— Я гидру эту в жисть не забуду, двух сынов моих сжила. Мальцами в замок забрала и сгинули.
— Сама забрала?
— По распоряжению ейному, в воинство. Уж таку силищу сбирала! Подумать — наподат кто на её. А как на нас Зверь прет, так носу не выкажуть! Приедут в деревню, сгонят молодых парней да мальцов, и в замок, как в загон, а после никто их не видит и сами, как придется. А мужика нет, что сробишь? Страсть, что творилось. Бабы одни в округе остались. Я к опекуну ейному с поклоном, спаси, мол, холопов своих. Возверни мальчонков на защиту, а то ж гибнем… А он, ясно — не пустил до себя. Посекли только да в шею выгнали. Ну, я суму взял, женку и подале отель, покаместь Зверь не прикончил. Здесь осел. Старшиной вот избрали. А сынов у меня так и нет, жду все, да надежи уж нет. Службу-то ей бессрочно служат. Одно было в надежу — сладят Гидру-то за Зверя, в воинстве надобность отпадет. А куда там!
— Не сладили.
— Гордость ее, вишь ли, обуяла! Эка, норовиста!
— А если не в ней дело? Если обманули тебя и нет никакого воинства, службы? Или парни твои отца забыли, на службе пригрелись и возвращаться не хотят?
— Как это? Домой-то? Быть не могет! Слыхал соседа мово, Прокла Юшка возвернулся, а его вместе с моими сынами забирали. Правда, боле никто не пришел и слуха нет. Как сгинули.
— Убили, думаешь?
— Ну, это ты мне скажи, ест она их, что ль? — уставился. — Молчишь? Твое дело.
И встал, к подводе пошел. А Кир анализ закончил и вскочил:
— Погоди, Ставр: ты вчера куда уезжал?
Взгляды мужчин встретились: Кир понял, что программа выдала верный прогноз, а Ставр, что зря распинался, не перетянуть ему слугу княжны, но того мало — догадался он о том, о чем никто не знал.
— На ярмарку ездил, — буркнул и развернул коней, в лес потопал за второй партией бревен.
Кир минуту ему в спину смотрел и рванул к покосу, жерди огородиков перепрыгивая.
— Стася?!! — заорал, будто звуковой чип закоротило.
А Русанова в стоге нежилась, прохладе радовалась, благо никто женщину не тревожил: Ермол с парнями коней в ночное собирал, бабы домой с жатвы ушли. Покойно, тихо — самое время для размышлений, а тут Кир завыл так, что чуть душу из тела не вытряхнул.
— Сдурел?! — высунулась. Вылезла, с волос соломинки убирая.
— Это ты ненормальная, — процедил, вперив в нее сердитый взгляд, руки в бока упер. — В стожке млеешь, об отряде смообороны мечтаешь, да? Уходить надо, дура! Накрылись твои революционные идеи, на фиг они здесь никому не согнулись! Вложил тебя Ставр. Гостей жди.
— Кому вложил, когда? — нахмурилась. — Что? Подожди…
— Я подожду, а супруг твой нет. Сдается мне — в пути уже.
Стася побледнела:
— Арлан — Теофил едет сюда? Ставр натравил его на своих односельчан? Он рехнулся?
— Да! Слово такое есть — месть! Слышала? Так эта мадам и не такие истории устраивает, — развернулся и, схватив женщину за руку, к деревне быстрым шагом пошел.
— Мне-то за что мстить?!
— Тебе? Двойнику твоему. Сука, говорят, отменная. Зверю — пара. Дальше сама додумай.
А что здесь думать? Единственное правильное решение тоже уже принято — уходить.
Доказывать, что она не означенная княжна, бесполезно, как глупо ждать нашествия воинов Теофила.
— Милое сообщение, — раздраженно бросила Стася. — Мой прототип равен прототипу Локлей и оба очень «приятные» личности.
— Угу, а отвечать за «славный» характер своего двойника будешь ты.
— Это мне особенно «понравилось». А почему, спрашивается? Там, здесь…
— Планида твоя такая!
— Не к добру я этого графа встретила, — поморщилась. — Надо не только мечи, но и коней взять. Так быстрее и дальше уйдем.
— Но идем в Ямену. Ставр сказал, что у тебя есть приличная армия.
Стася только бровь выгнула: когда ж обзавестись успела? Лихо!
— Меня не Наполеон зовут?
