– Пленных взять не удалось, – доложил старик, после чего создал над собой круг из сияющих шаров. – Уничтожил четверых.
– И я одного, – добавил Пирс, обращаясь к Ройсу, вынырнувшему из-за кустов.
Рениец выглядел мрачным, а услышав сообщение, еще и выругался.
– Одному снес голову, – вздохнул он, – второй сам свернул шею, свалившись в небольшой овражек тут неподалеку.
– Так что, у нас пленных нет? – на всякий случай уточнил тансорский агент, падая духом.
– Я хотел взять живым убегавшего, однако судьба распорядилась иначе, – пояснил Ройс. – Но неужели наш многоуважаемый маг не мог хоть кого-то обездвижить?!
– У меня были планы потолковать с главарем, я его специально оставил напоследок. Но кто же знал, что у него такая хлипкая защита, неспособная вынести и одного пробного заклинания?! – возмущенным голосом начал оправдываться старик. – Он выглядел весьма сильным магом. Я как-то не подумал, что преступник может иметь мирную специализацию.
– Н-да, – протянул Ройс. – Придется вызывать некроманта и проводить процедуру поднятия. Пирс, ты можешь достать разрешение или мне придется тащить трупы в Рению и там допрашивать?
– Думаю, Турий все устроит, – отозвался вампир.
– Прекра-асно, – вдруг протянул голос позабытого всеми Кириано. – Трупы их волнуют гораздо больше живого человека, загибающегося от застоя крови!
Телохранитель изо всех сил старался казаться холодным и язвительным и никому не показывать своего облегчения. Вот только предательские уголки губ его выдавали, непроизвольно поднимаясь вверх, и эту едва наметившуюся улыбку никак нельзя было спутать с ехидной усмешкой.
В первый раз за время знакомства Ройс видел Кириано таким растрепанным и вызывающим не злость и желание любоваться его лоском, а жалость. Единственная целая вещь на нем, бриджи, была испачкана соком травы. Тонкие чулки на ногах порвались. От рубашки осталось только несколько белых клочков, свисающих с талии. Бока и грудь были щедро покрыты синяками, прекрасно заметными в сиянии осветительных шаров старичка-мага. Ройс понимал, что удары должны были наноситься очень увесистые, чтобы оставить следы на коже столь хорошо тренированного человека. Под левым глазом телохранителя тоже красовался синяк. Волосы неопрятными прядями обрамляли бледное лицо. И словно в насмешку и в противовес оборванному виду, шею Кириано охватывала золотая цепочка с подвеской в виде трех часовых шестеренок, каждая чуть меньше предыдущей, насаженных на одну ось. Также на шее по-прежнему висел амулет-переводчик. Крови Ройс нигде не заметил.
– Извини, сейчас развяжу, – пообещал начальник тайной канцелярии своему телохранителю и тут же бегом кинулся к дереву. – Ты как себя чувствуешь?
Кириано, прищурившись, с подозрением посмотрел на клиента, который стал вдруг поразительно вежливым и заботливым. В среде, где он вырос, было не принято поддерживать того, кто оступился и дал слабину. Насмехаться – пожалуйста, но проявлять участие?.. А ведь Ройс вертелся в тех же кругах, среди высокородных…
– Как привязанный к дереву себя чувствую, – буркнул телохранитель, решив не отвечать на вопрос на полном серьезе.
Ройс не стал упорствовать, поняв, что жалоб не дождется. Вместо этого он осторожно перерезал шнур, стягивающий запястья блондина, и принялся его разматывать. Затем наступила очередь петли, захлестывающей шею. А Пирс в это время развязывал ноги Кириано, справедливо рассудив, что трупы обладают большим запасом терпения, чем живые люди. Маг крутился на некотором удалении, изучая алтарь, и чуть ли не обнюхивал его.
Не сдерживаемый веревками, Кириано, судя по виду, едва стоял на ногах и мог бы упасть, если бы все так же не опирался спиной о ствол дерева. Телохранитель, напрягая мышцы, пытался восстановить кровообращение в конечностях. При этом он смотрел на кого угодно, только не на Ройса. Тяжело было сознавать, что его, первого ученика в рейтинге АТеРа, спас тот, кто занимает последнюю позицию.
