Корон и Одиночка зашли в погребок случайно, и очень скоро вопрос о том, где остановиться, был решен. Цена за комнату оказалась подходящей. Издевательски ухмыляясь оставшимся в холле громилам, они поднялись наверх. Комнатка была небольшая и грязноватая, но все необходимое имелось. Только опустившись на кровать, Корон понял, как сильно устал за последние сутки. Бессонная ночь, перемежавшаяся с погонями и драками, здорово утомила его. Даже не потрудившись стянуть сапоги, магиер растянулся на шуршащем матрасе. Одиночка вполне разделял его чувства. Он тоже был не в восторге от ночной суеты, а крепкое пиво разморило его окончательно. Зевнув, Одиночка завалился на соседнюю кровать. Матрас жалобно хрустнул, принимая вес богатырского тела.
Уже засыпая, Одиночка вспомнил поцелуй Элейн и улыбнулся. Думать об этой девушке было почему-то очень приятно…
Они крепко спали до самого вечера. Только хлопанье дверей и шарканье ног возвращавшихся в свои комнаты постояльцев заставили Корона потянуться и нехотя подняться с постели. В небольшое оконце падал свет закатного солнца.
– Денит! Хватит дрыхнуть, а то ночью глаз не сомкнешь!
– Тоже мне, проблема. – С хрустом потянувшись, Одиночка сел. – Мы что, весь день провалялись? Ну и ну!
– Не переживай. У нас уйма времени. Завтра и по городу погуляем, и обдумаем, как дальше быть. – Корон снял с пояса кошелек и подкинул его в руке. – В любом случае вести из замка будут только послезавтра. А пока отдохнем, попьем пива…
Одиночка смущенно посмотрел на друга.
– Знаешь… ты один сегодня иди. Я тут подумал, неплохо бы проведать фермера. Навещу, пожалуй..
Корон отвернулся, чтобы не глядеть, как излишне тщательно Одиночка протирает разбитые дорожные сапоги. В дверях воин обернулся.
– Я того… только туда и назад. Мы ведь должны о них позаботиться.
Корон только кивнул. Вскоре, прихватив кошель, он спустился в погребок. Пиво в запотевшей кружке по-прежнему было отменным, но почему-то не приносило удовольствия. Залпом опрокинув пару кружек, магиер велел хозяину налить еще. Тоска не проходила. Будь неладен весь этот Смонтогн! С самого начала все шло наперекосяк. Он не строил иллюзий насчет того, к кому пошел Одиночка. Что ж, девчонка и впрямь хорошенькая. И с союзом колдунов они обязательно разберутся, а вот что потом… Горьковато-пряная пивная пена оседала на губах белыми клочьями. Местный менестрель тянул какую-то длинную балладу о легендарных рыцарях. Захмелевшие воины за соседним столом обсуждали недавно закончившуюся погребальную церемонию, кто-то строил версии, касающиеся поимки коварных убийц властителя… Корон сделал большой глоток и постарался забыться. Напиваться в одиночестве не хотелось… но что ему оставалось?
Когда ближе к полуночи хозяин объявил, что до утра погребок закрывается и посетители стали расходиться, пол под их ногами уже покачивался, а лестница подозрительно плавала из стороны в сторону. С трудом сосредоточившись, Корон попытался вспомнить, сколько же кружек успел осушить, но после полудюжины сбился.
«Отличное пиво. Если здесь и вино такое же, останусь в Смонтогне навсегда». – Нетвердой походкой он одолел холл и поднялся по лестнице. Дверь в комнату отыскалась не сразу, но после некоторой задержки все-таки сдалась. Одиночки еще не было. Вспоминать, какая из кроватей чья, было лень, Корон плюхнулся на ближайшую. Мысли текли вяло и сбивчиво.
Непослушными пальцами Корон расстегнул застежку плаща. Что-то твердое упиралось в спину и мешало. А, ножны с серебряным мечом… Он раздраженно стянул перевязь и швырнул на пол. На душе было паршиво. Пожалуй, настроение можно и улучшить… где-то на столе лежит фляжка с вином… Корон медленно поднялся. Его качнуло, но он успел ухватиться за край стола. Дьявол с ними, со всеми колдунами, фермерами и мальоргами на свете! Он устал…
Пустая фляга, звякнув, упала на стол. Корон задумчиво посмотрел в дальний угол комнаты. Он не зажигал лампу, в помещении царил сумрак, но почему-то казалось, что в углу тьма какая-то уж слишком… густая. Корон потряс головой, стараясь собраться с мыслями. Нет, не показалось! Чернильно-черное пятно росло, обретая плотность. Дрожащие щупальца-отростки расползались в стороны, захватывая пространство.
