— Будь внимательной, тебе понятно? — Голос профессора прервал цепь размышлений Софии.
Время пришло.
— Не бойся, я больше не наделаю глупостей, — пообещала девочка.
Затем она повернулась. Прямо перед ней простиралась немощеная улица, с обеих сторон обсаженная старыми оливами. На земле луна едва освещала корни деревьев, выпиравших из земли в своем споре за свободное пространство. За ними, наполовину скрытый за густыми кронами, виднелся силуэт виллы. София почувствовала, как внезапно испарилась вся ее недавняя решимость. Во рту пересохло, и она ужаснулась тому, с какой надеждой взирал на нее ее приемный отец. На чем основывалась эта непоколебимая уверенность, если у нее самой таковая отсутствовала?
«Перестань хныкать».
— Я пошла, — чуть слышно сказала девочка и, не оборачиваясь, вышла за ворота.
Ветер дул все сильнее и сильнее. Пальто Софии развевалось в разные стороны, и не было никакого смысла придерживать его рукой. Дорога шла в гору, и от ледяного воздуха, хлеставшего по глазам, идти по ней становилось все труднее.
В этот вечер все выглядело очень мрачно. Вой ветра, поднимавшиеся в вихре пыль и опавшая листва, даже приземистая вилла, казалось, грозно прислушиваются к ее торопливым шагам. Но София знала, что это всего лишь плод ее воображения. Это ее страх искажал реальные очертания предметов, наряду с четким ощущением того, что где-то там находится Нидхогр. Конечно, не из крови и плоти, а в ином облике. Его дух парил между деревьями, бродил по пустым комнатам и заглядывал в открытые окна. Она ждала его и должна воспользоваться любым его неверным шагом. Девочка принялась искать в глубине своей души Тубана, но в ответ — лишь леденящая тишина. Ничего. София была в ужасе.
С трудом добравшись до площади, она оказалась перед огромными железными воротами. Слегка приоткрытые, они позволяли увидеть только полосу грозного мрака. Это место было для Софии совершенно незнакомым. Она впервые в жизни оказалась здесь, ни разу в жизни даже не слышала о нем. Профессор рассказал, что это была одна из самых красивых вилл, расположенных к югу от Рима, быть может, не самая известная, но определенно единственная в своем роде.
— Она построена на древнем романском фундаменте. Есть мнение, что под ней до сих пор находятся остатки строения той эпохи.
— Но почему Нидхогр выбрал именно ее?
— Не могу сказать тебе с определенной уверенностью, но именно здесь вы встречались в далеком прошлом, и, вероятно, это место имеет для Драконидов особое значение.
София, окинув ворота взглядом, попыталась хоть что-нибудь вспомнить. Но похоже, в этот вечер Тубан заставлял себя упрашивать. Она толкнула одну из створок, и скрип металла смешался с воем ветра, отбросившего волосы девочки ей на лицо. София поторопилась войти и закрыть за собой ворота.
К своему удивлению, она оказалась не в закрытом пространстве. Над ней имелась крыша и две железные калитки по сторонам, а впереди открывался довольно просторный двор в окружении совершенно голых вязов. В конце вымощенной камнем аллеи располагался выход на большую застекленную веранду, напоминавшую некоторые железнодорожные станции девятнадцатого века, которые девочка видела в школьных учебниках. Часы показывали 11.59, — это время по некоторым весьма странным соображениям София восприняла как судьбоносное. Шаги девочки отдавались гулким эхом по округе. Ветер был настолько сильным, что у нее перехватывало дух. Кроны вязов скрипели, а кортеж из опавшей листы, пританцовывая, кружился в воздухе.
Едва девочка добралась до середины коридора, как минутная стрелка часов перескочила на 12.
И через равные промежутки времени забил свою мрачную мелодию колокол. Этот звук был Софии хорошо знаком: прежде ей приходилось слышать его в сиротском приюте, и тогда монахини говорили, что эти колокола звонили по мертвым.
Резко прекратил дуть ветер, листва, словно свинцовая, внезапно осыпалась на землю, и воцарилась неестественная тишина.
