В камере вдруг резко похолодало. Откуда-то с потолка пошел снег.
– Я все равно прикончу тебя, Гаро! – Завывания ветра почти заглушили голос рыцаря.
Снег прекратился так же внезапно, как начался: Корон, разыскав наконец свой жезл, вступил в бой. Ре Сантиньяку удалось сделать еще несколько шагов. От колдуна его теперь отделяло совсем немного. Не опуская жезла, рыцарь левой рукой вынул меч.
Гаро уже понял, что сейчас умрет. Закричав страшным голосом, собрав для удара всю оставшуюся силу, колдун швырнул в рыцаря черную молнию, но Корон успел выкрикнуть Слово Щита. Магическая энергия брызнула в стороны яркими всполохами.
Все закончилось очень быстро. Ре Сантиньяк взмахнул мечом. Предсмертный вой колдуна оборвался на высокой ноте. Рассеченный надвое плащ взметнулся в воздухе… и опал на плиты бесформенными складками. Под плащом никого не было. Существо, известное под именем Гаро-монаха, ушло из мира людей навсегда.
Мгновенно исчезло все нереальное, ворвавшееся в камеру во время битвы. Пропали видения, запахи, звуки. Топот ног, крики и звон оружия за дверью вывели Одиночку из оцепенения. Торопливо натянув кольчугу, он замер в боевой стойке.
– Сейчас здесь будут люди барона!
– Боги и небеса! – Вытерев со лба холодный пот, Корон застегивал перевязь меча. – Отсюда нам, может быть, и не выбраться, но Майдагн еще пожалеет, что связался с нами!
– Стражников слишком много, скорее в окно! – Ре Сантиньяк махнул рукой в сторону темного проема, из которого появился.
– Они обрежут лестницу прежде, чем мы спустимся. – Корон облизнул пересохшие губы. – Мы не успеем.
Рыцарь усмехнулся:
– Там нет лестницы, милорды! Придется прыгать!
Дверь с треском распахнулась, в камеру потоком хлынули стражники. Рубанув ближайшего секирой, Одиночка отскочил и ударом ноги опрокинул на врагов противень с углями. Кто-то закричал от боли.
– Черт возьми, прыгайте за мной! – Ре Сантиньяк одним движением вскочил на окно и бросился вниз. Корон замер, заколебавшись. Самая высокая башня замка… но и ре Сантиньяк не похож на сумасшедшего!
– Прыгайте, быстрее! – донеслось откуда-то снизу.
Решившись, магиер устремился к окну.
– Денит, давай за мной!
Удары взбешенных стражников сыпались один за другим. Одиночка едва успевал их парировать, уже не помышляя о контратаке.
– Ненормальные… – прохрипел он, оглядываясь. Чей-то клинок чиркнул по плечу… Выбора не оставалось. В два прыжка одолев расстояние до окна, воин перевалился наружу.
Не успев осознать прохладу ночи и мелькнувшую кладку стены, он упал на что-то мягкое, теплое и живое. Сверху послышались яростные проклятия и вопли разочарования.
– Живые, – полуутвердительно, полувопросительно проговорил Корон. – Должны были давно уже… Но мы живы!
Сил удивляться больше не было. Ре Сантиньяк, почти невидимый в темноте, издал резкий гортанный крик. Послушные команде человека два колоссальных крыла рассекли воздух. Существо, на котором они оказались, соскользнуло с карниза и устремилось вниз. Вокруг засвистел ночной ветер. Новый взмах крыльев – падение замедлилось, потом прекратилось. Гигантский огнедышащий птицедракон медленно и величественно набирал высоту, унося дрожащих от усталости людей прочь от зловещего замка разбойного барона.
Глава 8
Они приземлились далеко за вереницей болот, на опушке глухого леса. Не было сил даже разговаривать. Одиночку пошатывало от потери крови, мышцы болели, рукоять секиры отзывалась в ладонях тупой болью. Корон и ре Сантиньяк, измотанные схваткой с Гаро-монахом, устало повалились на траву.
Прошло довольно значительное время, прежде чем они смогли развести костер и приготовить ужин. В седельных сумках птицедракона нашлась не только провизия, но и бутылка крепкого вина, пришедшаяся очень кстати. Изрядно глотнув, Корон уставился на рыцаря:
– Честно говоря, не ожидал встретить тебя снова, мастер Сантиньяк. Но раз уж свиделись… есть о чем поговорить, а?
Икмир ре Сантиньяк поправил перевязь с жезлом, вздохнул.
– Вы не думайте обо мне худого… Кто же знал, что так повернется.
Хмыкнув, Одиночка перегнулся через костерок. В свете всполохов свежие раны казались черными.
– Я человек простой, мастер Сантиньяк. Поэтому и скажу прямо: шкуры наши ты спас, и не к месту вспоминать прошлые обиды вроде браслета. Но все же… или ты рассказываешь всю правду, или уж распрощаемся по-хорошему… прямо сейчас.
– Прощаться пока рано, это уж точно… – Ре Сантиньяк задумчиво подбросил в костер несколько веток. – Кроме вас, помощи мне не дождаться, а дела предстоят… гм, серьезные. Тогда, на болотах… не мог я рисковать. Мало ли кто по здешним топям шатается… Поэтому и назвался странствующим рыцарем. Хотя… и это тоже правдиво.
– Обыкновенные рыцари не летают на птицедраконах, – глухо промолвил Одиночка. – И даже пешими не ходят. У них лошади есть.
– Верно. – Ре Сантиньяк все так же задумчиво улыбнулся. – Во владениях лендлорда Болотных Земель есть только три взрослых птицедракона: у самого лендлорда, у Вернера Бленка и один – для нужд посланников лендлорда.
– Меньше всего, мастер, ты похож на посланника, – заметил Одиночка.
Рыцарь согласно кивнул.
– И уж тем более я не лендлорд. Рад представиться вам полным именем, милорды. – Он встал, сжав кулак в воинском приветствии. – Вернер Бленк, урожденный граф Икмир ре Сантиньяк, рыцарь Ордена Меча и личный магиер-консул лендлорда Болотных Земель. И я приношу извинения, милорды, за ту невольную ложь и недомолвки, что вы слышали от меня раньше.
Корон и Одиночка замерли. Имя Вернера Бленка, человека, о котором слагали песни, было легендарным, при том что лучшего магиера Болотных Земель, командира Железного Легиона, Истребителя демонов или, как еще его называли, Серого Истребителя мало кто знал в лицо. Даже собратья по Ордену Магиеров не могли точно сказать, как выглядит Вернер Бленк.
Когда-то давно, покидая главную цитадель Ордена, Вернер Бленк изменил внешность с помощью заклинаний и стал Серым Истребителем. Никто не знал, почему он это сделал. Ходили лишь смутные разговоры об отвергнутой любви к златокудрой принцессе и некоем обете чести. Насколько эти слухи близки к истине, оставалось только догадываться. Как бы то ни было, вот уже несколько лет при упоминании его имени болотные демоны и твари всех мастей старались забиться в самые глубокие норы.
Рыцарь наполнил кружки вином.
– Выпьем за дружбу! За то, чтобы только правда звучала между нами! – Подняв кружки, они дружно чокнулись.
– Но браслет? – Корон устало потер виски. – Зачем тебе понадобился магический браслет Майдагна?
– Лучше я поведу рассказ с самого начала, милорды. Слухи о том, что в краях разбойных баронов не все благополучно, доходили до лендлорда уже давно. Решив разобраться в происходящем, лендлорд послал в эти края своих рыцарей. Четверых, одного за другим. Это были отличные воины, храбрые и мужественные. Ни один из них не вернулся. Последний из этой четверки, Лойяр ре Тальмон, был лучшим другом лендлорда. Он-то и успел передать с голубем одно-единственное послание. В нем говорилось, что Майдагн убил Болотного Зверя, что собирает армию, чтобы напасть на королевства… – Вернер Бленк помолчал. – Сэр Тальмон был славный воин, но ему не доставало хитрости. Наверняка он явился к барону и от имени лендлорда приказал подчиниться. В любом случае больше от сэра Тальмона вестей не было.
Узнав, что к Майдагну перешла сила Болотного Зверя, лендлорд послал меня с приказом выяснить правду и во что бы то ни стало вернуться с известиями. В путь я отправился на своем птицедраконе. Чтобы не привлекать внимания, мы летели ночью, а днем, спрятав животное в зарослях, я выходил к селениям и видел сожженные посевы, заброшенные дома и голодных людей. Правда была ужасна, но для обвинений требовались более весомые доказательства, чем мое слово. И вот у одной из сожженных деревень я наткнулся на ваш лагерь. Лучшего доказательства, чем браслет Майдагна, мне было не найти, но… скажи, брат Корон, ты ведь не отдал бы его незнакомцу из ночного леса, верно? В свою очередь, милорды, мне не хотелось называть себя первым встречным. Как это ни печально, оставалось одно: мне пришлось похитить браслет.
