– Увы, дорогая, в этом нет ни малейшего смысла. В него влюблена Мия. И она ему нравится. У них…эээ… роман.
– Что?!! – меня как будто холодной водой окатили, но здравый смысл быстро взял верх над эмоциями. – Знаешь, возможно, я полный профан в вашей магии, но наблюдательности и жизненного опыта у меня предостаточно. Кто внушил тебе такую глупость? Не знаю, что там у Эстана, его всегда было трудно понять… но Мия… ты что, совсем слепой?
– Ты о чем? – заинтересованно выпрямился Дайон.
– Нет, это же надо! – в голове не укладывалось, как можно было этого не видеть. – Если Мия кого и любит, то точно не Эстана.
– Тоже мне, мозгоправ в юбке! – съязвил маг, на глазах превращаясь в уставшего от жизни и людей старца.
– Вы придурки. Оба. И ты, и она! – констатировала я уверенно, допивая вино залпом.
– Да что ты можешь об этом знать? Всё не так, ты ошибаешься…
– В том, что вы придурки? Это вряд ли. Только полные идиоты, такие как вы, будут делать вид, что их ничего не связывает, и при этом, задыхаться от ревности по каждому пустяшному поводу. Да вы себя со стороны слышали? Вечно препираетесь, как старые супруги…
– Хватит нести чушь! Я тебе не верю, – покачал он головой.
– Ну и пожалуйста, не верь. Мне плевать. Тебе же хуже. Если бы ты хоть раз разул глаза, то ясно бы увидел, как она смотрит на тебя. Но видеть ты боишься, так? – он не ответил, только помрачнел еще больше и отвернулся. – Я поняла. Есть причина. Ну и ладно, мне до этого нет дела, если честно. Я знаю одно – Мия мне не соперница. Эстан ей не нужен.
– Он нужен тебе, и поэтому ты так говоришь, – живо отозвался Дайон.
– Ты прав. Он мне нужен. Я больше скажу. Эстан – мой, понимаешь? Вижу, что понимаешь, – улыбнулась я, прочитав в его глазах подтверждение всем своим наблюдениям и догадкам, – и я прошу тебя. Помоги. Обещаю не лезть в ваши тайны, не задавать лишних вопросов. К тому же я не буду обузой – у меня есть опыт работы в Тайной Службе, помнишь? Я знаю двор Ростона и Тальсска, неплохо разбираюсь в законах…
– Хорошо, я понял, – резко перебил Волк, – я что-нибудь придумаю, чтобы включить тебя в наш отряд. Будешь иногда с ним встречаться. Но если я увижу, что ты играешь нечестно, если ты сделаешь хоть что-то, что позволит мне думать, будто из-за тебя Мия несчастна и страдает – испорчу твою жизнь, как тебе не снилось. Я знаю сотню способов, как это сделать.
– Верю, – довольно улыбнулась я, цель достигнута, – однако, позвольте Вас уверить, что «играть нечестно» не соответствует моим принципам, господин Талур.
– Хм…у воров и шпионов есть принципы? – съязвил маг.
– Не меньше, чем у магов! – парировала я.
Пусть язвит сколько влезет – пакт заключен.
Ясмия
Я КУСАЛА от волнения губы. Если бы на полу комнаты лежал приличный ковер с ворсом, как положено, а не модное джутовое покрытие, то я вытоптала бы в нем уже пять круговых тропинок. Джут держался лучше. В отличие от меня… В ожидании приема у Стайлов руки дрожали противной мелкой дрожью, а лицо в зеркале казалось восковой маской…
Дасма сидела в кресле и хихикала над моей тихой истерикой, периодически постанывала в страхе, что я лихорадочным движением разрушу сложную прическу из тоненьких изящных косичек с вплетениями нитей жемчуга и коралла, над которой она трудилась полторы чашки.
Вообще-то ей полагалось сейчас выполнять служебные обязанности, но она отчиталась хозяевам заранее и, раздав необходимые распоряжения прислуге, слиняла из дворца под предлогом подготовительных работ к приему.
Впрочем, никакого вранья здесь нет – к приему она действительно кое-что подготовила – меня. Через десять делений Арист заберет ее обратно во дворец, а я останусь в одиночестве дожидаться Эстана. Впрочем, удерживать ее было бы крайне эгоистично. Она заслужила немного времени и для себя.
