В письме также утверждалось, что и жрец Вердании осведомлен не лучше. А скоро поступит информация и из Инарии, когда Крис получит аналогичное послание и наведается в Храм Всех Богов. Оратрия тоже разрешила допросить своего верховного жреца, хотя и неохотно, с опаской. Главным условием было обязательное присутствие при допросе нескольких высокопоставленных чиновников. Правителю союзного государства оказалось интересно, зачем затевается эта беседа, но настаивать на ответе он не решился.
В конце письма шифром еще раз сообщалось, что над староэльфийским текстом они активно работают, хотя дело движется медленно. Пришлось обратиться к специалистам из столицы Архора. Ниже стояла дата, а в самом уголке – скромная подпись Лира Меритана, которого или Джер, или магистр с подачи Никора Второго привлекли для соблюдения секретности переписки.
Ройс чуть прикусил нижнюю губу и вперил задумчивый взгляд в танцующие язычки пламени в камине. Пока он не понимал, как эта информация может помочь в расследовании. Конечно, хорошо уже то, что вор стопроцентно является простым смертным, но ведь его надо еще суметь поймать! И как бы при этом не стало слишком поздно дергаться, каждое мгновение может оказаться решающим. Какой смысл от обнаружения артефакта, если он станет обычным, ничем не примечательным луком? Да никакого!
– Пирс, а ваш придворный маг хорошо проверял, нет ли поблизости эманаций божественной силы? Может, он хотя бы мельком засек, в какую сторону увезли артефакт? – спросил Ройс, вспомнив о самом простом варианте. Тансорцы наверняка тоже подумали об этом в первую очередь, но уточнить не помешает. В панике они могли сразу прибегнуть к более трудоемким мерам.
Вампир встрепенулся и с готовностью доложил:
– Магистра Юридия привлекли к поискам в тот же час, как только лорд обнаружил пропажу. Это случилось ночью после небольшого приема в честь дня рождения его старшего сына. Правитель ушел пораньше и решил лично примерить на лук специальный чехол, гасящий эманации. Нам ведь тоже надо было готовиться к передаче артефакта гномам, время поджимало. Ну так вот: магистр ощутил лишь вашу часть артефакта в стороне Иласа!
– Дартис! – эмоционально воскликнул начальник тайной канцелярии, что у него давным-давно приравнивалось к ругательству. После выбора покровителя он никак не мог избавиться от дурацкой привычки. – Это ж выходит, что воры воспользовались услугами магов, причем не самых слабых. Только магистры с многолетним опытом способны создать что-то наподобие того же чехла. Может, стоило допросить ваших лучших специалистов по созданию амулетов?
– Этим Турий занялся лично, – ответил Пирс. – Но с тем же успехом преступники могли нанять оборотня, дроу, орка или даже ренийца! Кандидатур в мире достаточно.
Ройс был вынужден с ним согласиться. За приличные деньги кто угодно, вплоть до эльфа, снизойдет для работы на враждебную расу. Н-да, вряд ли удастся допросить всех в мире специалистов по амулетам. Максимум – лучших, которым нечего скрывать.
– Надо срочно что-то делать! – заявил глава тайной канцелярии, скомкав письмо и бросив его прямо в камин. Бумагу мгновенно охватило пламя.
– А ты не хочешь сначала поделиться информацией? – нетерпеливо поинтересовался вампир, который прекрасно понял, что вряд ли в шифровке говорилось о погоде. Похоже, там было что-то нужное, но не слишком обнадеживающее.
– Твоему начальству это не понравится, – предупредил Ройсвен и без утайки выложил, для чего Дартис оставил смертным артефакт. Пусть теперь и у тансорцев голова поболит в предчувствии катастрофы.
Едва он закончил говорить, как Пирс сорвался с места и бросился к Турию вам Дампию делать доклад. Ройс еле успел крикнуть ему вдогонку, что хотел бы поговорить сегодня с магистром Юридием. Пока агент отсутствовал, посланник Никора поблагодарил курьера за ожидание и отпустил его восвояси, так как сообщить императору было нечего. Затевать пустую переписку, обмениваясь тревогами, начальник тайной канцелярии не желал.
