- Если так пойдет и дальше, видимо придется использовать твой метод, - Грэйлон вновь посмотрел в сторону принцессы. Последняя, видимо, обладавшая хорошим слухом, поспешила еще глубже спрятаться в кусты.
Все это время Андрей, забыв про еду, с интересом следил за небом. Первое время он не верил свои глазам, но затем все же решил поинтересоваться. Повернувшись к Грэйлону, который смачно описывал, что именно гипотетический отряд орков мог проделать с принцессой, он спешно задал вопрос.
- Грэй, а ничего, что этот жук летит в нашу сторону?
- Поскольку принцессы с нами сейчас нет, то не страшно, - отмахнулся Лис. – И чего это ты такие вопросы задаешь?
- Потому что мне кажется, что он чересчур большой и очень целенаправленно летит в нашу сторону.
- Большой? – Грэй повернул голову в сторону Андреева взгляда и удивленно воскликнул. – Великая Рысь! Пещерный Рогач?! Но они же вымерли!
Приближающийся с немалой скоростью жук, похоже, последнего мнения не разделял. А Андрей еще больше разинул рот. Ведь когда еще можно увидеть жука размером со слона…
***
Спасло их дерево, росшее на краю поляны. Жук видимо рассчитывал ударить всем своим весом, придавив, таким образом, хотя бы часть отряда, но задел крылом хрупкую на вид сосенку. Как оказалась внешняя хрупкость была обманчива и дерево вместо того, что бы треснуть пополам, умудрилось спружинить, отбросив жука в сторону. Тот пропахал мордой землю в паре десятков метров от стоянки, но тут же встал на ноги и повернулся мордой к противнику.
Даже будучи на волосок от гибели, Андрей с интересом изучал напавшее на них чудовище. Темно-серого цвета, оно имело четыре острых рога, попарно расположенных справа и слева от пасти. Именно эти рога оно и нацеливала сейчас на разбегающуюся в разные стороны добычу. Трудно было разглядеть, где у монстра находились глаза, но судя по целенаправленности очередной атаки, следующей жертвой оно выбрало именно чародея.
Юноша даже не успел растеряться, и вместо того, что бы схватиться за револьверы, потянулся за жезлом. Конечно, в этом были виноваты тренировки последней недели, приучившие его в первую очередь ориентироваться на магию. Но к тому времени, как он это осознал, менять решение явно уже было поздно. Смесь отчаяния и последних размышлений внезапно вылилась в весьма оригинальное решение. Кристалл на жезле полыхнул особенно ярко и тут же погас, а в следующее мгновение в морду чудовища летела сеть, составленная из тончайших паутинок воздуха.
Увернуться жук уже не мог и поэтому заклинание на полной скорости врезалось ему в морду. Правда, внешне это особо никак не проявилось, чудовище продолжало бежать в сторону Андрея, грозя растоптать его всей своей массой. Но через пару шагов оно все же резко взвыло от боли и встало на дыбы. Из мест, куда проникли тонкие нити, начала сочиться белесая жидкость и даже не невооруженным взглядом можно было разглядеть, что морда жука покрылась сетью глубоки порезов. Правда убить это его не убило, а лишь ввело в исступление, но в тоже мгновение прямо в брюхо монстру врезались две гранаты, выпущенные Грэем и Игорем.
Легкие противопехотные заряды, конечно, не могли убить подобного исполина, тем более обладающего бронированным брюхом. Но вот перевернуть его на бок, а уж тем более пробить небольшую дыру, им оказалось по силам. А в ту же секунду шустрый Рэк в два прыжка оказался возле поверженной туши и засунул в образовавшуюся рану небольшой заряд. Жук продолжал заваливаться на спину и полукровка моментально отпрыгнул в сторону, когда прогремел взрыв.
Подрывник хорошо знал свое дело, и большая часть взрывной волны так и не вырвалась за пределы насекомого. Правда из раны выбросил в воздух фонтан крови и внутренностей, которые немного запачкали Рэка, но, учитывая уровень противника, данный факт можно было занести в раздел: «легко отделались».
- Самый натуральный Звездный Десант, - пробормотал Игорь, подойдя к Андрею. Глаза его горели тем самым огнем, который обычно вспыхивает у всяких адреналиновых маньяков. – Даже в кино ходить не надо!
