— Все равно, нам нужно вернуться в библиотеку.
Лидия пожала плечами:
— Как хочешь.
Вечером профессор спросил Софию, как прошла встреча. Девочка не могла решить, рассказать ли ему всю правду или соврать, сделав приятное. Наконец, не желая огорчать его своим признанием, что Лидия показалась ей слишком самоуверенной, что ее раздражали ее насмешки над ней и что — еще хуже — сердило странное поведение гостьи, которая вела себя так, словно была у себя дома, София не стала ему ничего рассказывать.
— Ну, неплохо, — ответила девочка, глядя куда-то в сторону.
Профессор изучающе посмотрел на нее, пытаясь понять, что означали эти слова.
— Она, как и ты, сирота.
Софию это несказанно удивило. Она и представить себе не могла, что у девочки с таким победоносным характером есть своя печальная история за спиной.
— Лидию вырастила ее бабушка, гадалка. Потом она умерла, и девочка осталась одна. С тех пор цирк — ее семья.
София посмотрела на тарелку. Внезапно ей показалось очень жестоким, что она с такой неприязнью отнеслась к Лидии. В конце концов, похоже, у них много общего.
— Думаешь, тебе будет приятно встретиться с ней еще раз?
Видеть, как та выскакивает из окна и висит на карнизе, как мартышка? Или наблюдать за тем, как она идет с Томасом и оба смеются или сует повсюду в библиотеке свои руки? Ну уж нет, решительно нет. Затем София обратила внимание на преисполненное надеждой выражение лица профессора.
— Пожалуй, когда-нибудь, — согласилась девочка.
Мужчина улыбнулся:
— Моя дорогая, поверь мне, у вас много общего. Я уверен в том, что вы станете лучшими подругами.
В эту ночь София так и не смогла уснуть. Она все думала и думала о прошедшем дне, вспоминая Лидию и выражение лица профессора. По всему видно, что акробатка ему нравилась. Быть может, именно поэтому он так настаивал на том, чтобы девочки подружились. Если бы они сошлись, то Лидия чаще приходила бы к ним в дом.
Белый мрамор комнаты Софии сверкал при свете луны, и София задумалась о том, что она здесь делает. Вшивый приют был ее домом. Профессор определенно ошибся, и, может, теперь он стал осознавать это. Возможно, он уже подумывал о том, чтобы снова отвезти ее туда, откуда привез, и взять на ее место другую девочку, более подвижную и очаровательную. Да, она очень своеобразна. Ну что ж, София тоже не колеблясь вылезла бы из окна, готовая ослушаться профессора только ради того, чтобы сходить прогуляться. Ведь в лесу ей нечего было бояться, никаких тайн, только непроходимые лесные заросли, которые по ночам не превращались в жутких существ.
София встала. Она чувствовала, что ей необходимо пойти на озеро, посмотреть на луну, отражавшуюся в спокойных водах, и, пожалуй, даже ощутить пробиравший до костей зимний холод. Вот что ей было нужно.
Поставив босые ноги на пол, она в точности вспомнила свой последний день в приюте. Несмотря на видимость, в сущности, ничего не изменилось, потому что она сама осталась прежней.
Девочка спокойно спустилась по лестнице, стараясь следить за тем, чтобы деревянные ступеньки не скрипели под ее ногами. Но они адски грохотали, или это ей просто казалось. Еще София подумала о том, что Лидия со своей кошачьей грацией, должно быть, двигалась бы тише. И она наверняка спустилась бы вниз по стволу дерева…
Пальто висело у двери. София накинула его прямо на пижаму и натянула на ноги сапоги. Затем, положив руку на ручку двери, она постояла в нерешительности какое-то время. Профессор был бы против.
«Да какая ему разница» — так ответила Лидия. «Но ведь в лесу темно, и озеро…»
София решительно тряхнула головой. Все это глупости.
Едва она открыла дверь, как на нее повеяло холодом. Девочка вздрогнула, прижимая рукой пальто к груди. Была ночь полнолуния, и лес выглядел как спрессованная черная масса, надвигавшаяся на чистое небо.
«Дорога короткая, достаточно просто пробежаться».