София, будто окоченев от холода, замерла на месте. Все было окутано нереальной атмосферой. Не было слышно ни единого звука, за исключением колокольного звона, а ветви деревьев, будто руки, тянулись в поисках чьей-нибудь помощи. Девочка вдруг осознала, что угодила в западню, и выйти из нее не было никакой возможности. Скорее всего, она погибнет, и к тому же самым бессмысленным образом. Она совершила большую ошибку, решив прийти сюда.
Девочка посмотрела на ворота, в которые вошла. Ей бы открыть их и уйти отсюда прочь.
«Успокойся. Ты прекрасно знала, какая встреча тебе предстоит. Ты уже сделала свой выбор, да и Тубан с тобой. Раз уж ты здесь, смелее вперед», — приказала себе София.
Повернувшись, девочка приняла суровый вид. София прошла через весь двор, стараясь при этом не бежать, она чувствовала, как в ее груди неистово бьется сердце, с каждым шагом считала число ударов колокола. Она не могла понять, откуда исходит звон, поскольку не видела на вилле колокольных башен. А звон тем временем заглушал даже звук ее шагов. Краешком глаза она заметила, как тени во дворе стали медленно вытягиваться, но прежде, чем страх окончательно взял над Софией верх, она добралась до цели. Положив ладонь на ручку двери, девочка потянула ее на себя. Безрезультатно. Дверь не поддалась. Она была закрыта, и София почувствовала полную растерянность.
«Нет, нет!»
Охваченная паникой, девочка принялась дергать за ручку. Быть может, ей следовало подождать, пока кто-нибудь не придет за ней. А может, ее схватят за плечи и убьют, даже не дав ей времени опомниться. Остается еще один удар колокола, а что же будет потом?
Девочка обернулась назад и увидела проход с аркой, который вел во внешний дворик, и, не колеблясь ни секунды, бросилась бежать по единственной спасительной дороге. Лучше идти навстречу теням. Как только раздался последний удар колокола, София была уже за пределами ночного мрака.
Следуя интуиции, девочка даже не смотрела, куда бежит, и остановилась только потому, что начала задыхаться. София оказалась в окружении живой изгороди итальянского сада. Днем, должно быть, здесь было сказочно красиво, а теперь это место казалось полузаброшенным и чужим. Слева виднелась арочная галерея, отделенная от внешнего мира высокой кирпичной стеной. София с тоской посмотрела на нее. Она решительно что-то скрывала и не столько защищала виллу, сколько заманивала девочку в западню.
София сделала несколько шагов вперед в темноту, надо было выяснить, куда ей идти. На этот раз она не увидела никаких проходов, но пригляделась и заметила в конце двора полукруглое строение, напоминавшее театральные подмостки. Две широкие лестницы вели к высокому парапету с рядами балконов из туфа. София не спеша подошла к ним поближе. Под ее ногами зловеще скрипели камни булыжной мостовой. Все постройки были увиты зарослями плюща, свисавшего до самой земли и стелившегося по черно-белому мозаичному полу. Ей не пришлось напрягаться, чтобы понять, что это за рисунок. На мозаичном полу была изображена виверна.
Потом София перевела взгляд на парапет и наконец увидела его. Там во всем своем величии ее ждал Нидхогр. Огромное тело змея с длинными когтями, цеплявшимися за камни, лежало растянувшись вдоль балконов и расправив у стены свои крылья. Его сверкающая черная чешуя мерцала при бледном свете луны. Всем своим обликом он вызывал ощущение абсолютного могущества, приводя Софию в полный восторг. Виверна была невообразимо страшной, но девочка тем не менее ощущала в своем сердце и некоторую тоску. Ужас от столкновения со своим злейшим врагом смешивался со странным чувством наслаждения, словно при встрече со старым другом. Нидхогр, уставившись на девочку горевшими огнем глазами, раскрыл в ехидной ухмылке кроваво-красную пасть.
— Ну вот наконец и ты…
От рева виверны содрогнулся воздух. София вскрикнула, закрыв уши руками. Она упала на камни, содрав на коленях кожу.
«Мне не справиться с ним, не справиться! Он слишком велик для меня!»