- Вымерли! Ископаемые реликвии! – в тон ему бубнил Грэй. – Эти ученые сами не знают, кто у них вымер, а кто нет.
- Для вымершего он весьма неплохо сохранился, - согласился с ним Кориэл, с интересом изучая поверженную тушу. – Хотя подобной победой даже стыдно хвастать. Скажешь кому, что завалил большого жука, тебя же на смех подымут.
- Это ожидаемая тобой засада? – чародей тут же повернулся к командиру. – Или случайность?
- Случайность?! – хмыкнул Грэйлон, отвечая на вопрос. – Равол, не заметивший красивого мальчика, это случайность. А когда на тебя нападает существо, считающееся вымершим уже несколько столетий, да еще в местности, где подобных тварей должны замечать еще до того, как они тут появились. Что-то не верится мне в подобные случайности.
- Докладов не поступало, - подтвердил его слова Лиэн. – Случаев массового похищения скота у крестьян так же не наблюдалось. Подобная тварь должна жрать много.
- C другой стороны как-то все сложно выглядит, - продолжил Лис, хмуро изучая тушу. – Обычно змееноги предпочитали более простые способы решения проблем. А данный выглядит чересчур уж ненадежным.
- Возможно, это было предупреждение или проверка сил, - высказал свое мнение Кориэл. – Или попытка ослабить отряд.
- А где наша принцесса? – Игорь, изучив жука, поспешил проверить все ли в порядке с отрядом, и первый заметил отсутствующего члена.
- В кустах сидит, - любезно указал Грэйлон. – Женщины по моему личному опыту не очень любят насекомых, за исключением бабочек, и стараются находиться от них подальше.
Вытащить Инмар из кустов оказалось весьма нелегкой задачей. Нападение жука так напугало девушку, что едва её начали звать по имени, открыла стрельбу, к счастью не на поражение.
- Вот видишь, с кем приходится работать, - продолжал на глазах мрачнеть Лис, вытаскивая принцессу на свежий воздух. Девушка с ужасом озиралась по сторонам, отказываясь расставаться с малокалиберным револьвером, в который вцепилась изо всех сил. – Да успокойся ты, наконец, убили мы его, убили!
- Точно?! – наконец-то подала голос Инмар.
- Спроси его, - Грэй кивнул в сторону Андрея. – Он у нас тут штатный некромант.
- Мертво-мертво, - поспешил подтвердить его слова чародей и похлопал чудище по брюху. Принцесса недоверчиво сделал пару шагов в его сторону, но тут же с визгом отскочила, да и сам Андрей инстинктивно шарахнулся, когда перед его лицом пронеслась одна из лап поверженного жука. Правда, сразу выяснилось, что виновником этого оказался Игорь, который с яростью начинающего энтомолога бросился на изучение трупа поверженного гиганта, отбрасывая в стороны все, что ему мешало.
- Любопытное заклинание, - произнес Грэйлон, когда удалось окончательно успокоить Инмар и изучить жука со всех сторон. – Это тебя Равол научил?
- Сам придумал, - с гордостью ответил Андрей, и, глядя на погасший кристалл, мрачно продолжил. – Правда, судя по всему, оно одноразовое…
- Тренируйся и учись равномерно распределять силу, тогда перестанет быть одноразовым, - и немного помолчав, добавил. – А вообще ты молодец, приятно иметь дело с таким хорошим бойцом.
На этом инцидент исчерпал себя. Так и не сойдясь во мнении случайное это нападение или засада, отряд, наскоро пообедав, продолжил путь. Труп чудовища так и остался на поляне, поскольку сил и средств убрать его у путников не было. Грэйлон заверил, что в этом месте довольно часто останавливаются различные группы путешественников, так что проблем с телом быть не должно. Правда, каждый в глубине души задавал себе один единственный вопрос: А последний ли был этот жук?
***
Остаток дня прошел без приключений. Новых жуков-монстров и прочих нападений так и не последовало, зато у Грэйлона явно поднялось настроение. Он даже был готов простить Инмар её панику и Кориэлу чересчур обходительное поведение.
