— Это я?
Рубини хотел что-то сказать, но ярл только показал ему кулак, и тот сконфуженно промолчал.
На улице королева Саманта неуверенно попрыгала.
— Как хорошо! Ярл, вы просто волшебник.
— Ваше величество, — поклонился тот, — Я действительно волшебник, с патентом от университета.
— Саманта.
Ярл помолчал немного и тихо сказал. — У меня что-то нехорошие предчувствия, Саманта.
Королева загадочно и негромко засмеялась.
— Ведите, Valle.
— Один миг. — Ярл повесил на нее заклинание. — Так лучше?
Королева огляделась.
— Намного лучше, спасибо. Это ваша черная магия?
— Да что вы? Всего лишь заклинание Истинного Зрения. Каждый сотник и десятник в спецподразделениях обязан уметь это. Да и волшебники все… А теперь — вперед.
Они смотрели на огромный, мерцающий огнями город, паря высоко над ним, а затем носясь над домами, улицами и мостами.
На Жемчужный залив, ласково лижущий мелкими волнами их ноги.
На древний город эльфов, в котором спал Университет.
И гора Крокадеро нежно поддерживала их своей вершиной, пока они смотрели на страну орков.
А потом ели на террассе ночного ресторанчика в Керслунде восхитительно свежую рыбу с зеленью, и запивали холодным белым кьянти. И смотрели на залитую огоньками бухту.
— Как прекрасно… — прошептала королева Саманта, пролетая над спящим Бриарвудом. — Красивый и большой мир создал Творец!
— Ярл, а свой дом вы мне покажете? — улыбнулась королева, кокетливо глядя из-под ресниц. — Никогда не видела демонов или упырей.
Ярл вздохнул, разводя руками.
— Вынужден вас разочаровать, Саманта, там нет ничего страшнее нескольких слуг. Покажу, конечно, с некоторыми, правда, исключениями.
Вселенная услужливо свернулась вокруг них, а когда развернулась опять, они стояли у входа в маленький, ладный замок.
— Вот ты, где, принц Дарник… — королева коснулась черепа в тонком золотом обруче, укоризненно глядящего пустыми глазницами.
— Вы любили его? — мягко спросил ярл.
Она встряхнула волосами.
— Нет. Король Хенрик с самого начала предпочитал молоденьких мальчиков. А древний королевский род надо было продолжить, не дать ему угаснуть. Так и появились маленькие Хенрик и Вильда. Даже Священный Синод вынужден был закрыть глаза на мою связь с младшим принцем. Он был просто неплохой парень.
— Ничего личного, — Саманта взглянула в почему-то зеленые глаза ярла. — Политика. Но за вами, Valle, все равно должок.
В холле их перехватила проснувшаяся Нгава с подносом в руках. Королева аж подпрыгнула, увидав мощного сложения черную повариху, и сделала над собой охраняющий знак Единого.
— Ох! А это еще что за страх господний? А вы говорили — демонов тут нет?
— Это всего лишь моя повариха, Нгава. Родом из дальних земель, из захарадья. Там все такие, и они такие же люди, как и мы, только от южного солнца такие загорелые.
— Ну, если вы так говорите… А чем это пахнет?
— Это кофе. Никогда не пробовали? Рекомендую.
В спальне королева огляделась и пытливо посмотрела на ярла.
— Так вот куда вы приводите своих возлюбленных?
— Только одну. — горько ответил он, опуская глаза, — Когда я построил этот новый замок вместо… того, то поклялся, что буду здесь только с матерью моих детей.
— Вот как? — Саманта прошлась, и села на краешек кровати, опершись руками сзади.
— Послушайте, ярл. — серьезно сказала королева. — Помня о вашем участии в судьбе Стигии и о вашем неожиданном назначении послом к нам, я понимаю, что на Царстве Света можно поставить большой крест.
— Я не прошу, — продолжила она, заметив, что ярл открыл было для ответа рот. — Я не прошу оставить у власти меня или принцев. Ибо понимаю, что в политике нет места эмоциям, да и решать это не вам. Но — можете ли вы обещать мне сохранить жизни моих детей? В любом случае.
