— Не озябла, государыня?
— Тепло.
И тишина. Стася закатом любуется, Ермол мнется. Его желание что-то сказать почти осязаемым было. Как и робость.
— Надоели мы тебе?
— Что ты! — даже отпрянул. — Живите сколь душе угодно. Не в убыток нам — в радость. Мамане подмога, сестренке присмотр.
— Тяжко одному за семьей приглядывать?
Парень помялся:
— Не то что… Не кинешь, вот беда.
— Уйти хочешь?
— Пора. Мир посмотреть хочу…
— Себя показать, — закончила за него Русанова. — Известное дело: старикам дом, молодым дорога. Так кто мешает?
— Отца дождаться надобно. Леда в сок входит, маманя не семи рук, а Прошка мал еще за родней присматривать да по хозяйству пособлять.
— Скоро отец вернется?
— Как время приспеет, так и возвернется.
— Далеко ушел?
— Далече, государыня.
— Что ты все государыней меня величаешь?
Ермол глянул на нее озабоченно:
— Не по нраву?
— Не по чину.
— Ой, ли?
Взгляд и тон парня насторожили Стасю. Она ждала, что он пояснит, но тот смелости не набрался. Вздохнул да встал:
— Ночи доброй. Долго-то не засиживайтесь, не ровен час, опять лихорадка накинется. Сыро да зябко ноне.
И в дом пошел.
Кир следом на крыльцо выплыл, прислонился к косяку:
— Обихаживал жених?
Стася ответить не успела — мимо с радостным криком пронесся постреленок, оглашая сумерки:
— Батя вернулся!! Батька пришел!!
Следом, льня к высокому бородачу и сияя от счастья, прошла Домна, соседка Ермолова.
— Интересно, откуда он вернулся? — протянул Кир, глядя в спину колоритной парочке, воркующей как два голубка.
— Н-да, — протянула Русанова. Вроде бы ничего необычного: ну, вернулся мужик домой, славно. Только литые ботинки, защитная спецовка и погоны на плечах не вязались с домоткаными одеждами жителей селенья.
Женщина покосилась на товарища: что думаешь?
Тот поморщился:
— Виг вам.
— Хорошая версия, — фыркнула Русанова.
— Да я голову уже сломал над этими ребусами. Вчера днем вот так же двое в село завалились. Парень во фраке и женщина в платье из шифона. Встречали их почти толпой на дороге, чуть не с плясками. И никого видок не удивил.
— Значит не нам озадачиваться? И все же, откуда они являются довольные такие, странно наряженные?
— У Соловки спроси. Каждый день на дорогу ходит, сына ждет. Должна знать откуда явится. Или у Ермола с Ледой, они тоже отца ждут.
— Завтра спрошу, — зевнула Стася.
Русанова про то забыла, как и про разговор с парнем. Подумать — о чем помнить? Но Ермол, видно, решил хитро-мудрость свою показать, по крупицам заинтересовывать. Да не рассчитал силы свои — молодость резвая терпеть не умеет.
Пристроился к Стасе на покосе сено убирать. Один стог сложили — он все поглядывал, на втором заговорил:
— Негоже тебе вилами-то махать, ручки пузырить. А и сгоришь, прикрылась бы, госпожа. В тенек отошла, передохнула.
Солнце и, правда, палило нещадно, даже в майке жарко было.
— Второй стожок сложим и передохну, — подцепила вилами сено.
— Негоже, — осмелел вдруг парень, на себя их потянул, перехватив.
— Ополоумел, что ли? — удивилась Стася.
— Не бережешь себя, не дело то. Слуги недосмотр.
Интересно, — прищурилась женщина, на черенок вил облокотилась:
— Кир мне брат, — протянула.
Ермол свои вилы в сено воткнул и молвил тихо, в сторону глядя:
— Не много ли чести слугу братом величать? А и нет братавьев у вас, всем известно.
— Ты меня за кого принял?
— Кто вы есть, за ту и принял, — алея от смущения, пробубнил парень. — Не спутать. Довелось, раз видел.
— Где? — у Стаси брови на лоб сами полезли от изумления.
— Да не страшись, государыня, не выдам. Не дитя, чай, ведаю с чего прячешься. Только худо то делаешь. Имя хоть бы сменила, а то, что Стесси, что Стася — едино. Дойдет до кого, быстро скумекают.
— Ты о чем? — качнулась к нему Стася: перегрелся, спутал с кем или действительно ценной информацией обладает? — Я, по-твоему, кто?
