– Во имя которой можно и родича не пощадить? – Старик остро глянул на него. – Это и гложет тебя, Тигренок? Эрик не ответил, даже не шелохнулся.
– Впрочем, кому бы я ни был обязан жизнью – тебе или Божественной, – вы оба можете располагать мною, ты знаешь. И еще… – Хуг помолчал, скосив глаза на зашторенное окно. – Берегись загорцев, малыш, и береги Ю, – они что-то затевают. У меня мало фактов, больше подозрений. Но, похоже, за ними стоит кто-то из местных: показывает, направляет… Как и беднягу Дэва недавно. Наверное, обстоятельства и впрямь приперли Уна к стене, если он даже покои Ли доверил охранять этим убийцам. А ведь не хуже меня знает, что по-настоящему загорцы повинуются лишь своему царю!.. И с каждой декадой их становится в Столице больше.
– Надо же было Уну как-то уравновесить имперцев? – заметил Эрик. – Всегда удобнее опираться на две ноги.
– Вспомни свой давний визит к Кэну, – не унимался старик, – и его разговор с загорским послом. Издавна они завидовали нашей близости к Духам, – единственное, в чем мы всегда превосходили их и почему в конце концов подчинили себе. Как же упустить случай? Тм более что и самим им теперь несладко: слишком сильными оказались в Загорье туземные князьки, слишком скользкими – спасибо тамошним озерам.
– И только Ю может помочь загорцам упрочить власть? – Нехотя Эрик кивнул: – Ладно, я присмотрюсь к ним внимательней. Хотя, если вдуматься, какая разница, кто будет внимать ее откровениям!..
– А ты сперва присмотрись, – с усмешкой посоветовал Управитель.
– Еще есть староистинные, – вспомнил юноша. – Тоже, насколько знаю, подбираются к богине. И вот их, мне кажется, Хранители опасаются больше.
– Ведь это не означает, что строистинные враждебны Ю, – заметил Хуг. – Просто у наших бесполых друзей имеется и собственный интерес.
Эрик возник в огромном, величественном, хотя и едва обжитом кабинете Главы тихо да скромно, как и полагалось незваному гостю, – просочась через потайную дверь, наверняка Львам неведомую. Как и тогда, с Горном, туговатый на ухо Тор заметил чужака не сразу, а лишь когда тот миновал внутренний ряд колонн, приблизясь к самому пульту, совсем недавно устроенному на месте старинного жертвенника. Нора уже была тут, занимая одно из немногих кресел, однако пришла только что, судя по тяжкому молчанию, повисшему в комнате. Ради визита Львица облачилась в любимый леопардовый комбинезон, обтягивающий ее как перчатка, но по крайней мере скрывающий наготу. Конечно, она-то услышала Эрика сразу, однако виду не подала.
– Ага, и Тигренок тут, – пророкотал старый Глава. – Как же без него! Из дружной троицы смутьянов недостает одного.
Его речь звучала как мелодия – конечно, своеобразная, на любителя. Одни ее попросту не услышат, другие не поймут. Все же одарен Тор на диво: мощь, энергия, напор, К этакому богатству да смекалки бы побольше!.. Или как раз тут и сказывается возраст? Кстати, сколько ему уже?
– Точнее говоря, одной, – поправил Эрик, почтительно улыбаясь. – Горн-то сейчас далеко, а вот Божественная – рядом.
Седой исполин слегка приподнял бровь, демонстрируя удивление:
– Выходит, не врал шатун?
– Подтверждаю это словом Тигра, если оно еще что-то значит.
– И что, можешь привести ее к нам?
– Привести – не проблема, – сказал Эрик, усаживаясь в свободное кресло. – Но что станет с нею затем?
– И ты туда же! – рявкнул Лев. – Тоже примешься настраивать против Лота?
– Слушайте, Top, – произнес юноша, стараясь говорить с той вкрадчивой, почти задушевной силой, которая отличала его отца. – Я ведь не обязан вам ничем и не связан словом. Даже не набиваюсь в зятья, как другие. (Хотя Горн-то давно взял что хотел!) И так вышло, что я один отвечаю за богиню…
– Так раздели ответственность! – перебил Глава. – Зачем одному такая ноша?
– С вами, почтеннейший, да? – уточнил Эрик. – Чтобы затем вы подключили сюда Лота, к коему я отношусь… э-э… без симпатии. Упаси Духи настраивать против него отца и Главу, но поймите и вы: для меня Лот никто, более того, враг, оправдавший худшие из моих подозрений. Я не доверю Лоту даже свои мечи, не то что богиню. И решаю тут пока я.
