- Копия. С оригиналом я сам крайне редко вижусь. Предпочитает сидеть в личном, созданном под себя мире и лишний раз оттуда не высовывается, рассылая лишь свои бесчисленные клоны. До сих пор не могу понять, как он умудряется такое проворачивать. Считается, что копия обладает всеми способностями оригинала, в том числе и образом мышления. И очень часто случалось, что она пыталась занять место своего хозяина. Разницы-то никакой ведь. Но Эттелен умудряется найти с ними общий язык и они при этом весьма слаженно работают. Кстати, можешь забрать, я с ними закончил, - Петр, наконец, протянул юноше его оружие. Андрей тут же с интересом уставился на него, пытаясь понять, что же изменилось.
- А что вы с ними сделали?
- Немного подкорректировал настройки. Приглушил голоса запечатанных душ, дабы они больше не могли взять над тобой контроль. Правда расслабляться не стоит, кто знает, может они отыщут лазейку. Заменил накопитель, так что теперь уровень энергии, накачиваемой им немного повысится. И заодно снял блок, наложенный Принцессой.
- Принцесса? Какая при… А, та девочка легкого поведения, - вспомнил юный маг.
- Эта шлюха изрядно нам подпортила дело, - голос демона вновь стал жестким. – Её принцип: «Занимайтесь любовью, а не войной» сыграл с тобой дурную штуку. Ты ведь по природе своей воздушный стихийник, сам, наверное, уже понял, что тебя тянет к этому направлению магии. А она умудрилась поставить блок, и в итоге любое использовании чар, замешанных на воздухе, приводило к тому, что ты падал без сил. Слава Творцу, что она остальные стихии не заблокировала. Посчитала, что ты, как и большая часть магов, используешь лишь одно направление, а другие окажутся не столь смертоносны. Как видишь, она жестоко ошибалась.
- Буду знать, - удивился Андрей, осознав, что в его проблемах виноват тот, от кого он меньше всего этого ожидал. – А значит и страхи, насылаемые на меня, это тоже её рук дело?
- Страхи? Какие страхи? – удивился Петр, внимательно изучая своего собеседника. – Ах, эти! Нет, это уже ты сам. Неужели не догадался в чем дело?
- Нет, - отрицательно помотал головой юноша.
- Ты по своей природе мало того, что стихийник, но еще и не чужд некромантии, но это тебе уже говорили. Ну и видимо непроизвольно души многих убитых тобой врагов не распадались, уходя в Великое Ничто, а становились незримыми охранителями. Но поскольку контролировать ты их пока не научился, со временем они начали неосознанно на тебя давить, требуя приказов. Вот это давление и принимало форму страха. Самые кошмары ведь начинались по ночам, верно? – Андрей вновь кивнул, на этот раз утвердительно. – А ночь это как раз их время суток.
- И что же делать?
- Развивай дар, учись с ними общаться. Поверь, в жизни пригодится. Ладно, на этом разговоры все заканчиваются и начинаются приключения. Точка выхода будет там же, где и в прошлый раз. Грэйлон уже осведомлен и будет вас встречать, так что будьте готовы. Связь у нас, к сожалению, только одностороння, но если что-то изменится, постараюсь лично прийти. В общем, удачи!
Андрей было раскрыл рот, что бы уточнить пару деталей, когда внезапно осознал, что демон уже исчез, а вместо него его взору предстала весьма знакомая стена леса. Рядом матерился Игорь, пытаясь подняться с земли. У его отца обнаружилось чувство юмора, подобное дядиному, и, переправляя всех в Эчхин, он оставил табурет на станции.
- Я помню это место, - наконец вздохнул Андрей, отгоняя нахлынувшие воспоминания. – Выход находится…
- Ложись! – внезапно рявкнул Игорь, и в ту же секунду неведомая сила опрокинула его на землю, а еще через мгновение тишину окружающего леса разорвали резкие хлопки выстрелов…
Глава 2
Пули, чирикая, проносились где-то рядом, срезая на своем пути траву и ветки кустарников. Андрей инстинктивно постарался вжаться еще глубже в землю, в душе проклиная ненадежность укрытия. Рядом лежал Игорь, умудрившийся в прыжке не только сбить юношу с линии огня, но еще и достать свой собственный пистолет, из которого он сейчас и отстреливался. Но в любом случае положение явно тянуло на безнадежное. Оба избранника богов оказались зажатыми на узком клочке земли, лишенной каких-либо укрытий. Плотный кустарник, окаймлявший поляну, не давал им никуда уйти, в то же время позволяя засаде незаметно перемещаться по периметру. То, что они до сих пор были живы, явно попахивало каким-то чудом.
