– Смонтогн велик, мастер Рабан. – Кристина Бакт обезоруживающе улыбнулась. – А после убийства властителя Райна работы прибавилось.
Кузнец поморщился.
– О вчерашнем пожаре в замке я уже слышал. И о беглом бароне слыхал. Хоть и велик Смонтогн, а слухи до нас быстро доходят. Так чем обязан, воительница? Уж не зашевелился ли Совет после вчерашнего и не решил ли выяснить, что за вредный колдунишка завелся в герцогстве?
– Быстро соображаешь, мастер, – медленно проговорила Кристина Бакт.
Здоровяк хохотнул.
– Тут много ума не требуется. Вчера кто-то ловко уничтожил совсем не слабые защитные заклинания герцогского замка, а такое по плечу только первоклассному чародею. Раньше таких крутых колдунов в Смонтогне не водилось, и если уж теперь появился, то наверняка проявлял себя как-то еще. И вот ты приезжаешь ко мне в сопровождении магиера поговорить как раз о таком случае. Все просто, а?
Корон внимательно посмотрел на Рабана Мевра. Он готов был поклясться, что ни один обыкновенный кузнец не смог бы так запросто их раскусить. Да, перед ними наверняка стоял один из уцелевших офицеров Болотного Легиона. Конечно, междоусобная война болотных баронов давно закончилась, но к человеку, убивавшему женщин и детей только за то, что ими правил другой властитель, следовало относиться с опаской.
– Расскажи нам об огненном человеке, мастер Рабан, – сухо попросила воительница. – То, что ты рассказывал Джуте. Этот магиер сможет лучше разобраться в той истории, чем мои люди.
– Не слишком вы торопились с расследованием. – Кузнец снял грязный фартук и оперся руками об изгородь. – Помнится, твои амазонки не поверили мне, а красотка Джута вообще выставила на посмешище перед всей округой.
– Джута бывает резковата. – Кристина Бакт отвела глаза. – Но мы поверим тебе, обещаю.
– Да? – в голосе Рабана Мевра прозвучала издевка. – Посмотрим. Магиер, ты слышал когда-нибудь о бароне Альфасе ре Сканоде? Нет? Тебе повезло. Мерзкий тип. Из тех, что всю жизнь пьют, развратничают и воюют с соседями. Родовой замок ре Сканодов стоит в пятидесяти милях отсюда на крохотном клочке земли. Это все, что Альфас ре Сканод еще не успел пропить. Там он держит пару десятков наемников, считает себя очень крутым и постоянно устраивает набеги на соседние деревни. Соседи, понятно, в долгу не остаются и регулярно штурмуют замок. Короче, все награбленное бароном в набегах золото уходит на покупку оружия, вина и ремонт крепостных стен.
Сам барон, когда не сильно пьян, рыскает по всему герцогству в поисках оружейников, которых можно заставить работать бесплатно. Положа руку на сердце, старину Альфаса давно пора бы повесить, но он из древнего рода, и остальным аристократишкам не хочется создавать себе сложностей.
Рабан Мевр повел могучими плечами. Корон почему-то сразу подумал о том, что уж с ним-то у буйного барона точно ничего не получилось.
– Альфас ре Сканод явился сюда недели две назад с парой своих подручных. Ну, в цене сразу не сошлись, так он мне пальцы отрубить собирался. Ясное дело, они за мечи, и я тоже. Есть у меня подходящий для таких случаев.
Кузнец помолчал. Одиночка прикинул про себя, что клинок, «подходящий» такому здоровяку, должен быть впечатляющим.
– Короче, наемников я зарубил. А барон, как только остался один, то ли испугался, то ли вправду решил договориться по-хорошему, но стал мне золото предлагать и место десятника в своей шайке. Мол, раз я прежнего десятника прикончил, так и место теперь свободное. Ну, послал я его куда подальше, а он вскочил на коня и аж зеленый от злобы весь. «Пожалеешь еще, – шипит, – на коленях о легкой смерти просить будешь!» На том и расстались.
– Пока ничего удивительного. Бароны – они везде одинаковые, – заметил Одиночка. – Главное, вовремя им башку поправлять.