— Напрасно вы думаете о нас, как о чудовищах. — угрюмо ответил ярл. — Вопрос о безопасности королевской семьи на днях был обсужден на расширенном заседании Малого Совета. Там присутствовали и Королева Эльфов, и представитель от независимых баронов, и даже посол от орков. Мнение было единогласно.
— И вы согласны сохранить жизнь династии Эльсвиков? Несмотря на то, что они так уронили престиж института королевской власти?
— Лучше вы, чем гражданская война и всеобщий развал.
— Возможно, вы правы. — тихо ответила королева и задумалась. Потом вздохнула и опять тряхнула прической, отгоняя тревожные мысли. Откинулась назад, улеглась на покрывале, закинув руки за голову.
И лукаво посмотрела на ярла.
— Уже заполночь. За вами должок, ярл, а я слишком долго была одна. И — у меня сегодня подходящий день.
Ну какие еще намеки нужны? Попал в колесо — пищи, но беги. Тем более, что королева была весьма недурна собой.
Ярл прибыл на заседание Священного Синода, одетый в своем неизменном стиле. Раскланялся с королевой, баронами. Сухо поклонился святым братьям.
— Господин посол! — начал брат Игнацио. — Мы хотели бы поговорить с вами не как с посланником Полночной Импераии, и не как с чернокнижником. Мы хотели бы поговорить с вами как с магом и дворянином, потомком древнего рода.
— Интересное начало. — бледно улыбнулся ярл. — Я могу присесть?
— Да, пожалуйста. — ровным голосом ответила королева Саманта. По ее знаку мальчик-служка принес кресло и поставил его в центре перед полукругом собравшихся.
— Эк вы!.. Похоже на допрос с пристрастием. — пробормотал он, садясь.
— Ее величество королева Саманта обратилась с официальным письмом к ее величеству Императру, и тот посоветовал поговорить с вами.
Ярл чуть кивнул, отсутствующе разглядывая сидящих перед ним людей.
— Да, я получил соответствующие распоряжения.
— Так вот. — собрался с духом брат Игнацио. — У нас есть кое-какие вопросы к вам как к человеку, побывавшему во многих местах нашего мира, да и за пределами его. Кроме того, хоть мы и расходимся в нашем отношении к Добру и Злу…
— Напрасно вы так. — мягко прервал его ярл. — И у нас, и у вас, убийство, воровство или предательство означают одно и тоже, и отношение к этому одно и то же.
— Гм. — собрался с мыслями немного обескураженный святой брат. — Возможно. Но вернемся к нашей теме. Как вам должно быть известно, наши церкви состоят из посвященных Творцу, Возлюбленной Его, и Сестры Его. Творец уже давно не откликается на наши молитвы, а с недавних пор — и Возлюбленная Творца перестала оказывать нам свое покровительство.
Ярл вздохнул. …! Куда они спешат?
— Я догадываюсь, о чем пойдет речь. Только, дамы и господа, трижды подумайте, прежде чем задавать правильные вопросы и услышать на них правильные ответы. Готовы ли вы узнать Истину, которая может разрушить вашу веру и вашу страну?
— Мы догадываемся, что наша судьба уже нам не подвластна. — медленно и горько произнес крепкого сложения рыцарь. — Но мы более озабочены судьбой нашей страны, нежели…
Valle крепко задумался. Объявят ведь мои слова ересью, а потом и влезут в бесполезную войну друг с другом и со всем миром.
— …С другой стороны, когда, как не сейчас? Потом будет уже поздно узнать всю правду. Хорошо. В ваших святых книгах сказано, как Творец пал в битве с другими богами.
— Да, они отказались признать власть Его, и преклониться перед Творцом. — подалась вперед настоятельница монастыря из Заозерья.
— На самом деле это только часть правды. — вздохнул ярл и устремил взгляд на висящее высоко на стене изображение Знака Единого. — В те далекие времена, когда создавался наш мир, все боги принимали участие в этом нелегком деле. Бог времени Хронос отвечал за техническую часть, бог солнца Ямерт — за энергию, и так далее. Творец согласовывал и утрясал различные детали и части, чтобы мир получился устойчивым и не разваливался на куски сам собой. Работенка, согласитесь, тоже не для слабых духом.