Мысли о чуде тут же заставили Андрея встряхнуться и вспомнить, что в данном случае он тоже кое-что может. Револьвер словно сам собой прыгнул в руку, но едва он навел оружие на ближайшие кусты, как раздалась новая серия выстрелов. Ради разнообразия пули на этот раз над головой не свистели, а едва шум утих, как до ушей Андрея донесся хорошо знакомый голос Грэйлона.
- Эй, вы там еще живы?!
- Живы! – радостно отозвался юный маг. Игорь насторожено посмотрел на него и переспросил.
- Это свои? – и дождавшись утвердительного кивка, чуть приподнялся над землей, внимательно изучая окрестности.
- Вы чего там разлеглись? – вновь раздался голос Грэя, явно возмущенного, что друзья не хотят покидать даже столь ненадежное укрытие. – Выход там же, где и в прошлый раз. Или я должен за документально заверенным приглашением сбегать?
- Не ори, - мягко, но достаточно громко буркнул Игорь. - Мы сейчас встанем, а нам как в спину…
- Либо вы мне верите, либо нет, - Лис явно был удивлен таким ответом. – Тем более и стрелять-то уже некому…
Доверившись словам старого товарища, Андрей с осторожностью поднялся на ноги и добрался до столь памятного ему прохода меж ветвей. Следом за ним последовал и Игорь, так и не убравший свое оружие. Пришлось вновь продираться сквозь плотные заросли ветвей, но в конце пути юноша был вознагражден зрелищем восторженной физиономии капитана эльфийских стражников, рядом с которым стояло еще три вооруженных подчиненных.
- С возвращением, о юный низвергатель богов, - поприветствовал его Грэй. – И тебе привет, о незнакомец. Добро пожаловать в Эриолан, славное место, где очень любят встречать гостей свинцовым салютом.
- И кто же эти доброжелатели? – весело поинтересовался Игорь. – Меня так впечатлила их работа, что даже захотелось пожать им руки, до хруста костей, конечно же.
- Если тебе нравится ломать кости мертвецам, то, пожалуйста, - Грэй кивнул головой в сторону трех тел, лежащих у изгороди.
- Живыми следовало брать, – поморщился напарник Андрея.
- О да, об этом мы ничтожные как-то не подумали, - заерничал Лис. – Прости уж нас, большой и сильный человек, что мы, такие жалкие не смогли додуматься до столь простой идеи. Впрочем, можешь обратить внимание на того крайнего, как видишь, у него прострелены только ноги. Но все равно до допроса он не дожил.
- Яд? – Игорь пропустил мимо ушей весь словесный поток эльфа.
- Если бы, - Грэйлон наклонился к указанному телу и извлек из его руки небольшой, напоминающий монету диск. – Душекрад, очень дорогая и весьма эффективная вещица, если хочешь качественно и гарантировано умереть, избегая ненужных расспросов. Даже некромант не разговорит после него. У меня, кстати, несколько метательных ножей совмещены с подобными игрушками, для моментальной смерти устраняемых объектов.
- Забавная штука, - буркнул Андрей, настроение которого после столь внезапного покушения резко скатилось к нулю.
- Твой друг тоже хорош, - продолжил Грэй, наблюдая за тем, как Игорь изучает тела. – Первым же выстрелом уложил главаря всей этой шайки, а еще меня обвиняет в некомпетентности.
- Ну, погорячился, - отмахнулся от его слов меткий стрелок. – Просто те лежали и их трудно было разглядеть, а этот перебегал от дерева к дереву, вот я его и подловил. Лучше скажите, вы никого из них не знаете?
- Из этих троих точно никого, хотя опознание конечно проведем. А вот на главаря пойдемте глянем, есть у меня подозрение одно…
Андрей не испытывал ни малейшего желания идти изучать трупы незнакомых эльфов, но в данном случае его желания мало что значили. Вместе со всеми он добрел до того места в изгороди, где сразу три меткие пули, посланные Игорем, уложили виновника всего этого происшествия.
