Кириано, не жалуясь, помогал Ройсу нести останки вампира. Вот ведь: оказывается, и при их чудесной регенерации можно запросто убиться, свалившись на камни с высоты. Телохранителя удивляло лишь то, что столь опасное существо бросилось бежать от какого-то человека, стоящего последним в рейтинге АТеРа. Странно и непонятно. Может, он чего-то не знает? При великолепной реакции тансорцев сомнительно, что их можно напугать одним видом заговоренного меча.
Мысли устало ворочались в голове Кириано. Он смертельно хотел лечь и уснуть, можно даже где-нибудь под кустом. Он не гордый… периодами. Вернее, его гордость иногда идет на компромисс с желаниями. Не нужна ему сейчас роскошная кровать, и одеяло тоже необязательно. Разве что у Ройса плащ стянуть… Кажется, в контракте было сказано, что наниматель обязан обеспечить телохранителю хотя бы минимальный комфорт в мирное время. Но Кириано не хотел, чтобы его сочли неженкой. Он уснет, но не раньше Ройса! Да и любопытство не желало утихать, отвратительное самочувствие ничуть ему не мешало. Словно у него был свой, отдельный от всего тела и невероятно мощный источник энергии!
Маг ждал ренийцев на поляне, крутясь около камня, из плоской верхушки которого все еще торчал рукоятью к небу короткий меч. Парни застукали старика, когда он предпринял попытку вытащить оружие. Но клинок, похоже, намертво завяз и не желал даваться в руки.
Ройс не стал прерывать эксперимент мага. Вместо этого, уложив тело вампира рядом с остальными телами, он подошел к камню, отодвинул старика и сам из интереса дернул меч. Сначала легонько, потом – прилагая все больше и больше усилий.
– Крепко засел, – ни к кому конкретно не обращаясь, пожаловался начальник тайной канцелярии. – Пусть побудет тут до прибытия группы тансорских специалистов. К Дартису пока этот меч!
Едва он опрометчиво произнес эти слова, как клинок беззвучно полностью исчез в камне, на мгновение вспыхнувшем нестерпимо ярким светом.
– А «тут» – это где? – едва проморгавшись, поинтересовался Кириано, рассматривая абсолютно гладкую поверхность, на которой и щели не осталось.
Служитель Дартиса с недоверием ощупал алтарь, не зная, что ответить. Он сам не понимал, куда подевался меч.
– Н-да, – побормотал Ройс. – Пирс будет недоволен исчезновением улики.
– Я почувствовал всплеск божественной силы, – отчитался маг.
– Похоже, сам того не желая, я только что сделал подношение покровителю, – пришел к выводу Ройс. – Эх, мне теперь и выругаться бездумно нельзя, как всем нормальным людям. Надо лучше себя контролировать.
– Можешь начинать тренироваться, – сказал Кириано. – Ты обещал ввести меня в курс дела.
Откладывать откровенный разговор с телохранителем и дальше действительно не стоило, чтобы потом не винить себя из-за излишней скрытности. Вокруг в последнее время возникает слишком много трупов. Не хотелось бы, чтобы одним из них стал Кириано, по незнанию попавшийся в ловушку. Ройсу было достаточно, что он и так до сих пор чувствует себя виноватым в гибели алани Виолы Сьерро.
Основательно подкорректировав историю, убрав из нее некоторые детали и свои переживания, парень сухо рассказал блондину про кражу артефактов, про снящийся ему по ночам ритуал, про то, как сегодня он увидел в кошмаре привязанного к дереву собственного телохранителя. Начальник тайной канцелярии тактично не стал упоминать о том, что побывал в теле Кириано и разделил все его ощущения. Зато он не скрыл ни одного факта, касающегося Виолы. Если телохранитель после этого возненавидит его еще сильнее – его право.
Но Кириано был не слишком близок со сводной сестрой и потому воспринял откровение на удивление спокойно. Он не кинулся на недруга с кулаками и даже воздержался от ругательств, проклятий и обвинений. О смерти сестры он узнал несколько недель назад, правда, без подробностей. К настоящему моменту его чувства притупились, осталась лишь легкая грусть и сожаление. Вопреки ожиданиям Ройса, Кириано даже в мыслях не стал возлагать на него вину за трагедию. Намного больше телохранителя возмутило и обидело то, что клиент отказался жениться на девушке из его рода. Он привык рассуждать с точки зрения выгоды брака, как и отец, а потому ему было невдомек, при чем здесь какие-то чувства и почему отсутствие любви стало помехой.