– А с чьего голоса ты поешь? – осведомился Top. – Да я сейчас будто опять слышу Горна!..
Он умолк, дыша трудно и грозно. А Эрик лишь ухмыльнулся: так и думал, что обвинят в плагиате. Ничего странного, если ступаешь по чужим следам.
– Сколько себя помню, вы всегда служили образцом для всех Истинных, – заговорил снова юноша. – Живая легенда, последний из выживших героев! А после той памятной ночи, когда черные колдуны едва не захватили богиню, – и единственный полноценный богатырь. Вы казались несгибаемым и неистребимым, как ограндское дерево, и с каждым годом делались разве крепче… или это хирели прочие.
– Хватит гладить меня по шерстке! – прервал Top. – Давай суть.
Хотя слышать такое старому Льву было приятно. Это чувствовалось по его голосу, читалось по лицу, будто высеченному из гранита.
– И вот ныне вы, кумир стольких восторженных юнцов… включая и меня… увязли в придворных дрязгах, влезли в банальную драку за власть. Вдобавок приняли сторону узурпатора Лота, бросившего своего благодетеля на поругание кэнтам, а затем истребившего едва не половину Избранных вместе с семьями и родичами…
– Ложь! – загремел Top. – Откуда знаешь ты?
– Потому что видел это сам. Более того, Лот уже побывал в наших руках – голый, как раб, с таким же шлемом на голове и столь же покорный. А когда мы отпустили его, связанные обещанием, он взорвал Благодатную, едва не главную святыню Империи…
– Ложь! – снова рявкнул Глава. – Твое слово против его!
– Что же, я согласен на суд Духов, – улыбнулся Эрик. – Хотя Лот уже уклонился от моего вызова.
– Да кто ты против него, звереныш!
– Я? – спросил юноша, вскидывая бровь с таким же надменным удивлением, что и Тор недавно. – Наследник Главы Тигров… может, и Глава уже. Вдобавок Страж Божественной – единственный на данный момент. А кто он? Всего лишь ваш сын, – единственное, что его возвышает. Я еще снисхожу к нему.
– Он – император!
– Бросьте, Тор. Никто в Империи не признает Лота правителем – разве выбирая между признанием и смертью, как это пришлось сделать Избранным, составившим его карманный Совет. Он – низкий убийца и предатель. Вдобавок трус, укрывающийся за спинами наемников.
Глава потемнел, как небо перед грозой. Возможно, он и понимал справедливость обвинений, но… тем обиднее. Любого другого Тор уже вышиб бы за дверь, с треском и грохотом. Но к Эрику такой довод применить сложно, в чем убедил старого Льва показательный бой, случившийся на днях в этом же кабинете. А сторожей звать несподручно – чтобы Тору да потребовалась помощь!..
– Давай говорить о деле, – пророкотал Тор через силу. – Оскорбления лучше держать при себе.
– Тут я согласен, – поддержал Эрик. (Действительно, кто бы спорил?) – Если не против, сперва напомню события, подведшие нас к этому разговору. Итак, предыстория… Э-э… Нора, милая, – с удовольствием он оглядел юную женщину, на фоне пришлого нахала недурно исполнявшую роль почтительной внучки, – не найдется ли у вас чем промочить горло?
Молча поднявшись, Львица прошла к холодильному шкафу, встроенному прямо в колонну, тотчас вернулась с глиняным кувшином и тремя объемистыми кружками. Выставив их на стол, придвинутый к самому пульту, наполнила багряным напитком. Судя по аромату, это был морс, а вовсе не кровь, бычья там или медвежья, ведь одни Духи ведают, чем поддерживает Тор свою силу!
– Насколько знаю, – хорошенько приложившись к кружке, продолжал Эрик, – еще в Столице вы, Тор, собирались отобрать у Толстяка Уна власть, его род Спрутов сменить наверху Львиным, тоже на самых могущественных в Империи. Небольшая перестановка, ничего кардинального на первом этапе. Но вот затем вы планировали взяться за кэнтов… то есть тогда они еще звались Низкими… загнав их едва ли не поголовно в рабошлемы, дабы… э-э… «возродить исконную силу огров».
С подозрением Глава воззрился на внучку.