Только теперь он почувствовал острое ощущение опасности. Рука инстинктивно скользнула за спину, нащупывая рукоять рунного клинка… но перевязь с ножнами беспомощно валялась у стены. Из глубины чернильного пятна, занявшего уже половину комнаты, послышался тихий торжествующий смех. Сквозь тьму проступили очертания искаженного лица…
– Тебе конец, магиер! Где же твой меч, где твой приятель? Тебе конец!
Слушая злобный шепот, эхом отзывавшийся в голове, Корон тупо смотрел на подернутое дымкой лицо. Ну конечно, карлик из замка ре Смайна! Магиер криво усмехнулся. До серебряного меча не добраться, но пояс он еще не снял. Магический жезл привычно скользнул в руки.
– Мы еще поглядим, кто кого!
Корон поднял жезл и вдруг растерянно замер. Он не помнил ни одного заклинания! Карлик захохотал.
– Что-то не получается? Неужели провалы в памяти? Умри, магиер!
Тяжелое, твердое, как сталь, черное щупальце одним ударом вышибло жезл из рук магиера. Несколько других, резко удлинившись, намертво оплели его туловище. Корон бессильно заскрежетал зубами, пытаясь освободиться.
– Дергайся, дергайся, магиер! Почувствуй себя пойманной птичкой! Я буду убивать тебя медленно!
Дверь с грохотом распахнулась. Что-то свистнуло в воздухе, Корон вдруг почувствовал, что свободен. Щупальца, только что туго оплетавшие его, упали на пол извивающимися обрубками.
– Ну, урод, ты меня достал! – Зычный рык Одиночки заставил содрогнуться даже стены. – Тебе в замке мало показалось? Ща добавим!
Рунное лезвие секиры с чавканьем рассекло чернильного монстра пополам. Карлик завыл. Быстро теряя очертания, тьма всасывалась в угол.
– Я еще вернусь! Я…
Колдовство растаяло, только несколько черных пятен на месте исчезнувших обрубков свидетельствовали о случившемся. Спрятав секиру, Одиночка с тревогой нагнулся к сидящему на полу Корону.
– Ты как, в порядке? Э, да ты, похоже, перебрал с пивом?
Не в силах вымолвить ни слова, магиер только кивнул. Одиночка помог ему добраться до кровати. В дверь осторожно постучали. Молниеносно выхватив оружие, Одиночка обернулся. Дверь открылась. На пороге стоял встревоженный хозяин и несколько слуг.
– Милорд, мы, э-э-э, слышали шум… – промямлил он. – У вас все в порядке?
– Все прекрасно. Просто мой друг выпил немного лишнего. – Одиночка посмотрел на гостей тяжелым взглядом. Хозяин попятился, косясь на грозное боевое оружие.
– Ну, раз так… мы будем внизу.
Одиночка молча подождал, пока дверь за ними закроется, потом повернулся к магиеру:
– Рассказывай, что стряслось. Клянусь небом, еще малость, и я мог бы не успеть. Чего этому коротышке вообще от нас надо… и какого дьявола ты напился?
– Мы ему еще вчера не понравились. – Корону не хотелось разговаривать. – Давай спать, завтра разберемся на свежую голову. Вряд ли он рискнет этой ночью еще раз.
Подойдя к столу, Одиночка неодобрительно посмотрел на пустую флягу.
– Так… понятно. Хотим мы или нет, с карликом и его приятелями придется покончить прежде, чем они покончат с нами. И единственная ниточка – славный парень ре Смайн. Веселенькое дельце, верно?
Корон ничего не ответил. Он уже спал.
Глава 12
Голова не просто болела. Она разрывалась на части. Корон медленно открыл глаза и снова закрыл. Так было еще хуже. Жуткое похмелье. Лучше бы карлик его вчера прикончил. Не открывая глаз, Корон сел. Мутило, тяжесть в голове давила к земле.