– А каким образом тебя умудрились скрутить и незаметно вынести прямо из дворца лорда? – прервал Пирс моральные терзания телохранителя вопросом, очень важным для тансорских служб безопасности и правопорядка.
– Как вынесли, не видел. Наверное, через какой-нибудь тайный ход, потому что даже у вашей стражи хватит ума проверить подозрительно объемный и тяжелый ковровый рулон, – устало принялся объяснять Кириано. – А скрутили просто – с помощью магии. Я опрометчиво счел, что во дворце нашим жизням ничто не угрожает, и уменьшил количество потребляемой амулетом энергии, подкрутив одно колесико. Экономить удумал, чтобы лишний раз на подзарядку к магу не нести. Защита от холодного оружия и боевой магии продолжала действовать, а от ударов и не слишком агрессивных заклинаний – нет. Вот если бы бандиты в меня фаерболом или молнией запустили…
– Не переживай, – похлопал его по плечу Ройс. – Такое случается, всего не предусмотришь. Зато благодаря тебе мы обнаружили эту полянку!
Кириано в очередной раз пришел в недоумение. Неужели недруг сейчас пытается его утешить?! С одной стороны, телохранитель думал, что стоило бы рассердиться и осадить наглеца, но с другой – это было довольно приятно… Так что алани Сьерро предпочел промолчать.
– Ладно, раз телохранитель в относительном порядке, я приступаю к осмотру трупов, – сообщил Пирс. – Мне еще к Турию обратно в город скакать за разрешением и за некромантом. Ройс, а ты следи, чтобы набежавшие ребята из следственного кугала, если они поспеют первыми, ничего не трогали и вообще поменьше тут топтались!
– Прослежу. Ты лучше мага проинструктируй, чем ему можно заняться, – сказал Ройс.
Кивнув, Пирс поспешил к телу, которое он собственноручно пронзил мечом. Вампир присел рядом, откинул с лица убитого капюшон и громко присвистнул, чем очень заинтересовал ренийцев.
– Что там? – спросил Ройс, торопясь подойти поближе.
– Это не наш, не вампир!
– Как?! – удивился начальник тайной канцелярии, у которого начала рушиться наиболее вероятная версия преступления. – И татуировки на груди нет?
– Сейчас посмотрим, – пробормотал Пирс.
Наклонившись пониже, подопечный Дартиса проследил за тем, как приятель аккуратно расстегивает одежду на трупе. И даже маг, поддавшись любопытству, встал рядом. Очевидно, старик уже исподволь изучил камень и теперь искал новый объект исследования.
– Вот это да! – воскликнул Ройсвен, едва увидел черный узор над переставшим биться сердцем. – Неужели этот человек тоже состоял в секте «Живая кровь»?! Ох, что-то мне не верится…
Пирс аналогично пришел в недоумение и даже потер четкие темные линии пальцем, проверяя, не нанесены ли они чем-то временно. Но две зеркальные буквы «В» с трезубой пилой над ними и не думали размазываться и стираться. Это действительно была полноценная татуировка.
– И обратите внимание на амулет-переводчик на его шее, – подал голос маг.
Оба агента тут же потянулись к простенькой невзрачной цепочке, сделанной из дешевого сплава.
– Нельзя ли определить, с какого языка он должен был переводить? – спросил Ройс. – Мне бы хотелось узнать, подданным какого государства являлся убитый.
– Разве что опытным путем, – развел руками маг. – Для начала можете сами примерить цепочку…
Старик явно намекал на возможность причастности ренийцев. Но если он думал, что посланник Никора Второго начнет возмущаться и протестовать, то зря. Ройс прекрасно понимал, что в этой жизни всякое бывает. Хотя с тем же успехом убитый человек может оказаться верданцем, триитцем или оратрийцем.
– Чуть позже у меня будет возможность проверить, – спокойно сказал подопечный Дартиса. – Давайте пока осмотрим второе тело.
Его предложение было принято. Человек и вампиры живо переместились к обезглавленному Ройсом врагу и расположились вокруг. Один только Кириано наблюдал за происходящим на некотором расстоянии, отмежевавшись от всех. Плохое самочувствие и небольшая задумчивость мешали ему проявлять большее любопытство.
– Странный запах у его крови, – протянул Пирс, принюхиваясь. Он боролся с пуговицами и застежками, чтобы осмотреть грудь убитого.