- Вынужден извиниться, - внезапно начал Грэйлон, едва они добрались до места. – Мне лень было лезть в это переплетение ветвей, поэтому я наивно понадеялся, что вы и сами найдете дорогу. То, что этой слабостью могли воспользоваться столь ничтожные… Ба, да это же старина Харлон. – Один из стрелков перевернул тело лицом вверх и Лис обрадовано хлопнул в ладоши. – Сам одиозный лидер реставраторов.
- Это какая-то политическая партия? – продолжал настороженно интересоваться Игорь.
- Скорее секта, совмещенная с клубом по интересам. Там считают, что эльфы как в старые добрые времена должны наставлять и вести за собой обычных смертных, которые за это должны признать в нас посланцев богов. До поры до времени считались мирными чокнутыми, соскучившимися по старым добрым временам. Но, судя по всему, там и посерьезней болезнь завелась. Прошу прощения, но мне нужно отдать приказы.
Грэйлон тут же отвел пару своих стрелков в сторону. Одному явно хватило устного приказа, поскольку он сразу умчался куда-то вглубь парка. Для второго пришлось написать пару бумаг. Игорь с интересом наблюдал за всем этим мельтешением, после чего поинтересовался у Андрея:
- Считаешь, ему можно доверять?
- Выглядит он ненадежно, - поспешил заверить его юноша. – Но положиться на него можно.
- Слишком хитер и себе на уме, - задумчиво прокомментировал приятель. – В ряде случаев может привести к большим проблемам. Но коли дядя ему доверяет…
Размышления были прерваны самым бесцеремонным образом. Грэй, закончив раздавать приказы, подошел к вновь прибывшим и без лишних слов приказал выдвигаться.
***
Вновь пройдя по столь памятной лестнице черного входа внутрь дворца, Андрей ожидал, что их поведут к Владычице. Но, как оказалось, встреча с Найлирэль откладывалась на неопределенный срок. Грэйлон притащил их в небольшую, весьма аскетично обставленную комнату. Не дав даже осмотреться, он усадил всех за стол, на котором тут же словно по волшебству появилась здоровенная бутыль и три стакана.
- Это за встречу, попытка загладить вину и снять стресс или что бы мы лучше поняли, в чем состоит смысл нашего задания? – поинтересовался Игорь.
- Все вместе взятое, - невозмутимо отозвался Лис, присаживаясь напротив людей. – Для начала спрошу, что вам известно о предстоящей миссии?
- Мы должны освободить Шакала из лап каких-то Змеехвостых, - пожав плечами, ответил Андрей. – На этом мои знания заканчиваются.
- Ага, ну тогда мне будет проще. Сколько у тебя прошло времени с того момента, как ты вернулся домой?
- С полгода где-то, а что?
- А у нас целых три года, вот что значит разная скорость течения временных потоков, - Грэйлон, не переставая говорить, разлил из бутыли по стаканам. – Для начала расскажу, что произошло со времени твоего ухода. После падения замка Ульшанкт многие человеческие вассалы Кэнолана обиделись на своих покровителей и объявили о разрыве союза. Вообще северянам в тот год сильно не повезло. Помолвку, едва узнав истинную подоплеку, моя сестричка тут же разорвала. Вместе с ней северяне потеряли надежду на какой-либо долговременный союз. А тут еще и орки обиделись за все происшедшее у Лигнсвайла и устроили в Пустых Землях веселую жизнь. Вы кстати пейте, а не гипнотизируйте бутылку. Она сама к вам в рот не полезет.
В стаканах оказалось весьма легкое и приятное на вкус вино. Игорь одобрительно кивнул и тут же, не дожидаясь разрешения, налил себе еще. Грэйлон словно бы не заметив подобной бестактности, продолжал.
- Первые пару лет Кэноланцы имели дело с обычными набегами, то есть, говоря понятным языком, особых проблем у них не было. Но в последнее время все изменилось. По сведениям разведчиков по ту сторону гор готовится выступить в поход по крайней мере пятьдесят тысяч молодых орков, жаждущих эльфийской крови.
