— Спасибо за работу. И — передайте в гильдию.
Ярл черкнул пару строк на бумаге, протянутой магом, что здание принято без замечаний и претензий, а заказчик добавляет премию «за скорость и отменное качество работ». В размере одной трети суммы оплаты.
Маг, нестарый еще мужчина, прочел примечание ярла, написанное возле подписи, просиял.
— Кто там в доме? Зовите.
Обменявшись рукопожатиями, расстались. А к ярлу из дома вышли трое — парень и две молодые девушки.
— Ваш секретарь Ларкин. — поклонился парень.
— Охрана. Из Бриарвуда. — насмешливо и независимо сделали книксен девушки. — Ната, Ксена.
— Что-то я вас не помню. — прищурился ярл.
— Мы этого года выпуска. Из школы Юных Ведьм.
Сопровождающие сзади гвардейцы побледнели, охнули и сотворили рукой знак Единого. Девчонки прыснули.
— Охранный квадрат по внутреннему периметру ограды. Вопросы или просьбы есть? Тогда — выполнять и всем спать. А я, пожалуй, прогуляюсь еще, пока погода. Скоро дожди. Да, положите мой меч в правой комнате наверху. Да осторожнее, он зачарованный!!! Чему там вас только учат, в этой школе…
Он так же неспешно пошел гулять дальше. Вышел на набережную, прошелся по серой громаде каменного моста.
— Разводной мост? — спросил у гвардейцев.
— Никак нет, господин посол.
— Хреново строите. Тут же полк кавалерии проскочит, и глазом не успеете моргнуть!
Вышел к некрасивому аляповатому зданию с аркой, протянувшемуся вдоль улицы.
— А это что за непотребство?
— Музей изящных исскуств, господин посол.
— И что, вход всем желающим? А если я хочу полюбопытствовать?
— Дык ночь ведь, господин посол!
Ярл обернулся, и в ладонях гвардейцев исчезло по двойному золотому цехину. — А я сейчас хочу посмотреть, и нечего днем народ пугать. Тащите сторожа или кто тут у вас.
Заспанный директор и он же хранитель музея был слегка бледен, но пояснения на вопросы давал без запинки. Остановившись возле одной красивой статуи — женщины в полный рост, ярл горько усмехнулся.
— Вот ты где, бабуля. Свиделись все-таки.
— Простите?
Ярл вздохнул и погладил статую по руке, оставляя свою невидимую метку.
— Это моя бабка, Ниобея. Статуя похищена из моего замка.
И спокойно пошел дальше.
Выйдя из музея, направил стопы в сторону посольства. Идти опять по мосту не хотелось, да и крюк выходил изрядный. Спустился по ступеням вниз и спокойно, не спеша, пошел по воде на ту сторону. Перейдя реку, запрыгнул на парапет набережной и зашагал по мощеной древним булыжником мостовой. Так что же имела в виду эта королева Саманта?
Из задумья его вывел удар по плечу.
— Во, гляди, шпиен! Вяжи его, робяты! Навались скопом!!!
Со стороны моста слышался далекий цокот двух скачущих гвардейцев. Ярл хотел отправить к праотцам не в меру прытких святых братьев, но передумал. Он, повернувшись связанными руками в сторону, боднул головой в нос ближайшему, от которого смердело луком и рыбой. Со всех сторон посыпались удары, и никто не видел зловещей ухмылки ярла перед тем, как он позволил себе потерять сознание.
На человека плеснули водой из ведра. Он слабо застонал и неуверенно помотал головой из стороны в сторону.
— Не отпирайся, колдун, не отпирайся. — бормотали ему двое монахов с грубыми лицами и в серых холщовых рясах, подпоясанных простой веревкой.
— Все ты нам расскажешь, — мягко и убедительно проговорил Диего, святой брат из Инквизиции. — Не избег ты карающей десницы господней, как видишь.
— Всех вас… на одной виселице… — ярл с трудом плюнул в довольные и предвкушающе глядящие глаза.
— Напрасно пугаешь, чернокнижник. Нету тебя. Утоп в реке. Двое святых воинов сами видели, как добровольно ты в воду полез. И теперь у нас появился ты. Давненько такие птицы не залетали в наши допросные.