И София не стала больше медлить. Она осторожно закрыла входную дверь и стремглав бросилась в лес, издавая как можно больше шума, чтобы заглушить любой подозрительный и незнакомый шорох. Последние несколько метров девочка бежала едва касаясь земли, пока наконец не оказалась на берегу озера, на ковре из опавшей листвы.
И вот она уже на месте. Темное зеркало, поделенное надвое лунным отражением. Неподвижная вода, а над ней звездное небо. Орион и другие подернутые дымкой созвездия в вышине. София сидела опираясь ладонями о землю, и ее пальто стало намокать.
Девочка глубоко вздохнула, а потом прижала колени к груди и уставилась на эту печальную картину. Она не знала почему, но ей было грустно. Она чувствовала, будто все пропало, будто свалившееся на нее везение было незаслуженным. Рано или поздно кто-нибудь обязательно обратит на это внимание, и все растает, как снег под солнцем.
София собиралась уже распрощаться с лужайкой, когда заметила вдалеке какую-то тень. Она привлекла внимание девочки, поскольку летела совсем низко и испускала странное свечение.
София прищурила глаза, чтобы понять, что это, как вдруг ей показалось, будто лес изменил свое лицо. Все вокруг наполнилось зловещими звуками и мрачными шорохами, и девочку охватил страх. Она оказалась в одиночестве, вне надежных стен виллы, и теперь, возможно, ей угрожает опасность.
София инстинктивно бросилась прочь от озера. Далекая фигура приближалась, и постепенно девочка стала различать очертания пары крыльев. Но что это за птица такая?
София пятилась назад с прыгающим от страха сердцем. Она чувствовала, что происходит что-то ужасное. Когда существо оказалось всего в нескольких метрах от берега, у Софии закружилась голова. Ее ошеломила нелепость этой сцены.
Прямо перед ней стоял упитанный мальчишка в изодранной пижаме. Его босые ноги едва касались ледяной воды, но он словно не замечал этого. У него было совершенно бесстрастное лицо, такое как у мертвецов, за исключением вытаращенных красных глаз. Два металлических крыла у него за спиной двигались сами собой, удерживая мальчика в воздухе и издавая низкий и протяжный свист. София прекрасно его слышала, поскольку стояла полнейшая тишина, словно лес также пребывал в тревожном ожидании.
— Я нашел тебя, — произнес мальчик странным, безжизненным голосом.
Затем он поднял руку и сжал ее в кулак, который стал покрываться металлом, превращаясь в подобие головы змеи.
София онемела от страха.
«Нидхогр!» — неожиданно прозвучало в ее голове. Но девочка понятия не имела о том, что означало это имя и из каких закоулков ее сознания оно всплыло на поверхность. Она знала только, что это означало зло.
— Умри!
Холодное, как клинок, слово слетело с обескровленных губ мальчика. Из змеиной пасти в сторону девочки выполз металлический язык. София отчаянно закричала, думая о той боли, которую ей сейчас придется ощутить. Но этого не случилось. Вместо нее послышался треск и невероятный жар в области лба.
София недоверчиво открыла глаза. Перед ней, прямо из ниоткуда, выросла стена из лиан. Лезвие ножа пыталось пробить себе дорогу, но тщетно.
Раскрытая правая ладонь девочки была вытянута вперед, в сторону густых растительных зарослей. Рука была горячей, почти онемевшей, в то время как родинка на лбу девочки продолжала активно пульсировать.
Но София так и не смогла сосредоточиться на своих мыслях. Ее охватил жуткий страх. Кто этот мальчик? Что происходит? Почему она находится в положении защиты?
Девочка сжала кулак, и лианы исчезли, словно их никогда и не было. В один миг она увидела бесстрастное лицо мальчика и ужасную змеиную голову, все еще тянувшуюся к ней.
И София бросилась бежать со всех ног. Она споткнулась, но тут же вскочила и помчалась дальше, подстегиваемая непередаваемым ужасом. Вокруг она слышала свист клинка, рассекавшего стволы деревьев. Ей казалось, что он ранил ее. С каждым ударом у девочки перехватывало дыхание, и она ощущала вибрацию всего леса. В конце концов София, охваченная болью, упала на землю. Металлический язык вонзился в ее руку, и живой огонь вошел в плоть девочки. Она снова закричала. Ветви стоявших поблизости деревьев вытянулись, и их ставшие похожими на пальцы листья оплели крылья нападавшего, удерживая его в своей паутине.