Так и не дождавшись от Кириано никаких комментариев, Ройс отошел на другой конец полянки. Он оставил телохранителя наедине с его мыслями и решил пока подремать. Но к сожалению, едва подопечный Дартиса устроился на наспех собранной кучке из сухих веток и старой опавшей хвои, как в лесу послышался шум и звуки голосов.
– Сюда, – звал Пирс.
– Точно? – интересовался кто-то незнакомый. – Ты говорил, что здесь недалеко. Но вот уже полчаса водишь нас какими-то странными зигзагами!
– Если хотите, могу водить кругами, – чуть раздраженно с иронией предложил тансорский агент. – Нормальной тропы к поляне нет, а я не ищейка, чтобы идти по следу!
– А я не сова, чтобы не спать в такое время! Но ведь плетусь же за тобой по приказу магистра Юридия! – взвыл еще один голос.
– Мы здесь! – громко крикнул пожилой маг, решив помочь коллегам.
– О! Правильно идем, – обрадовался кто-то невидимый. – Видите, там свет!
И буквально через пару минут на полянку из-за кустов высыпала небольшая группа вампиров во главе с Пирсом. Среди них особо выделялся молоденький парень с взлохмаченными волосами в черной мятой мантии. Вид у него был сонный, несчастный, а во взгляде не наблюдалось энтузиазма приступить к работе. Некромант нес в руках толстые свечи так, словно это были неподъемные гири.
– Ройс, ты где? – поинтересовался Пирс, сперва не заметив устроившегося в сторонке приятеля. – Я некроманта привел, сейчас ритуал проводить будем.
– С получением разрешения проблем не было? – подал голос подопечный Дартиса, демаскируя свое местопребывание.
– Нет. Вина убитых очевидна, так что разбуженный лорд без вопросов подписал все подсунутые Турием бумаги. По закону, только честных граждан, чье участие в преступлении не доказано, поднимать категорически запрещено, сам знаешь.
– Да, у нас в Рении так же. Пусть некромант выбирает труп по нраву. Есть человек, оборотень и вампир.
Тансорцы, прибывшие вместе с Пирсом, разбрелись по поляне и занялись тщательным ее осмотром, а некромант неохотно, едва переставляя ноги, поплелся к «клиентам». Ройс тоже подошел поближе и явственно унюхал исходящий от парня в мантии запах перегара. Похоже, бедолага только-только вернулся с хорошей попойки и не успел прилечь, как его вытащили на прогулку по лесу. Немудрено, что он не слишком радуется предстоящей практике. Работать некромантам доводится нечасто, так что обычно специалисты подобного профиля никогда не отказываются подзаработать и стрясти с государства полагающуюся отнюдь не маленькую плату.
– Голову оборотня допросить не получится, – с ходу предупредил вампир в черной мантии и широко зевнул.
– Давай сначала человека, – указал Пирс.
Некромант ухватил труп за одежду и небрежно оттащил его на пару метров в сторону от остальных. Затем щелчком пальцев зажег одну кроваво-красную толстую свечу и, держа ее в руках, принялся обходить тело против часовой стрелки, осипшим голосом завывая нечто непонятное. Изредка парень отступал от своего цикличного маршрута, чтобы капнуть на мертвеца воском.
У всех присутствующих на полянке почему-то мурашки побежали по коже. Словно вокруг разыгрался невидимый холодный вихрь, заставляющий ежиться. Работники департамента правопорядка почти одновременно бросили на расхаживающего некроманта опасливые взгляды и поспешили отодвинуться подальше. В непосредственной близости от места проведения ритуала поднятия остались только Пирс, Ройс и Кириано, который из гордости не желал отходить от клиента. Всем троим было не по себе, хотя они, как довольно образованные персоны, знали, что им ничего не грозит.
– Восстань! – вдруг дурным голосом взвыл некромант.
Ройс непроизвольно вздрогнул, но не пожелал трусливо отступать. Кириано тоже дернулся и быстро посмотрел на клиента, проверяя, не заметил ли он его движения. Да и Пирс еле сдерживал порыв отпрыгнуть подальше, хотя и не в первый раз становился свидетелем подобного обряда. Почему-то каждый раз было не легче, чем в предыдущий. Сколько бы агент морально ни готовился, а потусторонняя жуть оказывалась сильнее любого внушения.