Маг кивнул, подтверждая. Старик даже обмакнул один палец в кровь и поднес его прямо к лицу.
– Оборотень, – вынес он вердикт.
– Вы уверены? – переспросил Ройс, все больше и больше удивляясь странному составу банды.
– Да. Но клан и государство определить не смогу. Разве что опять по амулету-переводчику…
В траве действительно валялась слетевшая цепочка, аналогичная той, что была на предыдущем преступнике. Она, правда, оказалась перерублена в одном месте, а потому нуждалась в восстановлении магами-специалистами, прежде чем можно будет провести с ней следственный эксперимент.
– И у этого татуировка, – выдохнул Ройс, едва тансорский агент справился с одеждой трупа. – Пирс, а он не мог быть донором в секте?
– Откуда ж мне знать, – пожал плечами вампир. – Но я сомневаюсь, что донорам поручили бы проводить какой-то ритуал.
– Может, этот ритуал опасен для жизни? – предположил Ройс.
– Нет, – запротестовал старик. – Преступникам ничто не угрожало. Магические потоки сосредоточены на камне и на жертве.
– Тогда я ничего не понимаю, – честно признал глава тайной канцелярии Рении.
– Не ты один, – печально произнес Пирс, предчувствуя не самую приятную беседу с начальством. Артефакт не найден, трупы множатся, посторонние спокойно разгуливают по дворцу, а ему и сказать-то нечего в свое оправдание!
– Третье тело я осмотрю сам, если ты не возражаешь, – сказал Ройс. – А ты давай гони за некромантом. Чем меньше времени пройдет с момента смерти, тем больше шансов на успешное поднятие.
Тансорский агент согласился с этим и тут же, не прощаясь, скрылся в зарослях кустов, торопясь по направлению к оставленной на дороге лошади. Ройс попросил мага посторожить полянку и двинулся к оврагу. Но, едва сделав несколько шагов, он обернулся к телохранителю и на всякий случай поинтересовался:
– Ты со мной пойдешь или тут еще немного постоишь в сторонке?
– С тобой! – встрепенулся Кириано, выходя из задумчивого состояния. – Мне не положено бросать тебя одного!
Ройс еле сдержал улыбку, чтобы не ранить гордость аристократа, которому и без того сегодня досталось. Сейчас телохранитель выглядел так, что его самого впору было охранять. От обморока. Да и из оружия у алани Сьерро были только кулаки, тогда как у второго ренийца – добротный заговоренный меч.
Не торопясь, чтобы Кириано не напрягался, пока его не осмотрит лекарь, Ройс побрел к оврагу. Вдали от поляны было темно, поэтому ноги приходилось переставлять осторожно. Не хватало еще самим свалиться! Подопечный Дартиса и так не очень уютно чувствовал себя в лесу.
К оврагу он и телохранитель вышли довольно быстро. Гораздо больше времени у них ушло на то, чтобы найти место, где можно было бы спуститься вниз. Дно и склоны оврага хорошо просматривались в свете звезд благодаря отсутствию крупных растений, но это не облегчало задачу. Возможно, стоило бы подождать до утра… Однако Ройс не был уверен, что при свете солнца спуск дастся ему легче, да и некроманту надо обеспечить материал именно до рассвета, или придется ждать следующей ночи. Единственный более-менее пологий кусочек склона, образованный голой осыпающейся землей и мелкими камнями, не вызывал воодушевления. Но, несмотря на это, начальник тайной канцелярии развернулся боком и попробовал поставить ногу на не внушающую доверия поверхность.
– Осторожнее, птенчик! – раздался взволнованный голос Кириано.
– Даже не надейся, что и я сверну себе тут шею и избавлю тебя от обязательств по контракту, – ворчливо отозвался Ройс. – Лучше сам сюда не суйся, подожди наверху.
– Но внизу может оказаться засада!
– Если на дне и есть засада, то она состоит из одних голодных комаров, – язвительно заметил подопечный Дартиса.
– И все равно я не могу отпустить тебя в одиночестве, – из принципа уперся Кириано. Избитое тело болело и требовало отдыха, но алани не мог себе позволить оплошать еще раз, а потому усилием воли попытался отрешиться от боли и усталости и сосредоточиться на задаче.