Труды Дасмы сегодня и так по настоящему неоценимы, и дело не только в прическе. Если бы не она, мой парализованный страхом мозг вряд ли смог бы выбрать нечто столь же очаровательное, как это шелковое платье небесно-голубого цвета с открытыми плечами, которое рекомендовал королевский костюмер по ее просьбе.
А туфли? Дасма договорилась с обувным мастером королевы и заказала их специально для меня. Бархатные туфли самой модной формы с закругленными носами на умопомрачительном каблуке (все мои протесты были безжалостно подавлены непреклонной волей подруги). Столь же неудобным, как и каблуки, было то обстоятельство, что платить ни за платье, ни за туфли мне не пришлось. Дас уверила, что все уже оплачено. Ситуация интриговала, но пока я была не в состоянии в ней разбираться.
Хлопок воздуха – вот и граф Талур собственной персоной за супругой пожаловали… Для начала он недвусмысленно оценил мой внешний вид одобрительным, но неприличным, свистом (неприличным для особы королевского уровня, каковой я в данный момент являлась). Но, увидев мое несчастное лицо, он рассмеялся:
– Мия, такое ощущение, будто тебя не на прием пригласили, а на казнь главным действующим лицом! Успокойся, никто из Стайлов до сих пор в людоедстве замечен не был и не думаю, что сегодня они начнут эту карьеру, съев живьем ваше королевское величество!
– Тебе легко говорить, а меня вообще все бросили! Даже твой братец свалил по «особо важным делам». Где он, когда мне так нужна его поддержка?
– А ты ему сказала, что тебе нужна его поддержка? – как-то жестко поинтересовался Арист, и Дасма, озабоченно расправлявшая неизвестно откуда взявшиеся складочки на платье, укоризненно зыркнула в его сторону.
– А что, догадаться было нельзя? – обиженно сказала я. – Сам сейчас сидит, небось, в Талуре с этой Каритой и не думает, каково мне. Еще друг называется!
– Совершенно верно, – безжалостно продолжил граф, не обращая внимания на возмущенные сигналы жены, – именно в Талуре и именно с Каритой! И по моим сведениям они неплохо проводят время. Ну, знаешь… прогулки в лесу, ужин при свечах…
И он добился-таки нужного результата – я так разозлилась, что перестала бояться. Довольно оценив эффект подначки, Арист бесцеремонно подхватил Дасму под руку и мгновенно трансгрессировал, нахально улыбаясь. А я осталась наедине со своим возмущением.
Прорисовав на джуте еще парочку дорожек, я выглянула в окно. Вечер был теплым. Тихим. В закатных лучах солнца поблескивала булыжниками мостовая внизу. Подходящий вечер для смерти… и для приема в честь себя, любимой.
Вдалеке раздался цокот копыт. Вскоре роскошная черная карета с королевскими гербами подкатила прямо к дому, вызвав нездоровое любопытство соседей и прохожих. Одни повысовывались из окон чуть ли не по пояс, чтобы ничего не упустить. Другие забыли думать о своих делах и замерли посреди улицы, надеясь на стоящее зрелище.
Я обреченно вздохнула, глянула последний раз в зеркало. Пришлось признать, что вид безукоризненный, если не замечать мертвенную бледность лица и перепуганные глазищи.
А вот Эстан выглядел, как всегда, неприлично красивым и бодрым. Он принес мне маленький традиционный букетик из нежных фиалок на булавке и приколол его к платью.
Пока мы тряслись в экипаже по мощенным мостовым города в направлении Резиденции, принц неустанно меня инструктировал насчет светских тонкостей и посмеивался над моим волнением. «Я такой же Стайл, как они, от меня же ты в обморок не падаешь?».
Наконец, карета остановилась, дверки распахнул расфуфыренный важный слуга с окаменевшей улыбкой. Эстан резво выскочил, подал мне руку, и я соскользнула вниз по ступенькам кареты прямо на центральный двор дворца. Здесь мне до сих пор ни разу бывать не приходилось. Через Южные Ворота въезжали только королевские гости, а не кандидаты в ученики придворного мага.
Двор был уставлен шикарными дорогими каретами всех мастей. Гости, похоже, стекались со всех концов страны, что не прибавляло мне уверенности, скорее, наоборот.
