– Простите меня, светлые вельможи… У меня сдали нервы! Я думал, что вернулись разбойники…
Сжалившись, Одиночка протянул ему флягу крепкого вина. Счетовод залпом ополовинил ее и немного приободрился.
– Меня зовут Скадиант Монтом… Вообще-то я работаю счетоводом при арнорской торговой гильдии, а к купцам случайно попал. Думал, съезжу в Смонтогн, деньжат подзаработаю. Легкий, мол, заработок… – Человечек передернулся. – Вот и съездил. То-то я понять не мог, почему купцы побогаче в середину каравана норовят пристроиться. Сел, дурак, в первую повозку, думал, чего зря пыль глотать…
– В середине тоже опасно, – невозмутимо заметил Одиночка, отбирая флягу. – Если бы на вас лешие напали, они бы первые повозки пропустили, чтоб с солдатами не связываться.
– Меня чуть не убили! – плаксиво воскликнул Скадиант Монтом. – Возницу, что рядом сидел, вообще на куски порубили! Я насилу под повозку залезть успел. Как раз вовремя, чтобы дракон меня не заметил.
Корон и Кристина Бакт переглянулись.
– Расскажи-ка поподробнее, мастер Скадиант, – ласково попросила воительница. – Что за дракон был? Большой, маленький? Голов сколько было?
– Здоровенный, – выдохнул счетовод, косясь на флягу Одиночки. – Он из-за деревьев вылетел, когда дорогу завалило. А голов сколько, не помню. Помню только, пламенем дышал. И огонь странный какой-то. Дыхнуло, значит, чудище это, все, думаю, конец. Загорелось вокруг, паника началась. Никто сразу и не заметил, что от пламени жару нет. Так, вид один. А через пару минут раз – и пропало все, будто и не было. Но к тому времени нас уже разбойники окружили. И я это… в лес рванул.
– Другие то же самое говорят, – негромко вставила Джута. – Мы тут еще несколько человек расспросили…
– Типичный фантом. – Корон задумчиво побарабанил по опрокинутой телеге. – Узнаю знакомый стиль. Материализовать, напугать, а после и настоящий дракон не нужен.
– Мне бы еще винца глотнуть, – робко попросил счетовод, но Джута посмотрела на него тяжелым взглядом, и он счел за лучшее умолкнуть.
Оставив Одиночку и Джуту искать других очевидцев появления дракона, Кристина Бакт и Корон еще раз медленно обошли поле сражения. На лицах купцов, до этого пребывавших в шоке, теперь проступало откровенное отчаяние. Ущерб от нападения был огромен.
– Клянусь дьяволом, найдем Косого – лично шею сверну! – процедила сквозь зубы воительница.
– Ни в коем случае, – в голосе Корона прозвучало неожиданное спокойствие. – Живой он выведет нас на колдунов. Кажется, я начинаю понимать, что к чему. Кто-то, случайно завладев источником магической энергии, применяет ее направо и налево, стараясь быстро разбогатеть. Шантаж, грязная работа для знати, теперь – откровенный грабеж. Они хотят много золота… так пусть они его получат. Воительница, у меня есть план.
Кристина Бакт покосилась на магиера. Если бы он не был так увлечен собственными мыслями, то заметил бы в глубоких глазах амазонки нечто большее, чем просто внимание. Кристина незаметно вздохнула. В отличие от подруг, она всегда предпочитала не просто красивых, но и умных мужчин. Этот суровый магиер был как раз в ее вкусе.
Глава 18
Было уже далеко за полдень, когда амазонки, Корон и Одиночка вернулись в городские казармы. Оказавшись в знакомом кабинете воительницы, Одиночка с удовольствием опустился в кресло и блаженно закрыл глаза. Денек выдался не из простых. По его глубокому убеждению, драки с фантомами и бешеные гонки верхом совершенно не способствовали хорошему самочувствию. Хотя… не открывая глаз, он улыбнулся. Несмотря на усталость, он собирался сделать сегодня еще кое-что: проведать семью Нортов. При мысли о том, что он снова увидит Элейн, стало тепло на душе. Пожалуй, надо бы подобрать ей какой-нибудь подарок…
Корон тоже чувствовал себя измотанным. Проходимцы из «Союза Вершащих Судьбы» порядком достали его. Но теперь наконец появился реальный шанс добраться и до них, и до таинственного зарефнура.
– Воительница, сколько у тебя свободных воинов?