— Да уж ведомо кто — княжна Ямены.
Стася вилы кинула, к стожку отошла и в сено спиной села, спасая плечи от палящих лучей, а голову от жара. Авось так лучше соображать будет, о чем Ермол толкует.
— Еще раз, — попросила, снизу вверх на него посмотрев.
Парень рядом с женщиной встал:
— Стесси Ямена, пресветлая государыня Ямены. Мне все ведомо, все. Видел я вас прошлый год, мимо проезжали. А недавно слух прошел, что порешили вы себя. Не поверил. Оно ясно, отчего руки наложить хотела — кому же Зверю достаться хочется?
— Зверь у нас кто?
— Муж твой. В аккурат на свадьбе ты и сгинула. Сбегла значит, наплели языки, что прилюдно себя порешила. Доброе дело. Я как тебя узрел, сразу смекнул — домой пробираешься. Только тяжко придется. Зверь и там тебя достанет, теперь ему все досталось. От края до края — все его теперича. Негоже то. На тебя едина надежа была.
Сел рядом в сено, руки на коленях сложил замком:
— На слугу твово надежа малая, а я верой и правдой служить тебе стану. Подмогну возвернуть все…
— Зверь у нас кто, в смысле, муж? Имя-то есть? — перебила его Стася. Про то, что он петь начал, она слышать не хотела — и так ясно — в сподвижники напрашивается, подвигами грезит, славы да ратных успехов желает. А может и больше: золота, земель, руки княжны. Но не суть.
— Как же? Лорд Арлан. Николас.
О-о-о! Вот и сложилось все!
Стася чуть не сплюнула в сердцах: ясно стало отчего «Теофил» так смотрел на нее — супружницу — беглянку встретил. Обломила с первой брачной ночью? Что ж, повод лютовать.
Вот это новость!
— Спасибо, Ермол, только напрасны твои тревоги — не Стесси я, а Стася. Так уж мать с отцом нарекли. И роду я простого, не княжеского.
— Угу? — уставился на нее пытливо и видно было — не верит.
— Мое дело упредить, твое думать, государыня. Одно напослед скажу — ни с кем тебя не спутать, раз увидев. Шибко ты ярка да величава. Счастье твое, что с нашей деревни никто тебя не зрел ране. Я же не выдам, животом тебе служить стану, но и ты не плошай. Не ровен час, прознает Зверь о тебе, не иголка, чай, в стоге. Худо тогда придется.
Стася покивала для вежливости и с поля пошла, сказавшись усталой.
Кира нашла, со стропил стянула и за угол недостроенной избы толкнула:
— Новости хочешь?
— Интересные?
— О! Еще какие. Ермол во мне Стесси Ямену признал, княжну какой-то Ямены… И жену Арлана — Теофила!
Кир крякнул:
— О-пса! Когда ж ты успела? — хохотнул.
— Не я, — руки в карманы сунула, нахохлилась. — Хотя могла. Ой, Теофил — затейник. Как он мне женой стать предлагал, какие рулады пел, как красиво ухаживал! Там мечтал, а здесь исполнил. Да это-то ерунда, другое примечательно: что двойник Теофила с моим двойником сошелся, но при этом, говорят, она себя убила прямо на свадьбе.
— Видно это жениха и подкосило, — хмыкнул мужчина. — И на почве психической травмы он начал косить народ.
— Ермол думает, он сюда заявится.
— Не исключаю, — согласился Кир.
— Говорит, что земли той Стесси теперь ему принадлежат. Все от и до.
— А может тебе, это, — подмигнул, — воскреснуть?
— Шутки у тебя плоские, — глянула на него презрительно. — Я вот что думаю — надо отряд самообороны организовать. На всякий случай. А то втемяшится, придет сюда лютовать.
— Третий пункт устава, — напомнил робот.
— Да пошел ты со своим пунктом и уставом! Зверю о нем расскажи!
— Зверю?
— Ничего прозвище, да? Многообещающее.
— Я бы сказал: в полной мере отображающее личность.
Стася плечами передернула, бродить мимо Кира начала и вслух свои мысли излагать:
— Если здесь есть двойник Теофила, был мой двойник, значит, есть двойник Чижа.
— Или был, как твой.
— Есть!… Извини. Надо поискать.
— Уходим?
— Нет, сначала надо людям помочь. Вилы, конечно, хорошо, но против зверья с ними не попрешь, не тот вариант. Вооружить мужчин надо, научить мечами владеть, стрелы с луками сделать, обучить хоть молодь вон.
