Князь вздохнул еще раз, тяжко-тяжко, и сказал послушным тоном ученика, отвечающего на заданный наставником вопрос:
– Я обещаю, что следующей ночью мой клан покинет пределы города, именуемого Тилисском, ни на кого не нападая, и более не будет останавливаться в населенных пунктах за исключением моего поместья в Гелеорских горах. Всё?
– Нет, не все. Ты забыл про Кариту, – напомнил Дайон, и плазмоид, наконец, втянулся обратно в ладонь. Да уж. Видно, сам Волк-то про Кариту не забыл… Позаботился…
– Обещаю, что ни я, ни кто другой из моего клана не будет преследовать девушку, известную как Карита Тальсская, с целью убить или инициировать без ее на то согласия. Мои обещания да будут выполняемы до тех пор, пока я имею власть над своим кланом. Довольны?
– Довольны, – кивнул Лепра, – Дайон, после того, как наш гость нас покинет, не забудь настроить голосовую связь с Трехглавым Замком, я дам отбой. Вот люди огорчатся…
Лепра притворно-горестно вздохнул и потянулся к чашке недопитого остывшего уже отвара.
– Ничего, переживут, – усмехнулся Такрелл и, как волшебник извлекает кролика из шляпы, извлек из внутреннего кармана плаща увесистую флягу, – может, отметим? А то у вас что-то только чай…
– А у вас – только кровь! – поняла я.
– К сожалению, радость от спиртных напитков вампирам так же недоступна, как и радость от солнечных лучей… Но вы можете составить мне компанию, плеснув себе чего-нибудь покрепче… Водки, если есть… Хотя такая красавица, наверное, предпочитает вино?
О, да он действительно очарователен. Бархатный голос переворачивает душу, а внимательные глаза смотрят так проникновенно, столько чувственности изливается из них, что в глубине этих двух карих озер уже чудится какая-то древняя тайна, она манит, зовет, затягивает…
– Такрелл, прекрати эти штучки!
Голос Дайона прозвучал глухо, где-то на задворках сознания, но меня тут же «отпустило». Ну да, сидит на кровати мужчина с довольно интересной внешностью, но и только. Так вот оно – знаменитое обаяние Высших вампиров!
– Ревнуешь? – хихикнул князь.
Эстан с болезненным любопытством уставился на Дайона, а Лепра, явно сдерживая улыбку, старательно исследовал потолок.
– Придурки! – смутившись, проворчал Волк. – Хотите, чтобы она пошла за ним и добровольно подставила шею?
– Инициировать наследницу? – мечтательно прикинул Такрелл. – Мысль интересная. Жаль только, кровь Ростона вступит в конфликт с вампирской сущностью. А посему толку от нее будет не больше, чем от любой другой вампирши… Ледяной Зуб в клане… Это вдохновляет… Но здесь в своем, так сказать, натуральном виде, она полезнее. Я просто проверил ее на подверженность нашим чарам. А на твоем месте, Дайон, я бы не изображал ревнивого идиота, а озаботился приобретением хорошего талисмана от чар.
– Ну, знаешь ли! – не выдержала я.
– Но ведь это правда, – мягко вставил Лепра.
– Я просто не была готова!
– Сейчас ты готова, – заметил князь, – так, может, повторим?
– Не надо, – с досадой буркнула я.
Ну их, эти вампирские шуточки… кто знает, как они на психику влияют… вдруг, и правда, пойду за ним на край света или в эти… как их… Гелеорские горы с блаженной улыбкой на устах… Лучше уж действительно талисман Обормотам заказать.
– Эх, – меланхолично вздохнул князь. – Скучно с вами, ребята. Не то что в старые времена. Лепра, помнишь, как мы с тобой развлекались? На Первой Войне. Я ведь тогда за вас сражался…
– Ай, да брось! – отмахнулся дайв. – Ты всю жизнь все делаешь только для себя. И сражался ты с нами только потому, что наша сторона была тебе выгоднее и приятнее. Так что я никому не советую обольщаться на твой счет. Невзирая на наше славное боевое прошлое. Я слишком хорошо знаю, чего стоит дружба вампира…
– Не стану спорить, может, ты и прав, – улыбнулся Такрелл, – но я деловой чело… кхм… вампир, и со мной всегда можно договориться.