Неопознаваемые во главе с дантором вызвались проводить работника почтового ведомства и проследить, чтобы по дороге до алтарей с ним ничего не случилось. Среди их кугалов уже разошлась весть о нападении на ренийцев прямо посреди столицы, так что лучше было проявить бдительность, чем потом искать оправдания и получать нагоняи.
– Птенчик, а почему сработал алтарь Дартиса, если сам бог его сейчас не контролирует? – задал Кириано вполне уместный вопрос. Оказалось, что и у него голова работает как надо, а не только служит украшением. Ради ответа он даже временно отложил разборки по поводу наглого поведения Ройса.
– Узнаешь – сообщи, мне тоже интересно, – вздохнул начальник тайной канцелярии и тут же поморщился от резкой боли в груди.
К счастью, телохранитель не обиделся на подобный ответ, он лишь с удовлетворением и каплей разочарования подумал, что императорский протеже, оказывается, отнюдь не всеведущ. Но любопытство и желание выслужиться перед Никором Вторым заставили его задать следующий вопрос:
– А ты пробовал звать Дартиса возле алтаря? Может, он когда-то перелил в артефакт не всю силу, а только большую ее часть? Может, он не скитается по этому миру, воплощенный в смертном теле, а, изрядно ослабленный, следит за происходящим?
На сей раз Ройс задумался, не торопясь с ответом. Кириано предложил вполне вероятный вариант, хотя служитель Дартиса недоумевал, к чему богу понадобились такие сложности. Он устроил ловушку и ждет, чтобы поймать на горячем наглеца, который захочет воспользоваться его силой? Бред! Слишком опасно. Или нет?..
– Дартис не отозвался на мои призывы, – сообщил Ройс телохранителю. – И мне не верится, что он рискнул своим могуществом просто так, не из-за усталости.
– Н-да, ждать несколько сотен лет того, кто придет за его силой, даже для бога многовато, – неохотно согласился Кириано. – Давно бы ускорил события, спровоцировав неизвестного врага. За это время и служители практически исчезли, так что теперь некому отбить артефакт. Хотя нет, – хмыкнул телохранитель, – один герой остался. Непобедимый в бою, бесстрашный и ужасный Ройсвен Арито, плевком уничтожающий целые армии!
– Забыл упомянуть его верного телохранителя, который одним своим взглядом испепеляет девяносто девять процентов врагов еще на подступах, – не остался в долгу подопечный Дартиса.
– Правильно, должен же кто-то спасать твою шкуру, раз ты сам не в состоянии. С твоими способностями только с комарами сражаться!
– Ха! То-то из нас двоих ночью за подбородок цапнули только тебя. В зеркало посмотрись.
– Да ты… да ты… Знаешь, кто ты?! – рыкнул Кириано.
– Твой наниматель на следующие месяц или два, – отчеканил Ройсвен. – Держи себя в руках.
– Лучше я твою шею подержу!
– Перебьешься!
Кириано уже хотел перейти от слов к действиям, но заметил, что открывается внутренняя дверь. В присутствии тансорцев он не мог позволить себе бесцеремонное отношение к клиенту. Конечно, следовало бы держаться потише и поскромнее в любом случае, как их учили, но не получалось! Ситуация, когда он, добившись первого номера в рейтинге, обязан прислуживать последнему, просто бесила! С любым другим аристократом Кириано сумел бы держаться в рамках, но не с младшим алани Арито, бывшим коллегой, неожиданно возвысившимся над ним. В АТеРе его очень раздражало, что Ройс не реагирует на подначки и словно ставит себя выше всех оскорблений. Однако теперь, когда императорский родственничек огрызался в ответ, ехидничал и не давал спуску, стало еще хуже. Хотелось непременно серьезно его задеть, доказать свое превосходство. В глазах тех, с кем учился в Ассоциации, первый номер не раз видел восхищение, на лицах наставников читал одобрение, и только Ройс никак не желал признавать его мастерство и силу. Конечно, несколько раз после тренировок этот неумеха кивал и на словах соглашался со всеми, что он, Кириано, великолепен. Только ведь чувствовалась какая-то фальшь. Он говорил, но на самом деле ни восхищения, ни страха явно не испытывал!