– Все случилось дня через два. Я уж и думать про барона забыл, да и заказ крупный на наконечники для стрел. Подмастерья у меня нет, приходится одному крутиться. Стою, значит, у горна, и вдруг за спиной словно зарево полыхнуло. Я почувствовал вроде что-то, обернулся. Глядь, у входа огненный шар висит. Яркий, аж смотреть больно. Пока я рот раскрыл, он расти начал, задрожал и в человеческую фигуру превратился. Человек этот весь всполохами переливается, и меч у него такой же огненный. И идет на меня! Тут уж я смекнул, что не до шуток. Бежать некуда, дверь одна, окон нет. Стою, соображаю, а он подошел, да как махнет мечом! Я-то увернулся, а вот наковальню он зацепил, пополам развалилась. Ну, думаю, серьезное оружие! Тоже с испугу меч схватил. Рубанул его, а он даже не защищается. Клинок мой сквозь него как сквозь масло прошел и черным стал. Так и кружились по кузне. Я что ни рубану, все без толку. А человек этот огненный, хоть и шевелится еле-еле, с каждым разом ближе ко мне подбирается. Испугался я и с испугу сообразил, что надо делать. Рядом чан с водой стоял, я возьми да опрокинь его. Так рассудил: раз он гореть может, значит, и потухнуть должен.
– Неужели помогло? – поинтересовался Одиночка.
– Еще как! Зашипело все, кузницу паром заволокло, ничего не видно. Я в угол на всякий случай отскочил и к двери стал пробираться. Удирать, правда, не пришлось. Когда пар развеялся, уже никого не было. Потух огненный человек.
– А потом что?
– Да ничего. – Кузнец покосился на Кристину Бакт, прохаживающуюся с отсутствующим видом. – Пошел я к деревенскому голове, тот амазонкам сообщил. Приехала блондинка такая здоровая, Джута, и еще одна, рыжая, узнали, в чем дело, посмеялись и уехали. Нечего, говорят, на проклятой кузнице жить, и привидения мерещиться не будут.
– Чтобы проделать трюк с огненным человеком, необходимо мощное колдовство, – буркнула воительница. – А таких колдунов в Смонтогне прежде не бывало. Вот они и не поверили.
– Отлично, – ехидно заметил Рабан Мевр. – Это хорошо, когда колдунов нет. Значит, и в герцогском замке вчера все спокойно было.
Воительница собиралась ответить что-то резкое, но Корон успокаивающе поднял руку:
– Мастер, ты сказал, твой меч почернел. Что, копотью покрылся?
– Если бы. – Сложив руки на могучей груди, кузнец отрицательно покачал головой. – Это не копоть. Металл стал черным. Да сами посмотрите!
Рабан Мевр ушел в кузню и вскоре вернулся, легко держа в правой руке меч огромных размеров. Корон с трудом принял протянутое оружие и, не удержав, опустил на траву. Широкий обоюдоострый клинок, сверкающий у рукояти блеском полированной стали, ближе к середине лезвия становился иссиня-черным.
– Честно говоря, – признался Рабан Мевр, – на черном металле я мог бы хорошо заработать… если бы знал, как его получить. Уж и на прочность проверял, после драки с огненным призраком клинок только лучше стал. Теперь им любую каменюку разрубить можно. Хоть доспехи, хоть головы – все едино. Пополам развалит легко.
Корон поднял глаза на амазонку.
– Воительница, твои люди видели это оружие?
Кристина Бакт нехотя пожала плечами.
– Они даже смотреть не стали, – мрачно ответил за нее кузнец. – Я как заикнулся о черном металле, они сразу решили, что я таким хитрым способом стараюсь свои мечи нахваливать. Вот, мол, какой я!
– А где замок ре Сканода? – Одиночка тоже с интересом разглядывал черный меч. – Уж коли он огненного призрака натравил, то и про черную сталь знает.
– Может, и знает, – Кристина Бакт вздохнула, – только никому уже не скажет. Получил барон свое неделю назад. Опять с соседями воевать надумал, да не подрассчитал немного, те засаду устроили. Всех положили, и самого ре Сканода, и наемников его. В окрестных деревнях так обрадовались, что в день похорон барона даже праздник устроили. По случаю избавления.
Корон и Одиночка удрученно переглянулись. Они снова опоздали.
– Последний вопрос, мастер, – безнадежным голосом спросил Корон. – Не говорил ли тебе покойный барон о зарефнуре?
– Зарефнур? – В вопросе Рабана Мевра послышалось искреннее удивление. – Я и слова-то такого никогда не слышал. Дивное слово, небось тоже колдуны придумали!
