в его руку. Щщщёлк! Я почти почувствовала, как щелкнула мышеловка, отрезающая путь к спасению.
Человек с гипнотическим взглядом легко взял мою руку, приобнял за талию… точнее весьма собственнически прижал к груди и повел в танце. Странно, с ним тоже не чувствовалось тяжести танца, сложности всех этих па…
— Забавный вечер, — до чего знакомый голос…
— Очень забавный, — автоматически ответила я, с отчаянием стукнувшись головой о грудь танцевального партнера.
— Да ладно тебе, бейся не бейся, а терпеть тебе меня теперь целый год, — насмешливо сказал партнер.
— Я почти поверила, что сегодня не пересекусь с тобой, — призналась я. — Вот скажи. Это принципиально было — все-таки влезть в мою жизнь?!
— Конечно, а ты как думала? — с короткой запинкой ответил он. — А то ишь — расслабилась, с ильфом танцует, почувствовала, что все хорошо…
— Злой ты все-таки, — вздохнула я. — И вообще, как ты все-таки меня узнал?
— Ага! Пыталась замаскироваться и спрятаться от меня! — тоном великого детектива, раскрывшего ужаснейшую тайну, сказал он.
— И все-таки?
— Просто узнал…
А у меня в голове зародилась догадка.
— Ты не узнал! — восхитилась я ее простоте. — Тебе просто захотелось потанцевать с девушкой, которую даже ильф удостоил своим вниманием! Конечно, чем ты, такой великий и ужасный, хуже его? Гордец!
Он досадливо прищелкнул языком.
— Нет, и как только тебя угораздило зацепить внимание ильфа?! — все-таки не выдержал партнер.
— Природная привлекательность, — ворчливо ответила я.
Он фыркнул с сомнением. В отместку я испытала на нем проверенный метод туфельки. В ответ — ни фырчания.
— Еще раз так сделаешь, и я наступлю тебе на ногу, — ледяным голосом сообщил партнер.
— Ой, какие мы нежные… Уж и ошибиться разочек нельзя! — возмутилась я.
— Ой, какие мы ангельские! Почти поверил! — насмешливо передразнил он меня.
Я недовольно подняла голову и встретилась взглядом с темно-серыми глазами.
— Линзы? — поинтересовалась я.
— Почти, что-то вроде линз с эффектом осветления радужки, — охотно пояснил он.
— Не захотел показывать истинный взгляд? — насмешливо спросила я.
— Тогда бы слишком многие узнали, — усмехнулся он. — Как тебе мои глаза? Так лучше или тебе больше нравились черные?
Проклятый пират! Я поспешно опустила голову, чтобы он не увидел мигом вспыхнувшие щеки.
— По мне, карие куда симпатичнее, — бесстрастно ответила я первое, что пришло в голову.
— О, влюбилась в того изобретателя? — ехидно спросил он.
— Ага, свадьба на следующей неделе. Тебя не приглашаю, уж извини, — как бы рассеяно ответила я, хотя один только бог знает, какого труда мне стоило это!
Он тихо рассмеялся мне в ухо.
— Вот скажи, как можно врать таким честным голосом?!
— У меня был профессиональный учитель, — насмешливо бросила я.
И тут музыка стихла. Я даже удивилась такому странному повороту событий. Обычно танец длится около двадцати минут. Это время так быстро пролетело или просто танец сократили?..
— А теперь господа, пожалуйте к столу! — торжественно прозвучал голос отца Дил.
Усталые гости радостно загалдели и двинулись к дальним большим воротам, ведущим во вместительную столовую.
Дилирия и Нил мне много раз описывали, как происходит распределение мест за столом. Но в этот раз было по-другому. Человек не выкрикивал с возвышения описания человека. Просто несколько, а точнее очень много людей подходили к гостям, вежливо кланялись и сопровождали к местам. Удивительно, как они только успевали делать все быстро и осторожно, не путаясь в толпе!
За столом я почувствовала, что у меня устали ноги. Поэтому я улыбнулась, довольная тем, что теперь они смогут отдохнуть хотя бы немножко. А еще было весьма приятно, что рядом со мной не оказалось никого из знакомых мне существ. Необыкновенно сильно хотелось побыть одной и спокойно насладиться едой. А еда, кстати говоря, была попросту великолепна!
