– Ну-у, приятелями нас вряд ли можно считать, – не согласился Эрик. – Но я впрямь с Хугом сотрудничал. И по-моему, он доверяет мне… Во всяком случае, выслушает.
– Так ведь решает в Тиберии не он!
– Имеете в виду правителя Мэга? Вот для него у меня припасен подарок.
– Какой еще подарок?
– Родная его племянница, Тина, – как раз сегодня выловил в здешнем супе… Кстати, выдал ее озерникам тот же Лот, – не самый умный поступок, а? Не говоря о прочем.
– Предлагаешь и эту опросить? – спросил Тор с презрением. – Уже побывавшую под озорниками и не убившую себя!!
– Что, в этом лишь ее вина? – не сдержался Эрик. – Или ваш сынок тоже причастен? Уж он себя не корит. Одной гнусностью больше – подумаешь!
– Стоп! – рявкнул Лев. – Или желаешь ссоры? Помолчав, юноша примирительно сказал:
– Я не отношу это лично к вам, почтенный Тор. Просто видел Тину только что. А по нынешним временам, когда столько Истинных показали себя не с лучшей стороны, я не могу требовать отваги от совсем юной девицы, к тому же тиберийки. Наверное, у меня нет вашей закалки.
– Ладно, вернемся к Мэгу, – проворчал Глава. – Для подарка Тина, пожалуй, сгодится – тиберийцы ценят своих женщин.
– И есть за что, – ввернул Эрик. Тор глянул на него с подозрением, однако комментировать не стал.
– Но это вовсе не значит, – продолжил он, – что Мэг захочет вернуться под императора. И что он примет меня, своего давнего недруга, в союзники.
– А куда ему деваться? Не дурак же он! Ну, повластвует еще год-другой на своих землях, а дальше что? Ветры Империи не затормозят на тиберийской границе.
– Что ж, подведем итоги, – властно сказал Глава. – Если ты, Тигр, рассчитывал поссорить меня с сыном – зря старался. Пока не получу настоящих, неопровержимых доказательств, подтверждающих твои слова… Не обижайся, Эри, – прибавил он чуть мягче, – но ты тут – чужак.
– А Нора? – сейчас же спросил тот.
– А Нора помешана на своем Горне и теперь поет с его голоса, – припечатал старик.
Духи, уж не ревнует ли он? – вдруг заподозрил Эрик. – не это ли туманит его мозги?
– Так ведь Горн далеко, – возразил он.
– Ну, значит, с твоего. Разве не ты нынче замещаешь громилу?
– Бедная девочка! – вздохнул Тигр. – Как подвержены, оказывается, Львиные Вожди стороннему влиянию.
– Всё! – рявкнул Тор. – Говорить более не о чем.
– Стало быть, нужны подтверждения, – задумчиво произнес Эрик. – И сколько времени вам не жаль на это? Хотя бы дождетесь, пока я вернусь из Тиберии?
– За пару суток обернешься?
– Надеюсь. Конечно, шансы…
– Ни часом больше, – отрезал Глава. – Радуйся, что подбил меня хоть на это.
– То есть я должен отыскать в этом вареве Гира, – принялся перечислять юноша. – Затем доставить его вместе с бедняжкой Тиной в Тиберию, протащив через пол-Огранды и Большую Топь. Провести там переговоры с Хугом и Мэгом на предмет будущего союза, раскопать компроматы на Лота. После чего вернуться обратно… И все за двое суток, да? Эк вы в меня верите!
– Сам напросился. – Тор усмехнулся не без злорадства.
– Но до этого никаких встреч с Лотом, да? Уж простите, что встреваю между родичами, но ведь я прошу куда меньше, чем требуют от меня.
– Идет, – нехотя подтвердил Глава. – Но помни: двое суток!
И поднялся во весь гигантский рост, возвещая окончание приема. Львица тоже вскинулась, с начала беседы так и не проронив ни слова. И вряд ли она желала остаться наедине с Тором.
– Я провожу Нору, – вызвался Эрик. – Здесь есть пути покороче.
– В самом деле? – удивился Глава. – Ну-ну, проводи. Только не слишком увлекайся, Тигр, ладно? – И он вдруг осклабился, показав желтые клыки: – Помни о Горне!
По дороге, следуя теми же тайными коридорами, Эрик пересказал Hope последние события, чем, кажется, изрядно ее . впечатлил. Дослушивала она уже в своей гостиной, сразу принявшись выбираться из комбинезона, будто тот ее стеснял, и нисколько не смущаясь присутствия Эрика. Ему даже пришлось помочь Львице выбраться из тугой шкуры, под коей, естественно, не оказалось ничего, кроме самой Норы.