— Что волком глядишь? Кончилась твоя сила! Тут каждый камушек освящен, и цепи на тебе из особого сплава, колдовству препятствующего.
Ярл взглядом приподнял и поставил на место стол за спинами монахов. Ну и дурни, даже не заметили! Ничего, потерпим пока. Убивать вы меня не собираетесь, пока не натешитесь вволю. Скоты! Зато какой у вас вид будет, когда… Ай, как больно…
Перед полуднем на дворцовой площади распахнулся портал, и из него вышли две женщины неземной красоты. Быстро оглядевшись, шагнули ко входу во дворец. Стражники на миг-другой растерялись, но скрестили перед ними алебарды. Старшая из женщин зловеще улыбнулась и, не останавливаясь, пошла вперед, а солдаты просто разлетелись в стороны, давясь обломками зубов. Окованные железом двери упали внутрь вместе с рамой. В облаке пыли две дамочки озирнулись по сторонам.
— Где этот сволочной король Хенрик?
В вестибюле к ним подбежали еще с десяток стражников, попытались схватить. Лишь обгорелая жесть — остатки доспехов — отлетели в сторону. Даже трупы сгорели в яркой вспышке.
— Стоять, хамы! — гневно произнесла та из двух красавиц, что чуть постарше, и топнула ножкой. — Стоять смирно перед Императрицей!
Младшая влепила оплеуху нерасторопному или непонятливому гвардейцу. Он улетел к дальней стене и с лязгом впечатался в нее, разбив в крошево настенное панно, на котором святой Егиор поражал копьем черного извивающегося Змия.
— Я вас научу родину любить! — погрозила она кулачком. — Здесь вам не тут!
Бледные от страха и сдерживаемой ярости солдаты застыли неподвижными истуканами, давясь проклятиями и божбой. Про себя, конечно. А младшая из двух дамочек расхаживала перед ними, поигрывая шаром яростного пламени в узкой изящной ладони. Подскочил начальник охраны, поклонился до земли, и приглашающе показал вглубь дворца.
Огненным вихрем взлетели по лестнице. Рыцарь, начальник охраны, следовал за ними бегом, услужливо указывая дорогу и пытаясь остановить не в меру ретивых стражников. Последнее удавалось ему не всегда.
Высокие двери в Тронный Зал тоже с грохотом вылетели вовнутрь, засыпая вскочивших щепками и досками.
— Всем оставаться на своих местах! — крикнула младшая. — И стоять перед ее величеством Императрицей!!!
— Я сказала — стоять! — добавила она и со вкусом размазала по стене святого брата, бросившегося осенять их своим массивным посохом.
— Вы что это, курвы, тут за богадельню устроили? — Императрица подбоченилась и обвела всех гневным, мечущим молнии взглядом. Схватила за горло короля Хенрика, легко стащила с трона и бросила перед собой.
— На колени, предатель!
Двум святым рыцарям, которые вопреки приказу кинулись в драку, досталось в самый раз. Их сложило назад вдвое, с хрустом костей и чавканьем лопающихся внутренностей. А затем останки вылетели в окно вместе с рамой.
Король пьяно качнул головой, и под коленями его стала растекаться лужица. Затем он упал и захрапел.
— Головы поотрываю! — пригрозила младшая, забавляясь с огненным кнутом в своей руке. Она выжгла в каменном полу глубокую, в пол-локтя, борозду, чадящую смрадным жаром. — Отвечать Императрице, стоять смирно, глядеть в глаза.
И вдруг незаметно подмигнула оставшейся сидеть на малом троне королеве Саманте.
— Спрашиваю только один раз. Неправильный ответ — мучительная смерть. Молчание — долгая и еще более мучительная смерть. — негромко и доходчиво сказала Императрица. Не кто иная, как донья Эстрелла.
— ГДЕ — ЯРЛ — VALLE ?
— Кто ты, исчадие Ада? — спросил надменный священник, направляя свой знак Единого на нее.
Младшая, с чуть заостренными ушками, вздохнула.
— Ответ неправильный.
Глаза святого брата закатились, он захрипел, посинел. Потом его подняло в воздух и стало бить о стену. Каждый удар сопровождался мерзким хряском ломающихся конечностей. Когда он стал орать, его рука сама заткнула кулаком рот, и удары о стену продолжились. Затем последний, самый сильный удар — и бесформенный труп в окровавленной рясе отлетел в сторону.