– Что, хреново? На, глотни.
Корон чуть приоткрыл один глаз. Одиночка протягивал ему глиняную кружку.
– Специально за пивом спускался. Глотни, полегчает.
Сделав пару глотков, магиер снова осторожно опустился на кровать.
– Гадость какая… Долго я спал?
– Да полдень уже. Давай просыпайся, а я немного вздремну. Всю ночь глаз не сомкнул, тебя стерег.
– Я же говорил тебе, нечего сидеть. Ни один колдун не сможет два раза подряд атаковать на расстоянии.
– Да? – Одиночка усмехнулся. – А это что? Как раз перед рассветом на столе материализовалось. Я, грешным делом, подумал, опять лезут, ан нет. Во, читай!
Дрожащей рукой магиер взял у него обгоревший по краям лист пергамента.
– «Готовьтесь к смерти! Вы приговорены Союзом Вершащих Судьбы!» Бред какой-то. Ни один уважающий себя колдун не станет посылать такое.
– Выпендриваются, гады. – Забрав пустую кружку, Одиночка налил себе.
– Знаешь, Денит, есть что-то странное во всей этой истории. С одной стороны, используется очень древняя и мощная магия. Ее сила так велика, что при атаке карлику даже удалось блокировать все формулы моих заклинаний одновременно! Я о таком только в легендах слышал. С другой стороны… Если бы не магическая мощь, я бы сказал, что действуют сплошь недоучки и дилетанты. Посылая такое письмо, они даже не подумали, какую нить дают в наши руки. Любая вещь может многое рассказать о хозяине. Да и вообще… письма с угрозами! Ребячество какое-то!
– Так может, это и не колдуны вовсе? Заполучили ребятки источник магии и возомнили невесть что.
– Скоро выясним. Есть у меня пара подходящих фокусов. – Корон рассмеялся и тут же скривился от боли: голова гудела невыносимо. – Плесни-ка еще пива. Да ложись, поспи часок. Я в себя приду, и попробуем достать этих умников…
Глава 13
– Эй, можно бы ехать и помедленнее!
Мальорги в форменных гвардейских плащах даже не обернулись. Кассик ре Смайн в бешенстве заскрежетал зубами. Он, потомок древнего рода, член могучего клана ре Смайнов, должен вот уже столько часов трястись в седле, глотая клубы дорожной пыли, чтобы потом еще и предстать перед чертовым Советом на унизительном допросе! Случись это в другое время, он бы просто велел своим людям вырезать стражникам кишки, но после покушения на герцога не явиться на допрос в столицу было опасно. И караул плевать хотел на его пожелания, а капрал прямо дал понять, что имеет приказ доставить его живым или мертвым… Плохо дело. Видимо, в Совете что-то пронюхали!
На зубах барона заскрежетал соленый песок. Проклятье, а ведь он сам виноват! Надо было уехать на время, чертов карлик предупреждал! Так нет же, понадеялся на могущество фамильного клана, не подумал, что после смерти герцога мальорги озвереют. Если Совет потребует присутствия ясновидца… От этой ужасной мысли барон даже зажмурился. К смерти герцога он непричастен, но всплывет многое другое… например, эта история с девчонкой Норта. Нет, никогда! Прощупывание в лучшем случае означает виселицу. А в худшем… Он прекрасно помнил, чем караются по законам Смонтогна чернокнижие и опыты над людьми. Никогда! Он избежит допроса любыми способами. Карлик обещал помощь, ведь через него и колдунов прижало! Правда, беспокоиться пока рано, но если что…
Вдали показались городские ворота. Гвардейцы снова пришпорили лошадей. Ре Смайн с ненавистью посмотрел на начальника караула, но тот лишь едва заметно усмехнулся. Барон почувствовал неприятный холодок в груди. Все из-за девчонки и этого проклятого магиера! Но его час еще придет!..
Глава 14
Когда они закончили все приготовления, уже стемнело. Вздохнув, Корон последний раз окинул взглядом стол. Ничего не пропущено. Обрывок пергамента, присланный колдунами, лежал точно посредине пентаграммы. На вершинах знака располагались свечи, в воск которых он подмешал особый порошок. Стены комнаты были исписаны защитными заклинаниями, на полу лежали серебряные монеты.