В непосредственной близости от меня испускала заманчивые ароматы огромная жареная птица, украшенная местными горьковатыми, но вкусными фруктами. Чуть левее блаженно размяк маленький поросенок. Рядышком почивала изящная прозрачная ваза из розоватого стекла, наполненная каким-то не то салатом, не то закуской. Также здесь были котлетки, странные блюда, по большей части незнакомые (хотя я прилежно изучала все наименования и фотографии наиболее распространенных кушаний, впрочем, так и не запомнив названий), изобиловало жареное мясо, но встречались еще и основы. В общем — это был рай!!!
За моей спиной возвышался слуга. В общем-то, за каждым из гостей возвышался вот такой вот слуга. Он должен был вежливо внимать тихим приказам своего повелевающего и наполнять его тарелки тем, чего он только может захотеть!
— Вкусно выглядит, — раздался за спиной голос, и я поперхнулась соком от неожиданности.
— Мне вот ту очаровательную ножку, салат и вот то блюдо, в золотой в шишечками миске… — я подождала, пока слуга слегка нагнулся, и зашипела ему тихо в ухо. — Ты что тут делаешь?
— А обратить внимание на мой костюм ты не удосужилась, верно? — я почти видела усмешку на лице пирата.
— Ну за что, за что мне все это?! — прошептала я, но немного расслабилась, когда моя тарелка заполнилась до верху. — Хотя мне-то что. Тебе же теперь придется подскакивать и давиться слюнями… Только понюхай, как дивно пахнет эта ножка!.. Ммм!
Мне показалось, или я действительно услышала, как заурчало в животе у Ражори. Интересно, зачем он обрекает себя на вечные муки?
— Не волнуйся, я здесь ненадолго, — насмешливо шепнул он мне, бессовестно и без приказа наполняя мой бокал вином. — До десерта. Все равно не хочется мяса.
— Ага, охотно верю, — фыркнула я едва слышно.
Воздав должное еде, все расслабились, возобновились разговоры, над столом полетел смех и благословения хозяину праздника и Королю. Потом все поднялись на ноги, чтобы вернуться в зал и возобновить танцы. Только с тем условием, что теперь все снимут маски. На десерт мы вернемся уже со своими истинными лицами.
Гости почтительно выстроились у стен, дожидаясь торжественного звона часов. Наконец они начали бить, пробили ровно двенадцать раз и все, как принято, сняли с лиц маски и подбросили их в воздух. Тут же разлетелся смех, люди радовались, наконец, видеть лица друг друга, а мне наоборот стало грустно. Нет, все-таки приятно, когда тебя никто знать не знает! Заметив Ражори, который от нечего делать держался недалеко от меня, я поняла, что ему тоже не улыбается мелькать своим пиратским лицом. Он надвинул шляпу слуги на глаза, так что вряд ли кто-либо успел его узнать. В конце концов, Ражори известен всем благодаря своим черным глазам и волосам. А глаза под линзами, волосы же скрывает шляпа.
— Глубокоуважаемая королевская семья, да славятся ваши Великие дела веки вечные! Прошу вас, как верный слуга, взойти на этот пьедестал и одарить ваших покорных слуг видом счастливым, благородных лиц! — звучным, хорошо поставленным голосом позвал Георил.
Тут же на пьедестал стали подниматься члены королевской семьи. Их встретили восторженными аплодисментами и счастливыми криками. Королевские отпрыски кланялись и улыбались. Я внимательно изучила их, но отметила, что ни с одним из этих высокопоставленных чиновников я не танцевала за этот вечер. Эх, не видать мне удачи в этом году!
Поклонившись народу, королевская семья сошла вниз, все еще махая руками и улыбаясь. По традиции Георил продолжил называть некоторых наиболее высокопоставленных лиц королевства. По большей части это были семьи, издавна покорявшиеся Королю, те, кто жил вокруг его замка. Такие, как Георил. Ну это традиции. Танцы возобновились, причем теперь это были лишь задорные танцы. Веселье только разгоралось, а я уже чувствовала усталость, но решила повеселиться напоследок и потому все оставшееся время танцевала и весело смеялась. Танцы действительно были весьма причудливые. Тут тебя и щеки расцелуют, и шляпку утащат, чтобы потом вернуть (только когда пройдет через весь круг зала!), на одной ноге попрыгать заставят… Впрочем, не все участвовали в этих затеях. Высокоблагородные люди в летах скромно беседовали, устроившись вдоль стен и предоставив место молодежи для раздолья. Зато в медленных танцах, сменивших шумные пляски, принимали участие все.