Собравшиеся загомонили меж собой. — Возможно, возможно… В откровениях от Лукаса…
— Так вот. Я подчеркиваю — ВСЕ боги в равной мере причастны к созиданию, и Творец — равный среди них. Потом уже, много тысячелетий спустя, боги увидели, что мир несовершенен, и развивается не совсем так, как они планировали. Хронос как-то, после третьей бутылки Aetanne признался, что мы уже четвертая попытка, самая удачная. Дело-то неслыханное и новое, даже для богов.
— Вы отвечаете за свои слова? — ошеломленно спросил ярла барон Оливер.
— Королева Эльфов как-то сформулировала принцип, который я применяю, примерно так: Правда, сказанная в нужном месте и в нужное время — это страшное оружие.
Ярл переменил позу в кресле.
— От себя добавлю — к тому же самое надежное и сильное оружие. Им можно добиться того, чего нельзя достичь ни силой, ни ложью, ни интригами.
— И чего же вы добиваетесь этим воистину безотказным оружием? — спросила гордо сидящая королева.
— Помилуйте, ваше величество…
Ярл развел руками, отчего меч за его плечами еле слышно звякнул.
— Это меня сюда пригласили для откровенного, как я понял, разговора.
— Все это очень ново, но, в общем-то, не сильно противоречит основам нашей святой веры. За исключением того, что Творец не превыше всех богов. — вздохнул брат Игнацио. — Но прошу вас, продолжайте.
Ну, держитесь, святоши!
— Некоторые из богов решили, что и эту попытку следует уничтожить. Стереть жизнь, разломать, а из обломков создать новый, более совершенный мир. Другие же считали, что нам надо дать шанс, и мы не так уж и плохи. — негромко и зловеще раздались его слова в наступившей тишине. Казалось, лучи солнца, падающие в зал меж высоких колонн, вздрогнули.
— Так вот, — возвысил он голос. — Творец и сестра его, богиня всего живого Миллика, выступили за уничтожение этого мира. Так и началась Битва Богов.
Брат Игнацио судорожно вздохнул и закрыл лицо руками. — Погодите.
Он отдышался немного, прогоняя с лица разлившуюся по нем бледность. — Вы хотите сказать, что…
— Да, — безжалостно чеканил ярл. — Творец хотел разрушить этот мир. После страшной битвы он был повержен. Причем, что самое ужасное — пал от руки своей возлюбленной. Да-да, той самой, которая вместе с другими богами пыталась отстоять нас от уничтожения.
— Вот вам правда, и делайте с ней, что хотите.
Он медленно встал и, сочувствующе поклонившись, собрался уходить.
— Погодите. — раздался тихий, но решительный голос. — Вы ведь не все сказали. И не надо нас щадить.
Ярл обернулся. — А сердце выдержит?
— А что, будет еще хуже? — попытался улыбнуться брат Игнацио.
— Да куда уж… — проворчал один из баронов.
— Ну, смотрите. — ярл пожал плечами и вновь опустится в свое кресло.
— Миллика, сестра Творца, смирилась с поражением. Делая свою работу в течение многих тысячелетий, постепенно переменила свое мнение. Имя же того, кому вы поклоняетесь, со временем стало обычным словом и синонимом слова «созидатель». Да-да, его имя было — Творец. Его возлюбленная, богиня разрушения по имени Хаос, от потрясения стала, мягко говоря, немного не в себе. Она стала активно вмешиваться в дела нашего мира и летние потрясения в императорском дворце и последовавшее за этим — тоже ее рук дело.
— Отвечая на ваш вопрос, скажу — Хаос больше нет среди богов. — негромко говорил ярл, и слова его молотом били по головам и сердцам.
— Она присоединилась к своему возлюбленному. Тому самому проклятому Падшему богу, которого вы так ненавидите, и которому на самом деле возносите молитвы. И Имя его — Творец!
Один из святых отцов упал, хватаясь за грудь посиневшими пальцами.
— Велик наш грех перед Бессмертными… — прохрипел он и затих.
— Воистину так. — сурово сказал ярл и отвернулся в сторону, глядя, как снаружи, за окнами, падает снег.
— Как странно. — печально произнесла королева в наступившей тишине, и встала со своего кресла. — Как странно вдруг осознать, что все, во что я верила, оказалось дерьмом.