— На обучение месяц уйдет, не меньше, и то, если староста противиться не станет. Ставра ты видела, общалась — не простак. Уговорить его на реорганизацию ума населения так же просто, как тополь у дороги.
— Ты останешься, а я пойду. Договоримся где-нибудь встретиться.
— Сейчас! Где, например, ты встречаться со мной собралась? Карта местности есть?
— Нет. Что ты предложишь?
— Со Ставром для начала поговорить, а там ясно будет. Скажет «добро» — работаем. Месяц подождешь. Нет — уходим. Но что первое, что второе — вместе.
— Нельзя просто так уходить, не по-человечьи, ждать же я не могу.
— Знаю, Чиж твой паранойей машет. Но давай здраво рассудим: в деревне жили до нас без нас и о военизированной гвардии не помышляли. И уйдем мы или нет, ничего не изменится, а начни обучение — поменяем их жизнь. К лучшему, худшему — вопрос риторический. Анализатора и статистики у меня нет, поэтому предполагать можно что угодно. Но измени что-то в их укладе, пойдет цепная реакция — закон. И изменения будут здесь, у нас, в других параллелях. Оно надо, учитывая вариант непредсказуемости?
Стася к бревнам прислонилась, расстроившись: прав Кир, но как с правотой его сжиться? А тот не унимается:
— Твой Николай Чиж…
— Чижов.
— Разница? Допустим. Теофила видел. Здесь его кличут Зверем. Показательно. И деяние рук его ты тоже видела. Чудный экземпляр. Но насколько я понял из разговора о нем, его двойник был "галантным кавалером", к тому же катаром. Из чего следует, что он был способен на убийство лишь в состоянии высшего накала, а также во имя и только гипотетических злодеев. Цепочку аналогий к Чижу проведешь сама?
— Тео — Чиж и в технократии человеком оставался, а Теофил там уже значительно изменился. Так что теория о целостности личности насчет Николая остается единственно верной.
— Хорошо. Как насчет другого аспекта? Тео погиб, Чижов, как бы ты не отодвигала факт — скорее всего тоже умер. Что из того следует? А если не ходить далеко и посмотреть на тебя и твоих двойников? Новобрачная представилась, Аржаков?
— Погиб.
Кир развел руками:
— Вывод сам напрашивается и лихорадка, от которой ты чуть не представилась, уже не удивляет.
Стася поморщилась: прав, как не смотри, прав. Но как же неприятна эта правда!
— Тяжело быть роботом.
— Или человеком?
— Вот в этом мы с тобой и разнимся.
— Цели должны быть разумными и оправданными.
— Как насчет сердца?
— Это всего лишь орган.
— Паршиво звучит.
— Что есть. Подводя итог, мы возвращаемся к моему предложению. Ставра я уговорю, может не за раз, но смогу. Система защиты никому не мешала и не помешает, а он человек разумный, должен это понять. Ну, а насчет бежать сломя голову за призраком Чижа — ответ отрицательный. Но уходить надо. Ермол не простой паренек.
— Он уже дал это понять. Сказал, что ты нерадивый слуга, а вот он! О-о! Грезит мальчик Великими подвигами.
— И лаврами фаворита, — широко улыбнулся Кир, свысока глянув на Стасю.
— В сподвижники набивается!
— Не-е-а! Я взгляды его на тебя сразу приметил, влечение в них и корысть. Помаялся, видать, малыш, и решил: отчего бы сразу двух зайцев не поймать? Дурачок, — хохотнул. — Но направление мысли верное. Если ты на местную княжну настолько похожа, отчего бы этим не воспользоваться?
— Маленькую революцию под стягом Ямены не устроить?
— Вот именно. То тебе не деревенских мужиков вооружать в масштабах одной деревни. Смешно, вдуматься. Пару атак в лучшем случае и конец волонтерам, а скорее всего и одной хватит — побросают луки и мечи и в лес сиганут. Солдатами рождаются — ни чести, ни доблести не научишь. А они пахари. Их мирок эта деревенька и другая их не волнует. Так что лозунги: "за светлое будущее" и "долой террор Арлана" — не пройдут.
— Пусть хоть за себя постоять научатся.
— Пусть. Со Ставром поговорю. Заодно, может, еще что выясню, — уставился в даль.
— Когда?
— Минут через пять.
— Найди его сначала.
— Сам придет. Вон он, подводу с бревнами тягает.
Стася обернулась — по дороге от леса шла груженая телега. Лошади с трудом передвигали ноги и, не тяни их за уздцы старшина, встали бы.