- Поход начинается весело, интересно, что нас ждет дальше? Сиркамские вампиры? Магашунские духокрады? Легендарные пожиратели плоти с вересковых болот? Какие еще раритеты нас ждут впереди?
Остальная команда его энтузиазма не разделяла. Разве что Игорь довольно улыбался, словно энтузиазм Лиса передался и ему. Зато нападение Рогача оказало весьма положительный эффект на поведение принцессы. Инмар, наконец осознавшая, что этот поход явно не тянет на туристический, старалась держаться поближе к основной группе и периодически интересовалась у Лиса, что ждет их дальше.
- Все, что угодно, - кратко отвечал Грэйлон. – Особенно, учитывая, что мы идем в компании с данным молодым человеком, к которому неприятности просто липнут.
- А вот с этого места поподробней, - поинтересовался Игорь, который и так явно был в курсе всех перипетий, случившихся в прошлый поход. Но Лис тут же не преминул пересказать все события совместного похода совсем в ином свете. Склонный преувеличивать, он поведал жуткую историю, из которой следовало, что весь путь в прошлый раз они проделали под огнем, а число жертв, павших от рук Андрея, зашкаливало за сто тысяч. Сам чародей только вздыхал, поскольку вспоминая ряд битв, он понимал, что в чем-то Грэйлон прав. А еще его насторожило, что Инмар незаметно подъехала поближе к Лису и теперь внимательно его слушала.
За разговорами время текло незаметно. Очень скоро солнце начало касаться верхушек деревьев, но Грэй заверил, что впереди их ждет деревня. Лис снова оказался прав, хотя на этот раз он изрядно преуменьшил. Деревня вполне тянула на небольшой городок и выглядела весьма цивилизованно. В центре даже обнаружилась вполне неплохая трехэтажная гостиница, где решено было остаться на ночевку.
Грэй и Игорь составили расписание караулов, куда, как ни странно, не включили Андрея. Юношу это удивило, но он по-прежнему предпочел доверять командирам. Впрочем, ночь прошла спокойно. Никто не нападал, не насылал монстров и не пытался отравить. Зато утро началось весело, поскольку весь отряд оказался разбужен весьма громко звучащей песней.
Спросонья у юного чародея ушло несколько минут, что бы понять, что слышит голос Кориэла. Конечно, он знал, что бывший менестрель по-прежнему сохранил свой дар. Тем более во время похода он уже успел всем надоесть, периодически хватаясь за гитару. Но в данном случае его вокалу позавидовал бы любой оперный певец. Прекрасную, волнительную и душещипательную балладу о любви, наверное, слышал весь город. Правда, судя по тому, что возмущенных криков в столь ранний час так и не раздалось, данное исполнение впечатлило всех жителей. А быть может здесь просто испытывали пиетет перед эльфами и не смели противиться всем их чудачествам.
Ради интереса Андрей выглянул в окно и здесь в утренних сумерках понял, в чем заключается дело. Своим пением Кориэл пытался охмурить местную деревенскую красотку, причем судя по её лицу, был весьма близок к успеху. Почему-то последний факт сильно разозлил Андрея, и, не удержавшись, он дождался окончания очередного куплета и крикнул на весь двор:
- Давай заваливай уже её поскорей, а то нам скоро выходить! – девушка тут же испуганно взвизгнула, и пока удивленный и недовольный менестрель пытался подобрать слова, из соседнего окна раздался голос Грэйлона.
- Кор, ты эту песню пел всем своим пяти женам и двести семнадцати любовницам. Нельзя ли сменить репертуар?
Этого хватило, что бы девушка отстранилась от менестреля и, несмотря на его явно убеждающую речь, скрылась за ближайшим забором. Кориэл тут же укоризненно посмотрел в сторону своих товарищей, по-прежнему выглядывающих в окно, и, не говоря ни слова, отправился в свою комнату. Немного пристыженный Андрей пошел к Лису.
- А мы не переборщили? – поинтересовался он у командира.
- Кориэл не умеет обижаться – отмахнулся тот. – А вот осознать, что он на боевом задании, а не в гостях, ему, наконец, надо. В данном обличии он ведет себя чересчур легкомысленно.