Корон только устало кивнул. Иного он и не ожидал. Попрощавшись с кузнецом, они направили лошадей к дороге. Настроение у всех троих было неважное.
– По крайней мере ясно, почему кузнец жив остался, – уныло проронил Одиночка. – Интересно, сам-то он понимает, как крупно ему повезло? Не помри ре Сканод, наверняка бы закончил дело. С колдунами-то, видать, барон хорошо ладил.
Корон промолчал. Он один заметил на золоченом эфесе почерневшего меча изящно выгравированную лилию и расколотый череп – знак Болотного Легиона. Он вовсе не был уверен, что рад везению Рабана Мевра. Убийцы из Болотного Легиона, пусть даже и бывшие, ему не нравились.
Выбравшись на тракт, они повернули к городу. Громкий стук копыт привлек их внимание. Разгоряченная бешеной скачкой, из-за поворота вылетела всадница. Увидев воительницу, она резко осадила коня, подняв на дыбы.
– Кристина, мы уже час тебя ищем! Опять Косой со своими бандитами! Аркорский караван, семеро убитых, много раненых, купцы в панике!
– Вот сволочь! – сквозь зубы процедила Кристина Бакт. – Где?
– Юго-восточный тракт! – Сняв шлем, всадница вытерла с лица пот. По наплечнику рассыпались белые волосы, Корон и Одиночка узнали во всаднице Джуту. – Караванщики твердят, что там еще и огнедышащий дракон был!
Кристина Бакт обернулась к спутникам.
– Драконы – это по вашей части, милорды. Вы, кажется, случаями колдовства интересовались?
Магиер криво усмехнулся. Пришпорив лошадей, следом за Джутой они поскакали на юго-восток.
Глава 17
Место для засады разбойники выбрали подходящее, это было ясно сразу. Тракт проходил через лес, деревья близко подступали к дороге. Несколько мощных подрубленных стволов не позволили каравану ни отступить, ни перегруппироваться, разбойникам оставалось только не спеша расправиться с немногочисленной охраной. Подмога с ближайшей заставы прибыла слишком поздно, и теперь амазонкам оставалось только угрюмо бродить среди перевернутых повозок, собирая раненых. Из солдат, сопровождавших караван, не уцелел никто. Окоченевшие неподвижные тела были сложены у обочины и приводили завывающих от страха караванщиков в еще больший ужас. Несколько купцов, не успевших разбежаться по лесу, безучастно стояли у рассыпанных по пыльной земле товаров и, беззвучно шевеля губами, подсчитывали убытки.
– Совсем Косой обнаглел. – Окинув взглядом разоренный караван, Кристина Бакт спешилась. – Еще полгода назад он со своей шайкой не то что на караван, на одинокого рыцаря напасть бы побоялся. Так, путников грабил да зазевавшихся фермеров.
Стараясь не зацепиться за сломанные сучья поваленных деревьев, Корон перелез через завал.
– Видать, большая у него шайка. Втроем-вчетвером эти деревца они два дня рубили бы.
– Если у них дракон есть, и рубить не надо. Так свалить можно. О, черт! – Спутанные ветви не выдержали веса Одиночки, он едва устоял на ногах.
– Пошли посмотрим, что к чему. – Кристина Бакт стянула тяжелые латные перчатки. – Все равно расспрашивать купцов сейчас бесполезно. Эй, Релда, мы здесь!
Одна из амазонок с золотыми нашивками на плаще направилась к ней.
– А ты, Джута, пойди пока глянь, кто из караванщиков ехал на первой повозке. Может, живы. Если в состоянии говорить, тащи ко мне.
Мощная блондинка улыбнулась. Идея «притащить» за шиворот сопливого торгаша ей нравилась. Махнув рукой, Джута исчезла за повозками.
Релда оказалась командиром отряда, поднятого по тревоге. Под ее началом были не только амазонки, но и дюжина воинов-мальоргов. Несмотря на численный перевес, попытки преследовать разбойников не принесли результатов. Темноволосая Релда только пожала плечами.
– Мы были слишком далеко, воительница. По приказу Совета все мои люди патрулировали окрестности столицы. Ловко Косой все устроил. Если бы не была уверена в своих людях, сказала бы, что ему специально подходящее время нашептали.