– Нет-нет, – рассмеялся юноша, – Нора тут ни при чем, поверьте! Это я узнал от Горна и распространять не собираюсь.
– Ладно, валяй дальше, – позволил Top. – Только короче.
– Однако чтобы переворот удался, требовалось лишить Уна главного его козыря: Божественной. Для этого вы подрядили Стража Горна, приманив его красавицей Норой. А еще раньше заручились поддержкой Хранителей, коим, видимо, приглянулись ваши планы насчет кэнтов и прочих не-Истинных. Так что на первом этапе они с охотой помогли бы вам…
– Но дальше бы наши тропки разошлись – к этому ты ведешь?
– И очень сильно, – подтвердил Эрик. – Настолько, что вместе вам не ужиться в Империи. Вы же понимаете. Тор: бесполых совершенно не волнует огрская слава, прошлая или будущая, они напрочь лишены ваших сантиментов, вашей тоски по величию нации, а доблесть для них – синоним глупости. И если прежде вы, стреноженный замшелыми старейшинами, сдерживаемый Пещерными Львами, еще как-то устраивали Хранителей, то теперь, лишенный этих тормозов, вряд ли им подойдете. До сих пор они помогали вам, снабжали сведениями, даже одарили Сверх-Щитами… А за вашей спиной готовили управу и на вас.
– Ты про Невидимок? – спросил Тор с недоверием. —По-твоему, дюжина-другая этих уродов сможет расправиться с целым прайдом?
– А что их остановит, по-вашему? – поинтересовался Тигр. – Они ведь не знают усталости и рубить прекращают, когда кончается материал. Вы даже не увидите их, настолько они быстры. А если разглядите, вряд ли сумеете достать. Поверьте на слово, я уже пробовал!..
– Что, – проворчал Глава, – вправду никакого толку? . – Ну, одного мы с Норой все-таки уложили. Но до этого над ним крепко потрудился Горн. А чтоб умертвить чудище, пришлось срубить голову – и даже у меня на это едва хватило сил.
– Черт! – буркнул Лев. – Ладно, дойдет очередь и до них. А пока вернемся к Хранителям.
– Как видно, теперь они делают ставку на Лота, – конечно, он устраивает их больше! А в помощниках у него Биер-Волк, заправлявший резней в Горном Замке. И уж этот связан с бесполыми наверняка – как ни грустно. Ведь я считал Бие-ра своим другом!..
– Сейчас многие раздружились, – угрюмо произнес Top. – Включая ближних родичей.
– О том и речь, – подхватил Эрик. – Или вы до сих пор считаете, что покинули Столицу из-за Горна? Уж ему никакой выгоды не было предавать. И первым местом, куда он привел богиню, стал как раз ваш родовой блок.
– По-твоему, и тут повинен Лот? – спросил старик с сарказмом. – И какой же резон у него, интересно?
– Наверное, уже тогда он метил на трон. И если бы рохлю Уна сменили вы, у бедняги Лота не осталось бы шансов, а широкие горизонты схлопнулись бы до Дворцовых стен – в лучшем случае. Не знаю, какие козни строил он тогда, но сразу после вашего исхода взбунтовались кэнты и началась новая игра, в которой главным призом стал Военный Координатор. Как ни забавно, тут у Львов оказалась фора, и потому они первыми достигли Горы, где якобы установлен ВК. Правда, к нему требуется добавка – Божественная Ю, без которой эта груда железок стоит немного. Но теперь и богиня оказалась тут. А следом сюда подтянулись все основные участники, от Лота с кэнтами до пластунов и озерников.
– И в чем, по-твоему, загвоздка? – снова спросил Top. – Считаешь, мы не сможем отстоять Гору?
– Так ведь вы сами готовы ее сдать! – пожал плечами Тигр. – Но даже не это главное.
– Что тогда?
– Здесь нет Военного Координатора, – сказал Эрик уверенно. – Если он вообще существует, упрятан так, что до него не добраться простым смертным, ведь даже Горн ничего не нашел! И с чем вы остаетесь, какой смысл в здешней возне? Да тут и вовсе ничего не решается, если хотите знать. Хранители попросту стравили всех, точно голодных псов, швырнув кость в самую гущу. В их интересах ослабить стороны, прежде чем взяться за наведение на материке порядка, который вы, Тор, готовили для не-Истинных. И уж бесполые отнесут к исключениям лишь себя – зачем им прочие?.. Ну подумайте, старина: кому на руку эта свара? Не лучше ли Львам убраться из Горы, пока не поздно?