– Значит, ты можешь переноситься сутью к прежним подружкам, – резюмировала она, когда Тигр замолчал. – И даже обретать там подобие тела, влияя на события. Очень удобно, а? Эдакие пространственные пробои, через которые проскакиваешь мгновенно. Пусть не целиком, пусть лишь сознанием…
– Все не так гладко, милая, – возразил Эрик. – Конечно, тропка укорачивается намного и препонов на ней меньше, но к той же Тине я пробирался не одну секунду, даже не десять. А ведь она была ко мне ближе всех!.. И дело не только в расстоянии. Чем больше времени прошло с последней встречи, тем тоньше нить, протянутая между нами. И тем труднее следовать по ней, тем дольше путь…
– Это детали, – отмахнулась женщина, эффектно разваливаясь в широком кресле. – Не привередничай, братик. Тебе поднесли роскошное блюдо, а ты ковыряешься в нем, точно капризный ребенок!..
– А что оно дает, собственно? Ну, вытащил я Тину – замечательно! Еще могу наведаться к Габи, озерной царевне… Либо к Бэле-Манте. И что в любой миг теперь могу очутиться рядом с Ю – тоже великолепно. А еще?
– Если бы удалось прикончить Лота, – задумчиво молвила Львица, – ситуация упростилась бы намного.
– А может, и нет, – возразил Эрик. – Еще неизвестно, кто придет ему на смену. По крайней мере Лот предсказуем,
– В том и беда, что предсказания не радуют! Похоже, он еще много крови попортит, и не только нам. А то и прольет. Мало уже на его счету смертей?
– Наверное, я смог бы пробраться к Лоту, – подтвердил юноша, – дотянувшись сперва до Ли. Хотя тот корешок, что зацепился за императрицу, несколько иного свойства. Мы с ней смыкались, да – но потому лишь, что она оплела меня паучьими чарами.
– Род Паука, еще бы! – поддакнула Нора. – Второй в Загорье после царского рода Шершней. А сама Ли – дочь загорского царя… Тоже ведь колдун из первых. То есть сейчас, после гибели Дэва-Спрута, даже не знаю, кто мог бы стать вровень с ним.
– Брось, сестрица, – фыркнул Эрик. – Можно подумать, ты веришь в эти сказки. Или вздумала посмеяться надо мной?
– В мыслях не было, – заверила Львица. – Просто с младых когтей меня влекли странности и, уж конечно, я не проморгала заварушку, устроенную Дэвом. Правда, затем эту роскошную аномалию стало вымывать из памяти участников, словно на них наложили заклятие, но Горна амнезия не коснулась. А ведь он тоже порезвился там от души. И мне кое-что рассказал.
– Что волнует меня в той истории больше всего, – сказал Эрик, – это куда подевались ведьмы. Ведь с тех пор никаких вестей! И ладно бы Кошка – ее, кроме меня и Охотников, почти никто не знал. Но Зия, советница Хуга, но Ита, императорская дочь? Удивительно, что мне не отвернули тогда голову. Или Ун не очень жаловал свою дочь? Так ведь она, говорят, была его любимицей!
– Похоже, братик, ты успел в Столице наследить, – улыбаясь, заметила женщина. – Слишком долго пробирался к своей богине. А потому тебе еще долго разбираться с прежними пассиями, поневоле отвлекаясь от Ю!
– Зато теперь я волен переноситься по эфирной нити к каждой из них и формироваться рядом с ней в квазисущество, вполне дееспособное, вдобавок обладающее сверхкачествами. Правда, единение возникало у меня не со всеми, таких-то как раз наперечет. А жаль, правда?
– Раз уж тебе придется отлучиться, – молвила Нора задумчиво, – то и мне пригодилась бы такая нить. Очень удобно, знаешь ли: чуть защемили хвост, как рядом возникает персональный призрак, неуязвимый и смертельно опасный, – этакий хранитель.
И уколола Тигра испытующим взглядом.
– Ты шутишь? – испугался Эрик. – Как я могу? Даже если забыть про Ю, остается Горн – мой единственный друг, мой брат!..
– Так ведь это для пользы дела, – рассудительно заметила Львица. – И ради моего блага. Уверена, Горн не стал бы возражать.
Но в ее сияющих глазах читалось иное. Запаленный шатуном огонь сжирал ее изнутри, и чтобы пригасить пламя (хотя бы!), требовался встречный пожар. Впрочем, и в доводах Норы был резон.