Пока мы чинно вышагивали по дорожке, высыпанной белым песком, в окружении постриженных кустов, к центральному входу, Эстан по пути не забывал раскланиваться и расшаркиваться со всеми знакомыми и незнакомыми гостями. Он подсказывал мне тихим шепотом, кто есть кто, но я все равно мало кого запомнила. На деликатные вопросы насчет таинственной спутницы принц интригующе улыбался и оставлял незадачливых любопытствующих ни с чем.
Когда мы, невзирая на препятствия в виде многочисленных друзей и подружек принца, все же добрались до бального зала, там уже царила привычная суета. Однако наше появление не осталось незамеченным. У меня сложилось устойчивое ощущение, что абсолютно ВСЕ вокруг тычут в меня пальцами и шепчутся у нас за спиной. Но, возможно, это только мое нездоровое воображение…
Особенно заинтересовал публику момент, когда меня представляли королевской чете и Наследнику (старшему брату Эстана). Долго, наверно, ломали голову, что это за щуплая девица заслужила такую честь, уж не новая ли пассия королевского отпрыска?
Стайлы же, надо сказать, приняли меня радушно. Они восседали на небольшом бардовом подиуме в деревянных креслах с высокими резными спинками и мило улыбались. Мне, однако, было не до улыбок. Лицо застыло напряженной маской, а пальцы одеревенели. И я с ужасом думала о том, что будет, если придется сейчас отпустить спасительную руку Эстана и, допустим, поклониться, как положено.
В то время, как я разглядывала пол под ногами (кстати, милый такой пол, с мозаикой дайвской работы – бабочки-цветочки всякие, вайсы в облаках…), золотую вышивку на парчовом платье королевы, ветку аметистов в ее высокой прическе, великолепную инкрустацию на стене прямо за подиумом (изображение кульминации битвы при Туре в Первой Войне), Гилта не выдержала и вмешалась:
– Ну, что ты, дочка? Смелее. Мы же с тобой как-никак родня! Если я не ошибаюсь, ты мне приходишься троюродной племянницей.
– Да, – я, наконец, взглянула на королеву, – у вас с моей мамой общий прадед. Только от разных его жен… в смысле, прабабки у вас разные!
– Да, шалунишкой был прадедушка! – добродушно хихикнула Гилта, и мне как-то сразу стало комфортнее.
Высшая аристократия действительно по всему Континенту, за исключением, пожалуй, Стабиндара, приходилась друг другу родственниками в той или иной степени. А бабушка нынешней королевы и вовсе из Ростона, вышла замуж за тальсского графа. Правда, потом им пришлось бежать в Тайстор, да так там и остаться, потому что буквально через луну после свадьбы свершился переворот и к власти пришла Черная Инквизиция.
– Ну и чем мы можем тебе помочь, родственница? – поинтересовался широкоплечий Байз.
Я перевела взгляд на Наследника престола, который был старше Эстана на девять лет, но лицо его казалось таким же мальчишеским, как у брата. Ему чудно шел строгий бордовый камзол без излишеств, единственное украшение – «Звезда Талла» первой степени. Ее он получил за отражение набега тиолов лет десять назад.
Байз держал за руку хрупкую девушку с яркими голубыми глазами на смуглом личике. Черные как смоль волосы томились в сложной прическе с вплетенными бусинками бриллиантов и гирляндами топазов. Демения, будущая королева и супруга Наследника появилась на Свет раньше меня всего года на два, и потому неосознанно казалась мне ближе других. Она поняла это по моему взгляду и ободряюще улыбнулась.
Король Бриан тоже смотрел на меня с участием и интересом. Несмотря на солидный возраст, он выглядел крепким и уверенным. Создавалось ощущение, что каждое его слово веско, почти как приказ, подлежащий немедленному исполнению. Этим он напоминал отца и дядю Радикта. Но если эти качества необходимы для управления королевством, то на месте Ростона я поискала бы другую кандидатуру… ибо я ими, ну, ни в какой мере, не обладаю.
Здесь не хватало только Кирта, второго брата Эстана, он отбыл «по государственным делам». И малышку Синну не взяли на прием по причине слишком юного возраста. Но остальные Стайлы действительно не собирались включать меня в вечернее меню, поэтому я немного расслабилась.
– Благодарю Вас, Ваше Высочество. Помощь Тальсска для нас просто неоценима.
– Думаю, делами можно заняться и после бала, – остановил меня Бриан и по-отечески добавил, – пока идите, дети, отдыхайте, развлекайтесь, наслаждайтесь праздником.
