- Отсюда следует, что оборона там налажена качественно? – поинтересовался Игорь.
- Да, напротив каждого из проходов возведена мощная крепость. Весь район покрыт сетью фортов, поскольку отдельные отряды могут просачиваться через тайные тропы в горах. Еще ряд фортов перекрывает важные направления и проходы. Кроме того, в этом месте через Онсак переброшены три моста, один из которых железнодорожный, так что проблем с подвозом войск из внутренних стран возникнуть не должно.
- Мосты можно взорвать, - профессиональным тоном заявил Игорь.
- Два из них стоят со времен первого исхода, - тут же поспешил растолковать все Лис. – Их орочьи шаманы разрушить не смогли, так что и динамит их вряд ли возьмет. В общем, исходя из описанного, ты бы как пытался захватить эти земли?
- Интересный вопрос, - Андрей с удивлением посмотрел на Грэя, а затем на своего товарища, недоуменно слушая столь странный диспут. – Наверное, бросил бы все силы против одной из крепостей, а остальные бы попытался заблокировать. Всякую мелюзгу послал вперед, пусть зачистят местность. Ряд фортов при этом падет, а ряд окажется в осаде. В идеале, наверное, нужно попытаться выманить войска из крепостей и разгромить, но тут мне нужно уже знать подробности. Вот когда дело дойдет до столкновения с регулярной армией, тут мне опять не хватает исходных данных…
- В целом ты прав, что-то похожее мы и представляем, - Грэй с довольным видом откинулся назад. – И меры необходимые уже приняли, так что орков встретим достойно. Но проблема состоит в том, что их целью вовсе не является захват всего региона. Вся эта мощь собрана для выполнения одной единственной задачи. Они должны захватить пару холмиков вот в этом месте. – Палец Лиса ткнул карту как раз неподалеку от одного из трех мостов. – И удержать их в течение нескольких дней. Если у них это получится, у нас будут очень большие проблемы.
- Так что все-таки случилось? – нетерпеливо поинтересовался Андрей.
- Змееногие, - кратко ответил эльф. – Они похитили Шакала.
В кабинете воцарилось молчание. Игорь флегматично наливал себе из бутыли уже пятый или шестой стакан. Андрей мысленно прокручивал в голове слова Лиса, пытаясь осознать, с противником какого уровня на этот раз предстоит столкнуться. Сам Грэй молча сидел, явно ожидая дополнительных вопросов. Правда, увидев, что собеседники не проявляют активности, он был вынужден продолжить свою лекцию.
- Около года назад я получил сообщение от Шрэула. По его слова Шакал покинул свою столицу Ругадар и отправился на гору Сарел. Это священное место для орков, там расположены их храмы и святилища. Казалось ничего такого, обычное паломничество. Но сразу после этого большая часть самых близких к Шакалу орков и людей вдруг оказалась разослана по дальним гарнизонам и окраинным поселкам. То есть всех самых верных и преданных сторонников удалили из столицы. Шрэула это заинтересовало, и он решил провести разведку. Итоги его весьма впечатлили. Оказывается, в данный момент святилище, где якобы остановился орочий лидер, накрыто мощнейшим энергетическим куполом. А его разведчики обнаружили в окрестностях гор несколько тайных святилищ, где проводились обряды по призыву Змеенога.
- Они как тараканы, - пробурчал Андрей.
- Согласен, тараканы и есть. После твоего исхода мы провели массовую чистку, вскрыв немало гнезд. Но те оказались хитрее и решили действовать через наших врагов. Раньше Шакал как-то им противодействовал, но, похоже, они сумели найти слабое место в его обороне.
- И вам непременно нужно было дождаться нас, дабы приступить к освобождению?
- Нет, первые попытки спасти нашего врага были предприняты буквально сразу, как вскрылась правда. Начал, как и ожидалось, Шрэул. Он действовал очень хитро, сумев выйти на отряд наемников, исповедующих Лантарство. Это старая орочья религия, которая основана на двенадцати высших богах. Приверженцы её весьма недовольны нынешней официальной верой, куда включено всего семь богов, и пару раз даже случались небольшие религиозные войны. Вот под видом такой акции против нынешней веры и должна была пройти операция по освобождению Шакала. Увы, но весь отряд разбили уже на подступах к горе, а Шрэул в своем послании заявил, что впервые почувствовал себя неполноценным.