– Вот именно! Только поэтому мы сейчас с тобой светские беседы беседуем, а не развеиваем по ветру твой прах. Только если еще раз в твою дурную башку залетит шальная мысль воздействовать на Наследницу вампирскими чарами, на светский треп можешь больше не рассчитывать. Ясно?
– Ладно, ладно, напугали, – шутливо замахал руками Такрелл, – я-то действительно больше не буду… Но другие, не из моего клана, могут попытаться воздействовать…
– Мы поняли! – оборвал Дайон. – Не пора ли тебе возвращаться к своему клану и готовиться к Великому Исходу?
– Да уж, гостеприимством краткоживущие никогда не отличались, – посетовал гость, – Сначала сами зовут, потом крик поднимают… Дескать, пошел отсюда вон, я передумала, я не хотела… И даже враг мой любимый меня выставляет, не выпив со мной ни чарочки за встречу и мое здоровье.
– За твое здоровье пить глупо, оно исключительно в моих руках. Ты же знаешь, – неделикатно напомнил Дайон.
– Ладно, – нехотя поднялся князь, – невоспитанные неблагодарные людишки… А вот от тебя, Лепра, не ожидал… Ты слишком много проводишь времени среди… «этих»… Как-нибудь забегай в гости, посидим, повспоминаем старые ратные подвиги.
– Боюсь, скоро у нас появится возможность насовершать много новых подвигов, – мрачно заметил оксаон.
– Ну нет, – замахал руками вампир, – в этот раз – без меня. Наследница, приятно было познакомиться. До нескорой, надеюсь, встречи!
Он снова поцеловал мне руку, церемониально откланялся, как на приеме во дворце, и аккуратно прикрыл за собой дверь, ни одна половица не скрипнула.
– Ну вот, – вздохнула я с облегчением, – кажется, проблема с вампирами, вроде бы, снимается… Если, конечно, ему можно верить.
– Конечно нельзя, – усмехнулся Лепра, – но у него нет выбора. Он дал Слово. Если нарушит – испепелится.
– Это как? Вампиры, нарушающие Слово, автоматически испепеляются? Я про такое не слышала.
– Ну, не совсем автоматически, – иронично уточнил Дайон, – просто у Сайна его кровь на ноже. При необходимости, я достану его где угодно и какой бы магией он ни защищался. И буду в своем праве, так как он Слово дал, а потом нарушил. Преследование клана в этом случае мне не грозит. А вот если бы Лепра не заставил его поклясться по полной форме, то он не чувствовал бы себя связанным обещанием. Вампиры довольно щепетильны в этом отношении.
Я заметила, как комната наполняется радостным солнечным светом и удивилась:
– Он пришел на восходе, а сейчас солнце уже встало.
– Потому, что он князь, – деловито пояснил Дайон, – а это не просто титул. Это свойства, недоступные большинству остальных вампиров. Да, солнце он не любит, но для него оно не губительно. Ладно, упырь с ним. У нас какие-то планы? Новости? Эстан, ты же не просто так пришел провести время в приятной компании?
Эстан не удостоил его ответом, даже взглядом, а обратился торжественным тоном сразу ко мне.
– Ясмия Ростон, сегодня вечером Вы приглашаетесь на прием в вашу честь в Летней Резиденции. Монарх с супругой и наследным принцем уже прибыли в столицу и вчера вечером узнали о Вашем… э… существовании. В общем, готовься, Мия, вопросов будет много.
– Готова я к вопросам. Я к торжественному приему не готова. Надо сходить к портнихе, купить платье поприличнее, прическу сделать…
– Отлично, – улыбнулся принц, – значит, к семи вечера я за тобой заеду. Оксаон, Дайон, вы тоже приходите.
– Весьма сожалею, но вынужден отказаться, – певуче протянул Лепра, – меня вызывают обратно в Трехглавый Замок. Срочные дела.
– Я тоже… занят, – буркнул Волк, явно не сумев придумать, чем именно он занят.
– Ну, дело ваше. Мне пора.
Эстан счел необходимым ни в коем случае не выглядеть хуже, чем какой-то вампир, и на прощание поцеловал мне руку. Остальные тоже засобирались, особенно Дайон старательно прятал глаза. Что-то нечисто… Ну, да упырь с ними, мне действительно нужно к портнихе, поэтому я выпроводила друзей и пошла готовиться к вечернему приему.