– Тогда иди сюда, будешь служить дополнительной опорой при спуске, – заявил Ройс. Он не мог спокойно смотреть на то, как мучается телохранитель. Из-за него, между прочим! Так что глава тайной канцелярии решил ненавязчиво поддерживать Кириано.
– Цепляйся, – тяжело вздохнув, позволил блондин, терзаемый чувством вины из-за того, что клиенту пришлось торопиться ему на помощь.
Он ожидал, что Ройс навалится на плечо, но вредный недруг почему-то просто подхватил его под локоть. Это представлялось неправильным. Оказалось непонятно, кто на кого в итоге будет опираться. Но после тяжелого дня и сумасшедшей ночи у телохранителя пропало желание спорить понапрасну. Он почти бездумно переставлял ноги, чувствуя рядом удивительно крепкое и надежное плечо недруга.
Парни сейчас и сами не подозревали, насколько они неуловимо похожи…
Ройсвену непривычно было видеть такого тихого и безропотного телохранителя, а потому при приближении к дну оврага он поддел Кириано:
– Теперь и тебе впору заключать со мной контракт на охрану.
– Ну нет! Не собираюсь платить двадцать седьмому в рейтинге, – почти не задумываясь, фыркнул блондин. – У меня найдется немало других, более приятных способов выкинуть деньги на ветер! Если тебе повезло сегодня нарваться на трусов и бездарей, это не значит, что так будет и дальше.
– А кто тебе сказал, что я хочу получать расчет в империалах? Мне, может, твои рубашки больше по душе.
– Остатки одной могу бесплатно подарить, будешь любоваться.
– Какой ты щедрый, – делано умилился Ройс.
– А то!
Пикируясь подобным образом, парни обследовали дно, пока наконец-то не наткнулись на тело. Тип в сером балахоне лежал лицом вниз, не подавая признаков жизни. И это было неудивительно, если учесть, с какой высоты он летел. Да и голова мужчины упиралась в солидный валун. Тот камень на поляне, вполне возможно, был взят отсюда же.
– Руками ничего не трогай, – предупредил Ройс телохранителя.
– Я что, похож на сумасшедшего, которому нравится лапать трупы?! – в ответ возмутился Кириано и демонстративно отошел на два шага назад. Он скрестил руки на груди, всем своим видом показывая, что из них двоих в ненормальности скорее можно обвинить императорского родственничка.
– А какой недавно тихий был, – с ностальгией еле слышно вздохнул глава тайной канцелярии, опускаясь на колени рядом с телом в сером балахоне.
Ройс осторожно перевернул труп и стащил с него капюшон. Под мятым клочком ткани обнаружилось очень бледное лицо с застывшими широко распахнутыми глазами. Проверяя возникшую у него догадку, подопечный Дартиса с брезгливой гримасой приподнял верхнюю губу убитого и удостоверился: перед ним действительно был вампир.
Вскоре нашлась и татуировка, означающая принадлежность к секте «Живая кровь». Этот знак имелся на всех уцелевших телах извергов, а значит, напрямую касался кражи артефакта. Зависимость подтвердилась. Эх, хорошо бы еще удостовериться, что у того, кто руководил ритуалом, на груди имелись такие же линии… Да только пепел – не та субстанция, из которой вытащишь много сведений.
– Хватай его за ноги, попробуем поднять наверх, – сказал Ройс телохранителю.
– С одним условием.
– Выкладывай.
– Ты расскажешь мне, что тут происходит! Я хочу знать, почему мы носимся по Дампару и как это связано с тем, что меня чуть не убили там, на поляне, – потребовал Кириано.
– Идет. Я все равно собирался…
– В следующем веке? – ехидно осведомился телохранитель.
– А это зависело от твоего поведения. Что-то у меня не возникало желания долго с тобой беседовать.
– Письмо бы написал в таком случае!
– Да ну, бумагу на тебя еще переводить… Потащили, хватит демагогии.
Несмотря на неприятный груз, подъем почему-то дался парням намного проще. Боком-боком – они и сами не заметили, как оказались наверху. Теперь трудность для них заключалась в другом: определить, в какой стороне находится поляна. К счастью, немного углубившись в лес, Ройс заметил яркие огоньки в просветах между зарослями деревьев и кустарников. Освещение, созданное магом-вампиром, было прекрасным ориентиром.