- И много еще попыток было?
- Еще пять. Я заслал две группы, которые добрались до святилища, где и попали в засаду. Один отряд послали Кэноланцы, видимо рассчитывая не сколько освободить Шакала, сколько прихлопнуть его вместо со всеми змееногими. Свои усилия предприняли инквизиторы, а так же один из пограничных лордов, решивший, что оказав такую услугу столь могущественной личности, он сможет получить немалую награду. Но эти отряды не смогли даже преодолеть хребет. А вот среди прочих людских государств пока идут споры, что делать дальше. Это при том, что они уже начинают высылать войска к границе, предотвращая вторжение, но при этом не могут решиться на проведение спасательной операции.
- А чем грозит вторжение змееногов? – на этот раз вопрос задал Игорь.
- Лекцию о сущности богов вам, наверное, уже рассказали? – утвердительные кивки тут же позволили Лису перейти к сути. – Значит, вам не нужно объяснять, чем грозит наращивание мощи у их бога-покровителя. Но вот в чем проблема, змееноги, даже захватившие власть у орков, пока не могут открыто ввести свою веру. Местные верования очень сильны и их просто сметут. Постепенное наращивание сил так же опасно, поскольку с одной стороны не дремлют инквизиторы Многоликого. С другой стороны Шакал может вырваться на свободу и в этом случае тоже ничего хорошего. Есть мнение, что его пленили потому, что он знает, как набрать силы много и быстро, но я не думаю, что он расколется. Но как мне сказали, существует обходной путь, как напитать силой бога, не прибегая к массовым зомбированиям верующих и обильным жертвоприношениям. Надеюсь, узнаешь? – Сияющий камень, напоминающий кристалл, перекатился через весь стол по направлению к Андрею.
- Набахский кристалл, - внимательно изучив камешек, ответил тот. – Накопитель магии?
- Он самый. По всему миру существует четыре известных месторождения этого минерала, столь любимого магами. Два находятся на южном материке и для нас сейчас недоступны. Один где-то на островах, но где именно, наши водяные сородичи тщательно скрывают. Последний и самый известный – в Вечных горах на востоке. Есть подозрения, что у орков есть свое месторождение, но тут только предположения. А недавно был обнаружен еще один источник, причем, как ни странно, но место его нахождения совпадает с той самой точкой на карте, которую я показал.
- То есть силу, накопленную в кристаллах, можно передать этому змеебогу? – Игорь оказался на удивление проницателен.
- Да, достаточно провести обряд. Правда, как я уже говорил, на то, что бы передать всю накопленную энергию уйдет несколько дней и не факт, что её хватит. Но в любом случае мы не имеем права рисковать.
- То есть нужно сорвать обряд?
- Оставим это армии. Наша задача сейчас добраться до Сарела и спасти узника. После этого, думаю, ни о какой войне можно не беспокоиться.
- И когда выходим? – Игорь, наконец, осушил бутыль до дна. Грэйлон при этом косо на него посмотрел, но ничего по этому поводу не высказал.
- Должны были еще вчера, но коли такое дело, выход запланирован через неделю. Как я понимаю, последнее время вы вели мирную жизнь… - Андрей тут же подтверждающее кивнул, а Игорь отрицательно замотал головой. – Поэтому нужно провести тренировки, что бы сработаться с командой и настроится на боевой лад. Надеюсь, с этим проблем не… - Лис резко замолчал и, судя по его слегка наклоненной голове, он в данный момент слушал чье-то сообщение. – Прошу прощения. – Извинился он через несколько секунд. – Но ситуация требует моего вмешательства. Можете немного отдохнуть и поесть. Или если хотите, можете заглянуть в арсенал, тем более нашего юного друга там очень хотят видеть…
***
Андрей предпочел бы поспать или просто отдохнуть наедине со своими мыслями, но его партнер упорно тащил его в эльфийскую оружейную. Один из подчиненных Лиса отвел их туда, хотя Андрей до сих пор помнил тот извилистый путь. Внутри помещения ничего не изменилась, разве что вместо гнома в очках навстречу вышел, вернее, выехал действительно старый знакомый.