Пирс вернулся в холл не один, а в сопровождении начальника, одевшегося, видимо, на скорую руку. Под распахнутым легким коричневым плащом виднелась не до конца застегнутая рубашка. Небрежность и поспешность Турия позволяли рассмотреть фиолетовую букву «Ф» над его сердцем. Получается, когда-то начальник разведки Тансора выбрал себе в покровительницы Фехату Коварную. А сейчас он сонно моргал, начисто опровергая распространенный слух о том, что вампиры спят днем и бодрствуют ночью. Конечно, тансорцы не любят прямые солнечные лучи, оставляющие на коже ожоги при длительном контакте, и летом здесь, на юге, им приходится довольно тяжело, но они так и не поменяли свой образ жизни. Вряд ли кому-то в здравом уме понравится вечная тьма вокруг, когда без факела или лампы рискуешь переломать ноги на улицах. Да и где они наберут столько свечей и масла? Для экономики Тансора выгоднее, если население будет, как сейчас, пользоваться плащами, масками, перчатками и другими защитными средствами.
Так как Турий второпях изволил застегнуть только две нижние пуговицы рубашки и пока не добрался до верхних, Ройс поспешил воспользоваться возможностью и беззастенчиво осмотрел виднеющийся торс на предмет обнаружения черной татуировки сектантов. Начальник разведки Тансора правильно расшифровал его взгляд: он с усмешкой специально оттянул полы еще дальше. Зато Кириано, пребывающий во власти заблуждений из-за давней ложной информации, понял все по-своему.
– Нашел чем любоваться! Бледной худой немощью! – тихо прошипел он с возмущением.
Но телохранитель был не совсем прав. Вряд ли Турию, если смотреть на вещи более объективно, подходило определение «костлявый»: под его кожей перекатывались тугие, хотя и не слишком рельефные мышцы.
Ройс спокойно повернулся к Кириано и, приподняв одну бровь, так же тихо поинтересовался с ехидцей:
– Ревнуешь?
– Да я… – громко начал телохранитель.
– Знаю, находишь неотразимым только себя, – махнул рукой подопечный Дартиса, ничуть не смущаясь того, что его слова услышат Пирс и Турий. Не он первый начал этот разговор. – И чтобы тебе в голову не лезли глупости, других вампиров на предмет наличия татуировки будешь осматривать сам.
У Кириано вздулись желваки: он с неимоверной силой сжал челюсти, чтобы еще что-нибудь не сказать в присутствии тансорцев. Блондин одарил Ройса многообещающим взглядом и тут же постарался придать лицу невозмутимое выражение.
В свою очередь Турий, занятый обдумыванием новых фактов, не стал заострять внимание на мелкой стычке гостей. В конце концов, это их дело, как общаться между собой. Главное, чтобы заметная невооруженным глазом антипатия не помешала расследованию. Он молча привел в порядок одежду и лишь затем сообщил:
– Магистра Юридия сейчас найдут и попросят спуститься сюда. Я тоже хотел бы поприсутствовать при вашем разговоре.
Ройс кивнул, подошел к ближайшему креслу и тяжело в него опустился. Он старался делать вид, будто чувствует себя прекрасно, но тело по-прежнему болело, хотя это не в него в реальности метали дротики. А еще парню страшно хотелось спать, ведь ночную пытку нельзя назвать отдыхом для сознания. И пусть телохранитель обижается, Ройсу сейчас не до сочувствия недавнему недругу. Можно, конечно, попытаться все объяснить…
Молодой служитель Дартиса мысленно пообещал себе сделать это позже, а пока он просто сидел, пытаясь отрешиться от боли и обрести ясность мысли. Все равно если у Кириано исчезнет один повод для обид и ссор, то обязательно появится другой. Не верится, что они когда-нибудь смогут поладить!
Все были погружены в свои мысли и поэтому практически не заметили, как пролетело время ожидания. Магистр, не в пример Турию вам Дампию, не торопился, словно на пожар.
Минут через десять – пятнадцать в очередной раз открылась внутренняя дверь. Бодрым шагом в холл вошел очень высокий худой мужчина средних лет, облаченный в развевающуюся черную мантию. Цвет одежды еще больше подчеркивал бледность его кожи, тщательно оберегаемой от прямых солнечных лучей. Светлые волосы свободно спускались почти до плеч, чуть завиваясь на концах. Несмотря на то что магистра Юридия подняли в неурочный час, он, в отличие от остальных присутствующих, выглядел опрятным и полным сил. Можно было подумать, что его не вытащили из кровати, а он сам пришел сюда с прогулки, которой предшествовал крепкий, здоровый сон.