Айне шагнула вперед, указала рукой на святошу в сером балахоне.
— Это была не мучительная, а быстрая смерть. Ты! Отвечать!
Тот упрямо вскинул голову, сверкая глазами.
— Творец не оставит мен…
Тут его скрутило. Кричать он начал сразу, дергаясь и обгаживаясь в судорогах. Айне жестом положила его на пол, и чуть наклонилась над ним.
— Говори, несчастный! Не оскверняй перед смертью уста свои ложью!
Стало слышно, как калека кое-как, булькая, вдохнул воздух в остатки легких, изорванных осколками ребер.
— В допросной… Инквизиция…
И дернулся в последний раз.
Королева Саманта медленно, не нарываясь на грубость, встала с трона и подошла.
— Ну, святые отцы… так это вы мне удружили?
Пнула труп инквизитора острым носком туфельки. — Идите за мной. Я догадываюсь, где это.
— … гребаные и ахнутые святоши! …
Дверь в подвал распахнулась почти неслышно среди надсадного рева ярла. Двое потных бритых монахов терзали его большими раскаленными клещами, а он орал и ругался в таких выражениях, что донья Эстрелла почувствовала, как ее уши загорелись.
Брат Диего вскочил, намереваясь выгнать посторонних из пытошной. Наткнувшись на взгляд королевы, мгновенно все понял. Выхватил из-под рясы кинжал, хотел вонзить себе в сердце. Оружие сгорело в жгучей вспышке огня, а веревка с пояса сама собой связала ему локти за спиной так туго, что захрустели суставы.
Айне в это время хлестала палачей огненным бичом, разрывая их в клочья горелого мяса.
— Не…на…ви…жу…
— Остановитесь, леди! — не выдержала королева Саманта, закрывая лицо от брызжущей крови и кусков плоти.
— Раньше я не очень-то верила, что творят ваши подручные, ваше величество. Но теперь вижу — и впрямь хуже зверей лютых.
Айне жестом подняла ярла с пыточного устройства, разрывая цепи и толстые веревки. Окинула взглядом подвал.
— Я уве завучился вдать. — устало сказал ярл изуродованными губами.
— Иди, святой брат. — Императрица подтолкнула Диего к двери. — Ты познакомишься с нашими пытками и поймешь, какие вы тут дилетанты и неумехи. Пойдемте, королева Саманта. Тут для всех нас не самое подходящее место.
В коридоре сопровождавшие королеву гвардейцы уставились на окровавленного и хромающего ярла изумленными глазами.
— Я ж тебе говорил, живой он. — донесся шепот. — Его даже вода боится.
Наверху Айне поставила портал, куда пинком отправила брата Диего, а затем бережно потащила шатающегося ярла.
— Пока его будут лечить, временно обязанности посла будет исполнять герцог Саймон. Вот, познакомьтесь.
Из портала вышел герцог и раскланялся.
— Вы ведь умница, королева Саманта? — спросила Императрица, глядя ей в глаза. — Инцидентов больше?..
— Не будет, Ваше Величество. Я им устрою…
И губы королевы что-то прошептали.
— Только — пусть ОН возвращается.
Через седьмицу ярл появился в посольстве. Поздоровавшись с герцогом, устало опустился в кресло.
— Замучили меня эти целители. Ну, что тут у нас?
— Вот, посмотрите. По всему Царству Света было объявлено, что святые отцы самовольно схватили Посла Полночной Империи, которому сам король Хенрик гарантировал неприкосновенность. Вот копия указа об упразднении Святой Инквизиции. Подтвержденного, кстати, Священным Синодом. По деревням кое-где топят святош в колодцах, а бароны старательно отворачиваются.
— И самое интересное. Во дворце произошли беспорядки, устроенные самыми непримиримыми святыми братьями. Им удалось убить короля Хенрика. Ее величество королева Саманта и двое наследников, к счастью, не пострадали. Один рыцарь из гвардейцев продержался до подхода подкрепления.
— А королева Саманта действительно умница.
И мужчины переглянулись с понимающей улыбкой.
— Наливайте.
Ярл возвращался из королевской канцелярии, куда относил списки торговых караванов и сроки их подхода. Здесь, на севере, уже началась зима. Вон, Старый Король уже снежком присыпан.