— Ваше Величество… — укоризненно сказал один из вскочивших на ноги баронов.
— Да-да, именно так. — ответила она, сделав пару шагов. — И — что же теперь, ярл?
Тот, стоя возле своего кресла, вздохнул.
— Я сам наблюдал, как Ямерт, морщась от отвращения, все-таки направляет на вашу страну свет и тепло. Как всемилостивейшая Гуннора, без благословления которой не родится ни один ребенок, все-таки выполняет свой долг. Как Девы полей и лесов, имена которых у вас прокляты и забыты, осторожно, скрываясь, вдыхают жизнь в вашу землю. Зима, богиня холодного времени года, бормоча что-то, все-таки посылает снег, давая отдых пашням и садам, бережет от особо сильных морозов ваши дома и семьи. Но этот покойный святой отец прав — грех ваш превелик.
— А ритуалы вашей Святой Инквизиции? Уж слишком они похожи на некоторые принципы некромантии. Пытки жертв, получение от их истязаний и мук, а также насильственной смерти, необходимого количества Силы. А затем использование этой Силы в якобы священных обрядах.
— Паршивая овца есть в любом стаде. — мрачно пробормотал пожилой святой отец.
— Да нет. — не согласился с ним ярл. — Большинство инквизиторов свято верили в свое дело. Тут не одна-две паршивых овцы. Тут порочен сам принцип.
Королева вновь села в свое кресло, откинулась на спинку и закрыла глаза. Как ноет грудь…
— Ну, добивайте уже, ярл. — раздался ее ровный голос.
— Это все. Я не стану больше терзать вас. — просто ответил ярл. — Вознесите молитву Миллике. Только искренне, от всей души. Может, она и подскажет, как вам поступить и как искупить ваш грех перед другими богами. Я же не стану говорить боле, решайте сами. Это ваша страна, ваши души, ваше будущее.
Глава 4
И снова лето
Император смотрел на ярла с новым, странным выражением.
— Ты страшный человек, Valle. — покачал он головой. — И упаси меня боги оказаться в числе твоих врагов. Я бы не смог решиться, чтобы сотворить с этими святошами такое…
Королева Эльфов пошевелилась в своем кресле.
— Ко мне обратилась делегация от Царства Света. Они просят открыть им таинства и ритуалы Гунноры.
— Никаких поблажек и помощи, пока они не отделят церковь от государства. — жестко отрезал ярл. — Хватит им, испохабили уже все, что можно.
— Согласен. — столь же твердо кивнул Император и улыбнулся Айне. — И Королева Дану натолкнула меня по этому поводу на кое-какие идеи…
Над столицей в теплом весеннем воздухе летал дракон. Мягкий, пушистый и красивый, как детская игрушка. Светло-кремового песочного цвета, с потешными лохматыми ушами. На его загривке сидели мальчик и девочка. Лет около десяти, со счастливыми и сияющими лицами. Дракон, встав на одно крыло, шаловливо облетел шпиль бывшей церкви Сестры Господней, а ныне — просто храм Миллики, а затем по пологой, захватывающей дух дуге снизился к реке.
Ловко и аккуратно обогнул рыбачью фелюгу. Дети завизжали от удовольствия и помахали рыбакам руками. Те испуганно улыбнулись королевским наследникам и продолжили выбирать свою сеть с серебристыми рыбешками. Дракон же чуть сбавил скорости, а затем ловко пролетел под громадным мостом. Дети уже просто орали от восторга, а их диковинный воздушный конь понемногу набрал высоту, кружась над кварталами с такими ровными и красивыми отсюда зданиями.
А затем спикировал на постепенно вырастающую в глазах Дворцовую площадь. Десятилетняя принцесса Вильда опять визжала от восторга и ужаса, закрыв глаза. Ее брат, принц Хенрик, был на год старше, но тоже орал во все свои пока еще двадцать шесть зубов. Дракон плавно развернулся, сбавляя скорость, а затем, сворачивая крылья, подлетел к дворцу. Миг — и с перил на балкон шагнул ярл, держащий на плечах двух прыгающих от радости детей.
Королева, жрец Миллики Игнацио и барон Оливер смотрели со смесью страха и зависти.
— А если бы они упали? — Саманта первой пришла в себя.