- Привет! – радостно замахал ему рукой Дисли, раскатывая по помещению на весьма специфичном кресле с колесиками. Специфичность его выражалась в том, что гном сделал его ненормально высоким и теперь его лицо, несмотря на сидячее положение, оказывалось на одном уровне с людскими лицами. Как данная конструкция при этом сохраняла равновесие, явно знал только гном.
- Привет, Дисли! – обрадовался столь примечательной встрече юный маг. – Гляжу, тебя так не починили.
- Увы, - тяжело вздохнул гном. – Все маги оказались бессильными, а что бы дождаться милости богов, нужно выстоять такую очередь…
- Если что, замолвлю за тебя словечко перед одним демоном, - слова сами сорвались с его губ, но Андрей не пожалел о сказанном. Ради того, что бы вернуть утраченное по его же вине здоровье другу, он был готов заключить еще одну сделку с Многоликим.
- Не обращай внимания, - отмахнулся гном от его предложения. – Я наконец-то смог осесть и заняться тем, что давно планировал. Но вы ведь вооружится сюда пришли? Вот держи.
Гном подъехал к одному из шкафов, откуда вытащил блестящий от смазки карабин. Андрей тут же улыбнулся, осознав, что видит свое именное оружие, с которым ему пришлось немало пройти во время прошлого визита.
- Вот, берег как самое ценное! – с довольной улыбкой гном вручил юноше винтовку. Следом последовал весь прилагающийся к ней набор. Пока Андрей крутил в руках вновь обретенное оружие, Игорь весьма бесцеремонно оттолкнул его в сторону и достал из под куртки свой пистолет.
- Такие патроны у вас есть? – поинтересовался он, выщелкнув из обоймы желтоватый цилиндрик. Гном внимательно изучил его и грустно покачал головой.
- К сожалению нет. Правда, мы можем наладить новую производственную линию, но боюсь, мы не успеем до вашего отхода…
- Ну тогда, может, покажешь, что у вас тут есть? – несколько секунд Дисли и Игорь внимательно изучали друг друга, после чего гном отодвинул крышку стойки, преграждавшую путь внутрь, и жестом позвал всех за собой.
Соседнее помещение, куда он их привел, изрядно впечатлило даже Игоря. Самый настоящий оружейный рай с небольшим тиром в углу. Стойки с револьверами, винтовками, пулеметами и даже небольшими пушками заполоняли все окружающее пространство. Андрей тут же почувствовал себя неуютно, зато для его напарника это богатство оказалось словно дополнительным глотком воздуха. В следующие десять минут Дисли пришлось осознать, насколько требовательный клиент ему достался.
Кресло гнома металось от шкафа к шкафу, от стойки к стойке, принося для Игоря все новые и новые образцы. Тот их внимательно изучал, оценивая по непонятным для юноши параметрам. Время от времени он отходил к тиру, где делал из предложенной модели несколько выстрелов, после чего возвращался обратно, с грустью протягивая гному очередной пистолет. Впрочем, Дисли не огорчался, а напротив словно зарядился неведомой энергией. Такой вызов его талантам лишь подстегивал гнома, и он со все увеличивающейся скоростью продолжал метаться из угла в угол.
- Вот этот, наверное, подойдет! – внезапно заявил он, притащив очередной образец. Андрей даже восхищенно присвистнул. Уж насколько массивными были его две пушки, но эта махина явно превосходила их по объемам раза в два. Лицо Игоря тут же приобрело выражение, с каким парни обычно смотрят на понравившуюся им девушку.
- Хороша машинка, - довольным тоном проворчал он, покрутив револьвер в руке. – Пойдем, проверим его в деле?
- Пули для него делал лично, - внезапно заявил Дисли. – Зачарованы качественно. Магический щит не пробьют, но троллю череп разворотят.
Андрей с интересом подошел к линии огня, дабы посмотреть за стрельбой Игоря. Хотя, как ему казалось, подобная махина являлась все же перебором. Впрочем, первые же выстрелы поразили как самого стрелка, так и наблюдателя.
- Вы туда ядерную бомбу что ли запихнули? – изумленно пробормотал Игорь, созерцая разорванных на куски манекенов, служивших мишенями. – Или каким-то образом сумели ужать главный калибр линкора до карманного варианта?