— Привет, ведьмочки! Не замерзли?
У металлических ворот в ограде посольства обе охранницы стояли и кокетливо переговаривались с офицером из гвардейцев. Надо же, всего месяц прошел с тех событий, а отношение к Полночной Империи как сильно изменилось! Уже даже можно заходить в некоторые лавки без боязни, что приказчик или купец удерет, бросив свой товар…
— Доброго вечера, вашсветлость.
Уже в потемках ярл, качаясь в кресле, задумался. Махнуть к себе в замок или просто почитать да завалиться спать?
В комнату ввинтился секретарь. — Ваша светлость, там вас спрашивают трое. Рыцарь, святоша, и вроде, как с дамочкой.
— Ну пусть заходят.
Секретарь закрутил головой.
— Нет, они вас спуститься просят.
— Хм, ну и дела. Сейчас буду.
Ярл проворно оделся, привычно коснулся рукояти меча над плечом. Такой же полуторник, как старый. Только выкован по-новому.
Он сбежал по ступеням вниз, жестом оставил на месте дежурящую Нату и отворил дверь. Подошел к воротам, поскрипывая первым снегом.
— Ваше Величество?
Саманта приняла положенный поклон с улыбкой.
— С братом Игнацио вы уже знакомы, теперь познакомьтесь — мой кузен, сэр Оливер.
Ярл миг всматривался.
— Начальник охраны? И осмелюсь предположить, тот самый герой, защитивший Ваше Величество и принцев? И всего лишь рыцарь?
Сняв перчатку, подал руку.
— Барон и ярл Valle.
— Барон Оливер.
— Ого! Поздравляю.
Прошлись немного, подошли к замерзшему фонтану вокруг Старого Короля. Королева миг-другой колебалась.
— Я читала найденную в архиве Инквизиции подборку на вас. Если вы такой… крутой, почему не развалили подвалы и не ушли?
— Тогда бы ваши крючкотворы — извините, Ваше Величество — могли бы перевернуть все с ног на голову, и обвинить меня. А так — неспровоцированный арест, пытки и так далее. Не отвертеться.
Барон Оливер молча покачал головой.
— Да, кузен. Умно, очень умно. — с кислой улыбкой кивнула королева.
— Я не маг. Я бы не выдержал. — нехотя признал барон.
Ярл приостановился, и сделал какое-то действие.
— Вы оба могли бы стать ими. Дар у вас есть.
— Но вы рисковали, господин посол.
— Ничуть. — ярл задумчиво покачал головой. — Я просчитал, что ваши костоломы не могли отказать себе в удовольствии натешиться вволю, а потом устроить где-нибудь в глуши маленькое аутодафе. За это время меня дюжину раз должны были найти и вытащить.
— Вы опасный противник, господин посол. — боязливо перекрестился брат Игнацио.
— Я могу называть вас просто ярл? — загадочно произнесла королева после небольшой паузы.
— Как вам будет угодно, Ваше Величество.
— Хорошо. Ярл, я никогда не видала столицы Полночной Империи, да и многих других мест.
Ярл осторожно сказал.
— Можно устроить небольшое путешествие. Инкогнито.
— И вы гарантируете даме безопасность?
— Вне всякого сомнения. Плохо будет посягнувшему на вас, ой как плохо. Те две особы, что устроили маленькое представление — из моих учениц. А защищая вас, я уже приказами и инструкциями не ограничен.
— Тогда пригласите даму в путь. А вы, Оливер, и вы, святой отец, ступайте к себе. И ни о чем не беспокойтесь.
— Теперь я уже спокоен.
Коротко поклонившись, барон шагнул в мельтешащую круговерть ночного снегопада и исчез. Брат Игнацио потоптался в сомнении, и тоже засеменил в темноту. Ярл огляделся и, не заметив никого на темной и пустой площади, поставил портал.
— Предлагаю зайти сначала сюда, а затем уже начать нашу экскурсию.
С этими словами ярл пинком вышиб двери заведения мэтра Рубини.
— Маэстро, если вы не уверены в своем молчании или своих людей, отрежьте себе языки. Приступайте.
Через квадранс королева Саманта смотрелась в зеркало, неуверенно касаясь себя.