— Не-а, Гидрой обзывают.
Глава 6
А лошадей в ночное угнали, две клячи только и остались, и то одна у Ставра, другая в конце деревни, у дружка его. Просить — время терять да беду кликать.
Мечи за плечи кинули и за околицу.
Поле неубранное пройти не успели — за спиной свист, топот. Кир и Стася пригнулись, чтобы спрятаться и перебежками к лесу.
— Погодьте!! — донеслось.
Стася выглянула — Ермол к ним несся, наддавая коня, второго на поводу держал.
Кир огляделся и что-то ему не понравилось, схватил Стасю за плечо:
— Пригнись.
— Лошади нам не помешают.
— Он одну ведет.
— Обратно пешком пойдет.
И как накликала — свистнула стрела и сшибло парня с коня, поставив точку на его судьбе. Полетел кубарем вниз, в траве канул, будто и не было его вовсе, а кони дальше полетели. Кир и Стася к ним, перехватить, а у края поля, из-за пролеска уже черные всадники появились. Полукругом, россыпью двигались. Ни крика, ни шума — словно призраки по ржаному полю летят. Посмотришь — жуть берет.
— Успели… — выдохнула Русанова. Еще бы и им успеть.
Миг какой-то, чтобы лошадей приостановить, вскочить и вновь наддать. И ходу.
— Ходу!! — закричал Кир.
В бешеной скачке без седла на лошади удержаться трудно. Стася, чтобы не выпасть, за шею свою резвую обхватила. Через бревно поваленное перескочили, в кусты врезались и по лесу вихрем, чуть деревья не сшибая. А там снова поле, огромное, больше покинутого, и по нему навстречу всадники.
Загоняют нас, — поняла Стася, поводья натянула, разворачивая лошадь.
— Влево уходи, влево!! — закричал Кир, рукой замахав. Его конь плохо слушался, гарцевал не довольный седоком. Не проблема усмирить, секунды времени, да нет ее у них. Русанова по крупу коня товарища хлопнула, грозя свалиться. Взвился и припустил.
Опять скачка. Опять уход в сторону.
Их гоняли как зайцев, загоняли как зверье в капканы, молча, поступательно, планомерно.
Страшно. Лица уже видны — каменные, будто мертвые.
Бывало, екало сердце Станиславы от встречи с неизвестностью, но чуть дробь выдаст и успокоится. Здесь же расшалилось. Не время, не место, а не унять. До спазма в горле, до пелены в глазах и озноба в теле — страшно.
— Кир, уходи, — крикнула себе и своему страху назло, приготовившись к бою.
— Прорубаться будем! — постановил тот, выхватывая меч. А иначе никак — зажали.
Клинки свистнули, сошлись, только сталь зазвенела.
На ходу сцепились, на ходу разобрались. И прорвались.
Дальше мчались, себя не чуя, дороги не разбирая. И вроде отступиться пора «черным», но те упрямы до тупой решимости — прут и прут за ними, вновь в кольцо взять мечтают.
Лес спас. Врезались в него, как нож в масло. Стасю веткой сшибло, Кир сам на ходу слетел. Кони дальше, не сбавляя ход, полетели, а женщина и мужчина в кустах остались, к земле прижались. Мимо всадники промчались, следуя на звук галопа впереди.
Только звуки погони притихли, пара, где ползком, где пригибаясь, вправо ушла, перебежками как можно дальше ринулась. Не останавливаясь, до самой ночи двигались и затаились в низине, в зарослях дикой смородины. Стася растянулась, тела не чуя, Кир позицию занял так, чтобы видно округу было, но если что, в зарослях спрятаться. Но тихо, даже комар не жужжит.
— В такой ситуации оптимально на «зеленку» встать, — сообщил, рядом с женщиной присаживаясь.
Новость. «Зеленка» и группа поддержки были бы кстати, но связи нет, значит нет помощи и не будет. И надеяться нужно лишь на себя.
— Надо твой чип связи посмотреть.
— Смотрел. С виду цел, но не работает.
— Или волну не берет?
— Разница?
— Если поискать место пересечения магнитных полей, можно попробовать связаться с базой.
— Одна умная? Я что, по-твоему, в деревне делал?
— Избу строил.
— Не только. Она расположена удачно для нас, на стыке геомагнитных полей… — и рукой махнул. — Здесь этих стыков — пальцем ткни, не ошибешься. А толку? Не проходит сигнал.