Но едва девочка вновь подняла глаза, как Нидхогр исчез. Должно быть, это было просто видение. И наверняка оно было вызвано им самим. Без всякого сомнения, здесь всем заправляла виверна. Застывшее время, появление Нидхогра на балконах и этот колокольный перезвон. Похоже, все это его рук дело.
Оглушенная, София уставилась во тьму. При свете луны посреди балюстрады стали медленно проявляться очертания женской фигуры. Это была все та же белокурая девушка в своей неизменной куртке с металлическими заклепками и облегающей мини-юбке. На ногах у нее были черные сапоги на шпильках. При лунном свете ее волосы так искрились, что казалось, будто голова девушки окружена нимбом. Она улыбалась, и ее ликующий взгляд вызывал у Софии ощущение своей полной ничтожности. Опираясь ладонями о землю и прижав к себе сумку, она встала на ноги. Из глаз девочки скатилось несколько слезинок, которые она поспешила смахнуть тыльной стороной ладони. После чего она торопливым шагом устремилась вперед.
Белокурая девушка, не сводя ледяного взгляда с девочки, так и осталась стоять на своем месте. Когда София поравнялась с ней, та наконец стала медленно спускаться с балюстрады. Девушка двигалась грациозно и неторопливо, и София поняла, почему Маттия попал под влияние этой женщины. Она и сама не сразу ощутила, сколько злобы скрывалось под этой ангельской личиной. Девочке нужно было быть начеку, иначе она снова рисковала оказаться в незавидном положении.
— Нидафьёль, — с улыбкой произнесла девушка, а затем совершенно искренне протянула Софии руку.
Девочка в недоумении прижала сумку к груди.
Блондинка иронично улыбнулась.
— Но ты можешь называть меня Нидой, — добавила она, придвигаясь к Софии.
Улыбка девушки была такой открытой, такой дьявольски искренней и доверительной, что София застыла в замешательстве.
— Я просто здороваюсь с тобой, — продолжила Нида, пожимая плечами. — Ты так напугана, что, кажется, лишилась дара речи.
София гневно закусила губу. Но это не помогло ей преодолеть страх.
— Мне все о тебе известно. Я знаю, где ты родилась, где жила и даже где живешь сейчас, хотя я не могу попасть туда из-за этого проклятого барьера… А ты ничего обо мне не знаешь. Я делаю это из вежливости, я человек воспитанный.
— Ты — Нидхогр, — на одном дыхании выпалила София.
Нида искренне рассмеялась, изящно поднеся руку ко рту, — любой мальчишка обезумел бы от ее грации.
— Ты и впрямь так считаешь? Ну а в тебе, должно быть, живет Тубан?
И девушка позволила себе еще раз презрительно расхохотаться.
— Нет, мой повелитель никогда еще не опускался до того, чтобы поступать так же, как драконы. Он не унизил бы себя, вселяясь в тела людей, и никогда не стал бы маскироваться под них. Он все еще продолжает жить под землей, в своем собственном теле, которое насчитывает уже три тысячи лет с тех самых пор, как убил тебя, Тубан.
София вздрогнула, вновь ощутив своей плотью одну из ран, приведших дракона к смерти в тот ужасный день.
— Однако, если быть точной, то в некотором смысле это правда: я — это он. Я его дочь. Его безмерная суть не может сдерживаться наложенным тобой заклятием, и со временем он нашел способ его преодолевать. Я — его воплощение в этом мире, та его часть, которая смогла избежать заклятия. Я — его посланница, его раба и его глашатай.
София заметила промелькнувшее в глазах девушки удовлетворение. Она пыталась изображать равнодушие, но ее ноги дрожали так сильно, что девочка едва могла стоять прямо.
— Где Лидия? — спросила София как можно спокойнее.
— А где плод? — улыбнулась Нида.
— Я не отдам его тебе до тех пор, пока не увижу Лидию.
Девушка презрительно поморщилась.
— Ты не вправе диктовать мне условия. Я могу убить тебя и забрать его, обшарив твой труп.
Мороз пробежал по спине Софии.
— Тебе не удастся даже коснуться меня, — возразила девочка дрожащим голосом.
— Неужели?