Труп содрогнулся, словно тоже испугался голоса мага. А некромант остановился у ног мертвеца и резко приказал:
– Сядь!
Тело медленно выполнило команду. Человек сел и тут же распахнул прикрытые глаза. Он уставился прямо на мага, потом быстро перевел взгляд на свою развороченную грудь. Его лицо моментально приобрело не просто испуганное выражение, оно выразило запредельный ужас. Похоже, поднятый мертвец прекрасно осознал ситуацию. Закон не зря категорически запрещал тревожить посмертный покой невинных жертв.
Но некромантам, похоже, были неведомы жалость и сострадание. Парень в мантии спокойно зевнул, бросил на «клиента» безразличный взгляд и строго спросил:
– Кто ты? Имя, раса, государство.
– Ниил, человек, Триит, – будто против воли, неразборчиво прошептал живой мертвец.
– Задавайте свои вопросы, – разрешил некромант стоящим рядом ренийцам и Пирсу. – Только формулируйте проще.
– Ты состоишь в секте «Живая кровь»? – нерешительно начал Ройс.
– Нет, – получил он ответ.
– Цель проводимого вами ритуала? – продолжил начальник тайной канцелярии Рении уже увереннее.
– Убить Дартиса.
– Ничего себе, – присвистнул сбоку Кириано.
– Где артефакт? – не остался в стороне от допроса Пирс.
– У лидеров.
– Кто они? Имена, местонахождение, – конкретизировал тансорский агент.
– Лидеры. Не знаю! – дрожащим голосом взвыл поднятый бандит. – Отпустите меня!
– Эмоциональная нестабильность тела. Через полминуты сдохнет окончательно, – морщась, предупредил некромант.
– Для кого из богов была предназначена сила артефакта? – быстро спросил Ройс.
– Нашему Владыке. Он отомстит за нас! – почти выкрикнул живой мертвец. И тут же его тело дернулось и без движения вытянулось на земле.
– Извините, дольше я его удерживать не мог, – с недовольным видом сказал некромант. – Я вообще в первый раз проводил обряд над человеком. Надеюсь, с вампиром все получится более удачно.
Затушив фитиль горящей свечи двумя пальцами, сунутыми прямо в огонь, парень со вздохом сожаления бросил огарок рядом с трупом. В теории дух можно было удерживать, пока не истает последняя капля воска, но на практике каждый раз выходило по-разному. Срок зависел не только от воли некроманта, но и от желания умершего как можно дольше задержаться на этом свете. Если душа стремилась обратно во тьму от ужасной реальности, то даже он не мог ничего сделать.
– Бандит назвал бога Владыкой. Значит, это Арой, Элот или Мергаток? – решил поинтересоваться мнением остальных Пирс. – Не богиня?
– Похоже на то, – согласился Ройс. – Поднятый не мог солгать. А богиню было бы логичнее назвать владычицей.
– Элот вряд ли способен позариться на чужую силу, – вставил Кириано, опять навязывая свое мнение. – Его, наверное, можно исключить из списка.
– Это для смертных он добрый, – покачал головой Ройс. – Давайте подождем с предположениями до тех пор, пока не допросим второго убитого бандита.
– Сейчас я его… – пробормотал некромант, оттаскивая вбок тело вампира. – Надеюсь, он не окажется таким же нервным, как человек.
У Ройса тут же возникли сомнения в том, что второй поднятый поведает им больше. Но попытаться добиться ответов на свои вопросы все же стоило.
Некромант зажег новую свечу и опять принялся читать заклинание. При этом голос у него лучше не стал, и всех присутствующих на поляне повторно пробрало от потустороннего ужаса. Красные капли воска причудливым узором ложились на грудь, руки, ноги и даже на лоб убитого. Они напоминали кровь.
– Восстань! – взревел некромант.