Глава 3. Тайны и заговоры
Карита
НОЧЕВАТЬ в настоящем замке с крепкими круглыми башнями, узкими бойницами и подъемным мостом мне довелось впервые. Замок возвышался на холме, окруженный первозданным лесом и глубоким рвом. На башнях развевались флаги, надо полагать с фамильным гербом: на ярко синем фоне серебряный щит, а на щите черная оскалившаяся голова собаки… а может, волка… не знаю.
Мы не долго блуждали в лабиринтах лесных зарослей. Уже через полчашки пути мы выбрались к мощенной булыжником дороге, которая рассекала лес пополам. Дальше было проще. Не путешествие, а сплошное удовольствие. Утро, солнце, птички поют…
Несмотря на то, что я свалилась как снег на голову, ранним утром, в замке меня покормили завтраком в огромном обеденном зале, каменные стены которого украшали старинные доспехи, наверняка овеянные боевой славой предков.
Улыбчивая простодушная служанка Нэтта суетилась вокруг длинного деревянного стола и обращалась со мной почти как с королевой. Арист разделил со мной трапезу и сразу куда-то исчез. На мой вопрос Нэтта пожала плечами и сказала, что ей не положено лезть в хозяйские дела. Затем она проводила меня в мою комнату. Пришлось десять делений перемещаться по кованным лестницами, проходить по узким коридорчикам, прежде чем мы достигли цели.
Комнатой явно давно не пользовались, в ней царил немного затхлый запах. Нэтта бросилась открывать деревянные ставни, и через деление пространство наполнилось свежим утренним воздухом. На комоде грубой работы (явно вековой давности) – кованые подсвечники без свечей, на полу – бурая медвежья шкура. Но главная деталь аскетичного интерьера – огромная мягкая кровать под бархатным балдахином с кистями, куда я тут же и завалилась, чем привела служанку в легкий шок. Она только сообщила, что в ванну (здесь еще и ванна есть!) нагрели воду, если я захочу ею воспользоваться. Если… хм… конечно, хочу!
Большая медная ванна обнаружилась за высокой деревянной резной ширмой в углу. Над ней клубился ароматный пар. Ммм… травяная настойка! Я скинула одежду и с наслаждением погрузилась в воду по самое горло. Поплескалась немного, смыв с себя вместе с потом и грязью ужасы прошлой ночи. Так не хотелось вылезать, но вода быстро остывала.
Пока я наслаждалась купанием, Нэтта повесила на ширму широкое пушистое полотенце и разложила на кровати чистую накрахмаленную до хруста ночную сорочку, а мою одежду унесла в неизвестном направлении, даже сапоги пропали. Зато вместе с сорочкой Нэтта оставила удобные кожаные туфли, правда, мужские, но по размеру мне подошли (у меня нога не маленькая). Я переоделась в чистое и завалилась спать.
Разбудила меня все та же Нэтта чашек через пять, судя по тому, что солнце ушло на другую сторону замка, и пригласила обедать. Она смущенно предложила мне воспользоваться одним из платьев покойной графини, пока мою собственную одежду приводят в порядок. Пришлось наступить себе на горло и напялить старомодные тряпки какой-то покойницы, но не идти же к столу в ночной сорочке?
Тем же заковыристым путем мы спустились в обеденную залу. К немалому удивлению, вместо Ариста за столом я обнаружила вчерашнего спасителя. Прислуживал нам на этот раз пожилой мужчина в голубом камзоле, точь-в-точь того цвета, что на фамильном гербе, с пижонскими усиками и накрахмаленным воротничком белоснежной блузы. Наверно, сам управляющий поместьем. Он мило улыбнулся, скользнув удивленным взглядом по моему. хм… наряду, отодвинул мне стул и помог присесть.
На этот раз стол был накрыт скатертью, расшитой серебром, с полной сервировкой, как положено. Лесенкой стояли фужеры разной формы, на тарелках – изящные салфетки-лебеди и (мое любимое, тьма их раздери) набор столовых приборов, тридцать пять вилок и ножей!
Дайон сидел мрачный, только кивнул в знак приветствия и снова погрузился в тягостные размышления. Нэтта подкатила управляющему тележку с блюдами, и он чинно выложил в мою тарелку кусочек семги, испеченной на углях, которая источала такой аромат, что голова кружилась от голода. Затем на тарелке появился рассыпчатый стабиндарский рис в винном соусе. Да уж, так меня не потчевали давненько!