— Застряли.
— Только поняла?
— Под кожу не лезь, — попросила.
— Могу вообще молчать, — буркнул. Минуту молчал и к женщине качнулся. — Решать надо, что дальше делать. В лесу сидеть — не выход. Уходить — опасно. Судя по всему, ребятки твоего графа твердо решили взять тебя. Они упрямые, гон от полюса до полюса устроят.
— Ты лица их видел? — вспомнив одно, передернулась Стася. — Жуть. Мертвецы.
— Фантомные проявления не имеют плотной структуры. Троих я точно положил и умерли они вполне естественно. Не распались, не исчезли. И раны натуральные, кровь.
— Про моего двойника, что у нас проявился, тоже самое говорили. Настолько плотная структура поля, что не сразу поняли, что призрак.
— Такое бывает?
— Получается, да. Как испарение трупов. Здесь, по-моему, только то и бывает, чего в принципе быть не может.
Кир задумчиво щеку почесал и головой качнул:
— Не буду спорить, но эти все же имеют нормальную человеческую анатомию и энергоструктуру.
— Хорошо, будем считать, я ошиблась. Против приборов и твоих программ мне не устоять. Принимаю на веру. Только что дальше, Кир? Почему бы тебе не заняться блоком связи?
Мужчина помрачнел:
— Я тебе минуту назад объяснял…
— Слышала. Я о твоих предложениях — дальше что?
— Устраиваться и как-то жить. Иных вариантов у нас нет.
— Но и этот не проходит. Слишком много жаждущих тесно пообщаться с нами.
— Вот именно, — хитро улыбнулся Кир. — По словам Ставра…
— А что сказал Ставр?
Мужчина не стал пересказывать, а просто запустил аудиоповтор, и Стася смогла дословно прослушать весь разговор со старшиной. И стало ясно, на что намекал Кир.
— Нет, — пальцем качнула.
— Почему? — уставился пытливо.
— Потому что из слов мстителя следует, что меня, вернее, дубль мой, выпихнули за Зверя мои же родственники. Значит: «а» — они есть, «б» — я не сильно им нужна, скорее всего, совсем не нужна или очень нужна мертвой или им, или Зверю. Арлан — Теофил тоже не глуп, а судя по характеру его отношения к населению, нрав имеет скверный, с моральными нормами не знаком. Значит, «в» — жена ему была нужна как ширма. Он хотел прибрать к рукам ее приданное — княжество. Раз суженая Арлана то ли убила себя, то ли еще что сотворила, но сгинула точно, значит, понимала все это, любила его примерно, как Ставр меня, и имела неограниченную власть в рамках собственных покоев. Если за нее решали, а именно этот вывод напрашивается из факта печальных событий на свадьбе, значит правила она чисто номинально. Если учесть правление Арлана и то, что ему спихивают номинальную правительницу ее же подданные, уважения к ней никто не испытывал, зато к Зверю более чем. Или купил, или что-то посулил. В любом случае, его, чужака по сути и тирана по фактам, предпочли княжне.
— Может она еще дурнее, чем он?
— Может. Прозвище Гидра просто так не дают. Но пока это не факты, а косвенные недоказуемые намеки на возможность паршивого характера. Но у нее и не может быть приятный характер и доброе отношение к окружающим, учитывая предательство в узком кругу близких. А то, что она набирала армию, говорит либо о том, что она пыталась как-то противостоять экспансии Зверя или еще кого, либо хотела, она или родственники: защититься, напасть, создать видимость силы — на выбор, или вообще данные из области сплетен.
— Допустим. Но чтобы там ни было, мы можем это использовать.
— Собрать армию уже под моим предводительством? Извини, из меня плохой командир.
— А тебе и не надо…
— А «ширма» еще хуже.
Кир поджал губы и лег, уставившись в небо:
— Тогда сама придумывай что делать.
— Спать, наверное, — вздохнула. — Пойми, невозможно заменить человека, даже если ты феноменально схож внешне. У каждого есть что-то индивидуальное, неповторимое. Я уже проходила это со Стасом.
— Нас будут гонять, пока не нагонят, — напомнил ясное.
— Может, мы успеем выйти на связь с базой и уйти. Этого я хочу больше всего.