Вампир чуть задержался возле порога, рассматривая тех, кто его ждал. Ройсу даже стало немного не по себе. Оценивают ли его как живое существо или как возможное блюдо? Серые, будто выцветшие, глаза магистра немного пугали с непривычки. Наверное, именно так и должен выглядеть настоящий кровопийца в представлении других народов, никогда не сталкивающихся с тансорцами лично. К счастью, Юридий все же улыбнулся одними уголками губ, демонстрируя мирные намерения. Н-да… Пирс и Турий все же больше похожи на людей, когда не показывают клыки.
Кивнув начальнику разведки Тансора в знак приветствия, придворный маг прошествовал к креслу, стоящему прямо напротив Ройса, поправил подушки и с удобством расположился практически полулежа. Очевидно, он не привык к церемониям, предпочитая вести себя немного дерзко и развязно, что неудивительно при его высокой должности.
– Магистр, извините за беспокойство, но наши гости хотели бы задать вам несколько вопросов, – начал Турий, так как Юридий, по-видимому, не собирался первым открывать рот.
– Пусть задают, – безразлично пожал плечами вампир со стеклянными глазами. Он сначала нагло осмотрел с ног до головы сидящего в кресле человека в простой непрезентабельной одежде, а потом переключил внимание на блондина во франтоватых бриджах и рубашке с кружевными манжетами и воротником. И его ничуть не заботило, что так себя вести было не принято. Скорее всего, он никак не мог определить, кто из гостей главный: тот, кто сидит, или тот, кто богаче одет. Хотя надо сказать, что на Кириано взгляд Юридия задержался дольше.
– Алани Ройсвен Арито, я представляю здесь Ренийскую империю, – произнес начальник тайной канцелярии. – Могу я узнать, какие действия вы предприняли, чтобы найти артефакт? Начните, пожалуйста, с того момента, когда вам сообщили новость о пропаже.
– Ничего не скрывайте, – поспешил уточнить Турий.
– А что тут скрывать? Несколько дней назад посреди ночи, когда я спал, ко мне в комнату ввалился лорд, пребывающий в состоянии, близком к истерике. Иначе с чего бы ему было так голосить и ругаться?
– Кхм, – кашлянул Турий, пытаясь таким способом намекнуть, что надо все же думать, прежде чем говорить. Он попросил отвечать откровенно, но не настолько по-свойски же!
Однако магистр проигнорировал недовольство сородича и продолжил:
– Меня грубо вытряхнули из кровати и потащили в подземелье. Я едва успел накинуть мантию на голое тело! И после того как я набил себе несколько шишек о периодически понижающийся потолок и чуть не сломал ноги на лестнице, потому что мне запретили тратить даже крупицу силы на освещение, лорд приказал искать следы. Вы, наверное, знаете, что эманации артефакта сложно скрыть? Тут нужен мастерски сделанный амулет, на создание которого, по себе знаю, уходит не один десяток лет. Ну так вот: я проверил и обнаружил, что отголоски божественной силы ощущаются только со стороны Иласа, где, по нашим сведениям, находилась вторая часть артефакта. Собственно говоря, это все, что я смог выяснить в ту минуту, так как преступники не оставили никаких следов. Они не пользовались ни заклинаниями, ни кустарными амулетами, сделанными аматерами. Лук просто исчез непонятным образом! Скорее всего, постарался кто-то из данторов или членов их кугалов!
– Вы пытались обнаружить эманации артефакта только один раз? – уточнил Ройс. – Может, сейчас на всякий случай сделаете еще одну попытку?
– Без толку все это! Лорд тоже предположил, что воры могут приоткрыть защитную оболочку, дабы полюбоваться на добычу или просто переложить ее во что-нибудь, а потому поручил мне проверять пространство каждый час. Его секретарь след в след таскался за мной целых два дня и засекал мои действия по часам! – возмущенно сказал Юридий, хотя его глаза по-прежнему не отражали никаких эмоций.