Амазонка плотоядно улыбнулась.
– Вполне достаточно для твоего плана, магиер. Обещаю, о караване с золотом сегодня узнают во всех тавернах. Мои люди умеют быть очень болтливыми… при необходимости.
– Им потребуется большая осторожность. Если шпионы Косого заподозрят неладное…
– Не волнуйся, магиер. – Воительница придвинула к себе карту города. – Осведомители шайки – обычная уличная шпана. А шпионить с помощью магии – это уже слишком даже для нашего случая.
– Что ж… возможно. – Корон нахмурился. – Итак, подведем итоги. Первое. Сегодня вечером подвыпившие амазонки болтают о богатом караване с золотым песком, который прибывает в Смонтогн послезавтра утром. Если все пройдет успешно, осведомители шайки заинтересуются и дадут знать Косому.
– Для верности оставим ему сутки на размышление, заодно пусть прознает маршрут каравана. Думаю, Северо-западный тракт нам подойдет.
– Второе. Узнав о богатой, но хорошо охраняемой добыче, Косой скорее всего обратится к колдунам за помощью и устроит засаду.
Кристина Бакт согласно кивнула.
– Третье. Послезавтра, заставив разбойников напасть, мы достигаем цели. Если колдуны будут с шайкой, проблема решена. Если нет – узнаем, где они, от людей Косого.
– Главное, чтобы было кого расспрашивать, – подал голос Одиночка.
– Будет, обещаю. – Кристина Бакт сжала кулак. – Мне вовсе не хочется начинать все с начала.
– Отлично. – Корон устало откинулся в кресле. – Денит, в твоей фляге что-нибудь осталось?
– Ты меня обижаешь, магиер! – Укоризненно покачав головой, Кристина Бакт направилась к небольшому деревянному шкафчику. – Здесь угощаю я!
С этими словами она достала кубки и красивую резную бутылку. Жидкость в ней была густая, удивительного, почти черного оттенка.
– «Слеза дракона», – прочитал вслух Корон. – Гм, подходящее название!
– Это вино выдерживают десять лет. – Кристина Бакт звучно откупорила бутылку, по комнате пополз сладковато-пряный аромат. – Мне подарил его один из баронов, когда мы защитили его замок от нашествия вампиров. Попробуйте, чертовски приятная штука.
Не чокаясь, они выпили. Воительница хотела наполнить кубки снова, но Одиночка отрицательно качнул головой и поднялся.
– Прости, воительница, мне необходимо уйти. Фермер и его дочь, жертвы ре Смайна, ждут новостей. Не думаю, что им слишком уютно в гостинице. Я обещал сообщить сразу, как только барон станет неопасен.
– Могу спорить, барон уже далеко от Смонтогна, – хмыкнул Корон. – И вряд ли вернется сюда ближайшие лет десять.
– Я провожу их до фермы, на всякий случай.
Корон вздохнул и тоже встал.
– Что ж, воительница, я тоже пойду. Уверен, у тебя много дел.
– Нет необходимости так спешить, мастер Корон. – Амазонка подошла к нему почти вплотную, и магиер ощутил тепло ее дыхания. – Твой друг уедет, подумай, стоит ли скучать в одиночестве? Или тебе не понравилось мое вино?
Что-то прочитав в ее взгляде, Корон помедлил. Кристина Бакт стояла так близко… а вино было просто отменное. Корон медленно кивнул:
– Пожалуй… Езжай, Денит. Встретимся в «Белом рыцаре».
Махнув на прощание рукой, Одиночка вышел. От вина по телу Корона разлилась пьянящая легкость. Кристина Бакт положила руки ему на плечи и улыбнулась…
Глава 19
Звон колокольчика над дверью гостиницы заставил Одиночку вздрогнуть. Он и сам не знал, почему так боится застать фермера или его дочь прямо здесь, в холле, но все же испытал огромное облегчение, узнав от сонного хозяина за стойкой, что интересующие его постояльцы находятся в своем номере. На ватных ногах он поднялся по лестнице и вдруг с ужасом вспомнил, что после утреннего падения в грязь и нескольких часов в седле даже не удосужился переодеться. Торопливыми судорожными движениями он попытался отряхнуть одежду, но из этого мало что получилось. Грязь, налипшая на сапоги и плащ, успела хорошенько просохнуть и намертво врасти в материю. Сорвав плащ, Одиночка с силой тряхнул его. Мелкие кусочки глины полетели в стороны… Звук открывающейся двери поверг его в ужас.