София была в полном смятении. Крылья мальчика неистово бились, пытаясь освободиться, но на его лице по-прежнему не возникало никаких эмоций. Он лишь пристально смотрел на девочку своими пылающими глазами.
— На помощь! — закричала София, и горячие слезы покатились у нее по щекам.
— Скорее беги отсюда!
Девочка не знала, чей это был голос, но она последовала за ним. Со слезами на глазах она вскочила, придерживая раненую руку, и бежала без остановки до тех пор, пока кто-то крепко не схватил ее, прижимая к горячей и такой надежной груди. Затем София услышала ошеломившую ее тихую вибрацию.
— Все в порядке, теперь ты в безопасности… защитный барьер действует. Все кончено.
Сквозь слезы София увидела измученное, но улыбающееся лицо профессора. Тогда она изо всех сил прижалась к нему и безудержно разрыдалась.
10
Невероятная история
София сжимала в руках чашку горячего чая. Несмотря на накинутое поверх покрывало, она дрожала от холода.
И только рука девочки все еще продолжала гореть. Томас обработал ее рану. Порез не выглядел слишком глубоким, тем не менее он был довольно большим. Дворецкий промыл его, а потом наложил сверху дезинфицирующее средство, от которого немного пощипывало в ране, а затем перевязал руку. Вся процедура проходила в полнейшей тишине.
София спрашивала себя, не рассердился ли на нее профессор из-за ее выходки. Ведь, по сути, она ослушалась его указания. Но эта мысль оказалась совершенно бесполезной, поскольку мозг девочки был полностью занят воспоминаниями произошедшего в лесу: сначала тот мальчик со своими жуткими красными глазами, потом Нидхогр — имя, которое наряду с образом змея никак не выходило у нее из головы.
— Как дела?
Сидевший напротив Софии профессор выглядел очень серьезным. Таким девочка еще никогда его не видела.
София не ответила и лишь продолжала дрожать.
— Выпей чаю, и тебе станет лучше.
Девочка поднесла чашку к губам, но часть ее содержимого пролилась мимо. Софию охватила неудержимая дрожь.
— Дай мне. — Профессор взял чашку в одну руку, осторожно придерживая другой затылок девочки.
Она закрыла глаза и позволила напоить себя, как маленького ребенка, с удовольствием ощущая, как тепло разливается по всему телу.
— Он ушел, — шепнул Шлафен. — Он не смог преодолеть барьер, и думаю, что он еще не скоро вернется. Ты повредила ему крыло.
София продолжала сидеть с закрытыми глазами. Образ крылатого монстра отпечатался на темной стороне ее век.
— Что это было? — спросила она, наконец раскрыв глаза.
Она ожидала, что профессор улыбнется и скажет, что это был всего лишь плохой сон или дурацкое видение. Мозг твердил ей, что произошедшее никак не могло случиться наяву, что этому существует логическое, рациональное объяснение.
Но ее приемный отец, продолжая по-прежнему держать в руке чашку, отодвинулся от девочки. Было заметно, что он чем-то озабочен.
— Это — Покоренный, — прозвучало в ответ.
Софии показалось, что ей послышалось. В какой мир она попала? Может быть, здесь все сумасшедшие?
— Покоренные — это обычные люди, которые в один прекрасный день оказываются вовлеченными в грандиозную игру; кто-то играет на их жажде отмщения, чувстве ненависти или боли, суля взамен безграничные способности, которым под силу изменить все, что у них не получается в обычной жизни. Как только эти люди, поверив обещаниям, соглашаются выполнить определенные условия, оказавшись подверженными изменениям, таким как у этого мальчика, они полностью теряют волю и становятся послушным инструментом в руках тех, кто их обманул.
София молча слушала. Это был полнейший абсурд. Об этих вещах пишут в книгах или комиксах, но в реальной жизни такое невозможно: в нормальной жизни нет летающих мальчиков с железными крыльями. И все же похоже, что профессор говорит правду.