Я наблюдала за хозяином, не решаясь в такой обстановке начать трапезу раньше него. Дайон взялся за вилку только после того, как управляющий разлил белое вино по бокалам.
Меня распирало любопытство, очень хотелось знать, чем там у них после меня дело кончилось. Но Дайон ковырял рыбу без особого энтузиазма и хранил какое-то траурно-торжественное молчание, короче, не собирался делиться со мной никакой информацией. Пришлось начинать беседу самой:
– Как Вам погода сегодня в Талуре, граф?
Парень поперхнулся и удивленно уставился на меня, будто только что обнаружил за своим столом еще кого-то.
– Превосходно, миледи, – автоматически ляпнул он, – но ты не будешь долго ею наслаждаться. Проблему твою уладили, так что можешь возвращаться в город прямо после обеда.
– Хм… как-то не слишком вежливо получается, господин Талур. Только пригласили в гости, и сразу выгоняют! Что за графья пошли…
– Ну, уж извини. Титул графа у моего брата, а я так, обычный бродяга, – с непонятной горечью отозвался Дайон, – если хочешь, оставайся, конечно. Но тебе действительно нет смысла больше здесь торчать. У Ариста молодая жена, и она будет не в восторге, если в родовом замке мужа поселится молодая… и хорошенькая особа.
– Благодарю, – улыбнулась я, – а ты ей скажи, что я твоя гостья, а не его. У тебя же нет молодой жены?
– Нет, – снова мрачно ответил он, – не было и, скорее всего, не будет. Но ты так и не сказала, зачем тебе это нужно.
– Что нужно? – прикинулась я идиоткой.
– Жить в замке.
– Ну… Видишь ли, это довольно долгий разговор.
Я вцепилась в бокал, как в спасательный круг, чтобы не смотреть в его пытливые глаза.
– Ничего, – он отложил в сторону вилку и нож, – я теперь никуда не тороплюсь.
В голове привычно закрутились как минимум пять вариантов того, как лучше повернуть разговор. Выдавать себя не хотелось, но иначе он вряд ли начнет воспринимать меня всерьез и делиться информацией.
– Ответь мне на один вопрос, Дайон. Что происходит?
– В каком смысле?
– В смысле, с чего вдруг принц и дайвский оксаон на пару снизошли до визита в дом обычной ведьмы? Что общего у этой ведьмы со Стайлом? И откуда у блондинки артефакты, за которыми охотятся вампиры и Тиоль-Тунн, а мне чуть голову за них не оторвали? Из всего этого следует последний и, похоже, самый главный вопрос. Кто такая на самом деле блондинка? – я выдержала паузу, пока на лице собеседника отражалась какая-то внутренняя борьба, и закончила так. – И еще кое-что. Хочу поучаствовать в заварушке, дабы нанести пользу Отечеству и себе любимой. И ты знаешь – я могу быть полезной.
– С чего вдруг такой приступ патриотизма? – с сарказмом поинтересовался Дайон, снова принимаясь за рыбу. – И почему ты решила, что заварушка государственной важности? Это частные дела. Даже личные.
– Что ж, приз за попытку, но я не дура и не слепая. Я хорошо знаю Эстана. Частные… простите – личные дела он ведет… несколько по-другому. Что у вас за секрет?
– Забавно, – усмехнулся парень, – и с чего ты взяла, что я с тобой поделюсь? Если вообще есть секрет.
– Не хочешь делиться – не надо, – нетерпеливо выдала я, – сдался мне ваш секрет…
– Тогда чего ты хочешь? – совсем запутался Дайон.
Я выдохнула и решилась – посмотрела Волку прямо в глаза и позволила заглянуть в сокровенные уголки моей души. Терять все равно нечего. Он немного удивился, но, кажется, все понял.
– Эстан? – его брови иронично взметнулись вверх.
– Я хочу быть с ним рядом, – быстро заговорила я, – это возможно? Обещаю, я не буду лезть в ваши секреты. Ну? Чего молчишь?
Дайон откинулся на спинку стула и делений пять изучал меня с ног до головы, как будто раньше никогда не видел. Его взгляд как-то странно изменился, потемнел и, если не сказать наполнился болью, то, по крайней мере, казался больным.