– Ты что, братик, дал обет больше не трогать никого?
– Да причем тут… Обеты какие-то, господи! Просто мне не нужен никто, кроме Ю.
– Как же, а я? – обиделась женщина, по-детски поджав губы.
– Я люблю тебя нежно и глубоко, – рассмеялся Эрик. – Как родную сестру.
– Тогда уж лучше глубоко, чем нежно, – хмыкнула она. – Все же ты мало крутился при Дворе, братик, если не понял еще, как принято нынче любить сестер. И знаешь, в этом есть смысл: анатомическое подобие много значит в таких вещах!
– Похоже, ты говоришь не понаслышке, – заметил Тигр, ухмыляясь.
– Чего только не случалось в моей жизни! – подтвердила женщина. – Пока не возник Горн. И, уж конечно, мне найдется с кем сравнивать. Это такой разрыв, скажу тебе, такая зияющая пропасть!..
– Вот и у меня то же самое.
Ненадолго оба умолкли, смакуя воспоминания. Хотя лучше бы этого не делать: слишком заводит. А сейчас разве до этих игр?
Собственно, почему нет, – ответил себе Эрик. Разве в жизни есть вещи важней? То есть наверняка есть, не надо перегибать, но ведь и это не на последнем месте? И, помнится, с Зией я занимался таким, не отвлекаясь от драки… Вот только было ли это явью? Все те же сомнения!..
– В конце концов, – сказала Нора, – можно ведь достичь цели и отступив от традиций.
– Ты о чем?
– Не «о чем», – поправила она. – О ком. О Ю. Уж с ней ты повязан накрепко?
– Ну, – согласился Эрик.
– Если бы мы с богиней дожидались тебя вместе, и проблемы бы не возникло. Но, боюсь, рядом со мной ей будет опасно.
– И что? – все еще не понимал он.
– Тебя ведь не дергает, когда с нею проказничаю я. Даже нравится, верно?
– Пожалуй, – признал Эрик нехотя.
Конечно, он ревновал свою богиню (еще как!), но почему-то к одним мужчинам. Полагал, женщины не конкурентки? (Между прочим, зря – если судить по недавнему опыту.) Или причина в том, что те не способны засеять почву, предназначенную лишь ему, Эрику?
– И наверняка так же воспримет Горн, – продолжила Нора. – А если к моим стараниям ты присовокупишь свои, разве это можно считать изменой? Ведь между нами будет богиня!
– Предлагаешь ублажать ее при тебе? – осведомился Эрик хмуро.
– А тебя это смущает? – Женщина засмеялась. – Вспомни, братик, что вытворяли мы с Горном на твоих глазах!..
– Так это вы.
– Но ведь и с тебя это снимает запреты, разве нет? Более того, как человек чести ты просто обязан отплатить тем же!
– Издеваешься?
– Да брось, Тигр! Тебя же вовсе не остудит мое присутствие – наоборот. Разве не вижу?
Покаянно Эрик вздохнул. Тут она права: уж эта великолепная Львица никого не собьет с настроя – ни своим видом, ни взорами. А если еще и примет посильное участие…
Он потряс головой, отгоняя сложившуюся картинку. Даже издал негромкое рычание, разозлившись на себя: все мало тебе, мало!.. Что за натура? Совсем недавно удостоился наконец милости Ю, едва не сгорев в божественном пламени, а уже тянет на новые опыты. Экспериментатор!
– Ведь это не моя прихоть или твоя похоть, – напомнила Нора, проницательно за ним наблюдая. – Это суровая необходимость, даже неизбежность. – Не удержавшись, она хихикнула. – Ну представь, Эрик, что из-за твоей щепетильности я погибну. И как тогда ты встретишь Горна?
– Ты мерзавка, сестрица, – уныло сообщил он. – И кто, интересно, подсказывает тебе доводы: холодный рассудок или горячая норка?
– Лучше скажи, за сколько времени доставишь сюда Ю? – спросила Львица, берясь за дело с решительностью своей породы. – Я должна создать условия.—
– Выходит, помимо того, что я насчитал у Тора, мне придется еще и охранять его внучку!.. Не много ли вы. Львы, навешиваете на меня?
– Положим, меня-то на тебя навесил Горн, – возразила Нора. – Хотя и без него, братик, никуда бы ты не делся, – прибавила она с уверенностью удачливого охотника. – Уж тебя бы я не пропустила!
Прищурясь, женщина разглядывала Тигра, точно будущую добычу, да еще покачивала коленями из стороны в сторону, явно поддразнивая.