- Я же сказал, что пули зачарованы! – продолжил свои объяснения Дисли. – Не скажу, что я хороший заклинатель, но здесь мне пришлось постараться на совесть.
- Беру! – Игорь вновь бросил полный нежности взгляд на свое приобретение, но тут же вновь спросил. – А что еще у вас есть?
В этот момент Андрей осознал, что ему стало скучно. Незаметно для остальных он направился к выходу и, наткнувшись на подчиненного Лиса, попросил его вывести наружу. Тот моментально выполнил приказ и уже через минуту Андрей сидел на узенькой дорожке, окаймлявшей дерево-дворец, и медитативно созерцал укутываемый сумерками эльфийский лес. Слишком многое случилось за сегодняшний, так мирно начинавшийся день, что бы он мог все это спокойно принять. Ряд откровений про его прошлое, намеки на дальнейшую судьбу, опасное задание, очередной поход между мирами и, наконец, покушение. Все это требовалось осмыслить, дабы определиться с дальнейшими действиями.
Некоторое время он просто сидел, наблюдая с высоты за тем, как копошатся эльфы, занимающиеся своими неведомыми ему делами. Дорожка, на которой сидел юноша, на счастье являлась весьма непопулярным маршрутом, поэтому долгое время его никто не тревожил, позволяя побыть наедине с мыслями. Впрочем, минут через сорок до его ушей донеслись легкие шаги, а затем чье-то тело уселось рядом. Короткого взгляда хватило, что бы распознать Грэйлона, весьма быстро разделавшегося со своими делами. С этого момента сидеть просто в молчании стало тяжеловато, и Андрей со вздохом поинтересовался:
- Сложное дело было?
- Ерунда, - небрежно отмахнулся Лис. – Проводили допрос последователей Харлона, и двое из них оказались из моего клана. Казалось бы, мелочь, но они так упрямо швырялись моим именем, что пришлось лично прийти, дабы умерить их пыл.
- Ну и хоть что-то выяснили?
- Ну то, что Харлон и остальные трое из змееногов, за это я могу поклясться. Что касается его секты, тут сложнее. Думаю, большая часть там невиновна, но на всякий случай проведем расследование, - и внезапно поинтересовался. – А ты чего тут грустишь?
- Все как-то слишком резко произошло, - пробормотал Андрей, вновь переведя взгляд на окрестные красоты. – Не скажу, что прошлый мой визит доставил мне удовольствие, но по большей части я сохранил хорошие воспоминания. Но повторить подобное даже и не мечтал. Все-таки о таких похождениях лучше читать в книгах, чем самому в них ввязываться.
- Проблема ясна, - Грэйлон ухмыльнулся и оперся об ограждение. – Мирная жизнь манит тебя больше, чем удел вольного странника.
- Если бы только странника, судя по словам этого демона, тут что-то посерьезней…
- Потенциальным жертва изнасилования, - внезапно с серьезным лицом начал эльф. – Обычно предлагают расслабиться и получать удовольствие. Меня подобная философия не особо устраивает. Мой стиль, это взять инициативу в свои руки и поспешить превентивно изнасиловать потенциального насильника. Так что по отношению к нынешней ситуации постарайся настроиться на подобный лад.
- Постараюсь, - на душе Андрея хоть немного, но все же полегчало. Кроме того, наконец выпал шанс задать сакраментальный вопрос. – А где Кориэл? Вы ведь раньше все время вместе ходили.
- Ты на что намекаешь? – ехидно осведомился эльф, коварно подмигнув. – А если честно, то ему вдруг пришло в голову пройти процедуру Перерождения. Надеюсь, ты еще помнишь что это?
Андрей помнил. Любой эльф, уставший от долгой жизни и потерявший в ней всякий смысл, мог пройти специальный обряд, который превращал его в абсолютно новую личность, с новыми вкусами, целями и желаниями. И судя по некоторым историй, иногда эффект был просто поразительный.
- И кем он станет?
- Не знаю, - пожал плечами Лис. – Это всегда так непредсказуемо. Просто он давно мне жаловался, что нынешняя его личность обладает крайне скудным кругозором. Вот он и решил подставить меня прямо перед ответственным заданием.