- Суровая сила, - уважительно прокомментировал Игорь.
- Ничего серьезного, - отмахнулся Грэйлон. – Что бы взять Кэнолан потребуется вдесятеро больше народу. Тем более мы имеем дело с толпой. Пусть и обученной и более-менее организованной, но толпой, причем легковооруженной. По моему скромному мнению, они даже не дойдут до наших северных сородичей. Зато бывшие вассалы Кэнолана скорей всего сильно пострадают, благо, отказавшись от покровительства, они даже не стали организовывать альтернативный союз.
- Очередной пример людской глупости, - заметил Игорь, и Лис тут же кивнул в знак согласия.
- А Рокотуны, - внезапно вспомнил Андрей. – Этот клан вроде в тех же краях. Ну, из которого Шрэул был.
- Эти оказались умнее всех, - голос эльфа просто сочился от удовлетворения. – С одной стороны они понимают, что от торговли с пограничниками у них многое зависит. Но и пойти против сородичей так же не посмели. Поэтому они ограничились тем, что обеспечили снабжение всей армии орков, но не дали не единого бойца, заявляя, что опасаются контратаки со стороны Кэнолана. Это удовлетворило сородичей и теперь Рокотуны могут не волноваться за испорченные отношения с рядом государств. Кстати Шрэул оказал мне пару хороших услуг, но о них позднее.
- Шакал, - тут же напомнил Андрей.
-Я помню, - отмахнулся Лис. – Тут проблема посущественней. Видишь ли, не только северянам предстоит испытать гнев орков. Жителям южных краев скоро так же придется несладко. Вот, посмотрите. – Кувшин тут же был отставлен в сторону, и его место заняла карта. - Для тех, кто не в курсе, все земли за Становым хребтом принадлежат оркам. Впрочем, это не значит, что империя Шакала занимает все пространство от гор и до океана. На самом деле под его контролем находится чуть более половины земель, а на остальной территории хозяйничают небольшие кланы, периодически совершающие набеги на относительно мирные земли людей, ну и друг на друга. Потому что набеги, подобные тем, что сейчас испытывает Кэнолан, можно совершать только на севере.
- А как же остальные земли? – удивился Андрей.
- На юге так же живут орки, но местность там заболоченная, снижающая маневренность крупных сил, поэтому тут набеги больше напоминают забавы разбойников. А вот если мы подымимся чуть повыше, то увидим весьма интересную картину, - его палец ткнул в центр хребта, рядом с непонятной для Андрея руной. – Сразу четыре прохода сквозь горы. Причем, по каждому из которых можно провести солидных размеров армию. Именно за эту точку на карте и идет самая напряженная борьба последние несколько столетий, поскольку тот, кто контролирует проходы, может смело атаковать земли, расположенные за ними. И в данный момент эти проходы находятся в руках приверженцев Шакала.
- И они до сих пор не воспользовались открывающейся перед ними перспективой? – поинтересовался Игорь.
- Еще нет, но скоро прольется кровь. По нашим сведениям там уже набралось не меньше двухсот тысяч орков и есть мнение, что, в конечном счете, их число удвоится. Конечно, большая их часть это опять же дикие представители различных горных кланов. Некоторые из них до сих пор предпочитают ближний бой. Но костяк армии составляют элитные силы Шакала, причем, очень хорошо вооруженные.
- Это плохо, - Андрея передернуло от открывшейся ему картины. – Они же там устроят такое…
- Позволь объяснить тебе, в чем заключается разница между Пустыми землями и пограничьем, о котором мы сейчас говорим, - внезапно вновь перебил его Грэйлон. – В Пустых землях, как ты помнишь, нет своего государства, если не считать изолированный от всех Кэнолан. Там живут многочисленные авантюристы, нашедшие свой источник дохода, беглые преступники, крестьяне, осознавшие, что налог лорду на самом деле куда ниже, чем временные разорения пробегающих орков и многие-многие другие. Редкие центры зарождающейся государственности вроде Мирлана еще не набрали достаточно сил, что бы выступать гарантом безопасности для окрестных земель. Но вот в пограничье все по-другому, поскольку это уже цивилизованные земли. Там расположены два средних размеров королевства, и как всякие нормальные территории, они очень ревностно следят за своими границами.