Нида протянула руку с выставленным вперед указательным пальцем, и София зажмурила глаза в надежде на то, что жилет начнет действовать.
Сначала девочка ощутила легкое давление пальца, но внезапно оно прекратилось. Открыв глаза, она увидела, что Нида, явно раздосадованная, больше не улыбается.
— Будь ты проклята… — бормотала она шепотом. Потом, поведя плечами, девушка снова взяла себя в руки. — Что ж, значит, быть по-твоему.
Нида придвинулась к девочке так близко, что едва не коснулась губами ее уха.
— Иди за мной, — сказала она и двинулась вперед.
Для Ниды не существовало закрытых дверей. Достаточно ей было тронуть пальцами задвижку, и та мгновенно открывалась. Таким образом, покинув двор, они оказались в маленьком висячем саду, выходящем на широкую террасу, с которой открывался вид на Рим. В этот час город выглядел как бесконечная череда дрожащих огней, тянувшихся от одного края горизонта до другого. В саду росли самые разные деревья. Был здесь и крошечный фонтан, но вода в нем застыла неподвижно, словно на снимке, хотя и не была скована льдом. А еще несколько круглых капель воды, застывших в воздухе.
Затем последовала череда комнат с расписными потолками и роскошной отделкой. В одном из залов София обратила внимание на две освещенные тусклым лунным светом кариатиды. Они были просто великолепны. Теперь, любуясь красотами этих комнат, она понимала слова профессора. Вилла и в самом деле была маленькой, скрытой от посторонних глаз жемчужиной, и все же она не произвела на девочку глубокого впечатления. С тех пор как перестал звонить колокол, время остановилось, застывшей показалась ей и вся эта красота. Она была какой-то бездушной, стерильной.
— Здесь жил мой повелитель, — заметила Нида, ведя Софию по становившимся все сдержаннее в отделке помещениям. — Под фундаментом этой виллы находится его жилище, которое в большинстве своем и до сей поры остается нетронутым. После того как ты, Тубан, заточил его под землю, здесь поселились его последователи и на протяжении многих веков его дух продолжал витать в этих стенах, оказывая влияние на волю его почитателей. Но в конце концов сюда пришли другие люди и построили здесь ту виллу, которая теперь у тебя перед глазами: вилла Мондрагона — это название напоминает нам о наших врагах; но, как ты уже смогла заметить, повсюду, и в отделке и изваяниях, созданных мастерами тех лет, присутствует исключительно его образ.
Нида направила указательный палец на дверную притолоку, украшенную превосходным барельефом. Мордой и телом изображенное животное сильно смахивало на дракона, но у него отсутствовали передние лапы. Вместо них имелись огромные крылья, как у летучей мыши.
— Виверны.
Вибрирующий звук этого слова проник прямо в самое сердце девочки, приведя его в сильный трепет.
— Отведи меня к Лидии. Думаю, тебе самой хочется поскорее покончить со всем этим и заполучить плод, не так ли?
Нида усмехнулась, украдкой глянув на девочку.
— А мы почти пришли.
Едва открыв дверь, София увидела, как вся обстановка резко изменилась. Сверкающие полы исчезли, повсюду только пыль и мусор. Наверное, они оказались в той части виллы, которая, по обыкновению, была закрыта для публики. В комнатах было темно, а на земле валялись разбитые вдребезги хрустальные люстры. На полу между треснутой кафельной плиткой пробивалась трава, а сквозь трещины в стенах полз плющ. Вдалеке виднелся полуразрушенный зал с облупившимися стенами. На верхний этаж вела широкая белая лестница до второго этажа, ступеней не было. Во времена прежнего великолепия эта комната, должно быть, была сказочно красивой. Теперь же у нее был запущенный и жалкий вид: то тут, то там проглядывала кирпичная кладка, ну а пол и вовсе отсутствовал. Первый этаж представлял собой романские развалины. Профессор был прав, когда говорил, что внизу находились останки древнего строения.
София почувствовала, как от тошноты скрутило все ее внутренности. А добраться до ступеней лестницы можно было только взобравшись на горы обломков и мусора, возвышавшихся не меньше чем на два метра, а дальше пройти по доске, перекинутой на лестницу.