Они медленно пошли вдоль перевернутых повозок. Под ногами хрустели осколки дорогой веайнской посуды и обломки фарфоровых безделушек, шуршали испачканные дорожной грязью полотнища дорогого сукна. У одной из повозок Одиночка заметил рассыпанные фрукты. Подняв самый спелый, отер о куртку и задумчиво откусил.
– Эй, а кто платить будет? – Высунувшаяся из-за колеса лохматая голова торговца требовательно уставилась на него. – Знаешь, сколько они стоят? Я их с самого побережья везу!
Одиночка смерил торговца долгим недобрым взглядом, и тот счел за лучшее убраться, не переставая, впрочем, ворчать себе под нос. Разозлившийся Одиночка повернулся было, собираясь достать ворчуна, но Корон придержал друга за плечо:
– Не стоит, Денит. Он же не виноват, что ты съел его плод.
– Все равно же пропадет, – простодушно ответил Одиночка. Прицелившись, он запустил огрызком в торговца и, судя по воплю, попал. – Они сгниют еще до вечера. Или вороны растащат.
Корон только вздохнул.
– Денит, чужое брать нехорошо. Тебя этому в детстве не учили?
Воин задумался.
– Отец говорил что-то в этом роде. Правда, уточнял: «Пока кто-нибудь смотрит». Говорю же, все равно сгниют.
Не выдержав, Кристина Бакт расхохоталась.
– С вами не соскучишься! Хотя ты прав, воин: то, что торговцы не успеют собрать до темноты, к утру бесследно растает. Поди разбери после, что разбойники уперли, а что местные крестьяне. Вороны за местными не поспеют!
Поперек дороги лежало мертвое тело. В кожаном панцире торчала арбалетная стрела, остекленевшие глаза тускло смотрели в небо. Отнести труп к остальным еще не успели, но драная зеленая куртка и кожаные шаровары ясно указывали на то, что к охране каравана убитый не принадлежал.
– Этот из разбойников, – кивнула головой Релда. – Только одного и подстрелили.
Корон чуть толкнул труп носком сапога.
– Странный он какой-то. В кровоподтеках весь.
Амазонка устало махнула рукой.
– Да бред какой-то. Я тоже сразу заметила. Караванщики говорят, будто именно этот управлял драконом, ну и упал с высоты, когда стрелу получил. А вообще – никаких драконьих следов. Ни копоти от огненного дыхания, ни отпечатков лап. Колдовство, да и только.
– Точно, Релда, – задумчиво проговорила Кристина Бакт. – Именно колдовство. Если в шайке есть колдун, Косой и подходящее время для засады выберет, и фантом дракона устроит. Делов-то – всего ничего. Материализовал дракона минут на десять, припугнул торгашей, а там и всем скопом навалился. Только… не слишком ли много опытных колдунов в одном герцогстве, а, магиер?
Корон промолчал. Он уже понял, куда клонит воительница.
В придорожных кустах послышался шум и испуганные крики. Широко ухмыляясь, оттуда показалась Джута. Следом она за волосы тащила брыкающегося коротышку в парчовом кафтане. Одиночка удовлетворенно хмыкнул.
– Не обращайте внимания, – нехотя сказала властительница. – Джута иногда выполняет приказы слишком буквально.
– Этот подойдет, Кристи, – весело сообщила блондинка, удерживая человечка железной рукой. – Не купец, правда, счетовод, но зато на первой повозке ехал и говорить еще может. Верно, счетовод? Можешь говорить?
Джута поддала несчастному коленом, тот ошалело заверещал.
– Трудновато расспрашивать его будет, – заметил Корон.
– Нормально, – заверила амазонка. – Просто он напуган здорово, все сбежать норовит да про дракона лопочет. Я его насилу нашла, в кустах прятался.
– Отпустите меня! Я жить хочу! – Человечек предпринял отчаянную попытку вырваться, но Джута только приподняла его над землей.
– Не бойся, мастер. – Кристина Бакт старалась говорить успокаивающе. – Опасности нет. Мы просто зададим тебе пару вопросов.
Джута встряхнула пленника, счетовод посмотрел на воительницу более осмысленно.
– Отпустите меня, – попросил он уже совсем другим голосом. – Я… я в порядке.
По знаку воительницы Джута поставила человечка на землю и отступила на несколько шагов. Презрение, отразившееся на ее лице, заставило бы покраснеть и камень, но счетовод стоял к ней спиной. Жалкий и испуганный, он закутался в свой дурацкий кафтан и дрожал всем телом.