— Чиж, — кивнул. — Знаю. Но мы уже девять дней здесь и лучше не становиться. Молчу о неприятностях в виде черной конницы удалого лорда. Ноль со связью, понимаешь? Если раньше хоть гудение было, помехи, то теперь вовсе тишина. Глухая. Полная тишина!
— Полетела…
— Что?! Дефрагментатору нужны максимум сутки на восстановление утерянных данных, радар и пеленг находятся в постоянном поиске волны. Реакция на смену поля мгновенна. Сутки самый пиковый максимум при самом пиковом раскладе повреждений, и я бы уловил сигнал. А его нет. Н-е-ет!
Стася зубы сжала и отвернулась:
— Давай спать, — процедила. — Неизвестно что будет завтра. Нужно использовать передышку с толком, а мы ерундой занимаемся.
— Спи, — согласился. — Я подежурю.
Стася зажмурилась: какого черта она здесь делает? Девять дней, девять бездарных дней потрачено на знакомство с непонятным миром, без которого и дальше бы прожила… а вот Чиж…
Чиж…
Он стоял перед ней и смотрел, словно видел первый и последний раз.
— Ты жив! — рванула к нему.
— Где ты? — выдохнул он, стиснув ее в объятьях. — Где?!
Сколько боли в голосе, что кажется, Николай в ярости.
— Я?… Не знаю где. Нас выкинуло в какой-то ненормальный, вывернутый мир, и я не знаю ни координат, ни параллели, ни страны, ни места, где нахожусь. Прости… — и припала ладонью к его щеке — теплая. — Я так рада, что ты жив…
Он моргнул, взгляд стал странным и лицо немного изменилось — стало жестким. Николай не был таким:
— Что с тобой?
— Где ты?! — почти прорычал, встряхнул ее, сжав плечи.
— Что с тобой, Коля? Я не могу пока вернуться, хоть и очень, очень хочу. Я люблю тебя. Я так хотела сказать тебе, что люблю, так боялась не успеть. Мне было страшно, что я опоздала и не помогла тебе…
— Где ты?!!
Русанова отпрянула и… провалилась через перекрытия, попала в тренировочный сектор. Рванула по коридору в поисках Николая или своих, кого-нибудь, кто смог бы ей объяснить странное поведение Чижа, сказать, где его найти. Но никого, ничего — пустые классы, залы. Она в панике металась по центру и вот влетела в отсек своей группы.
Толкнула дверь спортзала и уставилась на Иштвана. Тот гантели выронил. Она с глухим стуком откатилась к стене и замерла, как Пеши.
— Стася? — спросил шепотом, будто не верил, что видит ее.
— Где Коля, Иштван?
Мужчина во все глаза смотрел на нее и боялся пошевелиться. В глазах страх, непонимание и сочувствие.
— Иштван, милый, — взяла его за отворот куртки, приблизившись. В лицо уставилась. — Не смотри на меня как на привидение. Это я. А как — не спрашивай. Сама не знаю. Та параллель, то задание, эксперимент Локтен что-то изменили.
Мужчина вяло кивнул. Взгляд говорил — допустим.
— Мне самой непонятно, почему я вижу именно тебя!… Не важно. Мне нужен Николай. Не могу его найти. Он был на этаже выше…
Мужчина побледнел, зрачки стали огромными.
— Что?… Я только что видела его!
Пеши головой покачал. Он молчал, но его глаза! Лучше бы Стася не смотрела в них и не видела ответа на свой вопрос.
— Нет, — выставила палец, выпустив ворот куртки. Сделала шаг назад. — Нет. Я разговаривала с ним, я его видела… Живого!!
А его ли? — мелькнуло в голове и вновь привиделся Чиж. Его взгляд, тон, вопрос. Он был не тем Николаем, что она знала. С ним было что-то не то и что, она не хотела знать, потому что уже знала.
— Нет. Он жив.
— Он умер, Стася…
То ли тихое эхо, то ли раскат грома, и как молния:
— Нет!!!…
— Тихо! — ладонь Кира накрыла ее губы, руки сжали, почти сровняв с землей. — Тихо.
Русанова забилась, пытаясь стряхнуть его с себя, и была освобождена:
— Только не кричи.
Куда там — дышала с трудом. Горло сжало, слезы из глаз сами брызнули.
А ведь не плакала, много лет не плакала.
— У тебя опять лихорадка.
Тело и, правда, подбрасывало от озноба, зубы стучали. Но она этого не замечала: