Одиночка посмотрел на мальорга с уважением.
– Ты участвовал в Последней Битве, мастер Дарт?
– Я не просто капитан гвардии. – Мальорг печально усмехнулся. – Вероятно, мне следовало сказать вам раньше, милорды. Я неотлучно следовал за Райном ре Тикаором последние пятнадцать лет и был старшим офицером его личной охраны. Я возглавлял воинский эскорт в день его смерти. Я… это я не сумел защитить герцога.
Над столом повисло неловкое молчание. Ни Корон, ни Одиночка не знали, что ответить на неожиданное признание, но Дарт Миллиор, похоже, и сам понимал это.
– Совет Смонтогна и верховные вожди мальоргов приняли решение не разглашать обстоятельства смерти герцога, чтобы избежать волнений, – негромко проговорил он. – Правду знают только его рыцари и приближенные. Мы обыскали все герцогство, стараясь найти убийц, допросили всех, кто мог что-то знать, но ничего не добились. Обыкновенные воины не в силах справиться там, где должен действовать магиер.
– Ты говоришь загадками, мастер Дарт. – Корон сделал небольшой глоток и осторожно поставил кубок на стол. – Если убийца владел несколькими магическими приемами, это еще не значит, что он демон.
– Видишь ли, магиер, – Дарт Миллиор пристально посмотрел ему в глаза, – наш властитель и сам неплохо владел боевой магией. Мало кто знает, но два-три фокуса с заклинаниями никогда не остановили бы его. Скажу больше, герцог Райн ре Тикаор мог бы легко справиться с большинством колдунов Смонтогна. И тем не менее некто сумел переместить властителя в Верхние Реальности, где его магия не действовала, и убить. Я не оправдываюсь, меня не оказалось рядом с властителем в момент опасности. Но, сказать по правде, вряд ли это что-нибудь изменило бы. Райна ре Тикаора мог убить только очень сильный колдун.
– Зачем ты рассказываешь нам это, мастер Дарт?
– Я хорошо понимаю, милорды, что два человека не смогут сделать то, с чем не справились все рыцари Смонтогна и лучшие магиеры, но пути небес неисповедимы. Если вы когда-нибудь узнаете имена убийц герцога, знайте: мы, мальорги, жаждем мести. За помощь в Смонтогне заплатят честным золотом.
– Расскажи нам о властителе, мастер Дарт, – попросил магиер. – Говорят, у него было много врагов.
Мальорг усмехнулся, нечеловеческое лицо приняло странное выражение.
– Все враги Смонтогна были его личными врагами, он вел герцогство к процветанию. О смерти милорда Райна мечтали мариозе, чернокожие островитяне, жаждущие править миром. Охотники за артефактами Ушедших ненавидели герцога: милорд Райн не позволял им тревожить зло, таящееся в руинах. Колдуны и темные твари начинали выть при одном упоминании его имени, потому что властитель беспощадно изгонял тьму из герцогства.
Но никто из врагов не смел и помыслить о покушении. Превзойти герцога в магическом или воинском поединке было невозможно. По крайней мере для простого смертного. – Дарт Миллиор вздохнул. – Теперь Смонтогн на грани хаоса. После смерти властителя прошло лишь несколько дней, а нечисть уже поднимает голову.
Корон задумчиво кивнул. Ему вспомнилась записка, показанная хозяином «Славы герцога». Судя по ней, разбойники совершенно не опасались гвардии властителя. А скоро, прослышав о случившемся, в Смонтогн хлынут охотники за раритетами Ушедших… Жителям герцогства оставалось лишь посочувствовать.
За разговором они и не заметили, как в зале стало еще теснее. Людей было много, последним из прибывших уже не на что было присесть. Воздух пропитался запахом пота и дорожной пыли вперемежку с чадом от жарящихся на вертелах цыплят. Группа странников в углу уже устраивалась на ночлег, не обращая на шум в зале ни малейшего внимания. Воины за соседним столом пьяно обсуждали предстоящие погребальные церемонии, кто-то требовательно звал прислугу…
– Хозяин слишком жаден, – хмыкнул Одиночка, обозревая весь этот бедлам. – Ему не следовало принимать на ночлег столько народу.
– В тесноте, да не в обиде. – Дарт Миллиор взмахнул шестипалой рукой. – Очень многие хотят поклониться властителю в последний раз.
За окнами быстро темнело. Допив вино и дождавшись, когда в зале станет потише, они стали укладываться на ночлег. Один из мальоргов расположился прямо на столе, остальные, постелив плащи, улеглись на полу. Одиночка, зевнув, влез под стол, здраво рассудив, что на него, по крайней мере, не наступят спросонья. Ему доводилось ночевать в местах и похуже, чем приличное место под столом. Подсунув под голову куртку, он повернулся набок, и вскоре его храп заглушил и посапывание магиера, и ровное дыхание мальоргов.
Глава 3
…Ему снился кошмар. Жуткая черная лапа огромных размеров сжимала голову, давила виски, а он не мог шевельнуться. Мозг разрывался на части. Марко пытался проснуться, выкарабкаться из надвигающегося безумия, но не мог. Он стонал, беспокойно метался на грязном соломенном матрасе, все глубже погружаясь в горячечный бред. Сон, спокойный, благодатный сон, не приходил.
Где-то в глубине сознания он понимал, что это неправильно, что после тяжелого дня, наполненного суматохой и суетой, он должен забыться беспробудным сном, но волны кошмара накатывали снова и снова. Дернувшись, Марко сделал еще одну отчаянную попытку проснуться и вдруг с ужасом понял, что не спит. Им управляла чужая воля!
Безмолвно, дрожа от страха, он против своего желания медленно поднялся с постели. Овладевший его сознанием господин уже сказал ему, что следует делать. Марко пытался остановиться, но не смог. Сознание угасало. Он, Марко Сорт, жалкий человек из прислуги, быстро и неотвратимо превращался в зомби…
Глава 4
– Денит, проснись! Проснись, демоны тебя раздери! – Сквозь сон Одиночка почувствовал, как его трясут за плечо. Он резко дернулся и попытался вскочить, но, ударившись о крышку стола, со стоном рухнул обратно на плащ.
– Тихо! Ты всех перебудишь! – Повернув ушибленную голову, Одиночка разглядел в полумраке силуэт магиера. Стараясь не шуметь, воин выполз на свободное пространство.
– Тебе-то чего не спится? – пробурчал он, раздосадованный конфузом.
– Наверху кто-то ходит.
– Ну и что? Мало ли… – Одиночка досадливо скривился. – Может, прислуга шастает, или кто из постояльцев пива перепил, вот и бегает до ветру.
– Что-то не так. Шаги уж больно… медленные, что ли. А я вроде от крика проснулся… Вот, опять шаги!
Вслушиваясь в странные звуки, Одиночка почувствовал, как тревожно екнуло в груди. Шаги… да, точно шаги. Вот только люди так не ходят, тем более ночью да по нужде. Пошарив под столом, он нащупал секиру.
– Пошли посмотрим… Проклятье, ну и глупо же мы будем выглядеть!
Осторожно, чтобы не наступить на спящих, они прошли к лестнице. Прочные дубовые ступени не скрипнули. В коридор второго этажа вела широкая арка. Корон и Одиночка замерли по сторонам от прохода. Шаги удалялись. Что-то жуткое было в этих негромких звуках, мерно разносившихся по коридору.
Одиночка до боли закусил губу. Что же у него, забот других нет, кроме как выслеживать страдающих бессонницей недоумков? А ведь еще даже не светает, спать бы сейчас да спать… Шаги смолкли, скрипнула дверь.
Одиночка успокоенно опустил секиру. Ну вот, нагулялся полуночник. Походил-походил, да и баиньки отправился. А магиер тоже хорош! Ведь чуть не зарубили мужика с перепугу! Он уже собирался спуститься вниз, пока никто из постояльцев не поднял их на смех, но в это мгновение услышал другой звук. Совсем тихий. Намного тише, чем странные шаги. Снизу они и вовсе ничего бы не услышали. Так пытается вскрикнуть человек, который умирает с зажатым ртом!
Одним движением Корон бросился в коридор… и чуть не наткнулся на распахнутую дверь. Он попытался обогнуть ее, тут же с грохотом налетел на другую, тоже широко раскрытую. Одиночка позади него беспомощно всматривался в темноту коридора, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. Лампа под потолком еще с вечера была экономно потушена кем-то из слуг. Уже не скрываясь, Одиночка чиркнул огнивом, а через секунду вполголоса выругался: фитиль из лампы был безжалостно вырван. Сомневаться не приходилось: кто-то очень не хотел, чтобы в коридоре было светло.
– Корон, не видно ни черта!
Магиер понял с полуслова. Он пробормотал заклинание, жезл озарился ровным сиянием. В этом призрачном свете они вошли в ближайшую из комнат.
Ни луж крови, ни особого беспорядка здесь не было. Но человек, лежащий на кровати со странно раскинутыми руками, был мертв. Горло несчастного пересекала косая рана, простыни темнели неровными пятнами. Магиер торопливо осмотрел внутренний запор. Толстая стальная щеколда была согнута, в нескольких местах металл лопнул. Кто-то, обладающий нечеловеческой силой, просто-напросто выломал засов, вошел и перерезал спящему горло. Корон почувствовал противную сухость во рту.
– Корон… Тут по всему коридору двери того… нараспашку! Кажись, поздновато мы…
– Он не мог уйти. Подожди. – Нетвердой рукой Корон зажег стоящую на столе лампу. – Придется осмотреть все комнаты. И… осторожнее, Денит, он… оно… очень сильное!
Снизу, из общего зала, послышался шум и заспанные голоса.
– Люди проснулись. – Одиночка вопросительно глянул на магиера. – Может, подмоги подождем?
– Уйдет… Сами справимся. Пошли!
Они медленно двинулись вперед, осматривая комнату за комнатой. В нескольких спальнях постояльцы спокойно умерли во сне, в нескольких пытались защищаться, и все было залито кровью. Не спасся никто. Кошмарный убийца побывал всюду. Он не искал денег или драгоценностей, он просто убивал, жестоко и неудержимо.
Последняя дверь, ведущая в комнату хозяина постоялого двора, была прикрыта, но, потянув ручку, Корон убедился, что засов сломан и здесь.
– Мускулистая хрень, кажись, – пробормотал Одиночка еле слышно. – Надо же, так железяки курочить!
– Оно еще там. Наверняка там. – Лицо Корона покрылось испариной. – Приготовься.
Он рывком распахнул дверь, и Одиночка вихрем ворвался в комнату. Жадный Ларс Отро был мертв. Он лежал на полу лицом вниз в медленно расползающейся луже крови.
Одиночка, пружинисто присев, замер. Подсознательно он ожидал нечеловеческого рева и бешеной атаки, но ничего подобного не происходило. Да, убийца был здесь, в комнате. Он стоял в темном углу, скрытый неверным полумраком, и не двигался. Рядом с воином бесшумно вырос магиер. Он поднял фонарь повыше, и теперь обоим стало видно бледное, перекошенное судорогой лицо.
– Силы небесные, – прошептал Одиночка, – это же тот самый парень… Марко!
– Уже нет. – Корон всмотрелся в лицо убийцы. – Его личность раздавлена чужой волей. Мы не можем ему помочь, только уничтожить. Глаза навыкате, судороги, медлительность… Все признаки налицо: простейшее зомбирование с жестким приказом.
В коридоре послышались крики и топот ног. На пороге комнаты возникли фигуры Дарта Миллиора и нескольких постояльцев. Все были вооружены, но тем не менее замерли на пороге, не решаясь войти.
– Черт возьми, кто это? – с отвращением проговорил один из воинов, глядя на замершее в углу существо.
– Зомби, – коротко ответил Корон, поднимая жезл. – Не приближайтесь, милорды, он опасен. Мы справимся сами.
Зомби вдруг шевельнулся, заставив людей инстинктивно отпрянуть. Уродливо искривившийся рот приоткрылся, со свистом выпуская воздух.
– Мои… хозяева… приказали передать… что так будет с каждым… кто посмеет не подчиниться…
– Кто твои хозяева? – хладнокровно спросил Корон.
– Союз… Вершащих Судьбы. Пусть те из вас, кто уцелеет… расскажут остальным…
В руке зомби блеснул нож. Корон предупреждающе крикнул, но это было излишне: Одиночка и не думал опускать секиру. Зомби бросился к ним с неожиданным проворством, но секира, описав стремительную кривую, одним ударом разрубила монстра пополам. Ужасные останки продолжали дергаться, пытаясь добраться до людей. Корон выкрикнул слово огня, вспыхнуло короткое жгучее пламя. Мгновение спустя останки зомби обратились в пепел, все было кончено. Лишь отвратительный запах гари свидетельствовал о схватке.
Некоторое время в комнате царила тишина, нарушаемая только тяжелым дыханием. Постепенно люди приходили в себя. Кто-то побежал вниз за помощью, кого-то тяжело рвало в коридоре. К магиеру шагнул немолодой человек в обитом мехом плаще.
– Вы понимаете, как рисковали, милорды? Не окажись мы свидетелями схватки, в убийствах могли бы обвинить вас! От настоящего убийцы не осталось и следа!
– Сказать по правде, раздумывать было некогда. Поднялись посмотреть, что происходит… – Корону удалось выдавить подобие улыбки. – В любом случае мы не стали бы ждать, пока нас казнят за убийства.
– Этот человек – консул-магиер, – подал голос Дарт Миллиор. – А его напарник – воин по прозвищу Одиночка.
Корон чуть наклонил голову.
– Меня зовут Корон ре Боргент. Рад знакомству, мастер…
– Аллер Норт. – Седовласый человек сердечно протянул руку. – Я не более чем удачливый фермер… или, вернее, был им.
Взгляд Аллера Норта стал задумчивым.
– Милорды, не будет ли большой наглостью предложить вам выпить вина? Уверен, после случившегося вам стоит расслабиться.
– Соглашайтесь, милорды. – Мальорг усмехнулся. – Уснуть вам вряд ли удастся. А этим… этим я займусь сам, как законный представитель власти Смонтогна.
– Что ж. – Корон откашлялся. – Кувшин вина и впрямь не помешал бы.
– Лучше два кувшина, – Одиночка ухмыльнулся. – Или три, если задарма.
Они устроились в обеденном зале, наблюдая за суетой слуг и беготней на лестнице.
– Тяжелые времена пришли в наши земли! – Аллер Норт вздохнул. – Разве могло бы такое случиться раньше? Наш герцог, властитель Райн, в два счета навел бы порядок. Но недруги Смонтогна теперь торжествуют.
Он сорвал пломбу с пузатой глиняной бутыли и наполнил кубки.
– Прошу, милорды. Уверяю вас, это вино намного лучше большинства вин герцогства.
– Очень неплохо, – оценил Корон. – Не думал, что в здешнем погребе есть и такое.
– Что вы. – Фермер улыбнулся польщенно, но по-прежнему грустно. – Это вино я изготовил сам. Везу в город, надеюсь денег к свадьбе дочери выручить.
– Свадьба дочери – большое событие, – дружелюбно заметил Корон. – Такие хлопоты только приятны!
– Хотел бы я испытывать радость. – Фермер задумчиво уставился на кубок. – Дело в том, что ни я, ни моя дочь не хотим этого брака. И… лучше я расскажу подробнее. Вина много, времени до рассвета еще больше. Но сначала, милорды, будет ли мне позволительно узнать о цели вашего визита в Смонтогн?
– Это не секрет, – пожал плечами Одиночка. – Магиеру вот без разницы, куда ехать, лишь бы всякой нежити побольше. А я с ним мотаюсь, чтобы монет заработать. Правда, пока больше уходит на лечение.
– Это он так шутит. – Корон неодобрительно покосился на напарника. – Мы путешествуем по королевствам и истребляем нечисть… по сходной цене. Не самое доходное ремесло на свете, но на жизнь хватает. В Смонтогне мы тоже собираемся подыскать подходящую работу. А там, если живы будем, отправимся дальше на север.
– Значит, небо свело нас, услышав мои мольбы. Послушайте же мою историю, милорды. Возможно, именно вы способны помочь в моей беде. – Фермер торопливо поставил кубок и начал свой рассказ:
– Итак, в Смонтогне я оказался тридцать лет назад, ища лучшей доли. Я был молод и энергичен, упорным трудом сумел заработать денег и купил ферму в сорока милях отсюда. Дела пошли хорошо, через несколько лет я расширил свои поля, потом еще и еще. Время шло. Я обзавелся славным хозяйством, а тут и девушка хорошенькая подвернулась. Ну, как водится, я подновил дом, купил кое-что, да и женился. Через год дочка родилась, Элейной назвали. Да…
Аллер Норт глотнул вина. Глаза его затуманились давними воспоминаниями.
– Скажу прямо, милорды: те годы были лучшими в моей жизни. Светлые боги, как же я был счастлив тогда! В доме полная чаша, жена покладистая, дочка щебечет… все бы хорошо, да завелся в нашей реке водяной. Потом его, конечно, изловили, но к тому времени он четверых утащить успел. Рыбака одного, двоих детишек, что купаться ходили, да жену мою. Пошла она, горемычная, белье прополоскать и не вернулась. Остались мы вдвоем с дочуркой. Погоревал я, погоревал, да только время-то все лечит. Жениться, правда, больше не сложилось. Так и растил дочку один.