– Милорд Денит? Это вы? – Элейн Норт, свежая и румяная, в аккуратном бежевом платье, смотрела на него с радостным изумлением. – Я услышала шум и решила посмотреть…
Он замер, большой, перепачканный и неловкий, со скомканным плащом в руках.
– Я вот… я приехал сказать, что теперь все в порядке. Я могу проводить вас до фермы… – Язык словно бы отказывался слушаться. – Бояться больше нечего.
Проклиная себя, Одиночка почувствовал, что неумолимо краснеет. Девушка взмахнула пушистыми ресницами.
– Ты… вы… наверное, устали с дороги. Прошу вас, заходите, милорд Денит, заходите скорее!
Взяв его за руку, девушка повела онемевшего Одиночку в комнату.
– Папа, папа! Милорд Денит приехал! У него хорошие новости!
Старый фермер сидел за столом. При виде гостя он встал и окинул его взволнованным взглядом.
– Все в порядке, мастер Норт, – выдавил из себя Одиночка. – Барон ре Смайн объявлен вне закона и вряд ли еще находится в Смонтогне. Вам больше нечего опасаться. И… вы можете вернуться домой.
Наступила тишина. Руки старого фермера задрожали.
– Домой… – прошептал он. – Опасность миновала…
И вдруг Элейн, зарыдав, бросилась на грудь Одиночки. Воин неумело погладил ее пахнущие цветами волосы. Сердце гулко колотилось, норовя вырваться на свободу…
Дальнейшее он помнил плохо. Перед его глазами была только Элейн. Он что-то отвечал, помогал фермеру собирать вещи и седлать лошадей, но продолжал видеть только ее.
Когда они добрались до фермы, был уже вечер. Соседи, попадавшиеся им на дороге, приветственно махали руками. Все уже слышали о судьбе барона ре Смайна и его позорном бегстве. Несколько женщин помогли Элейн привести в порядок комнаты, а счастливый Аллер Норт уже доставал из погреба свое знаменитое вино.
Одиночка пришел в себя за праздничным столом, держа в руке тяжелый кубок. Происходящее казалось ему восхитительным сном. Он вдруг подумал, что никогда еще не был так счастлив. Не нужно было никуда спешить, не нужно ни с кем сражаться. Вокруг были обыкновенные простые люди, живущие размеренной жизнью, а рядом сидела самая прекрасная девушка, какую только ему доводилось встречать.
– Я хочу выпить за тех, кто помог нам в трудную минуту, помог, когда уже не было никакой надежды! – Старый фермер, улыбаясь, поднял кубок. – Уверен, и моя дочь присоединится к этим словам! За тебя и твоего друга, воин!
Одиночка смущенно встал. Яркие как звезды глаза Элейн смотрели только на него.
– Я… мы не сделали ничего особенного…
– Ничего особенного? Да в нашей округе не найдется никого, кто осмелился бы выступить против барона и его наемников! – Собравшиеся согласно закивали. – Ты храбрый человек и отважный воин, мастер Денит. Хотел бы я видеть таким своего зятя!
Элейн стыдливо вспыхнула. Личико ее, и без того раскрасневшееся, стало пунцовым.
– Э, да наша Лейна, кажись, была бы не против! – добродушно выкрикнул кто-то из гостей. – А что, мастер Одиночка, дочка у Норта хороша, может, о свадьбе подумаешь?
Собравшиеся весело засмеялись. Еще больше засмущавшаяся девушка закрыла лицо руками и выбежала в сад. Одиночка растерянно окинул взглядом сидящих за столом.
– Зачем же так? – едва слышно выдавил он. – Застыдилась вот, из-за стола убежала… Из-за меня, наверное?..
Один из фермеров, седой старик с длинными белыми усами, хитро глянул на него:
– Из-за тебя засмущалась, тебе и догонять! Поверь, парень, я-то уж пожил, знаю. Она того стоит! Да и прохладно нынче, хоть плащ ей подашь. Верно говорю, Аллер?
Фермер только кивнул, лукаво подмигнув. Помедлив немного, Одиночка залпом допил кубок и бросился к двери. Оба старых фермера проводили его взглядами и тоже выпили.
– Кажись, приглянулись они друг другу, – негромко проговорил седоусый. – И то сказать, девчонка твоя в самом соку, а про него и говорить нечего. Надоело парню небось по свету шататься. Помяни мое слово, Аллер, быть свадьбе!