Эстан поклонился отцу и матери, и мы послушно отправились «развлекаться». Принц взял на себя роль гида по местному «зоопарку» – после представления Стайлам он знакомил меня со всей многочисленной публикой, присутствующей на балу.
Через пятнадцать делений за моей спиной не просто перешептывались, а уже строили весьма своеобразные теории насчет моего происхождения и наших непростых взаимоотношений с принцем. Так, в частности, я с удивлением узнала, что раньше встречалась с Киртом, который меня бросил, чтобы начать ухаживать за второй дочерью Стабиндарского короля Сиель-Лин (!). Эстан же, как выяснилось, пожалел «бедную девочку» и принялся меня опекать, но, «к несчастью», влюбился. И теперь между братьями вражда…
Когда уже казалось, что мой неподготовленный мозг просто взорвется от переизбытка несусветной чуши, меня вдруг окликнули:
– Мия, о Светнесущий, это и правда ты!!!
Голос показался смутно знакомым. Я повернулась и оторопела. Вот уж кого я совсем не ожидала здесь увидеть! Подавив неприличное желание заверещать от радости и повиснуть у солидного мужчины на шее, болтая ногами (хотя в детстве меня ничто от этого не останавливало), я только схватила его за руки.
– Дядя Неррем!!! Это действительно ты?
Бывший глава тайной канцелярии Ростона постарел, но это был он – троюродный брат отца, особо доверенное лицо короля.
– Вы разрешите, Ваше Высочество?
– Прошу Вас, – улыбнулся Эстан.
Дядя подхватил меня под руку и стремительно утянул на роскошную террасу, увитую плющом и акациями. Солнце почти совсем скрылось за горизонтом, и в сумерках слуги уже принялись зажигать лампы. Гостей на террасе было немного, так как именно сейчас настало время угощений, и все ринулись внутрь к накрытым столам. Поэтому посторонних ушей можно не опасаться. Неррем, тем не менее, выждал, когда последняя парочка отойдет от нас подальше (он не меняется – такой же параноик, как и всегда!).
– Как тебе удалось выжить? – нетерпеливо спросила я, прекрасно понимая, что за его голову Скионт заплатил бы не на много меньше, чем за мою.
– Я был в Тальсске, когда… ну… все произошло. Потом пришлось тайком вывозить Памиру и девочек… – он без конца пробегал взглядом по всем темным углам, как будто, и правда, по всей террасе засели шпионы и соглядатаи, – ну да все в порядке… Меня здесь не бросили. Одно себе простить не могу – Радикт отправил меня проверить некую информацию, касающуюся Тиоль-Тунна. Мы с тайной службой Тальсска готовили операцию по выявлению целой агентской сети… а в итоге меня выманили из Ростона под фальшивым предлогом… если бы я остался там… возможно, все было бы по-другому. Искали сеть в Тальсске и не заметили у себя в доме! Позор! Теперь ясно, что это была одна система, удар по замку нанесли с территории Тальсска, а убийцы королевской семьи все время были у нас под носом, при дворе Ростона.
– Ты знаешь, кто это?
– Думаю, что знаю. Тяжеловато в такой ситуации вести расследование, но в Ростоне остались верные люди. Имена, титулы, роль каждого известны – у меня было много времени, чтобы установить это. Но вот что теперь делать с этой информацией, я ума не приложу – по крайней мере до твоего появления было непонятно. Теперь ситуация меняется в корне. Как ты спаслась?
И я поведала старому другу историю последних лет своей жизни, начиная с рокового дня рождения. Потом – историю последних месяцев, но почему-то ни слова ни упомянула о Ледяном Зубе. Впрочем, я о нем и Стайлам говорить не собиралась – Эстана специально попросила пока молчать на эту тему. У меня паранойя похлеще Нерремовой, благоприобретенная.
А после того, как меня вычислил вампир, от магии артефакт надежно экранирован специальным чехлом из испещренной рунами тонкой кожи – Босир соорудил мне его сегодня буквально за полчашки. Так что никто его не обнаружит под плотной тканью вечернего платья.
– Ты сейчас где живешь? – поинтересовался Неррем.
– Одна подруга мне свою квартиру одолжила… А ты как устроился?
– Семья Памиры сюда переехала еще пятнадцать лет назад. Ее отец – человек состоятельный, нам выделил один из особняков в столице. Работу здесь тоже искать не пришлось – кое-какие связи остались. В целом, я неплохо устроился, так что, если хочешь, переезжай ко мне, девочки рады будут.