Лис оказался прав. На завтраке Кор вел себя вполне тактично, ничуть не намекая на утренний инцидент. Правда, на вопрос Рэка, что за жуткий вой стоял сегодня на рассвете, он посмотрел весьма мрачно, но все же ограничился молчанием. А через час гостеприимный город, название которого Андрей так и не запомнил, остался за спиной.
Некоторое время они ехали в полном спокойствии, но в какой-то момент юноша вдруг почувствовал странное ощущение. Как будто острый взгляд буравил спину, отказываясь отпускать. Эльфы с их чувствительностью молчали и даже Игорь, заверявший, что чует неприятности за версту, вел себя тихо. Вначале он посчитал, что это вновь буянят духи револьвера, но чем дальше, тем больше понимал, что ощущения все-таки весьма разнятся. Не выдержав, он даже несколько раз входил в измененное состояние, пытаясь нащупать чужака магическим путем. Правда все попытки так и завершились ничем, лишь Грэйлон бросил пару удивленных взглядов в сторону чародея.
В конце концов, решив, что это разыгралась его собственная паранойя, Андрей успокоился, правда, руки старался держать поближе к кобурам. Попутно он развлекался, мысленно продумывая использованное на жуке заклинание, осознавая, что Грэйлон в сущности был прав. При точном расчете на него могла уйти всего лишь десятая часть силы, так что оставалось лишь провести работу над ошибками и по возможности потренироваться. Правда для этого требовалось найти тихое и спокойное местечко, поскольку вскоре после обеда их взору предстал портовый город Очиван.
***
Если приводить земные аналоги, где тот же Макселлин относился веку к восемнадцатому, то Очиван вполне мог украсить концовку девятнадцатого столетия. Город представлял собой торжество совместной работы науки и магии. Уже на самой окраине они обнаружили, что все улицы покрыты асфальтом. Точнее назывался он иначе и имел более тонкую и прочную структуру, но Андрей по привычке решил называть его именно так.
- С этим составом вышла забавная штука, - прокомментировал данное явление Грэйлон, поковыряв носком ботинка покрытие. – Есть у нас магическая гильдия, специализирующаяся на изготовлении различных стройматериалов для замков, домов и крепостей. Вот и экспериментировали, пытаясь создать «жидкий камень». Чан с этим составом забраковали и велели вылить. Автор от огорчения умудрился его перевернуть во время транспортировки и, когда вернулся с инструментами для очистки, удивился, обнаружив, что задний двор гильдии покрыт тонким и очень прочным покрытием. Поскольку большая часть народу в гильдии славилась умением находить выгоду даже в провальных проектах, создатель мигом сообразил, куда это можно пристроить. Сейчас им заливают дорожки во многих дворцах и парках, ну а в таких богатых городах как Очиван и улицы.
Следующим шоком оказалось осознание факта, что в городе весьма сильно развито автомобильное движение. Правда, внешне это транспортное средство больше напоминало самодвижущуюся карету, но их обилие создавало впечатляющую картину. Правда на предложение взять такую и поехать на ней, будучи независимыми от общественного транспорта, Лис вынужден был ответить отказом.
- Очень большой расход энергии. Одного кристалла хватает на пару часов, а потом либо вести в лавку волшебника, либо ждать полдня.
- У нас есть свой волшебник, - возразил Игорь. – Можем припахать его.
- Можем, но лучше не стоит, а то вдруг битва начнется, а он уставший. Кроме того там очень слабый двигатель. На равнине еще ничего, но вот в гору уже не тянет. Да и в городе все улицы вымощены, и повозка идет мягко, а за городом вся мощь будет уходить на преодолении рытвин и ухабов. В общем, не самый удачный вариант транспорта. Лучше уж паровики, которые сейчас используют северяне. Там и мощность хорошая и энергии надолго хватает. Разве что дорогие они, но зато пройдут где угодно.
Разочаровав таким образом своих подчиненных, Лис повел отряд к центру. Большинство народу уже успели здесь побывать, но для Игоря и Андрея все было в новинку, поэтому они с интересом крутили головами по сторонам. Многоэтажные здания внушали уважение, и пускай по сравнению с земными небоскребами эти строения с десятком этажей пока и рядом не валялись, но по местным меркам выглядели весьма достойно. Лиэн, который, оказывается, хорошо знал город, сообщил тихим голосом, что в ряде таких домов имеется даже лифт.