Одиночка выжидательно смотрел на магиера. Корон нехотя достал жезл. Вчерашний случай с неожиданной забывчивостью был еще слишком свеж в памяти. Если он и сейчас забудет что-нибудь… Корон тряхнул головой, отгоняя нерешительность. На защитные руны и серебро потрачено несколько часов, заклинания достаточно надежны. С миром нереального шутить не стоит.
Граница миров, здесь и сейчас,
Растай предо мною прозрачным туманом!
Неощутимые духи-видения,
Тайну откройте сейчас посвященному!
Пусть эта вещь о себе нам поведает,
Пусть мы узнаем о силы источнике,
Пусть будет так, это я призываю вас,
Я, посвященный в законы создания!
По знаку магиера Одиночка торопливо зажег свечи. Пламя затрещало, став ярко-зеленым. Закрыв глаза, Корон нараспев читал магические заклинания. В комнате резко похолодало. Одиночка отпрянул назад. Он не был труслив, но сейчас ему показалось, что совсем рядом разверзлась бездна.
Сила видений,
Поведай нам главное
И покажи мне
Всю сущность пергамента!
Свечи задымили. Белые клубы начали формироваться в подобие шара. Резким, отрывистым голосом Корон произнес заключительную фразу заклинания. По всему пергаменту на столе пробежали искры.
– Корон, смотри! Там, в шаре!
В дымном клубке возникло отчетливое видение. Странный, сверкающий предмет, переливающийся неяркими всполохами, выплыл на них из небытия.
– Вот оно, – еле слышно прошептал магиер. – Мы были правы. Это источник магической силы. Какая-то реликвия древних.
– Ты узнаешь ее?
– Нет, но… она не могла показаться случайно. А всполохи… это волны энергии.
Видение вдруг растаяло, уступив место зеленому холмистому пейзажу.
– Что за ерунда? – Одиночка недоуменно глянул на друга. – Реликвия… понятно. А холмы при чем?
– Она где-то там. Видишь, это древний курган или…
Магиер не успел договорить. Свечи вдруг одновременно мигнули и погасли. Видение мгновенно пропало, и лишь удаляющееся эхо незнакомого слова отзвуком прокатилось по комнате. Магия развеялась.
Некоторое время они стояли, напряженно вслушиваясь в тишину. Одиночка беззвучно шевелил губами, снова и снова повторяя услышанное.
– Зарефнур… Корон, а что такое «зарефнур»?
Магиер только пожал плечами.
– С духами нереального всегда так. Они могут только подсказать, а думать все равно придется самим. Мы и так узнали больше, чем я ожидал. По крайней мере теперь ясно главное. Союз Вершащих Судьбы – никакой не союз колдунов, а просто сборище проходимцев, сумевших добраться до древнего источника магии и с его помощью шантажирующих округу. К нему же имеет отношение и пресловутый зарефнур. Впрочем, все это не облегчает нашу задачу. По всей видимости, у нынешних хозяев реликвии достаточно знаний, чтобы использовать дармовую магическую энергию, пусть и неаккуратно. Помнишь цветник фермера?
– «Бить тараканов кузнечным молотом», – усмехнувшись, процитировал Одиночка.
– Вот именно. Ладно, утро вечера мудренее. Поспрашиваем о зарефнуре знающих людей, а кроме того…
– Кроме того, остается еще барон. Бьюсь об заклад, на допросе Совета он расскажет много интересного.
Шум и крики на улице заставили их обернуться к окну. Хотя «Белый рыцарь» располагался всего в нескольких кварталах от замка, из их комнаты был виден только унылый дом напротив. Но дальше, за его крышей, медленно разгоралось багровое зарево.
– Кажись, в замке герцога что-то стряслось, – неуверенно проговорил Одиночка. Отодвинув засов, он распахнул окно и высунулся наружу. Теперь до них явственно донеслись отдаленные звуки набата и запах гари.
– Корон, а ведь, похоже, замок горит! – Одиночка бросился было к двери, но магиер схватил его за плечо.
– Не суетись. Мы – чужаки, которым не стоит ввязываться в неприятности, что бы там ни случилось. Неизвестно, чем это может закончиться. Не хватало еще только обвинения в поджоге.