— Тогда мне лучше уйти, — протянула Стася.
— Согласен. Он тебя не сильно жалует. Терпит, не больше.
— Может, тоже за княжну принял?
— Может. А может, Ермол сболтнул. Скоро узнаю. Погуляй пока.
— Я тебя на покосе ждать буду. В первом стоге.
— Ладно, — хмыкнул. — Конспираторша!
Стася в кусты сиганула и ушла огородами незамеченная Ставром.
Мужик подводу остановил, бревна с помощью Кира скатил и присел на последнее, пот со лба утирая.
— Устал? — присел рядом вубс, майку с себя скинул — жарища.
— А то, — буркнул и следом за мужчиной рубаху скинул. — Духотища-то. Кабы рожь не попрела. Дождичка б, а? — в небо уставился. Ни облачка! — Две седьмицы уж — хоть бы капнуло!
— Дождь для сбора урожая помеха. Покос закончится, пусть тогда и льет.
— Это да-а, — протянул, с уважением на Кира зыркнув. — Гляжу, хозяин ты справный и руки золотые. Мастеровит да башковит — таки нам надобны.
— Нравлюсь? — улыбнулся щедро.
— А что мне? Я ж не девка, чтоб ты мне глянулся.
Помолчал, губы пожевал и качнулся к мужчине, хитро глаз щуря:
— А хошь оженим? Леда-то все глаза об тебя промозолила. Девка спра-а-авная. Избу вам поставим — живите.
— Хорошее предложение, — не стал прямо отказывать Кир. — Подумать надо.
— Что думать? На виду, чай, каждный день. Гляди да не прогляди. Леду-то любой сосватат!
— Кто ж сомневается? Девушка хозяйственная, уважительная, добрая. Но жениться — не переобуться.
— Это да.
— Женюсь, здесь остаться придется.
— Ну, так ж!
— Да-а. Нет, места мне нравятся и люди справные, но… — замялся, выводя мужчину на необходимость закончить фразу и тем озвучить свое, сокровенное.
— Служба, что ль? Ай, кому? Эта ж гидра со свету тебя сживет, тем и кончится. Не первый, небось, не последний.
Кир насторожился: интересно. Но молчал, чтобы не вспугнуть старосту. Разговорился? Пусть дольше и больше говорит, а он послушает, выкажет уважение вниманием да почтением. Заодно проанализирует — что за мадам объявилась в Стаськином образе? Что еще за персонаж образовался на их пути и что с ним делать? Был у него план да информации слишком мало, чтобы точно сказать стоит ли он усилий для реализации. Дед, того не ведая, сам ему эту информацию подбрасывал.
— Не мое дело, ясен пень, но мужик ты головастый — сам суди. День, два, год пущай и возьмет Зверь суженую свою за жабры да прошедшие-то деньки попомнит. А тебе надо под руку-то попадаться? Как ни крути, а все един конец — хозяйка свою дурную голову сложит и ты с ней. Оно надобно тебе? А мог бы жить и жить, детей растить, дом поставить. А то, что служба при энтой-то? Забота одна. Привар в чем? Кол за добру службу? О! И думай.
— Предлагаешь сдать ее? — бровью не повел Кир.
Ставр помялся, ладони потер о колени, бородку огладил, опушку леса изучил. Кир уж подумал ответа не последует, но услышал:
— Негоже так-то, но с другой стороны: порешили — быть ей за Зверем, пущай и расхлебывают. Пришла, к венцу сходила — чего ж теперь-то? Ране думают, апосля сеченой головы на плечи в обрат ее не вздевают.
— Осведомлен ты, — с нарочитым уважением протянул Кир, взгляд в сторону уводя, будто задели его слова Ставра, задуматься заставили. Мужик приободрился:
— Слухи ползут. А люди зазря не клевещут. Люта эта твоя княжна, люди грязь для нее — любая собака о том ведает. Глянешь — ангел, а тронь — демоново воинство. Не баба — ужасть. Сама пара Зверю-то. Недаром родня смекнула да за него ее спихнула. Я боле скажу, довелось самолично благости от твоей княжны хлебнуть. Не помнит она меня, ишь. Как же упомни всех.
В голосе Ставра все больше проступала злоба да такая, что ясно стало, не пустая причина, не мелочь его крутит. Долго, видно, кипело, долго накапливалось, а тут то ли Кир расположил, толи терпения больше хранить в себе это не хватило — выплеснулось.