– А я и не против! – Аллер Норт потянулся к бутыли. – Вот незаметно и дочка выросла. Стареем мы с тобой… Эх, что говорить, давай лучше нальем! Выпьем за молодость, старина!
В саду пахло свежестью и ароматами позднего лета. Выйдя на крыльцо, Одиночка огляделся. Среди густой листвы он не сразу заметил силуэт девушки, поэтому, спустившись по ступеням, сделал несколько неуверенных шагов.
Она сидела на скамье под одной из вишен. В наступающих сумерках Одиночка не смог разглядеть ее лицо, но почувствовал, что она смущенно улыбается. Не обращая внимания на хлещущие по щекам ветви, он подошел поближе и робко стянул с себя плащ.
– Уже вечер… прохладно.
Осторожным движением он накинул плащ на хрупкие плечи. Девушка не возражала, только подняла на него свои восхитительные глаза.
– Спасибо, милорд Денит.
Одиночка кивнул, не зная, что сказать. И вдруг, ужаснувшись собственной наглости, выпалил:
– Вы… ты очень красивая! Ты похожа на цветок! Очень красивая!
– Правда? – Поднявшись, она нерешительно взяла его за руку. Маленькие нежные пальчики утонули в крепкой ладони воина. – Никто никогда не говорил мне такого.
– Почему ты убежала из-за стола? – простодушно спросил Одиночка. – Что-то не так?
Девушка помолчала, загадочно улыбнувшись.
– Завтра будет Праздник Вишен. Ты придешь к нам?
– А можно? – в голосе Одиночки прозвучала такая надежда, что девушка невольно рассмеялась.
– Наш дом – твой дом, милорд Денит. И… я приглашаю тебя. Знаешь, отец говорит, что я хорошо пеку вишневые пироги.
– Я приду. Обязательно приду.
Оба замолчали и еще долго стояли, взявшись за руки, а позади них пламенел роскошный багряно-золотой закат из тех, что бывают только в последний месяц лета.
Глава 20
Как дикий зверь, каким-то особым чутьем он чувствовал надвигающуюся опасность. Они слишком долго пользовались магией Зарефнура. Пора, давно пора было все бросить и уехать куда-нибудь на юг, в независимые баронаты, пестрым лоскутным одеялом покрывавшие все океанское побережье, а оттуда и вовсе махнуть на острова мариозе, к райской жизни и утонченным удовольствиям. Там бессильны и лорды-хранители, и проклятый Орден магиеров…
Глядя в спину карлика, возившегося с огарком свечи, светловолосый с тоской вспомнил, как было спокойно до убийства властителя. Вымогательство и мелкие услуги знати, может, и не приносили таких денег, но обладание реликвией Зарефнура обещало безбедную и сытую жизнь…
Светловолосый вдруг испытал прилив ненависти к карлику. Это он, он виноват! Да, за убийство герцога Райна мариозе хорошо заплатили. Хитроумные островитяне предпочли расстаться с золотом, лишь бы сделать дело чужими руками. Но теперь из-за страха перед возмездием он не может спокойно спать! А магиер, наступающий им на пятки? Они снова не смогли покончить с ним, и никогда не смогут!
Не сдержавшись, светловолосый всхлипнул.
– Боишься? – Карлик не повернулся, но в его голосе отчетливо послышалась насмешка.
– А ты? Тебе не страшно? – Светловолосый скривился, услышав, как жалко звучит его собственный голос. – Они же уничтожат нас! Ты обещал, что магиеру не спастись от нашей магии, а в результате?
– Это просто случайность.
– Случайность? Ты и про барона говорил, что, если его из герцогского замка вытащим, он магиера прикончит. Теперь весь Смонтогн нас ищет, а где ре Смайн? Нет! – Светловолосый задрожал всем телом. – Бежать надо! У нас есть золото… много золота! Чего мы ждем?
– Еще два-три каравана, и мы будем сказочно богаты! Мы сможем плюнуть и на Косого, и на его шайку, и на всех магиеров Смонтогна! Очень скоро, слышишь? – Карлик наконец обернулся, и светловолосый увидел, каким безумием горят его глаза. Карлик противно захихикал.
– Ты из-за своей бабы, – пробормотал он. – Из-за нее, точно! Зачем она тебе? В баронатах ты сможешь купить себе дюжину таких!
Он хрипло закашлялся, ощутив, как железная рука светловолосого крепко сжала его горло.