Озадаченный новым поворотом, Глава молчал, завеся глаза косматыми бровями. Воспользовавшись паузой, Эрик метнул взгляд на Нору. Та быстро мигнула в ответ, даже подкрепила знак кивком: дескать, пока все идет гладко, продолжай. А я лучше помолчу, чтобы не раздражать грозного дедулю.
– А если ты ошибаешься? – угрюмо спросил Тор.
– Ну, предположим, вы отыщете ВК, – сказал Эрик. – Или же его преподнесут Хранители, не важно. А я не пожалею Для вас Ю. – Он усмехнулся, давая понять, что как раз это еще вопрос. – И сразу вы, Тор, получаете власть над всеми голышами Империи – десятками, сотнями миллионов!.. Вооружаете их, благо железа по материку набросано вдосталь, а Координатор, видимо, помнит адреса тайных арсеналов. И вот под вашим водительством, Тор, громадная неустрашимая армия, покорная каждому движению вашего пальца. Наверное, вы с легкостью рассеете любых врагов. Если пожелаете сотрете с земли города предателей-кэнтов, снова подчините загорцев, передавите беспокойных озерников, чтобы больше не мутили воду. Даже осушите, а то и закатаете в асфальт Большую Топь, наконец покончив с пластунами-кожедерами, ночными убийцами. И засунете всех, кроме Истинных, в рабошлемы, как вам мечталось, – отныне и навеки, во славу Империи. Но что дальше, почтеннейший? Как вы поступите с самими ограми, если вас откажутся признать императором? Тоже наградите рабством?
– Нужен законный император, признанный всеми ограми, – проворчал Глава на диво спокойно. – А я в лучшем случае главнокомандующий, военный правитель. Правильно, Тигр?
– Ну, примерно, – не стал оспаривать тот.
– И кого прочишь на трон? Если не Лот император, то кто? Хочешь вернуть Толстяка Уна?
– Во всяком случае, у него тут все права.
– Если он еще жив!
– Почтенный Тор, не мне объяснять, кто наследует трон после смерти правителя.
– Имеешь в виду странных его детишек, Сида с Юкой? Помнится, ты был дружен с ними.
– Вряд ли они сами захотят, – возразил Эрик. – И не пойдут за ними, тут вы правы. Вот если бы старшая его дочь, Ита, не исчезла…
– Твоя бывшая пассия? – фыркнул Глава, демонстрируя отличное знание дворцовой жизни. – Хотя недолгая, насколько слышал.
– Собственно, речь не об этой троице.
– О ком тогда? Если сам Ун мертв, а его детки, по общему признанию, не годятся. Кто остается, а?
– Но вы же знаете: наследует Главу не обязательно его сын. А кто ходил у Спрутов в наследниках?
– Имеешь в виду Гира? – снова щегольнул осведомленностью Тор. – Так ведь он тоже сгинул – и куда раньше Иты.
– Я встречался с ним пару дней назад, – небрежно сообщил Эрик. – И совсем недалеко отсюда – в ограндском замке загорцев.
Лев даже оскалился, словно увидел смертельного врага:
– Что, уже и Гир у них в услужении?
– Гир никому не служит, даже своему роду, – возразил Эрик. – Он порвал со всеми и ходит в изгоях.
– Одиночка, как и ты? – Глава хмыкнул. – Подходящий кандидат!
– И однако наиболее легитимный сейчас. К тому же отменный боец и человек чести. Подумайте, Тор! Разве за ним не пойдет большинство? Едва не все, кто уцелел еще в Империи. А если вы примете Гира под свое крыло и поможете ему взойти на трон…
– Может, еще и выдать за него Нору? – осклабился старик. – Чтобы привязать крепче.
– Насчет Норы лучше не стройте планов, – посоветовал Тиф. – Стоит вернуться Горну, и вокруг нее возникнет мертвая зона. Зачем рисковать?
– Да что осталось ныне от Империи! – снова загрохотал Top. – Загория утеряна напрочь, пластуны повылезли из болот, кэнты взбунтовались. Псы – и те ушли с Хранителями!.. Что же осталось, а?,
– Тиберия, – ответил юноша. – Ее пока не задела нынешняя буря. А наместником там Хуг, Глава Крогов и недавний Верховный Управитель, – личность, вполне уважаемая всеми Истинными.
– Вдобавок твой старинный приятель, да, Тигр? Занятная складывается компания!