Последовала долгая пауза.
– Почему же ты искал нас снова, милорд Бленк?
Рыцарь печально развел руками.
– Это удачная случайность, милорды. Вам очень повезло. Я увидел вас в городе, когда вы направлялись в замок. Сделать выводы, зная барона, было нетрудно. Так же как догадаться, где в результате вы окажетесь. К тому времени я убедился в вашей честности, милорды, и, когда стемнело, стал кружить вокруг Небесной Башни. Должен сказать, она печально знаменита в этих местах.
Все трое замолчали, вспоминая ужасные картины камеры пыток.
– Сейчас на границах владений баронов стоят легионы лендлорда, – негромко сказал рыцарь. – Они ждут моего сигнала. Но, пока Майдагн обладает магической силой, сокрушить его нелегко. Поэтому… источник его силы необходимо уничтожить. Необходимо проникнуть в Сердце Болот.
Корон вздрогнул. Отправиться в Сердце Болот?! По доброй воле?! Следовало сказать «нет», но… перед глазами всплыла деревня, сожженная болотниками. Он медленно кивнул.
Одиночка вопросительно посмотрел на магиера.
– Сердце Болот? Это что, шутка?
– Место, откуда не возвращаются, – медленно проговорил Корон. – По крайней мере такими, как туда ушли. Но я надеюсь, что Майдагна заждались в аду!
– Что ж. – Глаза Одиночки яростно блеснули. – Может, нам и повезет. Одолел же барон Болотного Зверя!
– Решено, – сказал рыцарь. – Мы отправимся на птицедраконе перед рассветом. А пока надо немного отдохнуть…
Глава 9
Девушка действительно была красива. Густые локоны рыжими волнами спадали на смуглые плечи. Увидев, что он на нее смотрит, девушка обольстительно улыбнулась. Музыка зазвучала медленнее, и она начала раздеваться. Сидевший рядом с бароном Салар восхищенно выругался, глядя на роскошную обнаженную грудь.
Майдагн сквозь зубы втянул воздух и залпом выпил до дна. Сегодня его ничего не радовало, сердце терзала смутная тревога. Пышное застолье, устроенное им как раз для того, чтобы забыться, только раздражало. Жестом приказав рабу налить еще вина, он снова выпил до дна. Даже хмель сегодня не брал. Музыка, пьяные крики, сладострастные стоны рабынь действовали на нервы. Салар скосил глаза на хозяина, увидев, что барон хмурится, обернулся.
– Послушай-ка, Майди, что с тобой? Выпивка отменная, мои ребята притащили сегодня новых девчонок. Гляди, какие сладенькие! А эта рыжая? Она наверняка многое умеет, хочешь, позову ее?
Майдагн вяло махнул рукой.
– Нравится – забирай! – Чтобы закончить разговор, барон впился зубами в бок жареной куропатки.
Салар недоуменно пожал плечами и повернулся к танцующей рабыне:
– Эй ты, рыжая! Поди сюда, мне скучно!
За столами захохотали. Рыжая, заискивающе улыбаясь, подбежала к Салару. Ее место на помосте тут же заняла новая рабыня.
Позади, у входа в зал, в нерешительности мялись два воина.
– Может, лучше сказать сейчас? – пробормотал один из них, потный толстяк со свиными глазками.
– Ты спятил, – буркнул второй, более опытный. – Посмотри на него: он же мрачнее тучи. Знаешь, что он может сделать с тем, кто принесет плохую весть?
Толстяк вздрогнул. Он отлично помнил своего приятеля, уснувшего на башне и прозевавшего конницу Пучеглазого, вечного врага Майдагна. Несчастного тогда зажарили заживо и скормили собакам.
– Подождем. Сейчас он напьется, глядишь, про пленных до утра не вспомнит.
– Как же! А про Гаро-монаха тоже не вспомнит?
– Да черт с ним! Если хочешь, иди говори сам. А колдун… лично мне без него дышать легче стало.
Потоптавшись еще немного и понаблюдав, как Майдагн опрокидывает кубок за кубком, они ушли.
Глава 10
Предрассветное небо было жемчужно-серым. Мерно взмахивая крыльями, птицедракон летел на восток, туда, где пульсировало Сердце Болот.