— Но кто может делать подобные вещи?
Шлафен провел рукой по волосам и опустил глаза.
— Нидхогр. Он и его земные последователи.
София уткнулась в свою чашку, не в силах поднять на профессора глаза. Страх сковал ее сердце.
— Но кто это? Едва я увидела того мальчика, как мне на ум тут же пришло это имя, которое пугает и наводит на меня ужас. Но я не знаю, кто это.
— И тем не менее ты знаешь, — многозначительно произнес профессор. — Конечно, неосознанно, но в глубине сердца — и поэтому ты боишься.
Мужчина откинулся на спинку кресла. Он выглядел крайне уставшим и печальным.
— Почти три тысячи лет тому назад мир сильно отличался от того, в котором мы живем. Человек существовал в гармонии с природой, и драконы были хозяевами Земли. Они управляли жизнью на ней и были хранителями этого миропорядка. Они контролировали поведение человека до тех пор, пока этот магический совершенный механизм под названием природа не оказался в ловушке.
София сидела с открытым ртом.
— Но драконы же не существуют, — упрямо твердила девочка, готовая в любую минуту опровергнуть даже очевидные вещи, лишь бы только не соглашаться с тем, что мир, который она знает, — всего лишь иллюзия.
Шлафен горько улыбнулся:
— Поверь мне, они существуют. И тот факт, что ты здесь, — тому подтверждение. Но чтобы ты могла это понять, нужно начать все по порядку. Хранителем миропорядка на Земле было Древо Мира, вековое, громадных размеров растение, из которого проистекала энергия, поддерживавшая жизнь всего сущего. Именно оно регулировало смену времен года, именно благодаря ему всходили растения и распускались цветы. Его плоды были выражением его бесконечной положительной энергии, Пять драконов, Драконы-стражи, охраняли его и защищали от всякого зла. София, тогда было все замечательно, превосходно и чудесно.
Профессор остановился, чтобы глотнуть чаю.
— Но не всем по душе было это совершенство и свет. Хранители тьмы, виверны, были повелителями холода и ночи. Веками каждый из них выполнял свой долг, до тех пор пока Нидхогр не взбунтовался. Он был самой сильной виверной, он решил разрушить Древо Мира. Похоже, он ненавидел равновесие и мир, царившие на Земле, а также населявших ее людей. Он желал увеличить силу своего рода и господствовать над всеми. Именно тогда и разразилась война.
Этот рассказ точь-в-точь походил на легенду, превосходный сюжет для книги в стиле фэнтези. И Софии, вероятно, она бы понравилась как сказка, не повстречай она сама одного из персонажей этого абсурдного повествования.
— Виверны, подстрекаемые Нидхогром, вступили в войну с драконами. Битва была разрушительной, с огромными потерями с обеих сторон. Затем Нидхогр, видя, что схватка стала затягиваться, напал на Древо Мира. Он подъел его корни, и дерево постепенно стало увядать, пока не потеряло все свои плоды. Перед лицом такого вероломства оставшиеся драконы пошли в невиданное до сих пор наступление. В войну оказались вовлеченными даже люди: Нидхогр использовал их как инструмент в своих целях. В течение нескольких лет был выведен тип людей, обладавших нездоровым влечением к металлу. Он заставлял своих подручных добывать железо из рудников, обрабатывать и делать из него оружие, доспехи и странные, цеплявшиеся к телу приспособления, которые вживлял в тела людей, превращая их в непобедимых солдат. Тот, кто получал это приспособление, становился абсолютно безвольным и приобретал сверхъестественную физическую силу, Так появились Покоренные, такие как мальчик, напавший на тебя сегодня вечером.
София снова вспомнила его бесстрастное лицо мальчика и вздрогнула.
— Но драконы пошли другим путем. Они объединились с людьми, желавшими поддерживать равновесие и восстановить мир, любившими природу и почитавшими Древо Мира. Они сражались бок о бок. И их сближение было настолько тесным, что когда казалось, будто все для них уже потеряно, ибо повержены были даже Драконы-стражи, то оставшиеся в живых приняли решение слиться с людьми в единое целое и передать им свой дух. У драконов на лбу имелось Око Разума, что-то вроде переливающегося самоцвета.