– Надо же, какая честь, – проворчал Эрик, чувствуя себя, однако, польщенным. – Собственно, мне лишь сгонять туда и обратно, а ходим мы с Ю, ты знаешь, быстро… И вообще сейчас нельзя медлить: Тор уже запустил свои часы, минуты уходят!
– Так чего же ты рассиживаешься тут?
Глава 3
ВОЗМОЖНЫ ВАРИАНТЫ
Насчет «условий», которые якобы нужно создавать, Нора, конечно, преувеличила – как и в первый раз, она встретила гостей в своем бассейне-озерце, почти на том же месте и в той же позе. Видно, антураж сей напоминал женщине о многом, а заодно приводил в надлежащий настрой. (Хотя куда ей больше?) И втроем они устроили в здешнем уголке такую бурю, какой тот не знал с рождения, – только что молнии не сверкали. Длились эти бесчинства на удивление долго, словно бы Эрик и Нора затеяли состязание между двумя прославленными родами, которые представляли. А заодно красовались перед богиней, демонстрируя, сколько каждый из них знает, да что умеет, да какое впечатление (глубокое, сильное!) способен произвести. Но скорее просто никому не хотелось прекращать это чудесное бесстыдство, возносящее их в Поднебесье, превращающее в небожителей, и они растягивали его, пока хватало сил, оправдывая себя тем, что, раз уж впутались в это действо, надо выжать из него все, с гарантией привязав Нору к Тигру разумеется, через Ю. И лишь истратив последние резервы, наконец отступили, соскользнули в блаженную истому. . Во всяком случае, это касалось Эрика.
Сколько же подружек у меня было? – вспоминал он расслабленно. И всех ли можно считать подружками? Ведь далеко не в каждом теле, сколь бы потрясающе оно ни смотрелось, я находил живую душу. (И слава Духам, иначе сейчас меня разорвало бы на десятки крохотных Тигров.) А настоящие, цветные ведьмы вообще наперечет. Ну кто еще, кроме пресловутой троицы? Как выяснилось, Тина, – правда, она только проклюнулась… Конечно, Габи, да!.. Скорее всего Бэла…
Наверное, Ли. Хотя можно ли царственную красотку отнести к цветным ведьмам? Или все же черная? Или она вовсе лишилась магии в ночь, когда сгинули Ита, Зия и Кошка?.. Под вопросом остаются и две высокородные девицы, ныне слоняющиеся невесть где. Да еще, пожалуй, парочка Низких, забытых в Столице и неизвестно, живых ли. Всё!.. Впрочем, не так и мало, если посчитать. Как ни смешно, полная дюжина – вместе с Ю да Норой.
Кто сказал: время собирать камни? – спросил Эрик себя. Не помню, может, и не знал вовсе. Наверное, издалека принесло. Скорее всего через Ю, ныне блуждающую невесть где, заброшенную туда недавним взрывом.
Хотя тело ее по-прежнему возлежало рядом с Эриком в теплой воде, даже не касаясь каменного дна, потому что богиню поддерживало сразу несколько рук, его и Норы. Все же их суммарной умелости хватило, чтобы сплавиться в единой вспышке, и теперь, даже не открывая глаз, Эрик явственно ощущал рядом Львицу, хотя за все время ни разу не заступил за отведенные себе рубежи… чего не скажешь, правда, о Hope. (Хотя, возможно, ее граница пролегала поближе к нему.) Более того, он слышал внутри нее мерцание новой жизни, о которой сама женщина лишь догадывалась. (Слышать мерцание – эк завернул!.. Так ведь в этой среде прежние термины не годятся.)
Тина тоже находилась неподалеку – дремала в спальне Львицы, по самый подбородок укутавшись в роскошные меха. Лекарь-староистинный и впрямь оказался хорош: он излечил тиберийку от свежих травм, а заодно изрядно затуманил впечатления последних дней – не стер вовсе, но словно бы отдалил на годы назад, чтобы не корежили, не ломали нежную психику.
И все же Тина не захотела отпускать Эрика, вцепившись в него, как в единственного знакомца, – будто он мог заменить ей погибших родичей. Пришлось вести девочку в Норины покои, укладывать за тонкой перегородкой и дожидаться, пока она уснет. И надеяться, что ее не потревожат ни отчаянные вскрики Львицы, ни сдержанное рычание Тигра. Слава богам, у Норы приход нечаянной гостьи не вызвал раздражения – ни явного (что понятно), ни даже скрытого. Львица приняла тиберийку с таким радушием, будто узнала в ней потерянную сестру, – похоже, как раз этого не хватало Тине, чтобы окончательно поверить в спасение.