Ре Сантиньяк, сжав поводья, всматривался в светлеющий горизонт. Одиночка крепко спал, выказывая полное безразличие к судьбе. Корон, провожая глазами еле заметные в предутренних сумерках холмы и деревья, думал о том, что им предстоит. Сердце Болот… Никто не знал наверняка, что это такое, провидцы рассказывали лишь, что Сердце Болот находится где-то в самых непролазных топях и хранит множество тайн. Изредка находились смельчаки, желающие побывать в этом загадочном месте, но мало кто возвращался, а немногие выжившие навсегда теряли рассудок. Остаток своих дней эти счастливчики проводили, глупо хихикая и глядя на мир затуманенными сумасшедшими глазами. Впрочем, последние лет сто желающих увидеть Сердце Болот не было.
Сердце Болот. Нечто, породившее великую Силу Болот и самого Болотного Зверя. Одни легенды утверждали, что Сердце просто пульсирующая гранитная скала, в других говорилось о мощном артефакте, хранящем древнюю магию, а были и такие, которые описывали Сердце Болот как гигантское живое сердце, вросшее в глухие болотные топи. Правды не знал никто.
Сквозь свист ветра Корон уловил впереди слабый отзвук глухих ударов, тяжелых и ритмичных. Птицедракон заволновался. Ре Сантиньяк попытался его успокоить, но все напрасно. Не помогали ни приказы, ни грозные окрики, ни куски холодного мяса, которые птицедракон проглатывал, не жуя. Наконец рыцарь обернулся.
– Нам придется приземлиться здесь. Звуки Сердца Болот пугают животное, оно может сбросить нас.
Птицедракон стал величаво снижаться. Лес внизу был редкий и топкий, сухие островки перемежались с подернутыми зеленой ряской лужами, в воздухе висел запах сырой гнили. Где-то в отдалении завыла болотная нежить, но даже этот пронзительный вой заглушали ритмичные удары неведомого Сердца.
– Не думаю, что мы заблудимся. Ишь как бухает, – пробормотал Одиночка. – Кстати, мастер Бленк, а как мы собираемся лишить Майдагна Силы?
Ре Сантиньяк задумчиво почесал затылок.
– Говоря по чести, я знаю не больше вашего. Ясно одно: источник силы Майдагна – в этом самом Сердце, попробуем разобраться на месте. А вообще-то… выбор невелик. Согласно легендам, Сила переходит к победившему Зверя, и сейчас Майдагн способен разметать лучшие легионы лендлорда парой-тройкой заклинаний. У нас одна-единственная надежда: уничтожить источник его магии, чем бы он ни был.
Оставив птицедракона пощипывать траву на одной из сухих полян, они двинулись на звук пульсирующих ударов, доносящихся откуда-то из-за леса.
Глава 11
Пробуждение было отвратительным. Майдагн болезненно поморщился и с трудом сел в постели. Похмелье было грандиозным. Руки мелко дрожали, во рту ощушался мерзкий привкус вчерашнего вина. Стерев со лба липкий пот, Майдагн торопливо пошарил рукой на груди и облегченно выдохнул. Талисман-о?берег был на месте. Голова просто раскалывалась. Чувствуя приступы тошноты, Майдагн кряхтя слез с кровати и сунул ноги в сапоги.
За окном уже светало. Блеклые лучи нехотя просачивались в спальню, выхватывая из сумрака роскошное ложе барона. Майдагн сделал несколько больших глотков из початой бутылки. Жаркая волна разлилась по телу, голова немного прояснилась. И тут же он ясно понял, что терзало его всю ночь. Пленники! Вот что не давало покоя! Вчера он слишком сильно напился, чтобы идти в Небесную Башню, а сейчас – самое время!
– Эй, – зычным голосом крикнул барон. – Кто-нибудь!
Воин, стоявший в карауле за дверью, вздрогнул и вопросительно посмотрел на Тима Салара, давно уже ожидавшего пробуждения Майдагна. Тот кивнул. Стражник проворно распахнул дверь и отступил в сторону, пропустил Салара и снова плотно закрыл. Ему вовсе не хотелось оказаться сейчас в баронских покоях. Прошло несколько долгих мгновений…
– Что значит – сбежали?! – заревел Майдагн. От удара огромного кулака изящный столик развалился, бутылка полетела на пол. – Куда смотрел Гаро? Где были твои недоноски из стражи? Упустили!
Майдагн вдруг резко вскочил и надвинулся на Салара.
– Я заставлю вас сожрать собственные уши! А Гаро – идиот! Он же колдун, он что, не смог справиться с закованным в цепи магиером? Он у меня сам раскаленные прутья глотать будет!