И хотя Ройс на сей раз знал, чего ожидать, и был готов к этому воплю, но все равно еле сдержался, чтобы не отшатнуться подальше. Некромант руководствовался то ли требованиями к обряду, то ли своим плохим настроением…
Тело вампира осталось лежать неподвижно и даже не дернулось, однако молодого мага это не обескуражило. Он спокойно занял позицию в ногах мертвеца, готовясь отдать новую команду. Некромант не учел только одного: «клиент» не желал ждать, пока ему что-то прикажут. Он прыжком резко вскочил на ноги, демонстрируя нечеловеческую скорость, отпихнул незадачливого мага в сторону и, оскалив клыки, кинулся на Ройсвена. Поднятый намеревался укусить человека за шею, разорвать ему артерию, но… зубы сомкнулись на руке Кириано, в последний момент просунутой между нанимателем и вампиром.
– Гадство! Усмирите его! – не хуже некроманта взвыл телохранитель, пытаясь выдернуть свою конечность из некоего подобия тисков. От ран кожу защищал поставленный на полную мощность амулет, а вот от омерзения не защищало ничего!
– Стой! Повинуйся мне! – крикнул некромант, предусмотрительно держась на некотором расстоянии.
Но поднятому, похоже, было начхать на власть мага. Он выпустил из зубов руку Кириано, однако вместо этого сграбастал сопротивляющегося аристократа в крепкие объятия и ткнулся ему в шею.
Телохранитель уперся руками в грудь мертвеца и изо всех сил старался оттолкнуть от себя остывающее тело. Но казалось, у вампира после смерти прибавилось и решительности, и силы.
– Да сделайте же что-нибудь! – сдавленным голосом, отворачивая свое лицо от лица поднятого, попросил Кириано.
– Я его не контролирую! Что-то пошло не так, – с паникой в голосе признался некромант, отступая.
Он поднял свечу и торопливо задул ее, но это не аннулировало результат обряда. Преступник деловито попробовал укусить плечо телохранителя.
И тогда Ройс вытащил из ножен заговоренный меч и, чтобы не задеть Кириано, воткнул его куда-то в подмышку с той стороны, где находилось сердце вампира. Поднятый резко обернулся, посмотрел на служителя Дартиса странными глазами, радужка которых приобрела ярко-красный цвет, и навалился на телохранителя всем весом. Видимость жизни покинула его тело. А Кириано в свою очередь не удержался на ногах и тяжело завалился на землю, придавленный сверху противником. Ройс только и успел сделать шаг, намереваясь помочь блондину выбраться из-под поверженного вампира, но тут его ослепила ярчайшая вспышка света. В лицо дохнуло теплым воздухом. Ситуация напомнила начальнику тайной канцелярии аналогичный случай, приключившийся недавно в поместье Гардияров. Похоже, по некоей прихоти судьбы и это тело превратилось в пепел. А ведь сами тансорцы утверждали, что подобное невозможно!
– Что это?! – услышал он взволнованный голос Пирса.
– Все в порядке, – попытался успокоить приятеля Ройс. – Нам больше ничто не угрожает.
– Дартис побрал бы подобные обряды! – не преминул высказаться Кириано.
Несколько минут Ройс видел перед собой лишь цветные круги, а когда зрение восстановилось, он внимательно осмотрел меч. Как парень и опасался, лезвие по непонятной причине чуть оплавилось, лишь рукоять не пострадала. Компенсацию за испорченное оружие пожилому магу он выплатит, не проблема, но как же обидно опять остаться с пустыми руками!
Рассвет Ройс и его телохранитель встретили все на той же полянке, следя за действиями специалистов из департамента правопорядка. Тансорцы тщательно сгребали в мешочки пепел, оставшийся от бандитов, уничтоженных старым боевым магом, изучали следы на земле. Ковер, в котором притащили в лес Кириано, они обнаружили неподалеку в какой-то канаве, присыпанной листьями и ветками. Из интереса вампиры и камень на поляне на кусочки раздолбили бы, но, к сожалению, без разрешения лорда или верховного жреца Тансора не могли этого сделать. Ройс любезно просветил их, что камень работает как алтарь Дартиса, а значит, отношение к нему должно быть особое. Главе тайной канцелярии даже не пришлось демонстрировать, как исчезают на плоской верхушке подношения. Работники департамента и сами обнаружили грубо выдолбленный рельеф натянутого лука на боку и решили не рисковать. Но и оставить самодельный алтарь в лесу они тоже не захотели. Поэтому пришлось им послать в город за телегой, кое-как докантовать камень до дороги, загрузить его по настилу из крепких досок и отвезти в столичный Храм Всех Богов.